Sedina se raidit un instant.
Ce n'était pas seulement qu'elle fut submergée par la présence de l'elfe qui l'avait appelée Plante.
'Ce regard... elle ne me regarde pas avec la moindre once de bienveillance.'
Des yeux qui la traitaient comme rien de plus qu'un outil commode.
Et ce regard — c'était le même que Sedina avait souvent affronté avant de rencontrer Ludger.
Ses poings se serrèrent tandis qu'elle tentait de calmer ses nerfs.
L'elfe, cependant, observait Sedina de près, puis inclina les yeux avec une légère courbure.
« Hum. Comme c'est étrange. J'avais hâte à cette rencontre, apprenant que tu étais la dernière de la lignée, mais tu ne lui ressembles pas vraiment, n'est-ce pas ? »
Elle ?
Sedina tressaillit avant même de s'en rendre compte.
Cette personne connaissait son identité.
Ce qui signifiait que garder le silence ici ne serait que la mauvaise décision.
« Qui êtes-vous ? »
« Oh ma. »
La femme elfe écarquilla les yeux, comme surprise que Sedina ose parler.
« Comme c'est curieux. La plupart des elfes n'oseraient même pas lever les yeux devant moi, pourtant toi non seulement tu me regardes dans les yeux mais tu poses même des questions. Est-ce parce que la moitié de ton sang impur est mélangée à celui des humains ? Ou est-ce parce que, malgré sa pourriture, l'autre moitié est encore du sang Plante ? »
« ...Êtes-vous une noble elfe ? »
Sedina insista, intrépide.
Cette présence inquiétante qui émanait de la femme pesait sur elle comme un poids, semant l'inquiétude dans son esprit.
Mais Sedina refusa de céder.
En effet, la présence de l'elfe était formidable — suffisante pour la faire instinctivement reculer.
'Mais pas autant que Maître.'
Être enlevée était humiliant.
Cela la blessait d'avoir été un fardeau pour Ludger, et sa fierté en prenait un coup de n'avoir pu résister le moins du monde.
Mais s'accrocher au passé n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était comment surmonter ce qui l'attendait.
Du moins, cette elfe ne semblait pas avoir l'intention de la traiter simplement comme une otage.
'Même organiser une rencontre comme celle-ci le prouve. Ses yeux ne sont pas amicaux, mais je peux sentir au moins les apparences de la courtoisie. Jusqu'où cela ira, je l'ignore.'
Si la femme avait véritablement souhaité la traiter avec bienveillance, elle n'aurait pas utilisé la filature et l'enlèvement comme méthodes.
Non, cette elfe avait un but pour elle — quelque chose qu'elle comptait obtenir. D'ici là, elle attendrait son heure.
Alors Sedina résolut de saisir cette chance pour apprendre le plus possible.
L'expression de l'elfe changea lorsqu'elle croisa les yeux déterminés de Sedina.
D'abord curieuse, puis comme amusée par son audace, et finalement teintée d'une légère irritation.
« Tu ne sembles pas comprendre la situation dans laquelle tu te trouves. »
« Alors, allez-vous me tuer ici et maintenant ? »
« Pourquoi ? Crois-tu que je ne le peux pas ? »
« Oui. »
La réponse de Sedina sonna avec une audace qui ne mentait pas.
Bien qu'en apparence elle parût résolue, au fond d'elle-même elle tremblait, ignorant quand cette elfe pourrait soudain l'abattre.
Par la raison, elle était sûrement en sécurité. Mais et si sa ravisseuse était une créature capricieuse qui agissait sur un coup de tête ?
Un éclair de colère, et elle pourrait la frapper.
'Pourtant, les chances sont minces. Venir ici seule, dégageant une telle aura — c'est probablement elle qui a orchestré mon enlèvement. Avec sa position, elle doit au moins avoir le discernement pour peser ses actes.'
Son raisonnement tenait la route.
« Comme c'est divertissant. De maintenir cette attitude alors même que tu sais ce qui t'attend. »
L'elfe aux cheveux dorés tendit la main vers Sedina.
Le corps de Sedina se figea.
De longs doigts blancs effleurèrent sa joue doucement.
Pourtant, le contact était si glacial qu'il lui parcourut tout le corps de frissons.
Ce n'était pas de la chaleur, mais quelque chose de plus froid que la glace — une oppression psychologique, la peur incarnée.
On aurait dit non pas une main, mais le tranchant d'une lame contre sa peau.
Sedina le sut instinctivement.
Cette femme voulait la tuer.
De la haine. Ou de la rage.
Et pourtant, elle se retenait. À peine — un unique fil de raison la retenait encore.
« Comme c'est étonnant. De penser que ce que je cherchais si désespérément était juste là, si près, sous l'aile de John Doe. Vraiment, l'ombre sous le nid est la plus noire de toutes. »
« ...Le même... Premier ? »
« Ah. Tu ne sais pas. »
L'elfe sourit, puis se dévoila.
« Je suis le Premier Ordre Bentmin. Cheffe de la famille Lifret. La plus haute des nobles parmi les elfes ici. »
Sedina avala sa salive.
C'était déjà assez choquant que son ravisseur soit un Premier Ordre, mais la véritable identité de la femme dépassait tout ce qu'elle avait imaginé.
« Maintenant, comprends-tu dans quelle situation tu te trouves, Second Ordre Sedina Roschen ? »
Épée en main, Alex s'enfonça dans l'obscurité de la forêt.
Ludger se contenta de le regarder en silence.
« Professeur Ludger. Ne devrions-nous pas l'aider ? »
« Si nous le faisions, il ne ferait que le détester. »
La certitude dans le ton de Ludger fit hésiter Vierno, tiraillé entre l'élan de porter secours et la retenue.
Ludger, lisant ses pensées avant qu'il ne puisse les formuler, continua :
« Alex, pour tout ce qu'il feint le contraire, a une fierté farouche. Il est frustré — furieux contre lui-même d'avoir échoué à protéger Sedina et d'avoir laissé les poursuivants s'échapper. »
« Mais c'était inévitable. J'étais là moi aussi. Je ne peux pas dire que je suis sans faute non plus. »
« Même ainsi, Alex ne l'acceptera pas. Le moment où il s'excuserait en partageant la faute, il cesserait d'avancer. Il ne le permettra pas. »
« Pourtant, s'arrêter n'est pas toujours une mauvaise chose, n'est-ce pas ? »
« Peut-être. Mais cela dépend de la personne. Pour Alex, ne rien faire et se résigner serait la même chose que la déshonneur. »
Au-delà des ombres où Alex avait disparu, une lumière jaillit.
Cris et clameurs résonnèrent à travers la forêt.
« Il ne nous appartient pas d'interférer avec la manière dont il choisit de vivre. »
« ...Je vois. C'est sa façon de vivre, alors. »
« Tout ce que nous avons à faire, c'est sceller le périmètre pour empêcher leur fuite. »
Et Ludger avait déjà terminé cette préparation.
« Ils ne fuiront pas. »
« Vous en êtes certain ? »
« Les guerriers Shadewarden exécutent leurs ordres à la lettre. Entraînés durement, l'idée de refuser ne leur effleure même pas l'esprit. Ils avaient déjà encerclé la frontière avant notre arrivée. Ils ne reculeront pas. »
Pendant ce temps, l'affrontement faisait rage dans les ombres.
Vierno ne put s'empêcher de s'émerveiller.
Le combat était défavorable à Alex sous tous les aspects.
Le champ de bataille était une forêt dense — le terrain de jeu naturel des elfes.
Et l'obscurité.
Là où l'obscurité aveugle la plupart des créatures, les elfes peuvent encore percevoir ce que les autres ne peuvent pas.
Ils peuvent voir le faible scintillement de la force vitale qui s'écoule des arbres, de l'herbe et du sol.
Même dans le noir total, ils peuvent discerner des contours lumineux invisibles aux autres.
C'est cette sensibilité aiguë qui rend les elfes si aptes aux contrats d'esprits.
'Les Shadewardens, en particulier, sont entraînés à se dissimuler parfaitement, même aux yeux des elfes. Aucun chevalier, quelque habile soit-il, ne devrait être capable de les combattre ici.'
Et pourtant, que se passait-il maintenant ?
De la forêt montait un flux constant de cris.
Aucune flèche n'atteignit Alex.
D'un seul pas, il bondit sur les branches hautes, tranchant la gorge des elfes en embuscade.
C'était leur domaine, leur terrain — pourtant Alex se déplaçait plus leggerement, plus vite, plus mortellement qu'eux.
C'était un massacre à sens unique.
« Toi... qu'es-tu ? »
Le guerrier elfe chargé de garder un secteur de la frontière — Reinar — parla.
Ses ordres avaient été clairs : à la découverte d'un intrus, le tuer sans hésitation, sans parole.
Échanger des mots avec un ennemi était impensable.
Pourtant, à cet instant, il ne put s'empêcher de demander.
« Comment... comment un humain peut-il bouger comme ça ? C'est la foulée de nos elfes. »
La façon dont Alex glissait librement à travers la forêt —
C'était le don des elfes, né dans leur sang même.
Tout comme les Bestiaux maniaient la force des esprits, les elfes puisaient dans l'énergie vitale de la forêt.
Le degré variait selon l'entraînement. Pour les guerriers Shadewarden, il était possible de canaliser cette énergie vitale, de courir sur les sentiers de la forêt à plusieurs fois leur vitesse naturelle.
Les elfes appelaient ce don la Marche Forestière.
Et pourtant, sous ses yeux, cet humain à la peau brune utilisait leur Marche Forestière comme si c'était la sienne.
Voilà un être qui brisait toutes les vérités que Reinar avait crues toute sa vie.
Même l'ordre de ne pas faire grâce vacilla en cet instant.
« Quoi ? Ce mouvement était censé être si impressionnant ? »
Alex lui-même parla comme si de rien n'était.
« Parce que vous me l'avez déjà montré une fois, à Rederbelk. »
« Quoi ? »
« C'était un genre de pas étrange. Je me demandais pourquoi vous le faisiez ainsi, mais maintenant je vois — c'est vraiment parfait pour une forêt dense comme celle-ci. Une sorte de mouvement rebondissant, oui ? Pas comme les chevaliers, qui plantent toujours fermement les deux pieds au sol. Vous pouvez atterrir où vous voulez. »
« Qu'est-ce que tu dis... ? »
« Je dis que je n'ai fait que copier ce que vous m'avez montré. C'est tout. »
Les lèvres de Reinar tremblèrent.
Il n'avait pas appris la Marche Forestière ? Il avait seulement vu un autre elfe l'utiliser et l'avait imitée ? Et il était humain ?
« Ne me faites pas rire ! Comment un simple humain ose-t-il se moquer de nous ?! »
Reinar rugit.
Comme en réponse, les elfes cachés qui encerclaient Alex relâchèrent leurs cordes d'arc.
Les flèches pleuvaient de toutes parts.
En mouvement constant, Alex aurait pu esquiver — mais pris au dépourvu comme ça, il n'y avait pas moyen.
Reinar était sûr de la victoire.
Jusqu'à ce que le vent souffle vers l'extérieur autour d'Alex.
Les flèches rebondirent sans dommage.
Elles ne purent percer le vortex d'air qui tourbillonnait autour de lui.
Pas même des flèches imprégnées d'esprit et de nature, du genre capable de percer les plaques de fer des fantassins blindés humains.
Reinar ne put que marmonner, incrédule.
« De la magie ? Des esprits ? Non... c'est... »
C'était de l'aura.
Le pouvoir qu'utilisaient les chevaliers —
La force atteinte lorsque l'on pousse le corps à son paroxysme.
Mais ce qu'il voyait maintenant — de fins fils d'aura se dévidant comme du fil d'une quenouille, tourbillonnant en courants — défiait la croyance.
L'aura n'était pas censée se plier et se remodeler si librement.
Ce qu'Alex faisait revenait à remodeler du métal solide sans le fondre.
« Est-ce tout ce que valait votre embuscade ? J'en avais le souffle court, à attendre que ça finisse. »
« Attends— »
« Au fait, tu es le dernier. »
Alex ne l'attendit pas pour finir.
Il jaillit de branche en branche, se mouvant comme si la gravité n'avait aucune prise sur lui.
Même les elfes ne pouvaient pas facilement suivre sa trajectoire.
Bien qu'il utilisât la même Marche Forestière, la vitesse et le contrôle d'Alex les surpassaient complètement.
Il ne pouvait pas puiser dans l'énergie de la forêt ni les esprits, pourtant l'aura seule suffisait amplement à l'alimenter.
L'imitation avait dépassé l'original.
Et l'avait dévorée.
Ce n'était pas simplement une question d'analyse et de copie.
C'était le vrai don d'Alex.
Sa lame impitoyable abattit les elfes Shadewarden sans pause.
« Pas encore assez. »
Alex fronça les sourcils, insatisfait.
Les adversaires étaient trop faibles — indignes de lui.
Il acheva son travail et rejoignit Ludger.
« C'est fait. »
« Ma parole. Tu as vraiment géré tout ça seul... »
« Ah. C'était trop ? J'aurais dû en laisser quelques-uns en vie ? »
À cela, Vierno secoua la tête.
« Non. Au contraire, tu as bien fait. Si ne serait-ce qu'un avait survécu, la nouvelle se serait déjà répandue. Le fait que les Shadewardens aient déjà encerclé nos frontières signifie que cet incident a déjà commencé. Bavarder de morale et de conscience en temps de guerre serait ridicule. »
Les mots sortirent des lèvres de Vierno avec une dureté bien différente de la douceur qu'il montrait d'ordinaire en tant que professeur.
Mais alors, il avait vécu la guerre il y a cent ans. Rien d'étonnant à sa position.
« Allons-y vite. La situation du royaume semble loin d'être ordinaire. »
Vierno allait les guider à travers la frontière lorsqu'il s'arrêta net.
Cette fois, même lui le ressentit clairement.
De nouvelles présences approchaient.
Pas des Shadewardens — celles-ci venaient de l'intérieur de la frontière, du territoire des Dentis.
Bientôt, une lueur phosphorescente pâle se répandit dans l'obscurité tandis qu'une large bande d'elfes émergeait de la forêt.
« Qui êtes-vous ?! »
Il y en avait plus de cinquante, visiblement prêts au combat.
À leur tête se tenait une elfe d'une beauté frappante, ses cheveux de la même teinte que ceux de Vierno.
« C'est le territoire des Dentis ! Faites un pas de plus et— ! »
« Viela. C'est moi. »
« O-Oncle ? »
L'elfe appelée Viela écarquilla les yeux, le reconnaissant.
Le groupe de Ludger se détendit légèrement ; heureusement, il semblait qu'aucun combat n'allait éclater.
'Mais... quelque chose dans leur réaction est étrange.'
Ludger plissa les yeux face aux elfes. Même s'ils avaient reconnu Vierno, ils ne semblaient pas contents.
« Qu'est-ce que... »
Dans le regard de Viela tourné vers Vierno se lisait une tempête d'émotions contradictoires.
« Pourquoi êtes-vous venu ici ? »
« Viela ? Que est-ce que c'est censé— »
« Assez. Arrêtez-les. »
À son ordre, les elfes de la Maison Dentis surgirent en avant.