D'après la réponse ferme de Ludger, Vierno comprit qu'il était impossible de le raisonner.
Il s'apprêtait à demander aux autres de persuader Ludger à sa place — puis réalisa bien vite que ce serait inutile.
Hans, Alex, Bellaruna.
Tous trois se levèrent naturellement, comme s'ils avaient déjà accepté ce plan absurde de chute libre depuis haute altitude.
« Est-ce qu'ils comptent vraiment sauter ? »
Ce n'était pas le risque de la chute qui l'inquiétait.
Le vrai problème, c'était leur décision de pénétrer dans la « forêt » sans la moindre préparation.
Dès qu'ils descendraient, la forêt détecterait immédiatement la présence d'intrus.
Les innombrables formes de végétation qui s'y étendaient ne laissaient jamais passer inaperçu quoi que ce soit qui foulait leur sol.
Certes, ils avaient Bellaruna — assez compétente pour pirater l'Arbre-Monde lui-même — mais son pouvoir ne fonctionnait qu'une fois qu'elle entrait en contact avec le réseau environnant.
Or, depuis le moment où ils sauteraient du ciel, il s'écoulerait au moins une minute avant qu'elle ne touche la végétation proche.
C'était bien assez de temps pour que les données fuitées parviennent à la famille [Couronne], celle qui supervisait le contrôle de l'information.
« Il aurait dû comprendre ça d'après l'explication, et pourtant il insiste... est-ce de l'impatience pour secourir Sedina le plus vite possible ? »
Ou alors... a-t-il un autre moyen ?
Si c'était de l'impatience, l'expression de Ludger était bien trop calme.
Au final, Vierno décida de faire confiance au jugement de Ludger.
Ne serait-ce que parce que c'était grâce à Ludger que ces gens s'étaient rassemblés en premier lieu.
« Allons-y. »
Sur ces mots, Ludger sauta hors du dirigeable.
Bellaruna avala sa salive, serra les yeux et le suivit.
Hans se figea au moment de sauter — ses pieds reculant instinctivement — mais Alex l'attrapa et l'entraîna dehors avec lui.
« J-j'étais pas prêt ! »
« Trop tard. Vas-y. »
Et finalement, Vierno lui-même sauta.
Le vent qui les fouettait en plongeant d'une telle hauteur brouilla sa vision.
Mais même de si haut, la chute libre durerait moins de dix secondes avant l'impact.
C'était pourtant amplement le temps d'incanter un sort.
Vierno invoqua les esprits du vent.
La bourrasque furieuse qui le frappait s'adoucit en une brise légère, et la chute vertigineuse ralentit comme si le temps lui-même s'était émoussé.
Jettant un coup d'œil autour de lui, il vit que Ludger avait déjà couvert tout le monde de magie de vol.
Mais il n'y avait pas de place pour la simple admiration.
La forêt se rapprochait inexorablement — signalant que le temps avant d'être détectés s'épuisait.
Alors Ludger activa un autre sort.
Chhhhh —
Le mana qu'il étala finement autour d'eux commença à noircir, comme de l'eau qui s'imbibe d'encre.
L'énergie couleur d'ébène forma un suaire autour de Ludger et de tous ses compagnons.
« De la magie d'attribut Ténèbres ? »
Vierno fut stupéfait.
Il avait toujours cru que Ludger maniait la magie d'attribut Lumière.
Même ça, c'était déjà une merveille — la lumière était l'une des affinités élémentaires les plus rares.
Mais les ténèbres aussi ?
Ça n'avait aucun sens.
Surtout parce que lumière et ténèbres sont des opposés complets.
Pourtant, que Vierno le croie ou non, les autres l'acceptèrent naturellement.
Ils savaient déjà que Ludger pouvait manier une telle magie.
« Professeur Ludger... qui êtes-vous vraiment ? »
Protégés sous le voile des ténèbres, les cinq atterrirent sains et saufs dans la forêt.
Les bois tranquilles ne donnaient aucun signe d'avoir détecté des intrus.
« Bellaruna. Commence. »
« Oui. »
Elle s'approcha immédiatement de l'arbre le plus proche, posant sa main contre son écorce.
Fermant les yeux, elle se concentra, et une lueur verte se propagea dans le tronc.
Ça ne prit que trois secondes.
Quand elle rouvrit les yeux, sa voix était pleine de confiance.
« Toutes les informations de cette zone sont scellées. Personne ne nous verra maintenant. »
Ludger annula le sort des ténèbres dès qu'elle eut fini.
Encore une fois, Vierno fut astonné.
Il savait que Bellaruna pouvait se connecter à la végétation et bloquer le flux d'informations.
Mais l'accomplir en seulement trois secondes, c'était tout autre chose.
« Même un guetteur de la famille Couronne ne pourrait pas se connecter aussi vite. »
Les « guetteurs de forêt » étaient ceux capables d'interfacer avec le réseau vivant des arbres.
Chaque famille elfe avait ses propres guetteurs, mais la famille qui gérait le réseau de la forêt entière était la famille [Couronne].
Leurs guetteurs étaient les plus doués de tous.
Même eux auraient besoin d'au moins dix minutes pour réaliser un piratage aussi confus.
Mais Bellaruna l'avait fini en trois secondes.
« Donc elle s'est vraiment connectée à l'Arbre-Monde sans se faire repérer. Son talent est écrasant. »
Si elle avait appartenu à l'une des grandes maisons, elle aurait été chérie au-delà de tout.
Et pourtant, Bellaruna avait choisi de vivre hors de la forêt, parmi les humains.
Vierno regarda à nouveau les compagnons qui l'entouraient.
Ludger, qui maniait à la fois la lumière et les ténèbres.
Bellaruna, l'elfe capable de pirater l'Arbre-Monde.
Alex, l'épéiste qui avait terrassé un druide d'un seul coup.
Alors sûrement même Hans, qui voyageait avec eux, devait avoir quelque force cachée.
« Bougeons. On n'a pas beaucoup de temps. »
Vierno sortit de ses pensées sur les mots de Ludger et hocha la tête.
« Oui. Je vous guiderai jusqu'au domaine de ma famille. »
* * *
Robert referma la grande écoutille ouverte du dirigeable.
Il claqua la langue en regardant l'intérieur, encore agité par la bourrasque qui s'y était engouffrée.
« Bon sang de bonsoir. Je croyais que c'était du bluff, mais ils ont vraiment sauté. »
Il s'en doutait vu leur allure, mais maintenant il en était sûr — ce n'étaient pas des gens ordinaires.
Bien sûr que non. C'est pour ça que Walter Roschen les avait engagés.
Même s'il faisait semblant du contraire, Walter adorait sa fille. Et pourtant il n'avait engagé que cinq personnes.
Ce qui voulait dire que ces cinq-là possédaient une force largement supérieure aux hommes ordinaires.
Le jugement de Walter sur les gens était sans égal.
« Bon. Ici le capitaine. Second, vous pouvez monter en altitude. »
[Compris.]
« À partir de maintenant, bienvenue dans la rotation d'enfer à deux équipes. Vous êtes prêt à supporter des heures sup ? »
[Y aura-t-il une prime d'heures sup ?]
« C'est pas du service officiel, donc non. Par contre, vous avez l'honneur de passer la journée à échanger des blagues avec moi. »
[La mort serait plus clémente.]
Même so,i le second, comme lui, servait Walter, et il avait accepté le risque dès le début.
« Restez aux aguets. Même en périphérie, c'est du territoire elfe. Si on se fait prendre, ça vire à l'incident diplomatique. Un faux mouvement aux commandes, et c'est la catastrophe. Vous le savez. »
[Très inspirant, Capitaine. Pourquoi ne pas vous concentrer sur ne pas nous crasher vous-même ?]
« Ha ! Je fais toujours. Tenez bon. Je vais vérifier la soute et je reviens. »
Coupant la transmission, Robert se dirigea vers l'arrière du dirigeable.
Au départ, la soute était remplie à ras bord d'artéfacts.
Bien sûr, tous rangés dans des caisses spéciales pour artéfacts.
C'était bien plus que ce que cinq personnes pouvaient porter.
Et comme la soute n'avait pas été ouverte, il voulait juste vérifier qu'il n'y avait rien d'oublié.
Mais dès qu'il l'ouvrit, sa pensée se figea de choc.
« Quoi — pourquoi c'est vide ? »
La cale qui était bondée était maintenant complètement nue, pas une trace de poussière.
« ...No way. Ils ont vraiment tout pris ? Comment ? »
Est-ce que les mages peuvent même faire un truc pareil ?
Robert resta béant, incapable de fermer la bouche, comme s'il venait de voir un fantôme.
* * *
Vierno guida le groupe en tête.
La forêt dense n'offrait pas de vrais chemins, si bien qu'il était difficile de savoir même s'ils avançaient dans la bonne direction.
Mais ses pas ne flanchaient jamais.
Il enjamba légèrement les racines qui saillaient du sol et escalada les hauts rochers avec aisance.
« Cet endroit est infernalement accidenté, » marmonna Hans en le suivant.
Même une personne bien entraînée se fatiguerait vite à marcher dans cette nature sauvage.
La seule raison pour laquelle Hans et les autres restaient tranquilles, c'était grâce aux artéfacts qu'on leur avait donnés.
Hans jeta un coup d'œil au bracelet attaché à son bras droit.
« Pas étonnant que les explorateurs de jungle jurent par ces trucs. »
Un faible flot de mana s'en échappa, se répandit dans son corps et le remplit de force.
L'effet était similaire à l'auto-renforcement par le mana d'un mage.
C'était moins efficace, mais sa durée était bien plus longue.
Pour un chemin comme celui-là, rien n'était plus utile.
Même ce seul artéfact coûtait déjà très cher — mais ce n'était pas la seule pièce qu'on leur avait fournie.
« Donc c'est ça, être littéralement drapé dans le fric. »
Pensa Hans en jetant un regard furtif à Ludger.
Bien que ce ne soit pas évident dans l'obscurité de la nuit, la vision nocturne acérée de Hans lui permit de le voir.
Des ombres noires, dérivant comme une brume de chaleur, s'écoulaient autour des vêtements de Ludger.
C'était [Ater Nocturnus], la magie d'ombre que Ludger utilisait si souvent.
S'il l'avait maintenue depuis leur entrée dans la forêt, ça voulait dire que Ludger ne prenait aucun risque.
Juste à ce moment, Vierno — qui les menait en tête — parla.
« D'ici, c'est le territoire de la famille Dentis. Nos guetteurs de forêt gardent cette zone, donc pas besoin de s'inquiéter d'être détectés. »
L'atmosphère tendue du groupe se détendit un peu.
Si Vierno parlait avec une telle confiance, ça valait le coup de lui faire confiance.
Mais Ludger plissa les yeux, fixant un point sur le côté.
« Monsieur Vierno. Puis-je vous poser une question ? »
« Oui, Professeur Ludger ? »
« Avez-vous informé les elfes de la maison Dentis que nous arriverions à cette heure ? »
« Non, je ne l'ai pas fait. Comme vous le savez, nous sommes arrivés bien plus tôt que prévu. Mais pourquoi me demandez-vous ça ? »
« Il semble... que des invités soient venus. »
« Des invités ? »
Vierno tourna son regard vers la même zone d'obscurité que Ludger observait.
La forêt la nuit était si noire qu'on n'y voyait rien.
Les seules lumières venaient du ciel étoilé au-dessus et du faible éclat de certains insectes.
Et pourtant, Ludger avait vu quelque chose.
Par précaution, Vierno invoqua un esprit du vent et l'envoya en reconnaissance.
Se mouvant silencieusement, l'esprit du vent revint bientôt, livrant ses découvertes par une brise murmurante.
« Quoi... ! »
Vierno fut horrifié.
À la frontière entre le territoire des Dentis et la lisière d'un autre domaine, un certain nombre d'elfes non identifiés s'étaient formés.
Ils avaient remarqué leur présence — et construisaient tranquillement un périmètre pour les encercler.
« D'après votre réaction, Monsieur Vierno, ce n'était pas non plus quelque chose que vous attendiez. »
Et juste au moment où Ludger parlait, l'ennemi réalisa aussi qu'il avait été découvert.
Leurs mouvements subtils devinrent effrontés.
Fwoooosh !
L'Ater Nocturnus qui enveloppait le corps de Ludger gonfla comme un ballon, s'étendant pour former un mur d'ombre autour du groupe.
Des flèches sifflèrent dans la nuit et s'écrasèrent contre la barrière.
Vierno baissa les yeux sur l'une des flèches qui cliquetait faiblement au sol.
« C'est l'œuvre des Gardiens de l'Ombre. »
« C'est courant que des elfes d'autres familles rôdent aussi ouvertement aux frontières d'un autre territoire ? »
« Bien sûr que non. »
« Ce qui veut dire, Monsieur Vierno, que votre maison principale ne doit pas être dans une situation très favorable en ce moment. »
« ...C'est bien ce qu'il semble. »
La seule chose chanceuse, c'était que l'ennemi n'avait pas encore discerné leurs véritables identités.
S'ils avaient su qui était vraiment ce groupe, ils ne se seraient jamais approchés aussi ouvertement.
« Alex. »
« Ouais. »
« Tu peux gérer ? »
« Tu me dis de me battre contre des elfes, en pleine nuit, dans leur propre forêt, tout seul ? »
Ludger acquiesça.
Alex laissa échapper un rire incrédule en tirant son épée.
« Ça va faire le meilleur match de revanche. »
* * *
Sedina remua et se redressa.
Elle scruta instinctivement son environnement, mais tout était plongé dans l'obscurité.
« Où suis-je ? »
Son crâne battait, ses pensées étaient brumeuses, comme si elle était encore au milieu d'un rêve.
C'était comme si sa mémoire avait été coupée en deux.
« Est-ce que j'ai... fait un malaise ? Mais pourquoi ? »
Elle se rappela ce qu'elle avait vu avant de s'effondrer.
Oui. Elle avait repéré une queue — un poursuivant.
Alors elle avait suivi les instructions d'Alex, traînant dans un restaurant bondé pour les bercer d'un faux sentiment de sécurité.
« Mais ensuite... soudain j'ai senti une odeur familière. »
Sedina vérifia son propre état.
Son corps était lourd et engourdi, son esprit enveloppé de brume, comme du coton imbibé d'eau.
« Cette odeur. Cette léthargie. Est-ce que c'était un encens soporifique ? »
Son visage se raidit.
Elle avait perdu connaissance, et quand elle s'était réveillée, c'était dans un endroit qu'elle n'avait jamais vu.
Elle n'avait d'autre choix que d'accepter la vérité : elle avait été enlevée.
« Ce n'est pas Rederbelk. Où sur terre suis-je ? »
Ce n'est qu'alors que Sedina remarqua qu'elle était allongée sur un lit moelleux.
Enlevée, mais pas jetée dans un cachot, placée ici ?
« Et l'air... il est si frais. L'atmosphère me semble étrangement familière. »
Ça lui rappelait sa chambre d'assistante, décorée comme un jardin botanique.
Non — cet air était encore plus pur, plus propre, rempli de vitalité.
« Enfin, tu t'es réveillée. »
Depuis l'obscurité, une paire d'yeux azur scintillait comme des étoiles.
Sedina réalisa avec retard que ce n'étaient pas des gemmes, mais les pupilles de quelqu'un.
C'était à quel point cette personne avait effacé sa présence.
« Bienvenue, enfant de Plante. »
La silhouette se leva lentement de son siège et s'approcha d'elle.
À mesure que la distance se réduisait et que ses yeux s'habituaient à l'obscurité, Sedina distingua enfin le visage.
Des traits d'une beauté frappante, des cheveux qui brillaient de couleurs éclatantes, et des oreilles pointues de noble lignée.
« Comment ça fait, de revenir sur la terre natale de ta lignée ? »