La première impression de Johan Oceanus fut celle de la fraîcheur.
Ses cheveux ondulés, bleutés, brillaient comme gorgés d'humidité, luisant comme de la soie mouillée.
C'était une chevelure d'une santé enviable — au point de paraître presque tapageuse.
Ses traits étaient saisissants, le genre de visage que n'importe qui qualifierait de beau sans hésiter.
Plus remarquable encore, malgré des années de service sur la côte, sa peau était nette, sans la moindre imperfection.
Quelle que soit la discipline du corps d'un chevalier, la vie dans des conditions rudes laisse des traces.
Surtout près de la mer saturée de sel, où l'on dit souvent qu'on vieillit plus vite.
Et pourtant Johan, après des années de service là-bas, était indemne.
Non pas parce qu'il avait négligé son devoir, mais parce qu'il investissait des efforts immenses à s'entretenir.
« ...Alors pourquoi est-il à moitié nu ?! »
Enya le fixait, incrédule.
Le commandant Johan Oceanus.
Il était entré sur le terrain d'entraînement le torse nu.
On aurait dit que cela revêtait quelque but symbolique — sinon la scène était absurde.
« Fufufu. Je n'aurais jamais cru trouver mon rival dans un endroit pareil. »
Dans une pose exagérée, comme tourmenté par une lutte intérieure, Johan s'adressa à Passius.
Passius ne put répondre que par un sourire crispé.
Qui n'aurait pas voulu éviter la conversation avec un homme torse nu se déclarant son rival ?
Terrina secoua la tête comme si elle avait déjà vu ça trop de fois.
« Est... est-ce vraiment le commandant des Chevaliers Stella Sirène ? »
Enya chuchota à Terrina, incrédule.
Elle connaissait son parcours, mais le voir en personne était tout autre.
Il ne dégageait ni la dignité ni l'aura de commandement qu'on attend d'un commandant de chevaliers.
Au lieu de cela, sa première impression était simplement celle d'un excentrique.
« ...C'est juste comme il est toujours », marmonna Terrina.
« Oho ! Terrina ! Tu es aussi belle que jamais ! »
Johan s'avança vers elle, criant sans honte.
Sa voix était forte, ses mots embarrassants, pourtant il les délivrait avec une confiance absolue.
Enya comprit instantanément quel genre d'homme il était.
Un narcissique extrême.
L'incarnation de l'amour-propre.
Cette peau luisante et ces cheveux brillants étaient sûrement le fruit d'un investissement massif dans le soin de sa personne.
Même se dévêtir ici n'avait pour but que d'exhiber sa beauté.
Franchement, Enya se demandait s'il était vraiment un commandant de chevaliers.
« Johan. Je t'ai déjà prévenu. Si tu me reparles comme ça, tu auras ma lame. »
« Hein ? Hahaha ! Peut-être bien ! Mais qu'importe ? Je peux encaisser les griffes d'un chaton n'importe quel jour. Je suis un homme dont la poitrine est vaste comme la mer. »
Une aura meurtrière jaillit de Terrina.
Les paroles de Johan n'étaient rien de moins que de la condescendance, pourtant il n'en avait aucune conscience.
Pour lui, s'exalter au-dessus des autres était aussi naturel que respirer.
« C-Commissaire, je vous en prie ! Contenez-vous ! »
Enya saisit Terrina avant qu'elle ne tire son épée.
Johan, voyant Enya intercéder, s'illumina soudain.
« Oooh. Et qui est cette charmante fée ? »
Une fée ? Il osait dire ça dès leur première rencontre ?
Enya ne put que le fixer, abasourdie.
L'intention meurtrière de Terrina monta d'un cran.
« Johan. Si tu touches ne serait-ce qu'un cheveu de mon adjointe, je ferai en sorte que tu ne puisses plus jamais utiliser le bas de ton corps. »
Même Johan, pour toute son épaisseur de peau, recula face à ça.
« Fufu. Très bien, très bien. Toujours aussi féroce. Cela dit, c'est charmant à sa manière. »
Il fit un clin d'œil flamboyant.
Bon sang.
Enya se détourna immédiatement, incapable de regarder.
Un *thunk* retentit, et la tête de Johan bascula vers l'avant.
« ...Mes excuses. Notre fauteur de troubles vous a encore causé du tort. »
La voix venait d'une femme en uniforme bleu impeccable et lunettes.
Ses cheveux courts couleur ciel et ses yeux perçants lui donnaient une impression distinctement froide.
Étonnamment, elle venait de frapper le maître Johan à l'arrière du crâne.
« Je suis Doria Imiron, vice-commandante des Chevaliers Stella Sirène. »
« Ah, enchantée. Enya Joinas. »
« Encore une fois, pardonnez notre imbécile. Aussi étrange que cela sonne, il n'a vraiment aucune mauvaise intention quand il se comporte ainsi. Soyez indulgente. »
« Ah, oui... »
Doria se tourna vers Terrina également.
« Ça fait un moment, commandante Terrina. »
« Oui. Doria. Tu as eu du mal, à servir sous cet idiot. »
« Haa... Ça fait des ans, et je m'y suis toujours pas faite. Dès que je le quitte des yeux, il cause des problèmes. »
« Doria ! Tu crois faire quoi ?! »
Johan éclata de colère.
« Tu sais combien de soins demandent ces cheveux luxueux ? Et si tu les avais abîmés ?! »
Il n'était pas furieux d'avoir été frappé — seulement que ses cheveux puissent être abîmés.
Enya était perplexe, mais Doria et Terrina l'acceptèrent avec une familiarité lasse.
« Donc même l'enfant terrible des Stella Sirène est venu. Alors le paresseux doit être là aussi », dit Terrina.
« Le paresseux ? Tu veux dire l'infâme commandant de l'Ordre de l'Acier Froid ? » demanda Enya.
« Oui. Il ne quitte jamais les montagnes du nord sauf pour quelque chose de monumental. Mais si le commandant Lutus l'a convoqué, il aurait au moins dû faire semblant de venir. »
À cet instant, une autre silhouette entra sur le terrain d'entraînement.
Une grande femme en uniforme blanc, cheveux noirs attachés en queue de cheval haute — la marque des Chevaliers de l'Acier Froid.
« Oh ! Tout le monde est déjà là ! »
Avec un sourire radieux, Veronica de Ville les salua.
Johan fut le premier à réagir.
« Hahaha ! Veronica ! Tu n'as fait que t'embellir. On partage une bouteille de vin ce soir — »
« Commandante Terrina. Vous portez-vous bien ? »
Veronica le contourna sans s'arrêter et demanda des nouvelles de Terrina.
« Elle l'a ignoré. »
En observant, Enya comprit immédiatement que ce n'était pas la première fois que Veronica gérait Johan.
Johan, lui, ne broncha pas, ne se fâcha pas.
« Fufufu. Comme vous êtes toutes timides. Je comprends. Me parler doit être un fardeau trop grand pour des femmes. Ah, quel homme pécheur je suis. »
Incroyable.
Enya ne put que le dévisager, dégoûtée.
« Oh ! Vous devez être l'adjointe de la commandante Terrina ? Enchantée ! Veronica de Ville. »
« Ah, de même. Enya Joinas. »
Elles se serrèrent la main.
Puis Enya remarqua que Veronica était venue seule. Elle demanda prudemment.
« Euh. Et le commandant de l'Acier Froid... ? »
« Ah, le commandant ? Haha. Eh bien... »
Veronica rit gênée, éludant la question.
Enya comprit tout de suite.
Elle avait entendu les rumeurs.
Le commandant de l'Acier Froid — le plus grand paresseux de tous les chevaliers.
À moins que l'Empereur lui-même ne le convoque, il ne quitte jamais son poste.
C'était un mystère pourquoi un tel homme avait même accepté un poste dans les rudes montagnes d'Arret.
« Donc il n'est pas venu ? » demanda Terrina, fronçant les sourcils.
« Non, il est venu. Mais dès qu'il a vu qu'il n'y avait rien d'immédiat à faire, il a disparu se reposer ailleurs. On a essayé de le retenir, mais vous savez aussi bien que moi — notre commandant ne se laisse pas attraper si facilement. »
« ...Ça lui ressemble. »
Un narcissique à la tête des Stella Sirène, et un paresseux à la tête de l'Acier Froid.
Enya se sentit chanceuse de servir sous Terrina.
Sa loyauté se renforça juste au moment où le dernier invité entra sur le terrain d'entraînement.
Tous se raidirent instantanément.
Même les chevaliers de rang Maître furent sur le qui-vive.
« Oh ? Vous êtes tous déjà là. »
Lutus Wardot.
En uniforme complet, il avança d'un pas léger.
L'épée la plus forte de l'Empire.
L'arrivée de l'homme salué comme la plus grande épée de l'Empire, non — du continent, tendit Enya à l'extrême.
Lutus balaya le terrain d'entraînement du regard, son sourcil se plissant vivement.
« J'ai convoqué tous les commandants. Pourquoi en manque-t-il un ? »
« Ah, eh bien... »
Veronica commença à expliquer, mais Lutus la coupa d'un geste bref de la main.
« Oublie. Je l'appellerai moi-même. Reinhardt. Si tu ne te montres pas dans trois secondes, je viens te traîner dehors. »
Il parla d'un ton bas, presque décontracté, comme s'il marmonnait pour lui-même.
Pourtant l'effet fut absolu.
Une silhouette tomba du ciel sur le terrain d'entraînement.
« Je ne l'ai pas senti du tout. »
Le cœur d'Enya fit un bond.
Pour elle, chevalière avancée, voir ses sens percés si aisément ?
Celui qui apparut semblait le plus jeune de tous.
Un garçon, à en juger par sa petite taille.
Cheveux blancs en désordre, yeux mi-clos qui semblaient s'ennuyer de tout, et une expression de pure indolence.
Le dernier membre de la réunion : Reinhardt Kimbel, commandant des Chevaliers de l'Acier Froid.
Lutus découvrit ses dents en un ricanement en le regardant.
« Est-ce que je dois toujours te menacer pour que tu bouges ? »
« ...Trop d'embêtements. »
Reinhardt ne daigna même pas répondre correctement, se contentant d'exprimer son agacement à voix haute.
Personne ne le réprimanda.
Ils l'acceptèrent comme si un tel comportement était chose courante.
Ce n'est qu'à présent qu'Enya réalisa le vrai poids de cette assemblée.
« Les trois commandants de chevaliers, leurs adjoints, et le commandant de la Garde Royale — tous réunis. »
Quatre chevaliers de rang Maître, et la plus forte épée du continent en un seul lieu.
Avec une touche d'exagération, on pourrait dire que cette force seule pourrait déclencher une guerre.
Ou peut-être pas même d'exagération — si l'on prend en compte la force de Lutus.
« On a l'air d'être tous là. »
Après avoir confirmé chaque visage, Lutus hocha la tête, satisfait.
« Vous devez tous vous demander pourquoi je vous ai convoqués si soudainement. Surtout en ces temps chargés. »
Même Johan, qui n'avait pas cessé de bavarder, se tut à cela, un sourcil arqué avec méfiance.
Lutus alla droit au but.
« Tout d'abord — voyons combien vous avez progressé. Un assaut, vous tous. »
À ses mots —
KWOOM !
Une épée s'abattit des cieux, se plantant au centre du terrain d'entraînement.
Elle frappa avec le rugissement d'une météorite, projetant une rafale qui secoua l'air.
Enya plissa les yeux contre le vent, le regard fixé sur l'arme.
Une épée longue. Trop petite pour l'imposante carrure de Lutus, d'apparence ordinaire.
Et pourtant, c'était son arme favorite.
Une Gladius Arts — les armes spéciales octroyées uniquement aux chevaliers au-dessus d'un certain niveau.
Celle que maniait Lutus figurait parmi les plus grandes de l'Empire.
Son code de numérotation solo : [Jet Stream].
Lutus la saisit avec fluidité, sa voix calme.
« Ne vous retenez pas. Utilisez votre pleine force. Moins que ça, et vous ne survivrez pas. »
Les visages des quatre chevaliers de rang Maître se durcirent comme de la glace.
« C-Commissaire... ? »
Enya se tourna vers Terrina, les yeux suppliants pour une explication.
Mais Terrina ne répondit que par un ordre.
« Enya Joinas, mon adjointe. »
« O-oui ? »
« Apporte-moi ma Gladius Arts. »
« Quoi ? Mais commandante, vous avez juré de ne jamais la brandir à moins que — »
« Ce n'est pas le moment pour ça. »
Le ton de Terrina ne laissait place à aucune contestation.
Elle scruta les autres commandants.
Le sourire facile que Johan arborait d'ordinaire avait disparu.
Même Reinhardt, d'habitude affalé dans la lassitude, avait aiguisé sa concentration.
Passius aussi portait une expression grimme et tendue.
Leurs regards n'appartenaient plus à des chevaliers calmes — ils étaient devenus des prédateurs.
« Autrement... nous mourrons. »
Enya ne put que hurler intérieurement.
« Qu'est-ce qui s'apprête à arriver ?! »
* * *
Pendant ce temps, Sedina quitta le dortoir pour une commission à Rederbelk.
Les vacances approchaient.
Les autres étudiants étaient excités, mais cela ne signifiait rien pour elle.
Elle se dirigeait vers la planque près de la Rue Royale, portant des documents organisés à partager avec Hans.
Bien qu'il agisse toujours avec indifférence, Hans avait veillé sur elle plus d'une fois. Elle s'attendait à ce qu'il lui offre encore des conseils cette fois.
Mais quand Sedina ouvrit la porte, elle se figea.
Sa vue était remplie par une énorme masse blanche.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
Un instant, elle crut être entrée dans une usine de laine.
Mais quand l'énorme monticule blanc tressaillit, elle comprit qu'il était vivant.
« Hans... senior ? »
Alors elle se souvint de ce que Ludger lui avait dit.
Hans était né avec une constitution particulière — quand une bête le mordait, il pouvait se transformer en hybride de celle-ci.
Comme pour répondre, une tête de cerf émergea à travers l'épaisse fourrure blanche, se tournant vers elle.
« Ah. Sedina. »
« Oui. J'ai apporté les dossiers que j'ai organisés, mais... c'est quoi cette forme ? »
« Ah. Pose juste les documents là. Je suis... en plein milieu d'une expérience, c'est pas commode maintenant. Reviens une autre fois. »
La voix de Hans, résonnant depuis cette forme bestiale massive, portait un écho profond.
Il dégageait une épaisse aura de mana, ses bois luisant faiblement d'or.
Sedina le reconnut immédiatement.
Elle avait entendu parler d'une bête-esprit habitant le Bassin de Kasarr, décrite exactement comme cela.
« Des invités vont arriver bientôt. Si tu restes, tu vas te faire prendre dedans. »
« Ah... compris. Alors je laisse juste les dossiers ici. »
Elle posa le classeur soigneusement sur une table d'appoint et ressortit.
Même dehors, son esprit tournait à ce qu'elle avait vu.
Elle savait que Hans avait une telle constitution, mais en être témoin elle-même était tout autre chose.
« Je devrais rentrer direct à Seorn maintenant ? »
Elle était venue jusqu'à la Rue Royale, mais sans goût pour le shopping, elle décida de retourner au dortoir.
Pourtant, en marchant, elle s'arrêta net.
« ...On me suit. »
Et elle se souvint de l'avertissement de Ludger.