« D'abord, calme-toi. »
Sedina n'agissait pas à la légère.
Ce n'était pas encore certain, donc elle ne pouvait pas conclure qu'on la suivait.
« D'abord, je dois confirmer. »
Sedina reprit sa marche, veillant à ne montrer aucun signe qu'elle avait remarqué.
« C'est vraiment une filature. »
Quelqu'un la suivait vraiment.
Elle changea délibérément de direction et traversa même des zones bondées, pourtant la présence ne disparaissait pas.
Discrètement, Sedina plia un morceau de papier dans sa paume et le laissa tomber d'un léger tapotement au sol.
La feuille atterrit, puis commença à se faufiler comme un insecte, glissant vers le poursuivant en secret.
La magie de l'origami.
Sedina partagea sa vision avec la création de papier et observa la silhouette du traqueur.
C'était un homme vêtu de façon ordinaire, le genre de silhouette qu'on croise partout.
Mais le fait même qu'il évoque une telle banalité était la preuve de son habileté.
Il suivait Sedina sans éveiller les soupçons, même après plusieurs de ses tentatives pour le semer. Le mieux qu'elle obtint fut d'élargir légèrement l'écart, sans jamais le perdre totalement.
« Qui diable s'est accroché à moi ? »
Sedina y réfléchit.
La première idée fut qu'il pourrait s'agir de quelqu'un qui traque la société de l'Aube Noire.
Mais elle n'avait rien fait en tant que membre de l'Aube Noire qui justifierait une filature.
« Non. Cela pourrait même être quelqu'un de l'intérieur de la Société. »
Si c'était un ordre de la faction de Nikolai, ce serait plus que suffisant pour que quelqu'un la suive en secret.
Nikolai était actuellement en conflit avec John Doe — Ludger Cherish — il était donc naturel qu'il tente de saisir toute faiblesse.
« Si ce n'est pas ça, alors peut-être que quelqu'un d'autre me cible ? »
Il y avait aussi le fait qu'elle portait le nom de Roschen.
Même si sa famille l'avait traitée comme un bagage encombrant, le nom de Roschen n'était pas à prendre à la légère.
Beaucoup de gens tenteraient un enlèvement pour rançonner quelqu'un d'une maison aussi riche.
Bien sûr, depuis qu'elle avait rejoint l'Aube Noire et intégré Seorn, ce genre de menaces avait disparu.
« Quelle qu'en soit la raison, il est clair que je suis ciblée. »
Sedina envisagea de retourner la situation et de capturer son poursuivant.
Mais elle changea vite d'avis.
Ludger lui avait demandé peu de temps auparavant si elle avait remarqué des regards ou des présences suspects.
Cela signifiait qu'il savait déjà quelque chose.
Donc cette filature pouvait très bien être liée.
« Dans ce cas, au lieu d'essayer de gérer ça seule de manière imprudente, mieux vaut le signaler au professeur et élaborer un plan adéquat. »
Sedina se retint.
Elle abandonna l'idée de résoudre cela par ses propres forces.
Autrefois, elle aurait pu aller trop loin, désespérée de reconnaissance, mais maintenant c'était différent.
Il n'y avait plus besoin d'être si avide — et les conseils de Hans avaient aussi été d'une grande aide.
— Si tu remarques le moindre signe étrange, fuis.
Hans le lui avait répété jusqu'à en avoir la bouche sèche.
— Nous sommes toujours prudents, mais on ne sait jamais quand quelque chose peut arriver. Si tu penses « Peut-être que je peux gérer ça seul », n'hésite pas — retire-toi.
Hans se concentrait sur la collecte d'informations de manière approfondie.
Si tu es suivie, ne t'accroche pas à ta fierté. Retire-toi immédiatement.
Il lui avait même dit de ne pas en avoir honte, mais d'être fière de survivre.
Sedina choisit de suivre cet enseignement.
« Bon. Même s'ils me suivent, ils ne semblent pas prêts à passer à l'action. Et en plus... »
Elle déplaça son regard.
Elle lança des regards soupçonneux aux autres passants.
« Il n'y a aucune garantie que le poursuivant soit le seul. »
Qui avait repéré sa trace connaissait clairement au moins une partie de ses informations personnelles.
Elle était, après tout, une étudiante de Seorn et une mage.
Enverraient-ils vraiment un seul poursuivant ?
En élargissant sa réflexion, de faibles signes commencèrent à apparaître.
« C'est donc ça. Je suis déjà encerclée. »
On ne dirait pas qu'ils avaient planifié cela pour aujourd'hui spécifiquement.
Plutôt, ils attendaient depuis des jours, et aujourd'hui tombait juste le jour où elle marchait dedans.
« Dans ce cas, je dois rentrer à la planque et appeler à l'aide. »
Si elle essayait de prendre une calèche pour retourner à Seorn, elle serait probablement enlevée en route.
La distance entre Seorn et Rederbelk était courte, mais l'écart entre les deux lieux suffisait pour que quelqu'un disparaisse.
Le problème était de savoir comment changer son trajet naturellement.
Alors qu'elle s'inquiétait de cela, Sedina heurta quelqu'un.
« Ah. »
« ...... »
Voyant Julia Plumehart, Sedina laissa échapper un son avant de pouvoir se retenir.
Julia, elle aussi, semblait surprise de la croiser ici, ses yeux s'écarquillant d'une stupeur inhabituelle.
Puis Julia recomposa rapidement son visage et parla.
« Une coïncidence, hein ? Je ne m'attendais pas à te rencontrer ici. »
« ...... »
Sedina détourna le regard.
Plus que les poursuivants, Julia était une présence inconfortable.
Elle se sentait coupable et mal à l'aise à cause des torts qu'elle avait causés à Julia.
Mais en même temps, Sedina comprit que c'était sa seule chance.
« ...J'ai été surprise moi aussi. Je ne m'attendais pas à te croiser dans la rue. »
Les lèvres de Julia tremblèrent légèrement — peut-être surprise que Sedina, qui l'ignorait d'ordinaire, lui ait répondu.
Puis elle sourit radieusement.
« Puisqu'on s'est rencontrées comme ça, pourquoi ne pas marcher ensemble ? »
« ...D'accord. »
Dès qu'elle commença à marcher avec une autre étudiante de Seorn, le schéma de la filature changea.
Le poursuivant, comme pris au dépourvu, les suivit encore un moment — mais une fois que Julia et Sedina quittèrent Rederbelk, il disparut complètement.
Les autres présences disparurent également.
Tout du long, Sedina et Julia n'échangèrent pas un seul mot.
Elles marchèrent simplement en silence l'une à côté de l'autre.
Julia ne dit rien, et Sedina refléta son silence.
Julia ne parla enfin qu'une fois arrivées saines et sauves à Seorn.
« Fais attention. »
Elle n'aurait pas dit une chose pareille sans raison.
Sedina comprit alors — Julia savait qu'elle était en danger et l'avait aidée.
Devait-elle la remercier ?
Elle avait été aidée, il était donc naturel d'exprimer sa gratitude.
Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Si elle disait « merci » ici, on aurait dit que la distance qu'elle avait à peine forcée entre elles se refermerait à nouveau.
Julia était une amie précieuse. Cette vérité n'avait pas changé d'avant à maintenant.
Et à cause de cela, ironiquement, Sedina voulait que Julia reste loin d'elle.
C'était égoïste.
Même dans cette situation, même après avoir été aidée, elle ne parvint pas à dire merci.
« Bon, je vais y aller. »
Julia partit sans attendre la réponse de Sedina.
Comme s'il n'y avait pas besoin de l'entendre.
Mais Sedina connaissait la vérité.
Julia agissait ainsi exprès, pour ne pas la charger.
« Tu n'as pas changé. »
Dans la silhouette de Julia, Sedina vit la même personne d'autrefois.
Julia pourrait insister sur le fait qu'elle a changé, mais pour Sedina elle était la même.
La seule qui avait changé, c'était elle-même.
Au point qu'il n'y avait plus de retour en arrière.
Le cœur lourd, Sedina se dirigea vers le bureau des professeurs.
Elle avait décidé de signaler cet incident à Ludger.
* * *
« Donc ça s'est passé comme ça. »
« Oui. »
Après avoir entendu le rapport de Sedina, Ludger resta silencieux, pensif.
Le fait qu'elle se soit sortie naturellement de l'affaire et soit rentrée à Seorn saine et sauve était louable.
C'était bien mieux que de remuer un nid de frelons.
Ce qui importait maintenant, c'était l'étape suivante.
Qui exactement avait filé Sedina ?
« As-tu vu leur apparence ? »
« Oui. Je l'ai fait, mais c'étaient tous des gens que je n'avais jamais vus. »
« Des traits notables ? »
« J'ai eu l'impression que l'absence de traits était elle-même un trait. »
« Des professionnels, alors. »
Ludger se remémora les pisteurs Shadewarden.
Serait-ce qu'ils avaient découvert la véritable identité de Sedina et visaient à l'enlever ?
« Mais connaissant leur tempérament, c'est étrange qu'ils n'aient pas attaqué immédiatement. »
Peut-être simplement parce que ce n'était pas la nuit.
« Je comprends. J'aimerais te dire de t'abstenir de sortir autant que possible, mais ce serait difficile, n'est-ce pas. »
Pour des raisons de sécurité, le bon choix serait de rester à l'intérieur de Seorn.
Mais si les poursuivants étaient liés à la société de l'Aube Noire, alors même Seorn ne pouvait pas être considérée comme complètement sûre.
Leurs informateurs étaient encore cachés ici aussi.
« Si tu dois aller en ville, je t'assignerai un escorte. »
« Une escorte ? Tu n'as pas besoin d'aller si loin pour moi... »
« C'est juste une précaution. Ne le vois pas comme un fardeau. Et nous avons aussi besoin d'identifier ceux qui te suivent le plus vite possible. »
La première priorité était de déterminer qui étaient les poursuivants.
Qui les avait envoyés, et dans quel but.
À cette fin, l'étape suivante était d'obtenir des renseignements auprès de Bellaruna, qui était partie pour la capitale.
« Devrais-je le dire à Sedina aussi ? »
Ludger hésita sur le fait de l'avertir que des pisteurs elfes pourraient être après elle.
Sedina était de la lignée Plante.
Le problème, c'est que Sedina elle-même n'en avait aucune conscience.
Son nom de famille actuel était Roschen, et elle nourrissait un ressentiment profond envers sa propre lignée.
Il n'y avait aucun doute que sa situation familiale était compliquée.
Même s'il lui disait soudain : « Tu es l'héritière d'une lignée très importante », l'accepterait-elle ?
« Peut-être que je devrais demander discrètement à Hans d'enquêter. »
Tandis que Ludger réfléchissait, un coup frappa à la porte du bureau des professeurs.
Il échangea un regard avec Sedina, puis répondit.
« Entrez. »
Celui qui entra était un serviteur de Seorn.
Il s'inclina respectueusement devant Ludger.
« Professeur Ludger. Un invité distingué en visite à Seorn demande à vous voir. »
« Un invité distingué ? Qui est-ce ? »
« C-c'est... la Reine du Royaume de Yuta. »
« Quoi ? »
Ludger fut saisi par cette nouvelle soudaine.
La Reine de Yuta — n'était-ce pas Yekaterina ?
Que faisait-elle ici à Seorn maintenant ?
« Attends. Elle a bien mentionné visiter Seorn pour l'exploitation de ressources naturelles... »
Ils en avaient parlé, oui, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle apparaisse soudainement comme ça.
Même au rythme le plus rapide, il pensait que cela prendrait au moins trois mois — peut-être même un an.
La visite d'un chef d'État n'était pas une mince affaire.
Il aurait dû y avoir d'innombrables emplois du temps à arranger et de préparatifs à faire.
« Cette fichue emmerdeuse. »
Ludger poussa un petit soupir, réalisant qu'il avait sous-estimé la spontanéité ridicule de Yekaterina.
« Compris. J'y vais tout de suite. »
« Oui, monsieur. »
Après le départ du serviteur, Ludger se leva lentement de son siège.
« Professeur... la Reine du Royaume de Yuta ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) Kingdom, est-ce vraiment cette Reine ? »
« Oui. Yekaterina Volsbaya. Elle est venue à Seorn. »
Comme convenu auparavant, Ludger devrait maintenant lui servir de guide pendant sa visite.
* * *
« Donc c'est Seorn. »
Yekaterina Volsbaya.
Marchant dans les couloirs avec ses chevaliers d'escorte, elle regarda l'académie autour d'elle avec un murmure d'admiration discret.
En effet, les rumeurs selon lesquelles c'était la première académie magique du continent n'étaient pas exagérées. La grandeur de Seorn était indéniable.
Ce n'était pas seulement grand en échelle.
Tous les équipements pour le personnel, les professeurs et les étudiants étaient pleinement fournis.
L'académie contenait presque tout le nécessaire dans son enceinte.
Et ce qui manquait pouvait être facilement trouvé à proximité à Rederbelk — la rendant pratiquement autosuffisante.
Si peu de gaspillage d'espace.
Yekaterina envisageait déjà sérieusement de construire un établissement éducatif comme Seorn au Royaume de Yuta.
Si ses jeunes citoyens devaient recevoir une éducation convenable, ils auraient besoin d'une excellente institution.
Puisqu'elle était venue jusqu'ici, elle comptait visiter Seorn en profondeur.
« Mais d'abord, cet homme doit arriver. »
Yekaterina attendait impatiemment que Ludger vienne la saluer.
À cet instant, la porte de la salle de réception s'ouvrit.
Ludger était-il déjà arrivé ?
Yekaterina redressa son expression et se tourna vers la porte.
« Qui est-ce ? »
Au lieu du jeune homme aux cheveux noirs qu'elle attendait, entra un homme d'âge moyen, bedonnant.
Les yeux de Yekaterina s'aiguisèrent immédiatement.
« Et vous êtes ? »
« H-hé. C'est un honneur de rencontrer la Reine, louée comme la Torche du Royaume de Yuta. »
Hugo Burteg.
En tant que noble, il s'inclina avec courtoisie et la salua.
Dès qu'il avait appris que la Reine de Yuta était arrivée à Seorn, il s'était précipité ici avant quiconque.
« Je t'ai demandé qui tu es. »
« Je suis Hugo Burteg. Chef de l'illustre famille Burteg, et vice-directeur de Seorn. »
« Vice-directeur ? Il y a un tel poste ici ? »
Naturellement, un tel poste n'existait pas officiellement.
C'était un titre qu'Hugo s'était autrefois attribué quand il dirigeait une grande faction.
Maintenant que son pouvoir s'était effondré et son influence grandement diminuée, il n'était guère plus qu'un instructeur ordinaire.
Mais peu importait ?
Ce qui comptait maintenant, c'était qu'une reine ayant le pouvoir de le remettre sur pied était venue en invitée à Seorn.
« Puisque j'ai eu une certaine influence ici, on m'adresse parfois ainsi. Hahaha. »
« Je vois. Alors, quelle affaire as-tu avec moi ? »
« J'ai entendu qu'un noble invité avait visité Seorn. J'ai pensé que je pourrais peut-être me proposer comme guide. »
La première priorité d'Hugo était de créer du lien avec la reine.
Bien qu'elle fût une reine, le Royaume de Yuta était encore une nation tout juste sortie de guerre civile.
Sa reconstruction exigeait d'immenses ressources et main-d'œuvre.
Pour qu'elle vienne personnellement à Seorn, elle désirer sûrement quelque chose ici.
« C'est une opportunité. Si je parviens juste à l'accueillir, j'obtiendrai un appui puissant. »
Il lui faudrait d'abord adoucir ce regard méfiant fixé sur lui.
Hugo résolut de la flatter autant qu'il le pourrait.
Et peut-être que cela fonctionna — l'expression glaciale de Yekaterina fondit vite en un léger sourire.
« Donc j'ai passé le test de la première impression ? »
Alors ça valait le coup d'essayer.
C'est ce que pensa Hugo — jusqu'à ce qu'il remarque quelque chose d'étrange.
Ses yeux n'étaient pas réellement fixés sur lui.
Pas tout à fait. Ils regardaient au-delà de lui, juste légèrement décalés.
« Elle ne me regarde pas ? »
Elle regardait quelqu'un derrière lui.
Perplexe, Hugo se retourna.
« Urgh. »
Et resta figé sur place.
« Lu... Ludger Cherish... »
L'homme qui avait autrefois réduit l'intouchable Hugo Burteg à cet état pitoyable.
Ludger Cherish se tenait derrière lui.
« Professeur Hugo Burteg. Quelle affaire avez-vous ici ? »
La voix de Ludger était froide en s'adressant à l'homme bloquant l'entrée.