Alex le repéra.
À cette pensée, il jaillit vers sa cible comme un léopard.
L'adversaire était un espritiste.
Sans même avoir besoin d'évaluer son niveau, la meilleure option était de réduire la distance et de frapper le premier.
Mais à sa surprise, le poursuivant sentit son approche et réagit.
Un mur d'eau se forma juste sous les yeux d'Alex.
« J'ai masqué ma présence, et il a quand même remarqué ? »
Alex s'arrêta et scruta à travers la barrière translucide.
Au-dessus de la tête de la silhouette encapuchonnée flottaient non pas un, mais deux esprits — celui qui suivait Sedina, et un autre.
« Deux esprits... Cela signifie au moins un mage spirituel de niveau intermédiaire. »
L'embuscade avait échoué. Et maintenant ?
Il avait prévu d'en finir tranquillement sans même dégainer son épée, mais avoir été repéré ne laissait aucune option facile.
Puis la silhouette encapuchonnée le reconnut — et parut surpris.
« Que faites-vous ici ? »
« ...Hein ? »
La réaction était étrange.
Au lieu de demander comment Alex l'avait trouvé, l'homme demandait pourquoi il était là.
Il y avait quelque chose d'anormal dans ce ton, quelque chose qui éveilla la méfiance d'Alex.
« Toi, c'est quoi ce jeu ? Tu nous suis en cachette, et maintenant tu fais semblant de rien parce qu'on t'a grillé ? »
« Nous ? ...Donc tu connais cette fille ? »
Alex plissa les yeux.
Pour quelqu'un qui filait en secret, la réplique était inattendument franche.
Les ravisseurs n'agissaient pas d'ordinaire avec tant de maladresse.
« Dernièrement, on la pourchasse, alors je la protégeais. Et là, un type louche nous collait aux basques. C'était toi. »
« ...Il semble qu'il y ait eu un malentendu. »
À cela, Alex esquissa un rire sec et amusé.
« Malentendu ? De la part de quelqu'un qui cache son identité et nous espionne avec des esprits ? »
« ...Je m'excuse pour cette part. »
Puis l'inconnu dissipa la barrière aqueuse, et repoussa même sa capuche pour montrer son visage.
Cheveux verts. Longues oreilles.
« Un elfe ? ...Et quoi, un gamin ? »
Ce fut l'impression brute d'Alex.
Paroles grossières, mais l'elfe ne broncha pas — parce que ce n'était pas faux.
« Malgré les apparences, j'ai vécu assez longtemps. Je suis aussi enseignant à Seorn. »
Il se présenta ainsi — Vierno Dentis.
En croisant ces yeux clairs d'un sage longévite, Alex comprit instantanément qu'il n'avait pas affaire à un elfe ordinaire.
« Un prof de Seorn ? Alors c'est un collègue du chef. Mais pourquoi quelqu'un comme lui filerait l'une des étudiantes de sa propre académie ? »
La question allait de soi. Alex ne baissa pas sa garde.
« Que tu sois prof à Seorn ou pas m'importe peu. Pourquoi la suisais-tu en cachette ? C'est pour ça que j'ai supposé le pire. »
« C'est à moi de poser la question. Tu es un homme de cette ville, alors pourquoi es-tu avec Mademoiselle Sedina ? »
« Ça ne te regarde pas. »
Les liens de Sedina avec Owens étaient secrets.
Alex effleura la garde de son épée du bout des doigts — son avertissement.
Parle franchement, ou la lame sort.
Vierno se raidit mais, ne voulant pas envenimer les choses, répondit prudemment.
« Je suis venu la rencontrer, sur la demande d'un tiers. »
« Sous ce déguisement ? »
« Je n'avais pas le choix. Elle est ciblée. Pour l'approcher sans attirer l'attention de ces chasseurs, je devais me cacher. Quand je t'ai vu avec elle, j'ai cru que tu étais l'un d'eux, alors je t'ai suivi par méfiance. »
« Qui t'a demandé de la rencontrer — »
Alex se coupa net.
Il venait de saisir la même anomalie que Vierno.
« ...Attends. Si tu n'es pas l'un d'eux — »
« Et si tu n'es pas qui je croyais — »
Alors où étaient les vrais ?
« Merdum. »
Alex fonça vers le restaurant où Sedina l'attendait.
Vierno fit de même.
BOUM — !
Une explosion massive éventra le bâtiment.
Depuis le sol, un arbre colossal jaillit, transperçant les trois étages, pulvérisant pierre et bois.
Débris et poussière emplirent l'air tandis que les gens hurlaient et fuyaient.
Et dans le chaos, les yeux d'Alex ne quittaient pas les ruines.
Il les vit nettement — des ombres encapuchonnées, s'éloignant prestement.
« Ils utilisent la magie en plein jour pour semer ce bordel ? Ils sont dingues. Quels mages sont-ce ? »
« Ce ne sont pas des mages. »
La voix de Vierno vint à ses côtés, courant au même rythme.
À son côté affluait un esprit du vent.
« Il utilise l'esprit du vent pour matcher la vitesse. »
Alex le détailla du regard, demandant silencieusement des explications.
« Seuls les druides pourraient invoquer des arbres de cette envergure. »
« Des druides ? Des elfes ? Attends — toi aussi tu es elfe. »
« Tous les elfes ne se valent pas. Tout comme tous les humains ne se valent pas. »
Alors cela fit tilt pour Alex.
Les ravisseurs étaient des elfes. Assez téméraires pour faire ça en plein jour.
Vierno savait qu'ils en avaient après Sedina et était venu l'aider — mais avait pris Alex pour l'un d'eux.
Et Alex avait pris Vierno pour l'un des chasseurs.
La situation entière était embrouillée au-delà du croyable.
Il réprima une montée d'irritation.
Il n'était pas trop tard.
Ils poursuivaient toujours. Qu'importe la vitesse des elfes, quitter Rederbelk n'était pas si simple — surtout en portant une fille inconsciente.
« Ils s'engouffrent dans les ruelles ! Ils essaient de nous semer ! »
Les yeux perçants de Vierno avaient repéré les elfes en fuite avec Sedina.
Bien, pensa Alex.
Il connaissait ces ruelles comme sa poche.
Et si l'ennemi choisissait d'aller où aucun civil ne pouvait voir, alors Alex n'avait plus à se retenir.
« Enfin, un peu d'accueil. »
Au moment où ils pénétraient dans la ruelle, une pluie de flèches s'abattit.
Vierno bondit en avant.
L'esprit du vent bougea, dressant une barrière qui dévia les volées, les éparpillant contre les murs et le sol avec de vives vibrations.
Une telle force — et pourtant balayée.
« C'est donc pour ça qu'il est prof à Seorn. »
Pensa Alex en tirant son épée et en s'élançant.
Plusieurs elfes chargèrent vers lui, lames courbes à la main.
Vierno reconnut les runes gravées dessus et cria :
« Attention ! Ce sont des pisteurs Shadewarden ! Au corps à corps, personne ne peut les égaler — »
Avant qu'il n'ait fini, le sang gicla dans l'air.
Ce furent les épéistes elfes qui s'effondrèrent.
La bouche de Vierno resta béante.
Abattre aussi facilement des lames Shadewarden ?
Il savait Alex compétent — mais à ce point ?
Et Alex continuait de les faucher avec une précision impitoyable.
Il avait été chevalier de haut niveau — mais après son duel contre Lutus, il était devenu encore plus fort.
Pas même les pisteurs Shadewarden ne tenaient face à lui.
Et pourtant, ils continuaient d'attaquer.
Alex comprit pourquoi.
« Ils jettent leurs vies juste pour gagner du temps. »
Des elfes prêts à se sacrifier ainsi ? Il n'avait jamais entendu parler de telle chose.
Vierno intervint avec ses esprits.
Une pression invisible, comme un marteau d'air géant, s'abattit, clouant les elfes légers au sol.
« Ils ont reçu un entraînement spécial. Ils utiliseront n'importe quel moyen pour atteindre leur but. »
« Ouais. Je vois ça. »
Tous deux traversèrent la ruelle de concert, ignorant la plupart des assaillants pour forcer le passage devant.
Leur vitesse surprit même les poursuivants elfiques.
Bien devant, les elfes portant Sedina jetèrent un coup d'œil en arrière — et fléchirent.
« Tch ! »
L'elfe de tête invoqua du mana vert. D'immenses racines jaillirent, barrant le passage.
« Il faut contourner ! » pressa Vierno.
« Non. Trop lent. »
Alex l'ignora, serra son épée et concentra son souffle.
Dans ses yeux, des étincelles grises vacillèrent.
L'aura autour de sa lame se mit à tourner comme une vrille.
De plus en plus vite, troublant l'air alentour.
« Une aura rotative... ? »
Vierno le fixa, incrédule, tandis qu'Alex portait son estoc.
L'aura en spirale perça droit à travers le mur de racines, forant couche après couche —
— et transperça le cœur du druide elfe qui les produisait.
« Gahk ! »
Le druide regarda le trou dans sa poitrine avec des yeux stupéfaits avant de s'effondrer, le sang coulant de ses lèvres.
Instantanément, les racines bloquant le chemin disparurent.
« Allons-y. »
Alex et Vierno reprirent la poursuite.
Plus d'obstacles — clairement les ravisseurs pensaient avoir déjà pris assez d'avance.
Ce qui signifiait qu'on pouvait les rattraper.
Mais l'expression d'Alex se durcit froidement quand il vit le groupe qui les attendait devant.
* * *
Grincement.
Une calèche s'arrêta, et Ludger en descendit.
Sans saluer le cocher, il marcha d'un pas rapide vers la planque.
Pas la officielle — une leurre préparée pour éviter les regards extérieurs.
Il y trouva Alex, la tête basse, honteux.
Et à ses côtés, Vierno Dentis, le visage lourd de culpabilité.
« Ludger Cherish-sensei ? »
Les yeux de Vierno s'écarquillèrent.
Pourquoi était-il là ?
Mais Ludger n'avait pas le temps de répondre.
« Qu'est-il arrivé. »
Il l'exigea d'Alex.
Alex releva la tête et croisa le regard de son chef.
« ...Désolé, Chef. C'est ma faute. »
« J'ai appris que Sedina a été enlevée. »
« ...Oui. C'est le cas. »
« Je t'avais assigné à elle pour une raison. Et pourtant, elle a été prise. »
L'humeur de Ludger était loin d'être bonne.
Il avait foncé ici dès la réception de la nouvelle.
Agacement, inquiétude, même colère — tout y était, quoiqu'il se forçât à rester calme.
« Même si tu as été négligent, à ton niveau actuel, tu n'aurais pas dû être battu si facilement. Surtout pas par des pisteurs elfiques. »
Ludger connaissait les Shadewarden. Il les avait déjà affrontés.
Ils étaient forts, oui.
Mais pas plus forts qu'Alex.
Et même s'ils évitaient le combat direct, ils n'auraient pas pu lui échapper dans les ruelles de Rederbelk — un territoire qu'Alex connaissait mieux que quiconque.
Et pourtant, ils avaient filé.
Cela seul était suspect.
« Il y a eu d'autres interférences. Qui étaient-ils ? »
À cela, Alex esquissa un sourire amer.
Même dans cette situation sombre, Ludger restait plus froid et plus rationnel que quiconque.
C'est pourquoi il ne pouvait jamais être battu.
Alex secoua lentement la tête.
« Ce n'étaient pas des elfes. En fait... l'exact opposé. »
« L'opposé ? »
« L'Église de Lumenis. »
À ces mots, les yeux de Vierno tremblèrent.
Et Ludger — il faillit ne pas en croire ses oreilles.
« Répète. »
« Ceux qui nous ont barré la route pendant que les ravisseurs s'enfuyaient... étaient des Paladins de l'Église de Lumenis. »