« Tu dis que tu vas descendre ? »
Robert rit comme s'il venait d'entendre une bonne blague.
« La forêt des elfes, peu importe à quel point on se trouve en périphérie, n'est pas un endroit qu'on peut approcher à la légère. Il y a ceux qui gardent les limites extérieures sans relâche. On ne peut pas atterrir, et même si on s'arrête en plein vol, il faut maintenir une altitude d'au moins trois cents mètres. »
En vérité, même trois cents mètres était extrêmement bas. Ce chiffre n'était possible que si l'on faisait la concession maximale.
« Et pour l'équipement chargé dans la soute ? »
Robert repensa à l'équipement qui remplissait la soute à ras bord.
Non seulement la quantité pure était impressionnante, mais chaque pièce était un artéfact important.
Pour déplacer des objets de ce calibre, il fallait du personnel spécialisé, et cela prendrait un temps considérable.
Mais s'ils devaient les faire descendre directement dans la forêt, il faudrait les larguer en chute libre. Quel genre de fou jeterait des artéfacts depuis une haute altitude ? Tu sais combien coûte chacun d'eux ?
« Tu n'as pas à t'en faire pour ça. Fais juste ta part. »
« ...Ha. C'est difficile d'en dire plus. La façon dont tu le dis avec tant d'assurance laisse croire que tu as vraiment un plan. »
Robert se gratta l'arrière de la tête et la secoua.
« Tch. Je doute que la persuasion change quoi que ce soit. Très bien, j'obéis aux ordres. Mais ne le regrette pas plus tard. »
« Ne vaudrait-il pas mieux que le travail soit fait vite ? »
« Ben, oui, mais quand même. »
Hans, qui écoutait à côté, demanda nerveusement :
« Chef. T'es sûr que ça va ? »
« De quoi tu parles ? »
« Vous dites qu'au lieu d'entrer progressivement depuis l'extérieur, on fonce droit à l'intérieur de la forêt et on saute là-bas. Certes, ça réduirait drastiquement le temps, mais c'est incroyablement dangereux. »
On disait que les elfes, en syntonie avec la forêt, pouvaient détecter les intrus immédiatement.
Une fois que le corps végétal recevait l'information, il la reliait via ses racines profondes au Réseau de Bois en temps réel.
Même dans des endroits pas directement dans le champ de vision d'un elfe, si c'était la forêt, sa position et son identité étaient exposées sur-le-champ.
« C'est bon. Je peux tromper leurs yeux. »
Ludger dit cela en jetant un coup d'œil à Bellaruna.
« Quelques secondes suffiront. »
« ...Tch. D'accord. »
Convaincu par l'attitude ferme de Ludger, Hans ne put rien ajouter.
Lui aussi ressentait intérieurement le besoin de raccourcir le temps.
Une fois que la Famille Lifret aurait saisi pleinement l'autorité de l'Arbre-Monde en utilisant Sedina, nul ne savait ce qui pourrait arriver.
« Ce sera le retour de la guerre raciale qui s'est terminée il y a au moins cent ans. »
C'était quelque chose qui devait être évité à tout prix.
Robert retourna au poste de pilotage pour reprendre les commandes, pendant que le reste du groupe discutait du plan pour après leur arrivée dans la forêt.
L'important était de décider quoi faire une fois sur place.
Le premier à parler fut Vierno.
« On ne pourra probablement pas approcher le royaume directement. La Famille Lifret surveille sûrement chaque mouvement aller-retour. »
« Même en utilisant l'autorité de la Famille Dentis ? »
« Pour être honnête, oui. La Famille Dentis est l'une des Sept Racines, mais parmi elles, nous sommes les plus faibles. Et comme nous maintenons la neutralité, n'appartenant ni aux modérés ni aux radicaux, nous sommes tenus en échec par les deux camps, ce qui rend difficile d'agir librement. »
« Il faut qu'on comprenne d'abord les autres factions elfiques. »
Vierno invoqua immédiatement un esprit de l'eau.
Des gouttelettes se formèrent en l'air, longues et fines, esquissant une carte.
En un instant, une carte tridimensionnelle dessinée dans l'eau apparut devant eux.
Au centre de la carte s'élevait un arbre massif qui attirait tous les regards.
C'était l'Arbre-Monde.
« Renar Tyrone est un vaste royaume qui encercle l'Arbre-Monde comme centre. »
L'Arbre-Monde s'élevait vers le ciel, si haut qu'il semblait percer les cieux.
Sa largeur dépassait l'imagination.
Le Château Royal de Serendel était une immense structure de marbre attachée directement à l'Arbre-Monde.
« La famille qui vit le plus près de l'Arbre-Monde et détient effectivement l'autorité suprême est la Famille Lifret. Et les Shadewardens, leurs vassaux les plus loyaux, leur appartiennent aussi. »
« Où se trouve la Famille Dentis sur cette carte ? »
Vierno afficha un sourire amer et pointa un coin.
C'était une toute petite section.
« La Famille Dentis gère la périphérie de la forêt. Donc, à l'intérieur de la forêt, notre territoire est extrêmement petit. »
Et même ça se trouvait tout au bord extérieur du royaume.
Comparée aux autres Sept Racines, la puissance de la Famille Dentis était lamentablement faible.
La seule famille de position un peu similaire était une autre neutre.
« Et entre l'Arbre-Monde et l'extérieur, ce qu'on appelle souvent la Section du Bois, il y a trois familles. Toutes appartiennent aux modérés. »
Radix, qui supervisait la défense du royaume.
Crown, qui surveillait le réseau de la forêt.
Flohim, qui contrôlait le commerce s'étendant sur toute la forêt.
Vierno ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) les appelait les Trois Familles Nobles.
« Et la dernière est Burke, avec nous en périphérie. Ce sont les gardiens de la frontière qui arrêtent les envahisseurs étrangers. Comme nous, ils maintiennent la neutralité. »
« Le Royaume des Elfes est plus compliqué politiquement que je pensais. »
Alex donna son impression franche après avoir entendu l'explication de Vierno.
Radicaux : « Lifret » et « Shadewarden ».
Modérés : « Radix », « Crown » et « Flohim ».
Neutres : « Dentis » et « Burke ».
Parmi eux, Lifret détenait le plus d'autorité sur l'Arbre-Monde et était la famille la plus forte existante.
Les trois familles modérées s'étaient unies pour contrer la domination de Lifret.
Mais même s'allier aux modérés ne finirait pas bien.
C'étaient des modérés qui avaient commandité l'assassinat de la mère de Sedina.
S'ils découvraient la vraie identité de Sedina, et s'ils apprenaient qu'elle avait été enlevée par les pisteurs des Shadewardens —
Ils ne reculeraient devant rien pour l'effacer.
Au final, les seuls sur qui ils pouvaient compter étaient la Famille Dentis, gérée par Vierno, et la Famille Burke neutre.
« Les elfes ne sont pas la race élevée que les gens croient. Peut-être dans un passé lointain, ils l'étaient. Mais au fil des longs âges, ils ont dégénéré. »
« Hmm. Alors avec les choses comme elles sont, n'est-ce pas pratiquement impossible d'entrer dans le château royal ? »
« En effet. Si j'essayais d'entrer dans le royaume, la Famille Lifret deviendrait immédiatement suspicieuse. »
« Tu ne peux pas utiliser l'excuse de rentrer pour les vacances ? »
« Pendant les vacances de Seorn, je retournais souvent à la forêt, mais je restais toujours sur les terres extérieures de ma famille, sans jamais aller au château royal. Je savais trop bien que j'y serais mal reçu. En y repensant, j'aurais dû au moins me faire des connaissances. »
Vierno rit avec autodérision.
Ludger parla.
« En plus, celle qui a été enlevée était une étudiante de Seorn. Considérant à quelle faction tu appartiens, Professeur Vierno, la Famille Lifret n'acceptera jamais de te rencontrer. »
Ludger jugea lui aussi l'idée d'Alex impossible.
« Donc il n'y a aucun moyen d'entrer dans le château royal ? »
« Oh, je pense qu'il y en a un. »
À ce moment, celle qui leva la main et parla fut Bellaruna.
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Dans une situation aussi désespérée, les attentes étaient faibles — mais Bellaruna avait l'habitude de lâcher parfois des choses outrageuses.
Et, comme pour ne pas décevoir, cette fois ne fit pas exception.
« Je connais un passage souterrain secret vers le château. »
« Quoi... ? »
La voix surprise de Vierno retentit, exigeant des éclaircissements.
Il fut le seul à parler, parce que les autres étaient trop abasourdis pour ouvrir la bouche.
« Un passage souterrain ? Tu dis que le Château de Serendel a un tel endroit caché ? Ou tu veux dire un aqueduc souterrain... ? »
« Oh, non. Pas à Renar Tyrone. Je veux dire plus bas. »
« Plus bas ? »
« Dans les cavernes souterraines où descendent les racines de l'Arbre-Monde. »
Hans ne put se retenir et demanda :
« Une caverne souterraine ? T'es sûre de ne pas te tromper, de confondre avec ce qui était sous la capitale ? »
« B-bien sûr, il y a aussi ça sous la capitale, mais il y en a aussi un vrai sous l'Arbre-Monde lui-même. »
« Non, sous un Arbre-Monde vivant, une telle chose... »
« ...pourrait exister. »
Ce fut Vierno qui coupa Hans.
Au début, il avait été le plus surpris par les paroles de Bellaruna, mais quelque chose avait scintillé dans son esprit.
« L'Arbre-Monde est un arbre colossal. Pense à combien d'eau un arbre aussi énorme aurait besoin pour survivre. »
« C'est... »
« Les gens pensent généralement que les arbres absorbent l'eau et les nutriments du sol. Mais en vérité, les arbres tirent le plus d'eau du socle rocheux en dessous. Leurs racines s'étendent aussi profond et aussi large. Si même les arbres géants ordinaires sont comme ça, alors qu'en est-il de l'Arbre-Monde ? »
Très probablement, sous les racines de l'Arbre-Monde se trouvait une vaste caverne souterraine naturelle.
« C'est pour ça qu'ils ont essayé de cultiver l'Arbre-Monde sous la capitale. »
Ludger acquiesça, voyant la logique.
La grande caverne sous la capitale avait été créée artificiellement à l'origine pour élever un Arbre-Monde.
Il avait d'abord supposé que c'était pour en faire pousser un secrètement sous terre — mais non.
C'était parce que les conditions étaient nécessaires à la croissance d'un Arbre-Monde.
« Je me rappelle avoir lu quelque chose dans de vieux tomes. Il était dit que sous les racines de l'Arbre-Monde se trouvait un lieu interdit que nul ne devait jamais entrer. Plus qu'intouchable — c'était extrêmement dangereux. Je l'ai rejeté comme rumeur sans fondement ou légende, mais de penser que c'était réel... »
« I-Il existe vraiment. »
« Et comment exactement as-tu appris cela, Mademoiselle Bellaruna ? »
« Euh... je l'ai découvert en piratant secrètement l'Arbre-Monde. Si tu t'échappes par là, personne ne peut te poursuivre. »
« ... »
Bellaluna avoua calmement qu'elle le savait grâce à un crime, laissant Vierno tiraillé entre la gronder ou la louanger.
Vu la situation, il choisit de le prendre comme un fait heureux.
« Mais à travers une caverne souterraine aussi énorme, est-il même possible d'atteindre directement le tronc de l'Arbre-Monde ? Trouver un chemin au milieu de racines aussi emmêlées ne sera pas facile. Et l'échelle doit être stupéfiante. »
« C-c'est bon. Je me souviens encore de la route principale. Je me suis dit qu'un jour j'aurais peut-être besoin de m'y faufiler à nouveau, alors je l'ai gardée. Hihi. »
« Cela... »
« Tu as quelque chose à dire ? »
« ...Non. Rien. »
Vierno se considérait comme une personne juste et droite, qui n'hésiterait jamais à réprimander un étudiant empruntant la mauvaise voie.
Mais quand il regarda Bellaruna, il sentit son souffle se bloquer.
Celle-là — il ne pouvait rien faire pour elle.
Elle était tordue comme le chaos lui-même depuis sa naissance, incapable de raisonnement normal. Il n'avait jamais rencontré personne de son genre.
Et son instinct lui disait que quoi qu'il dise, cette elfe ne pourrait jamais être corrigée.
Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Ludger.
— Comment au monde fais-tu pour la garder avec toi ?
— ...
Ludger évita son regard.
Puis Alex posa une question.
« Mais peux-tu vraiment grimper jusqu'au tronc de l'Arbre-Monde par ses racines souterraines ? La terre ne bloquerait-elle pas le passage quelque part entre les deux ? »
« Si c'est l'Arbre-Monde, avec des racines aussi massives, il y aura des espaces assez larges pour que plusieurs personnes passent. Et si j'accède à l'Arbre-Monde en temps réel, je peux facilement confirmer les routes. »
« Ohh. Ça veut dire qu'on a une chance d'entrer droit au centre du château. »
« Mais on ne peut pas compter là-dessus seul. Bellaruna est loin du royaume depuis des ans. Il est tout à fait possible que les elfes aient remarqué cette faiblesse entre-temps et l'aient fortifiée. »
La réplique de Hans était raisonnable.
« Pour l'instant, laissons ça ouvert comme une de nos options. »
Alors que Ludger marmonnait, une annonce résonna dans la cabine du dirigeable.
[Ah, ici le capitaine. Nous allons bientôt arriver à destination. Mesdames, Messieurs, n'oubliez pas de prendre vos affaires avec vous. Tout ce qui sera laissé ne sera pas livré.]
Alex ricana, amusé.
« C'est un type divertissant. »
« ...Il semble qu'il faudra finir de discuter le plan une fois arrivés sur mes terres familiales », dit Vierno.
Par la hublot, le ciel paraissait noir d'encre, rempli d'innombrables étoiles scintillantes.
Des joyaux éparpillés à travers les cieux — quelque chose d'impossible à voir dans Rederbelk étouffée par la suie.
« C'est sombre, mais avec si peu de nuages et tant d'étoiles, les gardes en périphérie de la forêt pourraient nous repérer. »
« Pas besoin de s'en faire pour ça », le rassura Ludger.
Et bientôt, la raison fut révélée.
[Attention. Le vaisseau va trembler légèrement. Veuillez vous tenir fermement aux poignées.]
Le dirigeable trembla faiblement alors que l'annonce se terminait.
L'une des fonctions spéciales du dirigeable Chapellin se révéla.
Chhhhh —
Une vapeur blanche se répandit autour du vaisseau.
Elle s'épaissit en nuage, engloutissant le dirigeable entier.
« C'est... »
« Ce dirigeable Chapellin possède une fonction de camouflage furtif. »
Enveloppé de nuages, le vaisseau franchit la lisière de la forêt.
En plein jour, il aurait pu être remarqué, mais en pleine nuit, même les yeux elfiques pouvaient être trompés.
Ainsi, le dirigeable les porta bien plus loin que leur point de chute prévu à l'origine.
Plus loin aurait été trop dangereux, alors il s'arrêta à la portée optimale.
Même d'un coup d'œil, l'intérieur de la forêt était bien plus dense et sauvage que la périphérie.
Atteindre cette profondeur sans être remarqué était impossible.
[C'est aussi loin que je peux vous emmener.]
« C'est plus que suffisant. »
Ludger se leva de son siège et marcha vers la trappe.
« Professeur Ludger, qu'est-ce que vous... »
Avant que Vierno ne finisse, Ludger ouvrit grand la porte.
Un vent frais de nuit s'engouffra à l'intérieur.
Un pas en avant signifierait plonger de plusieurs centaines de mètres plus bas.
Ludger tourna légèrement la tête en arrière.
« Allons-y. »
« Aller ? Tu ne veux pas dire... »
« Je ne l'ai pas dit ? Une fois arrivés à destination, on descendrait par nos propres moyens. »
Ludger repoussa ses cheveux en arrière avec ses doigts tandis que le vent les dispersait.
Vierno resta sans voix.
C'est ça qu'il voulait dire par « descendre par nos propres moyens » ?