« Je ne sais pas pourquoi cet homme veut soudain me rencontrer. La seule explication que je voie, c'est que, depuis l'enlèvement de sa fille, il entend me tenir pour responsable. »
Ludger connaissait Walter Roschen.
Un homme d'affaires de fer, sans sang ni larmes.
Une légende vivante du milieu qui avait hissé la famille Roschen — jadis une simple maison de marchands — au rang de grande corporation.
Il était particulièrement célèbre pour avoir mis la main sur des activités lucratives liées à la magie et aux divers artefacts.
Mais Ludger se souvenait de Walter Roschen pour une autre raison.
C'était le père biologique de Sedina Roschen — l'homme qu'elle haïssait le plus au monde.
« Ou peut-être, maintenant que l'enfant turbulent de sa famille a disparu, compte-t-il me remercier pour ça ? »
Naturellement, le ton de Ludger devint acéré, tranchant.
Il haïssait par-dessus tout un parent qui manquait à son devoir envers son propre enfant.
Vierno sourit avec amertume, comme s'il comprenait la réaction de Ludger.
« Néanmoins, ne vaudrait-il pas mieux le rencontrer directement et lui parler ? »
« Professeur Vierno, on dirait que vous avez vous aussi entendu quelque chose. »
« ... En tant qu'étranger, il ne serait pas convenable que je parle à la légère des affaires d'une autre famille. Pourtant, si vous le rencontrez en personne, je ne crois pas que l'issue que vous redoutez se produise. »
« ... »
Ludger hésita.
Si Vierno insistait à ce point, c'est qu'il y avait quelque chose derrière.
« ... Pour vous, j'accepte de le rencontrer une fois. »
« Bien. Je vais faire passer le message sans attendre. Il devrait arriver sous peu. »
Vierno sortit pour prendre contact, et revint plus vite que prévu.
On aurait dit qu'il s'était contenté d'envoyer le message, proprement.
Peu après, une voiture s'arrêta devant le bâtiment qui servait de planque.
« Montez, je vous prie. »
Sur l'invitation de Vierno, Ludger, Alex et Bellaruna montèrent dans la voiture.
Bellaruna avait toujours l'air perplexe de se retrouver là, sans comprendre pourquoi.
La voiture était bien plus spacieuse qu'on ne l'aurait cru.
Même à quatre passagers, il restait amplement de place, et l'habitacle était bourré de mécanismes défensifs en couches.
« C'est le genre de carrosse que seul un membre de la royauté utiliserait. »
Quelle que soit l'attaque, tant qu'ils resteraient à l'intérieur, ils seraient aussi en sécurité que dans un coffre-fort.
On voyait bien à quel point la famille Roschen était riche, et combien elle tenait à ménager ses invités.
Le carrossse se dirigea vers un grand manoir en périphérie de Rederbelk.
Ce n'était pas le domaine principal des Roschen, mais plutôt une maison de ville, une annexe.
On aurait pu l'appeler une villa.
Mais pour une « villa », l'échelle et la grandeur étaient absurdes.
« ... Mais combien ont-ils d'argent ? »
Alex marmonna en détaillant les vastes terrains.
Bientôt la voiture s'arrêta, et le groupe suivit un majordome plus loin dans le manoir.
« Vierno Dentis. »
Devant la porte ornée, Vierno frappa poliment.
« Entrez. »
À la voix qui venait de l'intérieur, Vierno jeta un coup d'œil au groupe, acquiesça, et ouvrit la porte.
« Bienvenue. Je suis Walter Roschen, chef de la famille Roschen. »
Walter Roschen semblait dans la quarantaine.
Ses cheveux étaient soigneusement plaqués en arrière, son visage lisse, sans une ride.
Pourtant, ses petits yeux perçants, ses joues creuses et les ombres qui s'y nichaient lui donnaient une impression glaciale, froide.
On comprenait immédiatement pourquoi on l'appelait sans sang ni larmes.
« Voici donc le père de Sedina Roschen. »
Difficile de croire qu'ils étaient liés par le sang, tant Sedina avait un visage rond, doux, presque benêt.
La seule ressemblance, c'était la couleur des cheveux.
Clairement, Sedina tenait l'essentiel de son physique de sa mère.
« Ludger Cherish. »
« J'ai entendu parler de vous. »
« Vous avez demandé à me voir. Je suis occupé, alors si vous pouviez aller droit au but, je vous en saurais gré. »
Pour une première rencontre, son ton était d'une impolitesse choquante.
Vierno tressaillit et regarda nerveusement Ludger.
Mais le regard de Ludger ne broncha pas, transperçant Walter Roschen.
Walter aurait pu s'enflammer devant une telle audace ; au lieu de cela, sans changer d'expression, il acquiesça.
« J'ai appris que ma fille a été passablement turbulente à bien des égards. Permettez-moi de saisir cette occasion, en tant que père, pour vous remercier. »
Sa voix calme, immobile, ne portait pas la moindre trace d'émotion.
Le sourcil de Ludger tressaillit légèrement.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez le genre d'homme à chérir sa fille. »
Le poids derrière ses mots était évident.
Vierno observait l'échange comme s'il était assis à côté d'une bombe à retardement, prêt à intervenir si les choses allaient trop loin.
Mais Walter Roschen répondit de façon inattendue.
Au lieu de riposter, il esquissa un faible sourire moqueur et encaissa le coup.
« Vous avez raison. Je ne suis pas en position de dire ce genre de choses. »
« ... »
« En vérité, cela n'aurait jamais dû arriver. Mais les choses en étant là, je ne peux pas rester les bras croisés sans rien faire. C'est pour cela que je vous ai invité ici. »
Ludger le fixa avec une expression qui disait clairement : À quoi jouez-vous ?
Walter ne répondit pas directement, mais changea d'approche.
« Je ne peux pas l'expliquer en restant assis. Faisons un tour ? »
Il les mena vers les jardins à l'arrière du manoir.
Là les attendait une immense serre.
« Cet endroit... »
Bellaruna regarda autour d'elle, émerveillée.
Ce n'était pas un lieu construit pour impressionner.
En tant qu'elfe, elle le sentait clairement — les plantes à l'intérieur avaient été cultivées avec un véritable soin.
« C'est mon jardin. »
Walter Roschen prit un vaporisateur et arrosa les plantes en parlant.
Ses gestes étaient fluides, exercés — pas ceux d'un novice.
« Le dirigeant d'un conglomérat a assez de loisirs pour s'adonner à un tel passe-temps ? »
« Bien sûr que non. Je vole ce temps sur le peu que j'ai. »
Chhh —
Les pétales, gorgés d'eau, exhalèrent un parfum frais.
Tout en les observant, Walter demanda :
« Pensez-vous que ce soit un passe-temps indigne ? »
« Au minimum, il est radicalement différent de l'image que le public connaît. »
« C'est normal. Je ne suis pas celui qui a créé ce jardin à l'origine. »
Le regard de Walter se fit nostalgique en se tournant vers une chaise blanche au fond de la serre.
« C'est mon épouse qui a bâti cet endroit. Je ne fais qu'en assurer l'entretien à sa place. »
« ... Votre épouse. »
« Elle était la dernière survivante de la famille Plante. »
Walter savait tout — qui était sa femme, quelle lignée elle avait transmise à Sedina, et quelle valeur cela lui conférait parmi les elfes.
C'est pourquoi Ludger ne comprenait pas.
« Un homme comme vous a abandonné sa propre fille ? »
Goutte.
La brume d'eau sur les fleurs s'arrêta.
Le dos tourné, son expression n'était pas visible. Probablement n'avait-elle pas changé.
Mais rien qu'à voir son dos, on devinait que d'innombrables émotions tourbillonnaient violemment dans l'esprit de Walter.
« ... Je ne le nierai pas. Quelle qu'en soit la raison, ce que j'ai fait a assurément laissé une blessure à cet enfant. Je n'ai pas le droit de me dire père. Pourtant, je n'avais pas le choix. »
« Et quelle était cette grande raison ? »
« Mon épouse est déjà décédée. Selon vous, quelle en fut la cause ? »
Le regard de Walter se posa sur Ludger.
Ludger comprit au moment où il croisa les yeux de Walter.
Cet homme n'était pas dépourvu d'émotions.
Il était simplement comme Ludger lui-même — ne les montrant jamais à l'extérieur.
Derrière ces yeux froids, impitoyables en apparence, se tortillaient des émotions plus brûlantes que chez quiconque présent.
« C'était un assassinat. L'œuvre de ceux qui ciblaient la lignée de la famille Plante. »
« Les Shadewardens ? »
Walter secoua la tête.
« Si c'avait été eux, mon épouse ne serait pas morte. Ils auraient cherché à la capturer vivante. Je sais pourquoi ils voulaient Sedina. Ceux qui ont visé mon épouse étaient d'autres elfes. »
« D'autres elfes... »
« Les Modérés. »
Ce fut Vierno qui répondit à sa place.
« Les Modérés ? Ne sont-ils pas ceux qui s'opposent à la famille radicale Lifret ? Vous dites que de telles personnes ont tenté d'effacer la famille Plante ? »
« Oui. Exactement. »
« ... Je ne peux pas comprendre ça. »
La famille radicale Lifret cherchait à restaurer l'Arbre-Monde à son apogée et à créer un paradis pour les elfes.
Leur croyance était que tout sacrifice et toute guerre nécessaires pour y parvenir pouvaient être endurés.
À l'opposé, les Modérés affirmaient avoir trop perdu dans la guerre et devoir préserver la paix.
De loin, l'idéologie des Modérés semblait plus juste.
« C'est ce que tout le monde pense. S'ils sont Modérés, alors ils protégeraient sûrement un membre survivant de la famille Plante et l'aideraient à rebâtir leur maison. »
L'expression de Vierno se tordit d'une émotion refoulée, un mélange de pitié et de dégoût pour ses congénères.
« Mais réfléchissez. Rétablir la famille Plante demanderait un temps, des ressources et des efforts énormes. Réhabiliter une maison jadis chassée pour de graves fautes provoquerait une opposition féroce au sein de la société elfe. Cela ne pourrait mener qu'au conflit. »
« ... Donc vous dites que les Modérés ne voulaient pas le conflit lui-même ? »
« Si vous éliminez la unique graine du conflit, elle ne poussera pas plus loin. »
Au final, les soi-disant Modérés n'étaient rien d'autre qu'une autre faction commettant le mal en son propre nom.
« Ce sont eux qui ont découvert les premiers la véritable identité de mon épouse. »
Les yeux de Walter s'assombrirent tandis qu'il fixait les parterres de fleurs.
« Ils se sont approchés d'elle avec bienveillance, prétendant vouloir l'aider à restaurer l'honneur de sa famille. Mais derrière le masque, ils cachaient des lames. »
« ... Du moins, la proposition d'aider à rebâtir la famille Plante était sincère, alors. »
« Oui. Probablement dans l'optique de s'opposer à la famille Lifret. La légitimité du nom Plante surpassait même celle des Lifret, ils voulaient s'en servir comme arme politique pour écraser leurs rivaux. Une marionnette, pliée à leur volonté. Le problème, c'est que mon épouse n'en voulait pas. »
« Elle les a refusés ? »
« Ce qu'elle voulait, ce n'était jamais la restauration de sa maison. »
Un sourire amer resta sur les lèvres de Walter Roschen.
« Tout ce qu'elle rêvait, c'était d'entretenir ce jardin et de vivre heureuse avec sa famille. C'était tout. »
Mais une fois que les Modérés eurent compris cette vérité, ils changèrent d'approche.
Si elle ne prenait pas leur main, ils l'effaceraient purement et simplement du monde.
Mieux valait couper la lignée des Plante que de la laisser tomber dans les mains des Lifret.
« Peu de temps après, l'embuscade eut lieu. Des assassins percèrent nos gardes et attaquèrent. »
Le visage de Walter s'assombrit au souvenir.
« Nous avons survécu de justesse. J'avais renforcé nos défenses par précaution, et cela nous a sauvés. Mais même ainsi, nous n'avons pas pu tout empêcher. Elle fut grièvement blessée. »
« Si elle était la dernière survivante de la famille Plante, n'était-elle pas immensément forte ? »
Bellaruna intervint prudemment.
Les maisons nobles elfes ne se contentaient pas ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ de transmettre des noms.
Leur sang portait en lui un pouvoir inné, et leurs héritiers naissaient forts.
« Elle était affaiblie par des années de fuite. Même avec une longue convalescence, elle ne s'en remit jamais complètement. Puis l'embuscade frappa et son état s'aggrava au-delà de tout espoir. »
Walter s'en souvenait encore.
Son sourire frêle alors qu'elle tenait sa main dans ses derniers instants.
La chaleur qui s'évanouissait de sa main tandis qu'elle s'échappait comme une feuille morte.
— Prends soin de Sedina.
Les mots qu'elle murmura en fermant les yeux, ne pensant qu'à leur enfant jusqu'au bout.
Il ne pourrait jamais l'oublier.
« Ils ne renonceront pas. Sedina porte le sang. Leur cible se reportera simplement sur elle. C'est pourquoi... »
« ... C'est pourquoi vous avez traité votre propre fille comme si elle n'existait pas dans votre famille. Vous l'avez abandonnée, sans lui montrer la moindre affection. »
« Les riches marchands et les nobles ont souvent des maîtresses cachées. J'ai déguisé Sedina en l'un de ces enfants. »
Walter rit amèrement.
« Personne n'a remis ça en question. Ils ont cru sans mal que j'avais eu un enfant ailleurs. Ce genre de choses arrive souvent dans ces milieux. Je pensais que c'était mieux ainsi. Si elle avait l'air d'une enfant rejetée, les assassins ne se douteraient de rien. »
« Et vous l'avez laissée comme ça ? »
Ludger se rappelait comme les yeux de Sedina brûlaient toujours de colère et de haine dès qu'elle parlait de sa famille.
Elle ne l'avait jamais dit, mais Ludger l'avait senti —
Que derrière cette fureur gisait un chagrin plus profond que tout.
« C'était le seul moyen de la garder en sécurité. »
Ludger saisit Walter par le col.
« N'osez pas vous justifier avec ce prétexte pourri. Quoi que vous disiez, vous n'étiez qu'un père qui a abandonné son enfant. »
« Lu — Ludger ! Arrêtez ! »
La tension qui montait laissa Vierno paniqué.
Mais celui qui l'arrêta fut Walter Roschen lui-même, maintenu par la poigne de Ludger.
Walter soutint le regard de Ludger sans ciller et demanda :
« Alors, que devais-je faire ? Avec des assassins qui traquent la vie de ma fille, que d'autre aurais-je pu faire ? »
« Vous auriez dû la protéger jusqu'au bout ! »
Au rugissement de Ludger, Vierno, Alex et Bellaruna restèrent tous figés de stupeur.
Parce que personne — pas même Ludger Cherish — n'avait jamais haussé la voix avec une telle émotion brute.
Quand il était en colère, son ton devenait toujours plus froid, plus calme — jamais ça.