Ludger marchait en tête dans le couloir du bâtiment principal de Seorn, Yekaterina à ses côtés.
Derrière eux, les escortes du royaume de Yuta suivaient lentement.
Les étudiants tournaient des regards curieux vers la procession inhabituelle qui passait.
Surtout Yekaterina, aux cheveux blancs comme la neige, attirait aisément leurs regards et leur attention.
« Qui est-elle ? Elle est incroyablement belle. »
« Regardez ses escortes. Elles ont toutes l'air de chevaliers. N'est-elle pas de la royauté ? »
« Je crois avoir déjà entendu parler d'elle. N'est-ce pas la reine du royaume de Yuta ? Son apparence correspond exactement aux rumeurs. »
« C'est Ludger-sensei à côté d'elle... est-ce que tous les deux se connaissent ? »
Les étudiants qui observaient de loin chuchotaient entre eux.
Mais la plupart d'entre eux se contentèrent vite d'une réaction peu surprise.
Si quelqu'un d'autre avait escorté la reine d'un royaume étranger, ils se seraient livrés à d'infinies spéculations sur ce que cela signifiait.
Mais si la personne en question était Ludger Cherish ?
« Eh bien, si c'est Ludger-sensei, ça a du sens. »
Telle fut l'étendue de leurs conclusions.
Jusqu'ici, Ludger avait montré qu'il était capable d'assumer un tel rôle.
Par-dessus cela, le voir marcher côte à côte avec Yekaterina lui allait étrangement bien.
Le froid et stoïque Ludger Cherish d'ordinaire, et Yekaterina, qui portait un masque tout comme lui, formaient en quelque sorte un duo assorti.
Peu de temps après, ils arrivèrent au bureau du Directeur. Ludger frappa légèrement à la porte.
« C'est Ludger Cherish. J'ai amené l'invitée. »
« Je vous en prie, entrez. »
Sur autorisation, la porte s'ouvrit toute seule.
Ludger fit entrer Yekaterina à l'intérieur.
Les escortes restèrent dehors.
Ce n'était pas une conversation destinée à de nombreuses oreilles.
La directrice Elisa Willow accueillit Yekaterina avec un sourire poli.
« C'est un honneur de vous rencontrer, reine Yekaterina. Je suis Elisa Willow, directrice de Seorn. »
« Je suis ravie de vous rencontrer également. Je suis Yekaterina Volsbaya, reine du royaume de Yuta. »
Yekaterina répondit aux salutations avec l'étiquette royale qu'elle s'était inculquée.
Ludger observa tranquillement les deux femmes.
Pour un observateur extérieur, cela pouvait ressembler à une rencontre étouffante entre deux figures au sommet. Mais pour quelqu'un qui connaissait la vérité, c'était un peu différent.
« Quoi qu'on en dise, cette reine idiote va se faire submerger. »
Yekaterina portait un masque, mais celui d'Elisa était différent.
Le masque de Yekaterina était une démonstration de force désespérée pour cacher sa faiblesse. Celui d'Elisa était l'opposé — calme, stable, rassurant, comme pour empêcher son homologue d'être trop effrayée.
Un loup déguisé en agneau, et un agneau déguisé en loup.
Cela décrivait parfaitement leur relation.
« Pas que je puisse intervenir pour l'aider. »
Ludger était professeur à Seorn. S'il devait prendre parti, ce serait pour la directrice.
En outre, c'était le moment pour Yekaterina de faire ses preuves en tant que reine.
En tant que dirigeante du royaume de Yuta, c'était une épreuve qu'elle devait affronter personnellement.
S'il le faisait à sa place, cela ne ferait que l'insulter.
« Honnêtement, c'est étrange que je reste même dans cette pièce. »
Pourtant, Elisa ne lui avait pas dit de partir.
Au contraire, elle semblait vouloir qu'il reste — curieuse de savoir pourquoi il avait un lien avec la reine de Yuta en premier lieu.
Sans lui, Yekaterina ne serait pas venue à Seorn et n'aurait pas rencontré la directrice à ce moment-là.
Dans un sens, cette réunion était rendue possible entièrement grâce à Ludger.
Rester pour écouter n'était que la continuation de cela.
« Sa Majesté a dit qu'elle souhaitait me parler de l'exploitation de ressources naturelles, c'est bien cela ? »
« Oui. C'est exact. »
« Héhéhé. Excellent. »
Elisa laissa échapper un rire bas.
Yekaterina se raidit instantanément.
C'était une discussion d'affaires.
Baisser sa garde ne serait-ce qu'un instant signifierait être manœuvrée avant de s'en rendre compte.
« Nous examinons la chose positivement. Mais comme vous le savez, dans ce genre de discussions, c'est toujours plus facile si les "limites" sont clairement définies. »
« Oui. Je suis d'accord. »
« Alors, déterminons ces limites maintenant, voulez-vous ? Et... négocions correctement. »
L'étouffante bataille d'esprit allait commencer.
* * *
Trois heures plus tard.
Lorsqu'ils sortirent enfin, Elisa Willow affichait un large sourire satisfait.
« Mmm. Bien. Il semble que nous ayons trouvé des termes acceptables pour les deux parties. »
« ...C'est un soulagement. »
La voix de Yekaterina était à moitié épuisée.
Bien que son masque cache encore son expression, Ludger, qui la connaissait, pouvait voir à quel point elle était fatiguée.
« Elle a grandi. »
Même le simple fait d'observer depuis le côté avait été éprouvant.
Il ne pouvait pas imaginer à quel point cela avait été fatigant pour Yekaterina elle-même.
Pourtant, elle maintenait toujours l'image résolue qu'elle montrait au monde extérieur.
Ses tripes pouvaient être usées, mais le fait de le cacher était admirable.
« Et malgré le fait qu'aucune des deux parties n'ait cédé, elle a réussi à trouver un terrain d'entente qui lui apportait un avantage. Si nous devons désigner un vainqueur, c'est la directrice — mais de justesse. Au final, c'était gagnant-gagnant. »
Seorn fournirait la technologie, l'information et l'expertise pour l'exploitation minière, et recevrait en échange une partie des ressources extraites.
Sans le soutien de Seorn, les ressources seraient inutiles — des trésors non extraits.
Les termes étaient équitables et bénéfiques pour les deux.
« Maintenant, ceci n'a rien à voir avec les affaires, mais j'ai une question personnelle. »
Elisa plissa les yeux en un sourire en croissant de lune, regardant tour à tour Yekaterina et Ludger.
« Comment vous deux en êtes-vous venues à vous connaître ? »
« Heu... eh bien, c'est... »
Le masque de Yekaterina se fissura pour la première fois.
De toutes les choses, lui demander sa relation avec Ludger dans un tel contexte —
Ludger claqua la langue intérieurement.
Montrer autant de surprise ne faisait que rendre évident qu'il se passait quelque chose.
Et Elisa était assez perspicace pour le saisir.
« Nous nous sommes rencontrées lors de la Nuit Mystique. Pour réparer une ligne de force effondrée, nous avons uni nos forces. »
« Hum. Est-ce bien ainsi ? Même ainsi, je ne m'attendais pas à ce que Sa Majesté vienne elle-même à Seorn par la suite. »
« Pour autant que je me souvienne, j'ai déjà expliqué cette affaire à vous. »
« Vous l'avez fait. Mais je pensais que certains détails plus fins pourraient valoir la peine d'être clarifiés. »
« Il n'y a pas de détails plus fins. Tout a été expliqué à ce moment-là. »
« Est-ce bien ainsi ? »
Le flux de la conversation bascula vers Ludger et Elisa, Yekaterina réduite à écouter en silence dans une tension nerveuse.
« Elles... elles ne se laissent pas un pouce ! »
Les étincelles entre Ludger et Elisa étaient presque visibles.
Ludger, elle pouvait le comprendre — il était toujours comme ça.
Mais la directrice de Seorn, qu'elle venait de rencontrer, était bien plus terrifiante qu'elle ne l'avait imaginé.
« Pas étonnant qu'elle soit sa supérieure ici ! »
Aux yeux de Yekaterina, Elisa Willow était la supérieure de Ludger — sa supérieure évidente en tant que professeur à Seorn.
Bien sûr, sa vraie supérieure était la princesse Aileen.
Pendant que Yekaterina s'égarait dans ses fausses suppositions, le duel verbal entre Ludger et Elisa continuait.
Finalement, Elisa céda avec un soupir.
« Honnêtement. Tu ne céderas vraiment pas un pouce, hein ? »
« Il faut d'abord qu'il y ait quelque chose qui vaille la peine d'être cédé. »
Même sa pique finale fut contrée instantanément, et Elisa gonfla légèrement les joues comme une enfant boudeuse.
Wow.
Yekaterina se retrouva silencieusement émerveillée de voir avec quelle aisance Ludger gérait la femme qui l'avait fait transpirer et lutter.
« Il ne cède même pas face à sa supérieure. Admirable ! »
Elle résolut d'utiliser cette même force un jour — avant de réaliser avec désespoir qu'elle était déjà l'autorité suprême de son propre royaume.
« Hmph. Très bien. Si tu ne veux pas parler, alors oublie. »
Elisa les congédia d'un geste de la main.
Les affaires étant conclues, Ludger et Yekaterina échangèrent de brefs adieux et quittèrent le bureau de la directrice.
Rejoignant ses escortes qui l'attendaient dehors, Yekaterina se tourna vers Ludger.
« Pourriez-vous peut-être me faire visiter Seorn ? »
« Qu'aimeriez-vous voir ? »
« Tout. Un jour, c'est mon rêve d'établir une telle institution éducative dans notre royaume de Yuta également. »
« Une institution éducative, hum. »
Ludger respectait la façon de penser de Yekaterina.
Les installations éducatives étaient essentielles pour l'avenir d'une nation.
Si chaque citoyen doué pour la magie partait pour Seorn, les chances qu'ils reviennent dans leur pays par la suite n'étaient pas élevées.
Les étudiants nobles pouvaient être liés par des obligations familiales à revenir, mais les roturiers n'étaient pas attachés de la même manière.
En effet, c'était une sorte de fuite des talents.
C'est pourquoi de nombreuses nations avaient construit des universités, des académies de magie ou des académies de chevaliers pour former leurs propres gens.
Seorn était la plus célèbre et la plus avancée de ces institutions, mais ce n'était pas la seule.
Le royaume de Yuta, cependant, n'en avait presque aucune.
Même celles qui avaient existé autrefois avaient été brûlées par la guerre civile.
Maintenant, elles étaient en pleine reconstruction — mais Yekaterina avait l'intention d'aller plus loin que la simple restauration.
« Je prévois non seulement de reconstruire, mais de développer à plus grande échelle. Pour cela, je crois qu'il faut se tourner vers un modèle et apprendre. »
« Copier seul ne garantira pas le succès. »
D'autres nations avaient essayé la même chose, pourtant Seorn conservait la première place.
C'était parce que l'imitation seule ne suffisait jamais.
« C'est vrai. Mais si l'on ne s'attend qu'à l'échec, on n'entreprendra jamais rien. »
« ...C'est aussi vrai. »
Pour un observateur extérieur, ses paroles pouvaient sembler irréalistes ou idéalistes.
Mais Yekaterina avait gagné une guerre civile avec cet même état d'esprit.
Elle avait renversé une guerre désespérément désavantageuse.
Le refus d'abandonner.
Les pas implacables vers ce que les autres jugeaient impossible.
Et dans ce pays gelé, ce qui brûlait le plus intensément était le cœur le plus ardent.
« Ça ira bien. »
C'était tout ce que Ludger pouvait offrir.
Yekaterina élargit les yeux, puis sourit doucement.
« Si je réussis à en fonder une, alors je vous inviterai en retour. »
« J'ai hâte. »
* * *
Sedina était sortie dans Rederbelk pour affaires.
Compte tenu du fait qu'elle avait été suivie la dernière fois, il aurait été plus sage de rester discrète. Mais elle sortit quand même — parce qu'elle avait quelqu'un de fiable à ses côtés.
« Yaaaawwn. »
L'homme bronzé, les bras croisés derrière la tête, bâilla bruyamment, ayant tout l'air d'un vagabond traînant dans la rue.
Mais en vérité, c'était Alex, l'un des cadres d'Owens.
Son apparence extérieure était celle d'un fainéant, mais Alex était un chevalier exceptionnel.
Et aujourd'hui, il était le garde du corps de Sedina.
« Vous n'aviez pas besoin de m'accompagner pour ça... »
« Ordres du chef. En plus, ça ne prendra pas longtemps, non ? »
« ...Mais j'ai entendu dire que vous aviez récemment saisi quelque chose de proche de l'étape suivante. N'êtes-vous pas occupé ? »
« Ce n'est pas à vous de vous en soucier. »
Après son combat contre Lutus, Alex avait atteint un mur — et était sur le point de le franchir.
Mais il ne l'avait pas encore traversé, et pour l'instant, il prenait les choses à un rythme plus lent.
« Plus important encore, quelqu'un nous suit. »
Il le murmura assez bas pour que seule Sedina l'entende.
Son instinct fut de tourner la tête vivement pour vérifier, mais elle le réprima avec effort.
« Oh, pas mal. Tu ne t'es pas trahi. »
« ...Y a-t-il vraiment une filature ? Je ne sens rien cette fois. »
« Si. J'en suis sûr. La dernière fois, tu as dit qu'il y en avait pas mal, non ? »
« Oui, mais — »
« Cette fois, c'est différent. Une seule personne. Et... son niveau est élevé. Si je n'avais pas été concentré, même moi je l'aurais manquée. »
« ...Autant que ça ? »
« On dirait qu'ils ont réalisé que des voyous ordinaires ne pouvaient pas t'attraper, alors ils ont envoyé un vrai pro. »
Alex fronça légèrement les sourcils.
Sedina le regarda avec anxiété.
« Que devrions-nous faire ? »
« Si je reste près de toi, ils ne bougeront pas. Mais laisser une filature aussi irritante tranquille n'est pas génial non plus. »
« ...Et si on les capturait à la place ? »
« Les capturer ? Et comment ? »
« Je me sépare et je vais quelque part de déserté. Comme un parc. Ils devront réagir. »
« C'est flagrant. Ils remarqueront que vous les attirez. »
« Ils sont habiles. Même s'ils s'en rendent compte, ils penseront que c'est leur seule chance et fonceront. »
« Les forcer à agir alors qu'ils savent que c'est un piège, hein. »
Alex laissa échapper un court rire.
« Maline. »
« Oui. Donc — »
« Mais non. Mon travail est de te garder en sécurité. Si je ne le fais pas, le chef me fera la peau. »
« Alors... »
« Et tu ne l'as pas encore réalisé, mais le poursuivant... utilise un esprit. »
« Un esprit ? »
Les yeux de Sedina s'élargirent — elle ne s'y attendait pas.
Donc elle était encore une débutante après tout. Alex le pensa intérieurement en hochant la tête.
« Quoi qu'il en soit, ils manipulent des esprits tout en te suivant. Ça n'annonce jamais rien de bon. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Pour l'instant, on va dans une boutique. »
Il la conduisit dans un restaurant voisin.
Il avait trois étages, et bien qu'il paraisse ordinaire, c'était en réalité l'une des planques d'Owens — gérée par des agents compétents.
« Asseyez-vous ici comme si vous attendiez la nourriture. »
« Et vous, Alex-sunbae... ? »
« Je vais ramener notre invité. »
Ils s'assirent délibérément près de la fenêtre, se rendant visibles.
Alex s'excusa comme pour aller aux toilettes.
Sedina joua le jeu, faisant semblant d'étudier le menu.
Elle ne sentait pas le regard — mais puisque Alex l'avait dit, il y avait forcément quelqu'un.
Pour l'instant, son rôle était de faire semblant de ne rien savoir.
Pendant ce temps, Alex se fondit dans la foule, effaçant sa présence alors qu'il traquait le chasseur.
« Je le sens... faiblement, mais il est là. »
Des traces si subtiles qu'il les aurait peut-être manquées autrefois.
Mais après son combat contre Lutus, ses sens avaient été aiguisés.
Et bientôt, dans une ruelle latérale, Alex repéra quelqu'un enveloppé dans une robe.