La vaste salle d'entraînement du château impérial de Dvalk.
L'épée tirée, le commandant Lutus se tenait calmement sur place, attendant ses adversaires.
Il observait en silence les autres commandants de division de l'Empire — chacun un maître renommé — se préparer, détendant leur corps ou ajustant leurs armes.
« Les autres, reculez. »
Sur l'ordre de Lutus, Enya, Dorina et Veronica n'eurent d'autre choix que d'obéir.
Les chevaliers de haut rang recevaient du respect où qu'ils aillent.
C'était, en fait, un domaine presque impossible à atteindre sans talent extraordinaire.
Mais ceux réunis ici n'étaient pas simplement talentueux — c'étaient ceux qui avaient atteint le sommet du talent, chacun possédant quelque chose au-delà de ce que les gens ordinaires pourraient jamais atteindre.
En cet endroit, même les chevaliers de haut rang ne différaient en rien de simples soldats obéissant aux ordres.
« Vous feriez mieux de rester le plus loin possible. Ce n'est pas que la présence de témoins soit mauvaise — mais si vous restez à une distance à demi-mesure, vous serez pris dans le conflit. »
Les trois femmes acceptèrent l'avertissement.
Ainsi, dans la vaste salle d'entraînement déserte, il ne resta plus que cinq personnes.
Lutus, ainsi que quatre Maîtres.
« Je pense vous avoir laissé assez de temps. Et si nous commencions ? »
Le sang-froid de Lutus révélait sa confiance — il leur accordait même le premier coup.
Aucun des quatre Maîtres ne demanda pourquoi Lutus avait soudainement tiré son épée, ni pourquoi il avait exigé ce duel.
À un tel niveau, le seul langage dont les épéistes avaient besoin était le langage des lames.
Et ils allaient converser sans fin dans cette langue.
« Qui s'avancera le premier ? »
L'instant où les mots quittèrent sa bouche —
Les quatre Maîtres chargèrent vers lui simultanément, sans un mot, sans coordination préalable.
Chacun portait une individualité frappante :
Terrina Lionhowl, rigide et stricte dans la discipline.
Johan Oceanus, un narcissique qui vivait à son propre rythme.
Reinhardt Kimbell, plein de paresse et d'indolence, traitant tout comme une corvée.
Passius, doux et calme, mais d'une certaine façon insuffisant.
Pourtant, les quatre se mouvaient comme s'ils étaient un seul corps, sans le moindre plan partagé au préalable.
C'était comme regarder une représentation de scène parfaitement répétée.
Depuis quatre directions, leurs armes s'abattirent vers Lutus.
L'ennemi était l'épéiste le plus fort du continent.
Il leur avait offert la chance de frapper les premiers — maintenant, ils devaient tout donner pour le faire tomber.
« Pas mal. »
Un faible sourire effleura les yeux de Lutus.
La force déferlante qui s'abattit sur lui comme une vague géante prouvait qu'aucun d'eux n'avait rouillé au fil des ans.
« Mais... »
Des compétences non émoussées, c'était bien.
Mais s'ils n'avaient fait que rester en place, c'était la même chose que le déclin.
Ce jour-là, Lutus avait réalisé quelque chose.
Que cet âge ne manquait pas d'individus doués.
Et que ces individus poursuivraient ceux qui les précédaient à une vitesse effrayante.
Par conséquent —
Vous, les piliers de l'Empire, les chevaliers vénérés de tous, qui avez atteint les sommets de la maîtrise —
Avez-vous vraiment continué d'avancer ?
L'épée de Lutus bougea.
Quatre armes frappèrent vers lui.
Il n'avait qu'une seule lame pour y répondre.
La simple arithmétique disait qu'une main ne pouvait pas bloquer quatre coups.
Pourtant, d'un seul coup de taille, Lutus balaya toutes les quatre frappes simultanées.
« Si c'est tout ce que vous avez, je serai grandement déçu. »
Surtout depuis que ses standards étaient devenus très élevés ces derniers temps.
Les commandants de division reprirent leurs armes d'un seul mouvement et lancèrent leur prochaine attaque.
Leurs épées flamboyèrent d'aura, brûlant comme des flammes — la marque des véritables Maîtres.
Et juste avant que leurs lames d'aura ne puissent l'atteindre —
La tempête scellée dans le corps de Lutus fut libérée.
Aileen ne put réprimer un souffle face au spectacle devant ses yeux.
« Quand le commandant Lutus a dit qu'il avait convoqué des gens, je me demandais de quoi il s'agissait... »
Ce qui s'étendait devant ses yeux était un dôme massif de tempête cendrée, couvrant toute la salle d'entraînement — tournant en mouvement constant.
Les salles d'entraînement impériales étaient construites extrêmement solides, conçues pour résister aux bombardements et endurer même la magie à grande échelle.
Mais ce qu'elle voyait maintenant allait bien au-delà de tels standards.
Même les gardes impériaux en faction au loin ne pouvaient que rester bouche bée face au vaste tourbillon.
« Bien sûr. Il y a une raison pour qu'on l'appelle le chevalier le plus fort de l'Empire. »
Commandant de la Garde Royale.
L'Épée la plus forte du Continent.
Le Plus Grand Chevalier.
Tous ces noms désignaient Lutus Wardot.
Et jamais il n'avait fait quoi que ce soit pour ternir cette réputation.
Ce qui le rendait possible était son aura de vent.
Son nom commun : Tempête.
Fidèle à son nom, Lutus, bien que chevalier à l'épée, pouvait déchaîner une puissance comparable à une catastrophe naturelle.
Le dôme qui couvrait maintenant l'intégralité du terrain d'entraînement en était la preuve suffisante.
Le terrain d'entraînement des chevaliers s'étendait sur plus d'un kilomètre de diamètre.
Pourtant, la tempête engloutissait tout l'espace.
C'était une échelle de pouvoir absurde, écrasante.
Même de loin, la vue de la tempête cendrée tourbillonnante était glaçante.
Ne pas savoir ce qui se passait à l'intérieur ne faisait qu'approfondir la terreur.
« Je prie juste que personne ne soit blessé au point de ne plus pouvoir accomplir son devoir... »
Surtout depuis que son propre subordonné, Passius, était à l'intérieur, Aileen ressentit une pointe d'inquiétude.
Même si Lutus les avait convoqués, emmener simplement le subordonné de quelqu'un d'autre dans un tel duel était trop.
Mais Lutus était un homme qui n'écoutait personne — ni les Trois Ducs, ni les Princesses Impériales.
Même envers l'Empereur, sa courtoisie n'était rien de plus que le respect pour le souverain de la nation qu'il avait juré de protéger.
« Qu'il soit resté silencieux tout ce temps, pour soudain livrer une telle performance... »
Cela devait être à cause de cette rencontre avec Ludger à Rederbelk.
Alors qu'Aileen froncait les sourcils, le dôme de tempête s'effondra comme une bougie éteinte.
« C'est fini ? »
L'entraînement n'avait duré pas plus de quinze minutes.
Mais pour ceux au niveau des Maîtres, la durée comptait peu.
La densité de leur affrontement était quelque chose que les chevaliers ordinaires ne pouvaient pas concevoir.
Pour eux, une seule minute de combat pesait plus lourd qu'une heure de lutte pour un chevalier ordinaire.
Quand le dôme disparut, la salle d'entraînement fut révélée — et c'était une ruine.
Les murs blancs immaculés construits pour la grandeur du château de Dvalk s'étaient effondrés, exposant des structures squelettiques nues.
Les entailles en forme de marques de griffes sur la pierre étaient effrayantes rien qu'à les voir.
« À ce stade, la réparation ne suffira pas — il faudra tout raser et reconstruire entièrement. »
Alors, depuis le fond de la salle d'entraînement, quelqu'un s'avança lentement.
De par la simple taille de la silhouette et sa façon de marcher, Aileen le reconnut instantanément.
Elle fit un pas en avant pour aller à sa rencontre.
« Oh, si ce n'est la Princesse. Qu'est-ce qui vous amène à la salle d'entraînement ? »
« Commandant Lutus. Ne pensez-vous pas avoir été un peu trop loin ? »
« Ah, ça, vous voulez dire ? »
Lutus jeta un coup d'œil en arrière sur les ruines qu'il avait créées.
« Bon, je paierai les frais de réparation. J'ai plus d'argent que je ne pourrai jamais en dépenser de toute façon. »
« Et les autres commandants ? Ils sont une part importante de la force de l'Empire. S'ils finissent par nécessiter une longue convalescence, cela laissera un trou dans les défenses de l'Empire. »
« Le trou est déjà là. Un très grand. J'essaie seulement de le combler maintenant. »
À ces mots, un sourire froid subsista sur les lèvres d'Aileen.
« Pas très convaincant de la part de quelqu'un qui n'a pas remarqué un coup d'État. »
« ...Je n'ai rien à dire là-dessus. C'est pourquoi je pense que je dois d'autant plus agir dans la situation actuelle. »
« Quel est l'état des autres commandants ? »
« Ils se relèveront bientôt. »
Ce n'est qu'alors qu'Aileen put vraiment lire son expression.
Elle était remplie d'une profonde satisfaction.
« Au minimum, réaliser que l'avenir de l'Empire n'est pas entièrement sombre — cela seul est une grande récolte. »
« ...Qu'avez-vous vu exactement à Rederbelk ce jour-là ? »
Lutus ne répondit pas.
Il se contenta de fixer le vide, les yeux tourbillonnant d'émotions complexes.
Il paraissait à la fois regrettant et satisfait.
Même Aileen ne pouvait pas entièrement percer ce qui se trouvait dans son cœur.
« ...Hmph. Pas la peine de gâcher de l'énergie ici. Commandant Lutus, je connais bien votre dévouement à la famille impériale. Alors je ne fouillerai pas dans ce qui s'est passé à l'époque. »
« Je suis reconnaissant pour la clémence de Votre Altesse. »
« Au lieu de cela, pensons aux choses productives à venir. Il y a quelque chose qui arrive bientôt sur quoi nous devrons agir. »
« Quel genre de chose ? »
« Nous avons reçu des renseignements selon lesquels le Royaume des Elfes se prépare à la guerre. »
Au mot guerre, l'expression de Lutus tressaillit.
« Cela... a l'air intéressant. »
Hugo Burteg suait à froid.
Chaque fois qu'il regardait Ludger, ses sentiments devenaient compliqués.
Au début, c'était naturellement de la colère. C'était l'homme qui l'avait chassé du pouvoir à Seorn et mené à sa perte.
Mais ensuite vint la peur.
Car quoi qu'il en soit, Ludger était simplement l'homme supérieur.
En tant que mage, en tant qu'instructeur, et même en tant qu'être humain.
Hugo était un noble arrogant, mais il n'avait pas le cran de défier quelqu'un d'utterment hors de sa portée.
« Vous vous connaissez ? »
Yekaterina regarda entre Hugo et Ludger en posant la question.
À cet instant, Hugo n'avait qu'une seule option.
« Hahah ! Professeur Ludger ! Cela fait bien trop longtemps ! Mon dieu, j'ai failli commettre une énorme erreur sans m'en rendre compte ! »
Cette option était de faire semblant d'être amical avec Ludger.
Ludger l'observa en silence.
Ces yeux et cette expression insondables firent tressaillir Hugo intérieurement, même s'il se forçait à paraître calme à l'extérieur.
« Eh bien, si le Professeur Ludger doit guider la Reine Yekaterina personnellement, alors je peux être tranquille ! Après tout, c'est la fierté de Seorn, n'est-ce pas ? »
« ...Est-ce ainsi. »
Une réponse si brève — pourtant elle frappa Hugo comme une lame.
Ses joues tressaillirent, mais il maintint son sourire figé.
« Haha... Je pensais juste que si personne d'autre n'était disponible, je me porterais volontaire. Mais heureusement, ce n'est pas nécessaire. Oh, regardez l'heure. J'ai un autre endroit où être, alors je vais prendre congé. »
Et avec cet excuse, Hugo se glissa prestement devant Ludger et s'enfuit presque.
Le regard de Ludger suivit brièvement son dos qui s'éloignait, puis se tourna vers Yekaterina.
Quand ses gardes s'approchèrent en alarme, Yekaterina les chassa d'un geste comme si de rien n'était.
Ainsi, les gardes se retirèrent, ne laissant que Ludger et Yekaterina seuls dans la salle de réception.
Elle le regarda curieusement et demanda,
« Vous deux, vous n'êtes pas proches, n'est-ce pas ? »
Cette franchise fit laisser échapper à Ludger un petit rire involontaire.
« Cela se voyait tant que ça ? »
Il avait parlé formellement, utilisant les honorifiques.
C'était la posture d'un instructeur de Seorn parlant dans un cadre officiel.
Yekaterina bouda, étrangement mécontente.
« Je ne suis pas stupide. Voir quelqu'un agir comme une grenouille devant un serpent — comment pourrais-je penser que vous êtes amis ? »
« Votre perception s'est améliorée. »
Ludger acquiesça, comme satisfait.
Yekaterina le dévisagea d'un air boudeur.
« Pourquoi quelqu'un comme lui est-il encore ici à Seorn ? Honnêtement, l'admiration que je ressentais en entrant s'est bien estompée. »
« Et quel genre de personne pensez-vous qu'il est ? »
« Arrogant, égoïste, et dirigé par ses désirs. »
« Vous avez vu juste. »
« Alors quelqu'un comme lui devrait-il vraiment rester à Seorn ? »
Son ton portait une désapprobation claire.
« Il a ses côtés amusants si on l'observe assez longtemps. Tout à l'heure, quand il m'a regardé avec peur tout en souriant — ça l'a rendu encore plus. »
« Et alors ? »
« C'est juste sa façon de survivre. »
« ...Je ne comprends pas. »
« Parler ainsi à quelqu'un qui est pratiquement son ennemi — cela doit être humiliant et honteux, vu sa nature fière. Pourriez-vous faire de même, Votre Majesté ? »
Yekaterina y réfléchit, puis admit,
« Je ne pense pas que je pourrais. »
« C'est pourquoi je le laisse faire. Il fait ce que la plupart ne peuvent pas. En un sens, j'ai du respect pour ça. Savoir qu'il faut ramper dans la boue, et pourtant choisir de ramper — c'est admirable à sa manière. »
« Ramper dans la boue... admirable. »
« Vous semblez mal comprendre. C'était une métaphore. Je suis sûr que vous ne voulez pas vraiment rouler dans la boue. »
« B-bien sûr que non ! Je le sais ! Une métaphore ! Évidemment ! »
« ...Je n'en suis pas si sûr. »
Ludger haussa légèrement les épaules, comme pour concéder que c'était sans espoir.
« Plus que tout, il vaut mieux le garder à l'intérieur, où on peut le voir, que le chasser dehors. »
« Ah, ça je comprends. Hors de vue, on ne sait jamais ce qu'il pourrait trama — mais sous surveillance, au moins on peut lire ses intentions. Non ? »
Ludger lui fit un signe de tête.
Ce petit geste suffit à illuminer le visage de Yekaterina d'un sourire radieux.
C'était une expression que personne n'associerait à la Reine du Nord gelé.
« Même après être devenue reine, vous n'avez pas changé du tout. »
« Dois-je changer ? »
La réponse innocente laissa Ludger momentanément sans voix.
« ...Eh bien, non, je suppose que non. Mais bientôt, vous ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) devrez montrer un visage différent à celui que vous allez rencontrer. »
Ludger se leva.
« Le Directeur attend. Allons-y. »