Un lourd silence s'abattit sur la serre.
Personne n'osa ouvrir la bouche à la légère.
Même Bellaruna, d'ordinaire dépourvue de tact, comprit instinctivement qu'elle ne devait rien dire dans cette situation.
Car Ludger avait perdu son sang-froid.
Non seulement ceux qui ne connaissaient Ludger que superficiellement —
Même ceux qui s'enorgueillissaient de le connaître mieux que quiconque auraient été consternés par ce spectacle.
Pourtant, celui qui avait perdu son sang-froid comme celui qui en était l'objet se contentaient de se fixer en silence.
Ludger fronça les sourcils face à l'attitude de Walter.
D'un coup d'œil, il ne semblait éprouver aucune perturbation émotionnelle, mais cet homme avait déjà lâché et abandonné bien trop de choses.
Ludger fit claquer sa langue et relâcha son emprise sur le col de Walter.
« ... Si tu veux te faire consoler en te faisant frapper par quelqu'un, va traîner dans quelque ruelle sombre. »
« Quelle surprise. Si c'avait été n'importe qui d'autre, on m'aurait dit que je suis un homme sans sang ni larmes. »
« Rien qu'en regardant les actes que tu as montrés jusqu'ici, c'est plus que suffisant. »
Même s'il prétendait regretter et ressentir de la culpabilité pour ce qu'il avait fait, le fait restait qu'il avait commis ces actes.
Walter s'était préparé à être frappé par Ludger, pour au moins atténuer cette haine de lui-même.
Mais même cette résolution, Ludger la rejeta sans pitié.
Oui.
Peut-être était-ce le traitement le plus approprié pour quelqu'un comme lui.
Walter avala l'amertume de son dégoût de lui-même.
Ludger lança un regard noir à Walter, puis tourna le dos.
« Si tu n'as rien d'autre à dire, je m'en vais. »
« Tu vas la sauver ? »
À la question de Walter, Ludger laissa échapper un ricanement.
« Si personne ne m'avait appelé ici, je serais déjà en route. »
« Je vais aider. »
Ludger se retourna vers Walter, un air de surprise dans le regard.
Le visage de Walter restait impassible, et pourtant il semblait y flotter le plus infime des sourires impuissants.
« Quoi qu'il en coûte, peu m'importe. Je vous soutiendrai avec tout ce que la fortune de la famille Roschen peut fournir. Si cela ne suffit pas, je vendrai même des parts pour en lever davantage. »
« ...... »
« Même si tu me trouves détestable, cela n'a pas d'importance. Je ferai ce que je peux. »
Alors pourquoi avait-il tout lâché tout ce temps ?
Ludger ne put presser Walter avec cette question.
Walter n'avait pas pu imaginer que sa fille serait vraiment enlevée de la sorte.
Pour l'empêcher, il avait délibérément gardé ses distances, la traitant comme s'il n'y avait aucun lien.
Cet enfant n'a rien à voir avec moi.
Cet enfant n'est pas ce que vous croyez.
Il avait essayé de tromper les yeux de tous de cette façon.
Mais au final, la chose même qu'il redoutait se produisit.
C'était Ludger qui rageait contre Walter, pourtant c'était Walter qui, plus que quiconque ici, regretterait son passé en cet instant.
Si j'avais su que cela en viendrait là, j'aurais dû bien la traiter.
La fin est toujours un regret irrécupérable.
Telle est la nature du regret.
Comme de fins grains de sable qui s'échappent entre les doigts de la main.
Quoi qu'on fasse pour les retenir, ils s'enfuient.
Ainsi Walter ne raga ni ne pleura.
Il savait bien que manifester des émotions turbulentes ne faisait qu'émousser la raison et gaspiller le temps.
Et ainsi Walter réprima toute émotion, et proposa à Ludger —
Qu'il apporterait son soutien avec la fortune de la famille Roschen.
« Tu es un homme rationnel comme moi, tu le sais bien. Cette affaire ne peut se résoudre par la seule bravoure. »
Ludger posa silencieusement son regard sur Walter.
Quiconque d'autre face à ce regard aurait détourné les yeux ou baissé la tête.
Mais Walter ne broncha pas, ne fuit pas.
Il s'était déjà résolu.
Peu lui importait qu'on le juge injustement.
Peu lui importait qu'on le maudisse.
« Promets-moi une seule chose. Que tu ramèneras cet enfant saine et sauve. »
« Tu parles trop légèrement d'apporter ton soutien. Si j'exigeais l'entièreté de la famille Roschen elle-même, l'accepterais-tu encore ? »
« Oui. »
Walter répondit sans hésiter.
« Si seulement tu ramènes cet enfant, je donnerai tout. »
Tout.
Peu de gens ici ne comprenaient pas l'immensité de ce seul mot bref.
« Souviens-toi de ces mots. »
Laissant cela derrière lui, Ludger quitta la serre d'un pas direct.
Alex et Bellaruna le suivirent rapidement.
Seul Vierno resta, hésitant entre les deux camps.
« Professeur Vierno. Suivez-les, s'il vous plaît. Vous ne devez pas vous perdre dans le domaine. »
« Walter... »
« J'enverrai bientôt quelqu'un ouvrir l'entrepôt. D'ici là, je... voudrais me reposer, ne serait-ce qu'un instant. »
La voix de Walter était lourde de fatigue.
C'était un homme capable de passer des nuits sans dormir sans le montrer.
C'est dire le choc que l'enlèvement de Sedina avait été pour lui.
« ... Compris. »
Une fois Vierno parti à son tour, Walter retira enfin le masque qu'il portait sur son visage.
Il poussa un soupir et marcha vers le fauteuil blanc comme neige placé au centre de la serre.
S'y asseyant, Walter ferma les yeux et sentit la lumière du soleil filtrer à travers la vitre.
La chaleur était là, pourtant il ne pouvait se défaire de l'impression que tout cela lui paraissait d'une certaine façon froid.
* * *
Ludger, Alex, Bellaruna et Vierno furent conduits par le majordome de la maison vers un certain endroit.
C'était un entrepôt si vaste qu'on ne pouvait l'embrasser d'un coup d'œil.
L'espace était grand comme une arène, rempli d'artéfacts en tout genre qu'ils n'avaient jamais vus auparavant.
« Cet endroit est... »
« Un entrepôt. Ou plus précisément, une salle d'exposition. »
Ludger promena son regard à l'intérieur.
Comparé au Coffre Impérial, son échelle était modeste, mais les objets entreposés ici n'étaient pas inférieurs.
Alex saisit une épée posée non loin et l'examina avec soin.
Même le long de la lame bien forgée, de faibles courants de mana s'écoulaient.
Ses sens aiguisés le percevaient distinctement.
« C'est authentique. Alors tout ce qui est ici doit être... »
« Ce sont des artéfacts. »
Ce fut Walter qui répondit.
Tous se retournèrent.
Walter entrait par la porte grande ouverte.
« Notre famille Roschen traite toutes sortes d'artéfacts liés à la magie. »
Roschen était célèbre pour avoir pratiquement monopolisé le commerce de la magie.
Droits d'exploitation de fluide de mana, commerce de pierres de mana, et même les artéfacts fabriqués à partir de ces pierres.
Comparée aux autres grandes corporations, la taille globale de Roschen n'était pas la plus importante.
Pourtant, elle était encore comptée parmi les grandes entreprises précisément grâce à ce commerce magique.
« Même la Luk Corporation avait convoité ces droits sur le fluide de mana. »
Prendre seulement un dixième des pierres de mana distribuées dans l'Empire rapportait une fortune astronomique.
Il n'est pas étonnant que d'autres compagnies la convoitent.
Pourtant, peu de corporations ont connu un succès clair dans le commerce d'objets magiques.
Il n'y avait qu'une seule raison.
Roschen continuait à produire des résultats écrasants sur le marché.
Surtout, ils avaient une compétence profonde dans la création d'artéfacts magiques.
Le même produit, mais d'une qualité et d'une performance supérieures.
Même les artéfacts de protection utilisés par l'armée et les ordres de chevaliers étaient tous de Roschen — preuve suffisante en soi.
« Les objets ici ne sont pas seulement ceux qui se vendent à haut prix sur le marché. Beaucoup n'ont même pas encore été rendus publics. »
« Mince. Vous voulez dire que ce sont des modèles à venir ? »
Alex resta bouche bée, incapable de la refermer.
Même les produits fraîchement sortis étaient si rares que les gens payaient des primes pour les obtenir.
Et ici se trouvaient non seulement des nouveautés, mais aussi des objets pas encore même prévus pour la sortie.
Un seul artéfact dérobé de cet entrepôt permettrait à une famille commune de vivre confortablement toute sa vie.
« Vous pouvez en prendre autant que vous le souhaitez. »
Aux mots de Walter, tous sauf Ludger écarquillèrent les yeux.
Vierno s'avança en leur représentant.
« Le pensez-vous vraiment ? »
« Ne l'ai-je pas déjà dit ? Que je n'épargnerai aucun soutien. L'endroit où vous devez aller est le royaume des elfes. Non pas cette ville d'acier, mais une terre de forêt primitive. La seule chose que je puisse faire est d'apporter un tel soutien immense. »
« Si nous devons en prendre... combien devons-nous en prendre ? »
« Ce n'est pas à moi de le suggérer. »
Walter se cantonna à offrir son soutien.
Ni plus, ni moins.
Ceux sur place savaient le mieux ce dont ils avaient besoin.
« Ne trouvez-vous pas cela gaspilleur ? Si des informations sur ces artéfacts fuyaient à l'extérieur, Roschen subirait d'énormes pertes. »
Vierno comprenait mieux que quiconque la valeur des artéfacts qui encombraient cet endroit.
Même lui, qui avait longtemps vécu, sentait ses mains trembler devant l'excellence des produits devant lui.
Combien de temps, d'efforts et d'argent avaient été nécessaires pour produire ne serait-ce qu'un seul d'entre eux ?
Et pourtant Walter les offrait librement.
« Ce n'est pas le moment de thésauriser. »
Ces quelques mots contenaient un grand sens.
Surtout, ils révélaient la résolution de Walter.
Ludger parcourut l'intérieur de l'entrepôt du regard.
Les artéfacts exposés ici étaient du genre qu'on voit rarement même dans le Coffre Impérial.
Même si Ludger avait obtenu de belles choses dans le Coffre, ici c'était un autre niveau —
Parce qu'ici, il pouvait en prendre autant qu'il le voulait.
« C'est à quel point cette tâche est dangereuse. »
Ils devaient sauver Sedina, qui avait été enlevée.
Les coupables l'avaient déjà en leur pouvoir.
Et avec l'aide secrète de l'Église de Lumenis, ils avaient très bien pu déjà quitter Rederbelk.
« Nous devons aller au royaume des elfes. C'est là que Sedina doit être sauvée. »
Ils n'avaient pas tué Sedina immédiatement.
Cela signifiait qu'il restait encore une fenêtre de temps.
« Professeur Vierno. Je dois vous demander une chose. »
« Oui, parlez. »
« De quel côté êtes-vous ? »
Ludger jugea nécessaire de clarifier cela ici et maintenant.
À cette question, l'expression de Vierno se raidit.
Non pas parce que c'était impoli —
Mais parce qu'il comprit immédiatement pourquoi Ludger le demandait.
« Désormais, nous allons envahir le royaume elfique de Renar Tyrone. Ceux qui ont enlevé Sedina sont les elfes radicaux menés par la famille Lifret. Pourtant, cela ne signifie pas que les elfes modérés nous seront amicaux. »
En effet, l'adversaire de Ludger pouvait être considéré comme le royaume elfique tout entier.
« Ce n'est pas une affaire officielle. C'est une opération de sauvetage secrète. »
L'enlèvement d'un citoyen impérial par des elfes méritait condamnation, mais le poursuivre officiellement était impossible.
Cela prendrait trop de temps.
Et si la famille Lifret utilisait Sedina entre-temps pour s'emparer de l'autorité totale sur l'Arbre-Monde —
Alors le résultat serait irrémédiable.
Par conséquent, cette opération devait être menée secrètement, avec une petite force.
Pas de renforts, pas de soutien extérieur.
En terre inconnue où tout le monde pourrait être un ennemi.
Vierno pouvait-il accepter une telle mission ?
Il était, après tout, le chef de l'une des sept maisons composant le royaume elfique.
Sa participation ne serait rien de moins qu'une trahison envers sa patrie.
« Vous pouvez vous retirer. »
« Parce que je suis un elfe ? »
« Professeur Vierno, vous n'avez pas besoin de devenir un traître. Que vous ayez appris cela est inévitable, mais même si vous vous arrêtez ici, personne ne vous condamnera. »
Tout le monde serait d'accord.
Quoi qu'il en soit de mal ou de criminel, c'étaient toujours ses proches et sa patrie.
Demander à un elfe comme Vierno de se dresser contre les elfes et d'aider les humains était un acte de cruauté.
C'est pourquoi Vierno était reconnaissant de la considération de Ludger.
« Même ainsi, je ne peux pas. »
Vierno esquissa un faible sourire et secoua la tête.
« La vérité, c'est que je l'ai toujours su. Que nous, les elfes, ne sommes pas la race purement mystérieuse et sage qu'on dit. Mon peuple appelle les humains avides, les bestiaux sauvages, et les nains simples pour leur travail du fer. Tout en sous-entendant que nous, nous sommes les plus nobles. Mais j'ai pensé... peut-être sommes-nous en vérité les plus laids de tous. »
La colère des elfes contre les humains a peut-être été justifiée.
Les atrocités commises par les humains contre les elfes pendant les guerres raciales avaient laissé un ressentiment amer.
Mais Vierno savait.
Pour les elfes anciens et les nobles, leur colère n'était pas vraiment due à ces atrocités.
C'était moins à cause des vies innocentes prises —
Et plus à cause de la fureur qu'une race inférieure ait osé défier leur supériorité.
« Je l'ai trouvé répugnant. C'est pourquoi je n'ai pas fortement soutenu leur volonté. J'ai utilisé l'harmonie comme prétexte, j'ai erré hors de la forêt, j'ai cherché à faire face au monde plus vaste. En vérité, je ne faisais que me détourner de la réalité. Je n'aurais pas dû le faire. »
Sa voix tremblait de regrets.
« Au final, c'était un égoïste contentement de soi. Je me suis dit : je ne suis pas d'accord avec eux. Je suis différent d'eux. Et ainsi j'ai toléré tout. Même maintenant, quand une élève a été enlevée, j'hésite. C'est vraiment honteux. »
« N'importe qui ressentirait cela. »
« Je sais que n'importe qui le ressentirait. Mais Professeur Ludger — nous sommes des enseignants. »
Vierno fixa ses yeux sur Ludger.
« Au minimum, ceux qui enseignent ne doivent pas être comme ça, n'est-ce pas ? »
Sûrement que vous le savez.
L'expression sur le visage de Vierno alors qu'il demandait cela semblait étrangement soulagée.
« Par conséquent, moi aussi je me joindrai. Non pas en tant qu'elfe de la Maison Dentis —
Mais en tant que Vierno de Seorn, un enseignant. »