L'expression de Mandelina se durcit froidement.
Compte tenu de son comportement habituel, cela signifiait que l'affaire était d'une extrême gravité.
Le « royaume » mentionné par Bellaruna ne pouvait désigner que le Royaume des Elfes, Renar Tyrone.
Ce qui signifiait à son tour que les elfes se préparaient à la guerre.
« Ce n'est pas totalement impossible. »
Ayant sillonné le monde et vu ses faces sombres, Mandelina savait à quel point la paix était fragile.
En surface, le monde paraissait calme, mais il était truffé de bombes à retardement prêtes à exploser à tout instant.
L'une des plus grandes était le Royaume des Elfes.
« Cela fait plus de cent ans depuis la Guerre des Races. Pour les humains, c'est de l'histoire ancienne. Mais pour les elfes... pas du tout. »
La durée de vie des elfes éclipsait celle des humains.
Cent ans étaient une entrée lointaine dans les livres d'histoire pour l'humanité, mais pour la plupart des elfes, c'était une époque qu'ils avaient vécue eux-mêmes.
Mandelina savait à quel point les elfes ayant combattu cette guerre haïssaient les humains.
C'est pourquoi le Bureau du Renseignement de l'Empire surveillait depuis toujours les forêts des elfes.
Récemment, des pisteurs du Royaume des Elfes avaient fait des mouvements suspects dans la capitale.
Mais cela ne suffisait pas à qualifier cela de début de guerre.
Et pourtant...
« Il n'y avait eu le moindre signe jusqu'à présent, et soudain cela ? »
Mandelina interrogea à nouveau Bellaruna.
« Vous ne vous trompez pas ? »
« Je... j'aimerais me tromper. Mais d'après les données stockées dans le réseau, ce n'est pas ce qu'il semble. »
« Expliquez précisément. »
« Il y a une maison qui détient actuellement la plus grande influence dans le royaume. On les appelle l'une des Sept Racines, et parmi elles, la famille la plus proche de l'Arbre-Monde est Lifret. »
« Lifret. J'en ai déjà entendu parler. »
« La famille Lifret rassemble des troupes. »
« Cela signifie-t-il que la guerre est imminente ? »
« Non. Pas à ce point. Les forces des autres maisons restent immobiles. Si puissante soit Lifret, elle ne peut ordonner à toutes les autres familles de marcher à la guerre. »
Au mieux, ce que Lifret pouvait réellement commander étaient les Shadewardens.
Les autres maisons partageaient leurs idéaux, mais pas au point de déclencher une guerre à leurs côtés.
En réalité, certaines familles étaient même du côté opposé, prônant la paix — l'une d'elles étant la Maison Dentis.
« C'est pourquoi la famille Lestret était restée silencieuse jusqu'à présent. Mais pour qu'elle bouge soudainement comme cela, il doit s'être passé quelque chose. »
« Quoi exactement ? »
« Je n'ai pas tous les détails — l'information est verrouillée — mais j'ai une suspicion. Ils ont peut-être trouvé une piste sur l'autorité légitime sur l'Arbre-Monde. »
« L'autorité légitime ? Cela existe ? »
« Actuellement, quand moi ou les maisons elfiques accédons à l'Arbre-Monde pour lire et stocker des informations, nous n'utilisons qu'un fragment de ses véritables capacités. Dans mon cas, je passe pratiquement par des portes dérobées. »
Mandelina ressentit soudain un frisson d'inquiétude.
« Et s'ils obtiennent cette autorité légitime ? »
« Je ne connais pas les détails. Mais il y a une légende parmi les elfes. »
« Une légende ? »
« Vraie ou fausse, je ne peux le dire, mais on raconte que si la vraie puissance de l'Arbre-Monde s'éveille, elle pourrait transformer tout le continent en forêt. »
Les paroles de Bellaruna étaient difficiles à croire.
Et pourtant, elles ne pouvaient être rejetées d'emblée.
La mystérieuse résilience des forêts elfiques donnait du poids à une telle possibilité.
Même pendant la Guerre des Races, les forêts des elfes étaient restées intactes, non brûlées, non brisées.
Quelle que soit la quantité d'explosifs puissants et de feu qui pleuvait, les bois ne brûlaient pas.
Mandalina le savait bien — c'était la puissance de l'Arbre-Monde.
Et si cette forêt s'étendait davantage ?
Si des arbres indestructibles, que ni les haches ne peuvent abattre ni les flammes consumer, engloutissaient le monde ?
Ce serait bien le paradis pour les elfes.
Mais pour toutes les autres races, ce serait l'enfer.
« Alors, qu'est-ce exactement que cette autorité légitime ? »
« Cela, je ne peux le dire avec certitude. Mais je sais que les pisteurs ont attrapé une piste et l'ont transmise au pays natal. Ce qui est étrange, c'est le timing. »
« Le timing ? »
« Après la venue des envoyés de l'Église de Lumenis ici. Juste après leur rencontre avec les elfes, l'Église a quitté la capitale... et le lendemain même, le message a été transmis. »
« Ce qui signifie... »
« Oui. L'Église est impliquée. »
Mandalina, le visage grave, leva son communicateur.
* * *
« Hum. Je vois. Compris. »
Après avoir entendu le rapport de Mandelina, Aileen coupa la transmission et se tourna vers son invitée avec des excuses polies.
« Pardonnez-moi. J'ai dû prendre un appel urgent en pleine réunion. »
« Aucune offense. C'est moi qui ai demandé cette audience imprévue. Ne vous en faites pas. »
La réponse élégante venait de Yekaterina.
La salle d'audience impériale, préparée pour l'hôte d'honneur.
Y était assise Aileen, Première Princesse de l'Empire, face à Yekaterina, Reine du Royaume de Yuta.
« Pour m'avoir accueillie malgré ma visite soudaine, c'est moi qui devrais vous remercier. »
« Vos mots me rassurent. Puisque vous êtes venue si loin, j'espère que vous resterez vous reposer un moment. »
La suggestion était aimable, mais Yekaterina la déclina doucement.
« Je suis reconnaissante pour l'offre, mais je ne peux pas rester longtemps dans la capitale. Il y a un endroit où je dois aller. »
« Un endroit ? »
« L'Académie de Seorn, près de la grande ville de Rederbelk. »
Seorn.
À ce mot, une certaine silhouette traversa l'esprit d'Aileen.
Mais elle le cacha, demandant avec soin.
« Vous avez donc des affaires à Seorn. »
« Oui. Quelqu'un que je dois rencontrer. Cette personne m'a aidée pendant la Nuit Mystique, et d'ailleurs, je souhaite établir de bonnes relations avec Seorn. »
Aileen acquiesça légèrement.
En effet. Elle s'était demandée pourquoi la Reine de Yuta était venue si loin — mais si c'était la raison, cela avait du sens.
« Quelqu'un qu'elle doit rencontrer... »
Aileen savait ce qui s'était passé pendant la Nuit Mystique.
Ses yeux se plissèrent en observant Yekaterina.
« Sait-elle la vraie identité de cet homme ? »
Avant de venir à l'Empire, le dernier rôle actif de Ludger avait été à Yuta.
Là-bas, il était Machiavel — le mercenaire qui avait fait basculer la guerre civile.
Non pas comme un simple soldat, mais comme un héros de guerre.
Bien sûr, ses liens avec la faction de Yekaterina avaient été étroits.
« Désagréable. »
Aileen ne savait pas ce qui s'était exactement passé entre Ludger et Yekaterina.
Elle ne connaissait que les informations, pas les détails de l'histoire.
Au début, elle n'avait rien ressenti de particulier.
Mais rencontrer Yekaterina en personne changea ses pensées.
« Vraiment belle, n'est-ce pas. »
Aileen était fière de sa propre beauté.
Mais la beauté n'était pas une mesure absolue.
Yekaterina aussi était indéniablement une femme saisissante.
Aileen ne put s'empêcher de ressentir une pointe de défaite.
Bien sûr, Yekaterina ressentait la même chose de son côté.
« Mon dieu. Les rires n'exagéraient pas. Penser que la Princesse est aussi parfaite en personne. »
Yekaterina concentrait tous ses efforts à porter son masque, cachant sa vraie nature.
Son véritable objectif était Seorn, pas le Château Impérial de Dvalk.
Mais en tant que reine, chacun de ses pas était scruté.
Si elle était allée d'abord à Seorn au lieu du Palais Impérial, l'Empire l'aurait pris pour une insulte.
Alors elle était venue ici, ne serait-ce que pour montrer son visage.
« Bien sûr, au-delà du devoir, j'étais curieuse aussi. »
Devant elle siégeait Aileen von Exilion, la Première Princesse, la candidate la plus forte pour la prochaine impératrice.
Et plus important encore, quelqu'un de proche de Ludger, son bienfaiteur.
« Il n'a jamais révélé ses origines, mais seul un imbécile ne devinerait pas. »
Ludger était sûrement un agent spécial du Bureau du Renseignement de l'Empire — ou plus profondément encore, quelque organisation secrète.
Son identité cachée, ses capacités.
Surtout, son poste officiel d'instructeur à Seorn en était la preuve.
Un tel déguisement n'était possible qu'avec un puissant soutien.
Et ce soutien ne pouvait être que la femme face à elle, Aileen von Exilion.
« La supérieure de mon bienfaiteur. Et une beauté extraordinaire. Pour quelqu'un comme moi, elle est intimidante à bien des égards. »
Alors Yekaterina porta son masque de toutes ses forces, sans montrer la moindre faiblesse.
« En tout cas, vous semblez avoir reçu des nouvelles plutôt importantes. Je ne devrais pas vous retenir. »
« C'était si évident ? »
Aileen esquissa un sourire amer.
C'était vrai qu'elle avait été discourtoise, mais Yekaterina, en souveraine, l'avait gracieusement passé sous silence.
« Ah. Je n'ai fait que sonder à la volée, mais ça a marché. »
Soulagée, Yekaterina se leva de son siège.
« La prochaine fois, ayons une conversation plus sincère. Le thé d'aujourd'hui était délicieux. »
« Vous êtes la bienvenue à tout moment. Notre Empire est toujours disposé à maintenir des liens amicaux avec Yuta. »
Après tout, c'était la femme que Ludger avait soutenue pendant la guerre civile.
Au minimum, son caractère ne pouvait être dépourvu de mérite.
Et ainsi Yekaterina quitta la salle d'audience.
Son escorte l'attendait dehors, prête à retourner à Rederbelk.
Seule, Aileen n'avait pas le temps pour la distraction.
Ce qui importait maintenant, c'était le rapport de Mandelina.
« Le Royaume des Elfes. Suspect depuis un moment... et maintenant il montre les crocs ? »
Secouant la tête, Aileen appela le chevalier qui attendait dehors.
« Faites venir Sir Passius. »
« Votre Altesse, Sir Passius a déjà été convoqué ailleurs. »
« Convoqué ? Par qui ? »
« Par le Commandant Lutus Wardot, en personne. »
À cela, Aileen se souvint de sa rencontre avec Lutus à Rederbelk.
Des rumeurs s'étaient propagées par la suite, parlant de lumière d'étoiles fendant les cieux.
Quelque chose s'était certainement passé.
Pourtant, si Lutus lui-même était intervenu, les suites étaient étonnamment muettes.
« Ce qui doit signifier qu'il n'a pas affronté durement cet homme, et que cela s'est terminé sans escalade. »
Sa perspective aurait-elle changé depuis lors ?
Pour qu'il apparaisse soudainement au Palais Impérial et convoque Passius...
Allait-il l'interroger ?
« Et aussi... »
Le chevalier rapporteur hésita, puis ajouta.
« Quoi d'autre ? »
« Le Commandant Lutus a convoqué les trois autres Commandants Chevaliers également. »
« Les trois Ordres Chevaleresques ? »
« Oui. Tous les commandants sont maintenant réunis en un seul lieu. »
Aileen fronça les sourcils.
Que diantre projetait-il ?
* * *
Sur le terrain d'entraînement, Passius salua le chevalier déjà présent.
« Je pensais être le seul convoqué. Vous aussi, Seigneur Protecteur ? »
« Appelez-moi juste Terrina. Ce titre est trop grand pour moi. »
Terrina Lionhowl.
Commandante des Chevaliers Coureurs de Nuit, l'un des trois Ordres Chevaleresques de l'Empire, répondit avec un sourire.
Terrina n'était pas d'ordinaire aussi chaleureuse, mais face à un autre chevalier de classe Maître, elle rendait le respect en retour.
Surtout celui qui avait combattu à ses côtés sous la capitale.
À ses côtés se tenait son adjudante, Enya.
Reconnaissant Passius, Enya s'inclina poliment.
« Hum. Si vous êtes ici aussi, alors le Commandant Lutus vous a convoqué également ? »
« Oui. Donc Sir Passius, vous aussi... »
« J'ai été convoqué soudainement, comme vous. Mais à en juger par les choses, ce n'est pas seulement nous deux. »
« J'en pensais autant. Connaissant le Commandant Lutus, ceux qui sont rassemblés ici seront... »
La pensée les frappa tous les deux en même temps.
La barre minimale était les chevaliers de classe Maître.
Et l'Empire en avait plus que juste eux deux.
À savoir — les trois grands Commandants Chevaliers.
L'expression de Terrina s'assombrit, et Passius parut inquiet.
À cet instant, quelqu'un d'autre entra sur le terrain d'entraînement.
« Eh bien, eh bien. Cela faisait longtemps. Après rien que des brises marines, c'est bon de revoir des visages familiers à l'intérieur des terres. »
Aucun des deux chevaliers Maîtres ne répondit.
Seuls les yeux d'Enya s'élargirent.
« Le Commandant Johan Oceanus... »
Johan Oceanus.
Commandant des Chevaliers Stella Siren, gardiens des mers de l'Empire.