L'arrivée de Vierno était un atout considérable pour Ludger.
Il connaissait parfaitement la géographie de la forêt des elfes et la structure du royaume.
Ces informations tombaient à pic pour Ludger, qui se dirigeait vers un lieu mystérieux qu'il comprenait à peine.
Et par-dessus tout, Vierno déclara même qu'il combattrait à leurs côtés.
« Si vous vous engagez, Maître, les elfes de la famille Dentis risquent d'en subir les conséquences. »
« C'est exact. C'est pourquoi je compte demander l'avis des membres de la famille. Bien entendu, pour éviter toute fuite, je tairai ce qui vous concerne, Maître Ludger, ainsi que Lady Sedina. »
« Ne risquent-ils pas de refuser ? »
« Ce sera leur choix. Je ne les en blâmerai pas. Mais s'ils choisissent de se battre, je l'accepterai. »
« Quelle est la raison qui vous pousse à provoquer le danger délibérément ? »
« Si nous ne l'arrêtons pas, un danger encore plus grand nous attend. »
Fort de sa longue vie, Vierno comprenait grosso modo comment la situation actuelle évoluait.
« Si la guerre éclate, notre famille Dentis sera inévitablement envoyée au front. La famille Lifret ne nous laissera jamais tranquille. »
« Plutôt que de se faire piétiner sans réagir, vous préférez au moins résister autant que possible. »
« Et n'est-ce pas la chose la plus juste à faire ? »
Vierno demanda sur un ton badin, et Ludger répondit lui aussi par un faible sourire.
« Bien sûr. »
L'attitude de Vierno pouvait sembler légère, mais c'était en réalité un masque.
S'il ne la traitait pas à la légère, il avait l'impression qu'il étoufferait sous l'écrasante pression, alors il se forçait à garder son cœur stable de cette façon.
« Euh... »
À ce moment-là, Bellaruna leva timidement la main.
« D-donc, j'y vais aussi ? »
« Bien sûr. »
À la réponse indifférente de Ludger, l'expression de Bellaruna s'effondra comme celle de quelqu'un qui s'enfonce dans un marais.
« P-pourquoi ? »
« Pourquoi ? »
« Je veux dire... pourquoi moi ? »
« Vous êtes une elfe, non ? »
« P-pas n'importe quelle elfe, on m'a chassée pour avoir piraté l'Arbre-Monde ! »
« C'est justement pour cela que vous devez y aller. Maître Vierno est prêt à porter la tache de la rébellion et à se battre avec nous. Si vous reculez, que devient tout cela ? »
Mais je ne suis pas forte comme lui !
Bellaruna aurait voulu hurler cela, mais aucun mot d'excuse ne franchit ses lèvres tremblantes.
Elle parvint à peine à extirper une faible protestation.
« J-je risque de ne pas être d'une grande aide. »
« Non. Vous le serez. J'en suis certain. »
Celui qui répondit fut Vierno.
« Vous êtes Lady Bellaruna, n'est-ce pas ? »
« O-oui. »
« Vous dites avoir piraté l'Arbre-Monde, mais réalisez-vous à quel point c'est un exploit ? »
« C-c'est... »
« Ce n'est pas chose aisée. Pourtant, vous l'avez fait. Selon les circonstances, vous pourriez même tenir le rôle le plus important de tous. »
« Le plus... important ? »
« Tromper les Yeux de la Forêt. »
Les Yeux de la Forêt ?
Ludger, Alex et Walter, qui n'en avaient jamais entendu parler, le regardèrent avec interrogation, et Vierno leur expliqua aimablement.
« La forêt du royaume des elfes est une immense forêt primaire. Pour les autres races, elle peut sembler n'être qu'une vaste forêt dense, mais le réseau racinaire formé par les arbres stocke d'immenses quantités d'informations en temps réel. »
« Cela veut dire que dès que nous mettrons le pied dans la forêt... »
Vierno acquiesça lourdement.
« Oui. Le royaume saura notre entrée. S'ils n'y prêtent pas grande attention, ils pourront laisser passer. Mais pensez-vous que la famille Lifret prendra cette affaire à la légère ? Ils ont enlevé la dernière survivante de la famille Plante. Ils seront prêts à tout. »
Si Vierno seul retournait au royaume, ce ne serait pas un gros problème.
Le problème, c'était Ludger et Alex.
Pour des humains, entrer dans le royaume des elfes était une impossibilité.
Un déguisement à moitié fait ne servirait à rien non plus.
L'information stockée en permanence en temps réel détecterait la plus infime anomalie.
Au moindre soupçon, leurs vraies identités seraient dévoilées en un instant.
« Ça pourrait être embêtant. »
Ludger ne croyait pas qu'ils puissent éviter le combat entièrement.
Mais engager la bataille dès le début était tout autre chose.
Au minimum, ils devaient révéler leur force seulement après s'être infiltrés profondément dans le royaume.
Plus près du cœur, près de l'Arbre-Monde lui-même.
« Ne connaissant pas l'étendue du royaume, et avec des coordonnées spatiales imprécises pour un lieu jamais visité, se déplacer imprudemment dans l'espace sera impossible. »
Pouvaient-ils traverser la forêt en évitant les arbres ?
La réponse était « non ».
C'était aussi absurde que de dire qu'on peut sprinter à travers une lande sous une pluie battante sans se mouiller.
« Si Lady Bellaruna peut pirater l'Arbre-Monde, tromper les Yeux de la Forêt devrait être possible. »
Vierno en était convaincu.
Même les elfes nobles ayant un accès officiel peinaient à entrer dans l'Arbre-Monde.
L'information était si massive que la tension sur le cerveau n'était pas négligeable.
Pourtant, Bellaruna non seulement s'y était connectée en secret, mais avait même accédé à des informations interdites.
Peut-être était-elle née avec une capacité d'information inhabituellement vaste, ou peut-être une partie de son cerveau était-elle déjà brisée.
Quoi qu'il en soit, ce talent était indispensable pour cette mission.
« J-je vais me faire tuer, c'est sûr, si je retourne là-bas ! »
« Même si la famille Lifret obtient la pleine autorité sur l'Arbre-Monde, ce sera encore dangereux. »
« C-c'est... »
« Je sais que ces mots sont un fardeau lourd pour vous, Lady Bellaruna. Mais sans vous, nous ne pourrons même pas approcher l'Arbre-Monde. »
Bellaruna hésita.
Elle savait qu'elle avait quelque chose qu'elle seule pouvait faire.
Mais le savoir dans sa tête et le mettre en œuvre étaient deux choses différentes.
Un ordre de mort avait déjà été émis contre elle, et maintenant elle devait rentrer sans vergogne dans le royaume ?
C'était ni plus ni moins que de poser son cou sur le billot du bourreau.
Tromper les Yeux de la Forêt ?
Facile à dire. Mais était-ce vraiment faisable ?
Si on lui demandait si elle pouvait le faire, elle répondrait : c'est possible.
Mais pas un instant elle ne pourrait se permettre de perdre le focus.
Si la plus infime faille apparaissait, son identité serait exposée.
Ils devraient rester des jours. Et pendant ces jours, elle devrait travailler jusqu'à l'effondrement nerveux.
C'était juste... trop.
Son visage révélait ce sentiment.
Donc c'est impossible ?
Vierno parut abattu, et à ce moment Ludger, qui observait en silence, fit un pas en avant.
« Bellaruna. Si vous réussissez, vous serez l'héroïne qui aura sauvé le royaume des elfes de la guerre. »
« Une h-héroïne ? Je ne tiens pas spécialement à un titre ronflant comme ça. »
« Voyez les choses sous l'autre angle. Si vous êtes une héroïne, vous gagnerez le droit de vous connecter à l'Arbre-Monde ouvertement. »
« ...! »
« Pas l'Arbre-Monde mort sous la capitale, mais le vrai, le vivant. Vous pourriez même ramener des échantillons pour la recherche. Qui pourrait s'y opposer ? Vous seriez une héroïne. »
« Une héroïne... »
Aux mots persuasifs de Ludger, les yeux de Bellaruna devinrent vides.
« Des échantillons anciens d'origine inconnue. Si vous pouviez les utiliser à votre guise, jetteriez-vous cette chance ? »
« C-cela... ! »
Le regret envahit l'expression de Bellaruna.
En voyant cela, Vierno fut si stupéfait qu'il ne put même plus parler correctement.
Il regarda silencieusement vers Alex.
Leurs regards se croisèrent, et Alex se contenta de hausser les épaules en souriant.
Comme pour dire qu'il en avait l'habitude.
Pendant ce temps, la persuasion de Ludger, qui relevait plus de la tentation que de l'argumentation, atteignait sa conclusion.
« Je le ferai ! »
Bellaruna répondit avec détermination.
Bien sûr, trois jours plus tard, elle se tiendrait sans doute la tête en hurlant pourquoi diable elle avait accepté.
Mais une fois les mots prononcés, ils ne pouvaient être repris.
« Bien. Maintenant que tout le monde est d'accord, il reste à emporter le plus d'artefacts possible d'ici. »
Ludger balaya lentement du regard la salle d'exposition.
De la magie circulait dans chaque objet.
Ils pouvaient être utilisés différemment selon leurs fonctions, mais en prendre plus n'était jamais une perte.
« D'abord, il y a des choses que nous devons absolument sécuriser. »
Ludger se tourna vers Walter.
« Premièrement. J'ai besoin des élixirs fabriqués par la famille Roschen. Un de chaque type. »
La famille Roschen gérait des biens magiques et des artefacts.
Naturellement, elle étendait aussi son influence à la pharmacologie, aux potions et à la production d'élixirs.
Les élixirs Roschen étaient chers, rares et extrêmement difficiles à obtenir.
Ludger comptait saisir cette chance pour tous les acquérir.
Plus important que le soutien en artefacts était l'augmentation de ses propres réserves de mana.
Le royaume des elfes n'était pas différent d'un territoire ennemi.
Nul ne pouvait prédire ce qui s'y passerait. Il devait se préparer le plus minutieusement possible.
« Compris. »
Walter accepta sans hésiter la demande de Ludger.
« Et j'ai aussi besoin de tous les ingrédients possibles liés à la pharmacologie. »
Les élixirs seuls ne suffiraient pas.
Il lui fallait des toniques de récupération et des stimulants capables de recharger le mana épuisé en temps réel.
De telles choses mettraient le corps à rude épreuve pour la plupart des gens, mais Ludger ne subissait aucun de ces effets secondaires.
« Deuxièmement. Nous devrons modifier certains des artefacts. »
« Les modifier, dites-vous ? »
Ludger ramassa distraitement un artefact posé à proximité.
C'était un bracelet destiné à être porté au poignet, gravé de magie défensive.
« Un artefact de défense qui bloque trois attaques de niveau 3e Cercle, c'est bien ça ? »
« Oui. »
« Je vais l'altérer pour en augmenter la puissance. En échange, le nombre d'utilisations sera réduit. Une seule fois, mais il devra bloquer au minimum un sort de 4e Cercle. »
« ...Si vous faites ça, l'artefact ne tiendra pas. »
« C'est le but. »
Les paroles de Ludger étaient simples.
Il comptait modifier presque tous les artefacts qu'ils emporteraient, les transformant en objets à usage unique.
Un artefact valant de quoi acheter une maison — dépensé et jeté en une seule utilisation.
C'était la définition même de brûler de l'argent.
Mais la richesse des Roschen le rendait possible.
« Malgré tout, les chercheurs protesteront. Ces artefacts ont été créés après des tests minutieux pour garantir leur stabilité. Même moi, je ne peux pas simplement leur ordonner de libérer toute leur puissance sans contrôle... »
« Inutile. »
Ludger balaya l'inquiétude de Walter d'un revers de main.
« Parce que nous avons déjà un expert ici. »
* * *
« Alors. »
Appelée soudain, Seridan croisa les bras et rumina les paroles de Ludger.
« Tu veux que je modifie tous ces artefacts qui traînent ? »
« Oui. »
« Pas seulement les modifier, mais les pousser à leur puissance maximale. »
« Tu as parfaitement compris. »
« Tu veux dire, foutre la stabilité en l'air, pour qu'ils explosent dès qu'on les pousse un peu trop ? »
« Pas tout à fait si loin. »
Le visage de Seridan se fendit d'un large sourire.
« C'est parfait ! »
« Content de voir que tu es partante. »
« Tu sais, mon seigneur, j'ai un rêve. Tu sais quel est-il ? C'est de prendre ces artefacts utilisés par les mages et de les reforger à mon cœur joie. De les remodeler sous la forme que je désire le plus ! »
« Tu peux le faire ? »
« Si je peux ? Bien sûr ! Ces artefacts ne sont pas de purs produits de la magie. Enfin, certains le sont, mais la plupart intègrent de « l'ingénierie ». De la magitechnique. Et pour ce qui est de cette partie, je n'échoue jamais. »
Les yeux de Seridan brillaient presque d'un rouge sanguin alors qu'elle fixait le trésor étalé tout autour.
« Une explosion massive qui restera dans les annales ! Cela pourrait être la première étape de mon grand dessein — pourquoi refuserais-je ? »
« Tu as dit que c'était un rêve. »
« Toutes les explosions mènent au même rêve ! »
Une explosion massive...
Si Seridan avait le temps et le capital, elle pourrait bien tenter de créer une bombe nucléaire.
« Heureusement que ce savoir n'existe pas à cette époque. »
Quoique peut-être le découvrirait-elle par elle-même.
« Bref, quels objets dois-je modifier ? Si je m'y mets, j'y mettrai tout ce que j'ai. »
« Tous. »
Ludger désigna les artefacts couvrant la salle d'exposition.
Seridan cligna des yeux, interdite, avant de répéter.
« Tous... tous ? Vraiment ? »
« Oui. Jusqu'au dernier. »
« Kyaaaah ! »
Seridan poussa un cri de pur bonheur.
* * *
Laissant la ravie Seridan dans l'entrepôt, Ludger sortit.
Walter Roschen l'attendait là.
« Voici les élixirs que vous avez demandés. »
Était-il resté personnellement juste pour les lui remettre ?
C'est ce que pensa Ludger, mais il ne refusa pas les élixirs que Walter lui tendait.
L'antipathie pour l'homme était une chose — le soutien en était une autre, et il comptait l'accepter.
« Un elfe, et maintenant un nain aussi. Vous semblez côtoyer des gens fort remarquables. »
« Vous avez déjà fait vos vérifications, non ? À quoi bon faire semblant maintenant. »
Aux mots francs de Ludger, Walter acquiesça calmement.
« Oui. Disons que je sais que vous n'êtes pas un professeur ordinaire. C'est pourquoi je vous fais confiance et j'apporte ce soutien sans hésiter. Votre force est certaine. »
« Si vous avez creusé si profond, vous devez aussi savoir à quelle organisation Sedina est liée. »
« ... »
Walter ne répondit pas.
Mais son silence valait réponse.
« Vous devez aussi savoir pourquoi elle a risqué de s'impliquer avec eux. »
« ...Je le sais. Pour elle, je suis la pourriture qui a abandonné sa femme et cruellement rejeté sa propre fille. Elle me hait sans doute pour cela. »
« Vous comprenez bien. »
« C'est peut-être risible de la part de quelqu'un comme moi, qui n'a pas le droit de parler, mais c'est tout ce que je peux faire. »
Sur ces mots, Walter s'inclina profondément.
« Je vous en supplie, sauvez-la. »
« Sedina vous méprise. »
« Je sais. »
Walter répondit sans relever la tête.
« Elle ne saura même pas que vous m'avez demandé de l'aider. »
« Peu importe. »
« Même si elle revient saine et sauve, elle ne se retournera jamais vers vous. »
« Je l'ai accepté. »
« Et pourtant vous me demandez de la sauver ? En baissant la tête devant moi ? »
« Elle est ma fille. »
Ludger fixa longuement le sommet du crâne de Walter, puis se détourna.
« Si vous devez vous incliner, faites-le devant Sedina elle-même quand elle reviendra saine et sauve. »
« Ces mots veulent dire... »
Walter releva légèrement la tête.
Ludger ne se retourna pas pour lui répondre.
« Je la sauverai. C'est une promesse que je me fais à moi-même aussi. »
C'était la raison même pour laquelle il avait accepté cette demande.
Les yeux de Ludger brillaient d'une lumière féroce.