Tous les préparatifs pour secourir Sedina furent bouclés en deux jours seulement.
Normalement, cela aurait pris plusieurs jours de plus.
Mais les fonds colossaux mis à disposition l'avaient rendu possible.
« Nous partons donc enfin. »
Debout dans la grande clairière du domaine Roschen, Vierno murmura.
Ludger acquiesça silencieusement.
« Nous ne sommes que quatre à partir ? »
demanda Bellaruna.
Étaient présents pour l'heure Ludger, Vierno, Alex et Bellaruna.
Au vu de l'équipe, leurs compétences ne manquaient certainement pas.
Pourtant, pour s'infiltrer dans un royaume et libérer une kidnappée, le nombre semblait bien trop faible.
« Ne vous inquiétez pas. Un cinquième nous rejoindra. »
« Et qui serait-ce... ? »
Une seule personne de plus changerait-elle vraiment quelque chose ?
Tandis que Bellaruna y réfléchissait, un véhicule à vapeur approcha au loin.
La voiture s'arrêta, sa portière arrière s'ouvrit, et le dernier membre apparut.
« Hans ? »
À l'arrivée de Hans, Bellaruna écarquilla les yeux.
À en juger par son expression, il connaissait déjà tout ce qui s'était passé en chemin. Son visage était grave.
« Boss. »
« Bien. Hans. Tout est prêt ? »
« J'ai veillé à ce que tout tourne rond pendant mon absence. Violetta a beaucoup aidé. Cela dit, rester loin trop longtemps est dangereux. »
« Ça n'arrivera pas. Il n'y a rien à gagner à tirer cette affaire en longueur. »
« Pfouh. On y va vraiment ? »
Il parlait du royaume des elfes.
Il avait entendu toute l'histoire de l'enlèvement de Sedina et de ce qui pouvait s'ensuivre.
Mais foncer tête baissée — il y avait de quoi s'inquiéter.
Hans connaissait bien la force de Ludger.
Mais cette affaire dépassait le bon sens.
Un faux pas, et ils pourraient devoir affronter une nation entière.
« Pour quelqu'un qui s'inquiète autant, vous vous êtes tout de même pointé au lieu de fuir. »
« Eh bien... en entendant ça, comment aurais-je pu rester en arrière ? »
Surtout que Sedina avait sa propre importance pour Hans également.
« Si cette gamine disparaît, la charge de travail qui m'incombera au moins doublera. »
Hans grommela en se plaignant, comme pour cacher ses vrais sentiments.
Ludger eut un petit rire intérieur à cette vue.
Comme c'était peu sincère.
« En plus, ça ne semble pas une mission complètement impossible non plus. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Rien du tout. Bref, j'ai fini mes préparatifs. On part tout de suite ? »
« Oui. Incessamment. »
Hans acquiesça et regarda les autres.
Parmi les présents, le seul qu'il rencontrait pour la première fois était Vierno.
Mais Hans reconnut immédiatement qui était Vierno.
Il avait déjà mémorisé les dossiers du personnel enseignant de Seorn.
Et dans le cas de Vierno, étant un elfe de lignée extraordinaire, il était impossible de ne pas s'en souvenir.
« Enchanté. Je suis Vierno Dentis. »
« ... Hans. »
Hans lui serra la main.
Bien que Vierno parût un garçon bien plus jeune que lui, les années qu'il avait vécues dépassaient celles de Hans d'au moins dix fois.
Ce qui frappait, c'était l'absence de l'arrogance typique des elfes.
Les rumeurs disant qu'il était doux et aimable avec tout le monde étaient vraies.
« C'est inattendu. Il ne demande même pas qui je suis. »
Hans ne put retenir sa curiosité et demanda :
« Vous n'êtes pas curieux de savoir qui je suis ? »
« Si le professeur Ludger vous a appelé, c'est que vous devez être utile pour cette mission. Ça me suffit. »
Hans resta sans voix face à cette réponse.
Il n'avait pas prévu que Vierno fasse autant confiance à Ludger.
Bien sûr, Vierno était curieux au sujet de Hans, Alex et Bellaruna.
Et aussi sur l'identité de Ludger, connaissant des gens comme eux si bien.
Mais il ne demanda pas. Cette retenue était le fruit de ses longues années de vie.
Pour Vierno, Ludger n'était pas seulement un mage brillant, mais aussi un bon enseignant.
Même maintenant, il risquait sa personne pour secourir Sedina. Pas quelque chose qu'un homme ordinaire ferait.
Alors il n'y avait pas besoin de demander.
C'était, en un sens, la considération d'un aîné.
« Je ne m'attendais pas à ce que les choses tournent comme ça dès le début des vacances. »
Vierno décrivit leur situation actuelle de façon détournée.
« Pourtant, profiter de l'occasion pour prendre des vacances n'est pas si mal. »
« Le chef du département de la Planification peut-il juste prendre des vacances comme ça ? »
« J'en ai déjà parlé à la Directrice. »
« Hm. Connaissant le tempérament de la Directrice Elisa, elle ne vous aurait pas laissé partir si facilement. »
« J'ai récemment produit un résultat significatif, alors j'en ai tiré quelques avantages. Quand j'ai demandé des vacances, elle a été immensément soulagée à la place. Elle a même dit que j'avais enfin l'air d'une personne normale. »
« Je... je vois. »
C'était un soulagement.
Juste à ce moment, Walter arriva.
Jetant un coup d'œil aux cinq sur le point de partir, il demanda :
« Tous les préparatifs sont-ils terminés ? »
« Oui. »
« Compris. Tout ce que je dirais de plus ne serait que du rabâchage. Ce que je peux vous offrir s'arrête ici. »
À peine Walter eut-il fini de parler qu'un son retentit dans les airs.
Comme le rugissement d'un moteur.
Au même instant, une ombre massive passa au-dessus de leurs têtes.
Ceux qui levèrent les yeux, s'attendant à voir des nuages, furent surpris.
« Un dirigeable ? »
Un navire géant capable de voler dans le ciel grâce à la flottabilité.
Tous furent stupéfaits par son apparition.
« Celui-ci vous conduira à la Forêt des Elfes. »
Le dirigeable descendit lentement du ciel et atterrit.
De près, ce n'était pas un dirigeable ordinaire.
Il était construit sur mesure avec des enchantements magiques, adapté à un usage militaire.
C'était la carte finale préparée par Walter.
Le groupe monta à bord du dirigeable.
Ses moteurs à mana s'activèrent, et le vaisseau s'éleva lentement dans le ciel.
Walter resta seul dans la clairière, le regardant s'élever.
Le dirigeable, malgré sa taille massive, fendit le ciel rapidement, disparaissant au-delà de l'horizon.
* * *
« Mon Dieu. Un dirigeable... et ce modèle, qui plus est... »
murmura Hans en contemplant le paysage.
Bien que construit à des fins militaires, son intérieur était entièrement aménagé pour un repos confortable, pourvu de toutes les nécessités.
C'était pratiquement une suite d'hôtel premium volant dans le ciel.
Au-delà de la porte, dans la section de stockage arrière, les artefacts nécessaires à cette mission étaient empilés haut.
Comme on s'y attendait de la famille Roschen. Leur richesse n'avait pas d'égal.
« Avec ça, nous atteindrons le royaume bien plus vite que prévu. »
Vierno admira le paysage défilant sous les nuages.
Même en train, il faudrait normalement plusieurs jours pour atteindre le royaume des elfes.
Surtout qu'il n'y a ni voies ferrées ni routes près de la forêt, à partir de là ils auraient dû avancer à pied.
En tenant compte du chargement à transporter, une main-d'œuvre considérable serait normalement nécessaire.
Mais avec ce dirigeable, tout cela était contourné en un instant.
« C-Cela veut dire qu'on va directement au royaume ? »
« Nous aurons besoin d'un point d'atterrissage en approchant de la forêt, donc nous ne pourrons pas entrer directement dans le royaume. Néanmoins, même en tenant compte de cela, cela nous fait gagner un temps précieux. À cette vitesse, nous atteindrons la destination en deux jours maximum. »
Ils pourraient même arriver avant les Shadewardens qui avaient enlevé Sedina.
Bien que ce fût probablement trop optimiste.
« M-Mais avec un si gros vaisseau, ne serons-nous pas repérés dès qu'on approchera de la forêt ? »
« Inutile de vous en soucier. »
Ce fut Hans qui répondit à l'inquiétude de Bellaruna.
« Ce modèle — c'est le Chapellin, utilisé par l'armée. Une classe complètement à part comparé aux dirigeables de transport ordinaires. Construit avec de la magitechnologie. L'une de ses principales caractéristiques est la capacité de se déplacer furtivement. »
En fait, quand la famille Roschen avait révélé ce dirigeable pour la première fois, le groupe ne l'avait pas remarqué avant que son ombre ne plane au-dessus d'eux.
Il était rapide, pourtant silencieux.
Ce n'était possible que grâce à des couches d'enchantements magiques.
« Bien sûr, si nous nous montrons en plein jour, les yeux perçants des elfes nous repéreront. Mais la nuit, il n'y a pas ce souci. »
À cet instant, la porte du poste de pilotage s'ouvrit et le pilote du dirigeable entra.
Il paraissait avoir la quarantaine, avec une allure dégagée.
« Donc vous n'êtes que cinq à partir ? » fit-il. « Joli commando. »
« Et vous êtes... ? »
« Ah. Pardonnez ma présentation tardive. Je m'appelle Robert. Capitaine de ce dirigeable. Vous pouvez aussi m'appeler le garçon de courses chargé de vous livrer sains et saufs à destination. »
En se qualifiant de garçon de courses, Robert révélait son caractère facile.
« Étiez-vous dans l'armée ? »
« Oh ? Ça se voit ? »
À la question de Ludger, Robert ne chercha pas à le cacher.
Peut-être pensait-il qu'il n'y avait pas de sens à dissimuler les choses puisqu'ils étaient tous liés à une mission si secrète.
« J'ai servi dans l'Aviation. Piloté quelques biplans. De vieilles reliques dépassées, bien sûr. »
« Dépassés, et pourtant vous travaillez pour un conglomérat majeur, pilotant leur dernier modèle de dirigeable. Vous avez dû être un as à l'époque. »
« Eh bien, on m'appelait "Top Gun" à l'époque. Maintenant je bosse chez Roschen comme pilote d'essai pour leurs nouveaux engins. »
Un pilote d'essai — quelqu'un qui vole des aéronefs nouvellement développés et évalue leur état.
Malgré son ton décontracté, de tels pilotes étaient des vétérans avec d'innombrables heures de vol.
Piloter un engin non éprouvé signifiait toujours parier sa vie.
« Comme vous le savez, cette mission implique de franchir la frontière vers le royaume des elfes. Elle doit rester absolument secrète. Même cette conversation n'a jamais eu lieu. Une fois que je vous déposerai, je repartirai. Je ne risquerai pas d'attirer des ennuis sur mon employeur. Gardez cela à l'esprit. »
Si les elfes découvraient un dirigeable en intrusion, ce deviendrait une crise internationale.
S'il était exposé, la famille Roschen serait écrasée comme exemple.
Walter connaissait ce risque.
Et pourtant, il avait quand même arrangé ce soutien.
« C'est bon. Juste nous y amener est déjà plus que suffisant. »
Aux mots de Ludger, les yeux de Robert brillèrent faiblement.
« J'ai entendu que vous alliez secourir la jeune dame. »
« Vous le saviez ? »
« Eh bien, je suis en bons termes avec M. Walter. La destination est le royaume des elfes, avec seulement cinq personnes — et deux d'entre elles sont des elfes, qui plus est. De ma vie, je n'ai jamais vu une mission plus suspecte ou plus secrète. »
Robert rit.
« Alors je vous donnerai mon meilleur soutien. Au moins jusqu'à ce que vous atteigniez votre destination, il ne vous manquera rien. »
« C'est ce que j'aime entendre. »
« Et je ne le dis que parce que mon employeur n'est pas là — il y a peut-être une marge de manœuvre de quelques jours. »
« Quelques jours de marge... ? »
« Normalement, après vous avoir déposés, je devrais repartir immédiatement. Mais il n'y a pas de raison que je ne puisse pas traîner. Je compte faire des cercles en haute altitude dans le coin avant de rentrer. »
Bien qu'il le dise légèrement, son intention était claire.
S'ils réussissaient rapidement à secourir Sedina, il serait là pour les récupérer.
« N'est-ce pas désobéir aux ordres ? »
« J'ai un certain degré d'autonomie. »
« Rester en stationnaire en haute altitude sans atterrir n'est pas facile. Même avec des vivres, vous n'aurez ni jour ni nuit. Les courants changent constamment. Dormir sera difficile, et vous ne pouvez pas laisser les commandes sans surveillance longtemps. »
Bien sûr, il doit y avoir un copilote.
Pendant qu'il sortait maintenant, le copilote tenait sans doute les commandes.
Mais même ainsi, pour tous deux rester dans le ciel pendant des jours sans repos n'était pas une mince affaire.
Sans compter qu'ils devraient encore faire le voyage de retour ensuite.
C'était s'infliger une peine inutile.
Sentant le regard sceptique de Ludger, Robert esquissa un sourire en coin.
« C'est pour la jeune dame, n'est-ce pas. Je ne peux pas rester les bras croisés à ne rien faire. »
« Mais ce n'est pas votre problème. »
« C'est vrai. Mais je suis aussi un mari et un père. Je comprends les sentiments de notre employeur. Il fait froid et distant, mais au fond il est bien plus tendre qu'il ne le laisse paraître. Bêtement, même. »
Robert eut un court rire, puis son expression devint sérieuse tandis qu'il fixait Ludger.
« Alors je vous en prie. Il est maladroit pour ce genre de choses. En tant que père, il ne sait pas quoi faire pour sa fille. C'est tout. »
« Est-ce votre excuse pour lui ? »
« Si c'est comme ça que ça sonne, tant pis. »
Robert haussa les épaules.
« Mais les pères ne sont pas toujours justes ou grands dans leurs choix. Le plus souvent, c'est leur première fois en tant que pères, et ils font plein d'erreurs. Je me suis disputé avec ma femme d'innombrables fois, j'ai failli ruiner mon mariage, même. Parfois j'avais raison, mais souvent j'avais tort. C'est ma femme qui m'a remis droit. »
Robert poussa un profond soupir.
« Mais cet homme n'a plus personne pour le corriger. Il a été seul tout ce temps. »
Son visage était rempli de pitié et de sympathie.
« Pour ne pas se briser, il a toujours fait semblant d'être fort, toujours porté un masque. Et qui oserait dire le contraire à un tel homme ? »
« Donc, vous dites qu'il n'y a rien à faire même s'il le regrette ? »
« Je ne dis pas qu'il ne devrait pas regretter. Juste que — ne devrait-on pas lui en donner au moins la chance ? Qu'il s'agenouille ou pleure ensuite, c'est son choix. Je veux juste que ça ne finisse pas en vain. C'est pourquoi j'ai choisi, contre les ordres, de rester à portée. »
Sur ce, Robert baissa la tête vers Ludger.
« Alors je vous en supplie. Ramenez la jeune dame saine et sauve. Vous êtes le seul sur qui on peut compter. »
« Et vous ne savez même pas qui je suis ? »
« Je ne sais pas. Mais si mon employeur vous a confié cette tâche, vous devez être exceptionnel. »
« ... Difficile de contester ça. »
Robert releva la tête avec un grincheur joueur.
« J'ai toujours été doué pour la flatterie. »
« Vous auriez dû dire ça devant votre employeur. »
« Ah, si seulement j'avais cet enregistrement. »
« Assez. Emmenez-nous juste à destination. »
« Je vous déposerai au bord de la forêt. »
Ludger secoua la tête.
« Non. Ce ne sera pas nécessaire. Directement au-dessus de la forêt. Déposez-nous là. »
« ... Mais vous serez repérés immédiatement. Et il n'y a nulle part où atterrir en sécurité. »
« Pas besoin d'atterrir. »
Ludger jeta un coup d'œil par la fenêtre au paysage défilant.
« On descendra par nos propres moyens. »