« What ? »
Les expressions des étudiants qui venaient d'être interrogés se décalèrent légèrement.
Tous avaient ressenti une forme de dissonance dans les paroles de Ludger.
Puis, avec un temps de retard, un certain incident leur traversa l'esprit.
« Le massacre de Wakpala... »
Le massacre de Wakpala était un incident au cours duquel des soldats des frontières et des mercenaires avaient exterminé une tribu entière de bestiaux, un événement qui avait fait grand bruit.
Les conflits entre bestiaux et colons des frontières n'étaient pas nouveaux.
Pourtant, la raison pour laquelle cette affaire fit de si gros titres tenait à l'intervention d'un historien qui commit l'irréparable.
À savoir : la falsification de l'histoire.
« Lors du massacre de Wakpala, le nombre total de bestiaux tués s'élevait à trois cents. Parmi eux, plus de cent cinquante étaient des enfants et des personnes âgées. Ils furent massacrés sans pitié sous la fausse accusation de cannibalisme. »
Ce qui était encore plus choquant, c'est que la tribu tuée à cette époque était extrêmement amicale envers les humains.
« Pourquoi diantre une chose pareille est-elle arrivée ? »
Taishy, qui manquait de connaissances sur le sujet, demanda.
Ce fut Leo qui répondit.
« À cause d'une mine d'or. »
« Une mine d'or ? »
« Ouais. Il y avait une mine d'or près des terres où vivait cette tribu. Mais quand on a essayé d'acheter les droits miniers, les bestiaux ont refusé, disant qu'ils ne pouvaient pas abandonner une terre transmise par leurs ancêtres. Malgré tout, les gens n'ont pas lâché l'affaire. »
Ludger poursuivit l'explication.
« Mais à cause d'un traité existant, ils ne pouvaient pas simplement porter la main sur les bestiaux. C'était après la fin de la guerre raciale, et l'atmosphère était telle que même les différends mineurs étaient étouffés. Alors, ils changèrent d'approche — en falsifiant sciemment l'information. »
Celui qui s'avança à ce moment-là fut l'historien Jayden Lumpal.
C'était un érudit distingué qui étudiait l'histoire et la culture des demi-humains et compilait ses découvertes en livres.
Le monde académique estimait hautement ses articles et documents, et il était célèbre pour n'avoir jamais été mêlé à aucun scandale.
« Pourquoi quelqu'un comme lui ferait-il une chose pareille... ? »
« Parce qu'il manquait de fonds. »
Jayden avait échoué à plusieurs reprises à obtenir le financement nécessaire à ses recherches.
Alors qu'il devenait de plus en plus désespéré, quelqu'un l'approcha avec un marché sordide.
On lui demanda d'écrire une chronique dénonçant le cannibalisme supposé d'une tribu de bestiaux.
On ajouta que s'il le faisait, on lui fournirait une somme considérable pour ses recherches.
Jayden ne refusa pas.
« Il rédigea immédiatement une dénonciation des bestiaux, affirmant qu'ils mangeaient des humains. Usant de son autorité, il incita les gens à croire qu'une tribu respectable dansait des danses hérétiques et festoyait de chair humaine. Selon vous, que firent les gens en entendant cela ? »
« ... »
C'était la déclaration d'un homme dont l'autorité en histoire des demi-humains était considérée comme inégalée.
Personne ne douta de ses paroles.
Il y en eut qui dirent que les faits devaient être vérifiés.
Mais leurs voix furent noyées dans la marée écrasante.
Le massacre commis par des colons assoiffés d'or fut recadré en châtiment juste de cannibales maléfiques.
Et ainsi, trois cents personnes moururent.
Sans distinction entre anciens et enfants.
Même si la vérité fut révélée plus tard, les bestiaux morts ne purent jamais revenir.
« Encore aujourd'hui, les bestiaux vivent avec le stigma de la sauvagerie. On dit que les elfes et les nains ont chacun leurs mérites, mais pas les bestiaux. Ce n'est rien d'autre qu'une différence de culture. »
Aux mots de Ludger, Leo tressaillit.
Dans son esprit apparut le visage d'Iona.
« Ce que cet incident nous dit est clair — l'autorité n'est pas la vérité. Et ceux qui détiennent l'autorité ne sont pas toujours vertueux. Ils peuvent mentir chaque fois que cela arrange leurs désirs. »
« Il y a des gens qui ne le font pas, cependant. »
« Bien sûr. En fait, si l'on va par la proportion, il y en a probablement plus qui ne le font pas. Mais cela s'est quand même produit. Pourquoi pensez-vous que c'est le cas ? Parce que personne ne s'est prémuni contre une telle situation. »
Le regard de Ludger se porta sur les étudiants qui avaient reçu sa magie de code source.
« Ce que je veux vous dire, c'est ceci — n'acceptez pas mon autorité et ne laissez pas ma magie aller au gâchis. »
C'était une déclaration presque risible.
Pour un mage de dire aux autres de ne pas accepter sa magie et de les encourager activement à la modifier.
Mais Ludger pensait que c'était la bonne chose à faire.
C'est une bonne chose pour un éducateur de guider quelqu'un.
Mais personne ne peut guider éternellement.
« Je suis humain, moi aussi, et je fais des erreurs. Je n'ai pas toujours raison. Parfois, je pourrais vous mener sur la mauvaise voie. »
Une telle relation unilatérale finira un jour par atteindre sa limite et s'effondrer facilement.
Ce qui importe, c'est d'apprendre à marcher seul.
Dans un long voyage, parfois on guide, et parfois on est guidé.
Parfois on se bat, et parfois on joint les mains.
Et un jour...
Il espérait qu'ils le surpasseraient.
Pour devenir les protagonistes d'une nouvelle ère, guider la génération suivante et leur enseigner comment avancer.
C'était ce que Ludger souhaitait le plus en tant qu'éducateur.
« Continuez à questionner. Défiez et saisissez. Vous pouvez créer une meilleure magie. »
Tous restèrent sans voix face à cette déclaration solennelle.
« C'est tout ce que j'ai à dire. Vous pouvez partir maintenant. »
* * *
Taishy et Leo quittèrent le bureau des professeurs et marchèrent ensemble dans le couloir.
Alors qu'ils avançaient en silence, Taishy s'adressa à Leo.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
C'était une question chargée de sens.
Leo répondit avec indifférence.
« Pas grand-chose. Je n'ai même pas reçu tout le cadre du code source de toute façon. »
« Je pourrais te l'enseigner, tu sais ? »
Taishy le lança là, décontractée.
Ce n'était pas surprenant — elle s'était constamment classée dans les meilleurs, obtenant les quatre pièces du cadre.
Si elle le voulait, elle pouvait transmettre les pièces manquantes du cadre à Leo.
Ça prendrait du temps, mais quand même.
« Je n'ai pas bossé par désespoir pour ça. »
« Alors pourquoi ? »
« Je voulais juste prouver ma valeur. Et peut-être faire tomber quelques nobles arrogants qui pensent pouvoir se reposer sur leur nom de famille. »
Donc Leo ne regrettait pas vraiment de ne pas avoir obtenu le code source.
« Vraiment ? T'es sûr que tu veux pas que je t'enseigne ? »
« J'ai dit que j'en ai pas besoin. »
Taishy fit la moue.
Elle avait eu une rare occasion de taquiner Leo, mais bien sûr il n'avait pas mordu à l'hameçon.
Bien sûr, si Leo le demandait vraiment, elle lui apprendrait vraiment.
C'était sa propre réussite, mais rien ne l'empêchait de la partager avec un ami.
« Plus important encore, les vacances approchent. Le temps passe vraiment vite. »
« Tu m'étonnes. »
« Leo, t'as des projets pour les vacances ? »
« Moi ? Pas vraiment. Au pire, je rentrerai une fois voir ma famille. »
« Pareil ici. Et Aidan... ? »
« Lui aussi rentrera probablement dans sa ville natale. Il a pas dit qu'il avait plein de petits frères et sœurs ? Il a pas eu la vie facile. »
« Petits frères et sœurs... »
Taishy répéta les mots sous cape.
« Quoi ? T'es enfant unique ? »
« Bien sûr. En premier lieu, quelle famille noble déchue a plusieurs enfants ? »
« ...Ce préjugé selon lequel les nobles déchus sont toujours enfants uniques est bizarre. Toujours est-il que félicitations. Maintenant que t'as le code source, tu es à un pas de reconstruire ta maison. »
« C'est une chance. »
Taishy répondit, puis demanda soudain :
« Mais ce truc dont le professeur Ludger a parlé — tu penses que c'est vrai ? »
« Quoi, le code source ? »
« Non, pas ça. Tu sais... ce truc. »
« Ah. Tu parles du massacre de Wakpala ? Pourquoi tu sors ça d'un coup ? »
« Parce que je savais pas. Je ne savais même pas qu'un truc aussi horrible s'était passé. Ou que les gens avaient encore une si mauvaise perception des bestiaux. Iona a enduré ce genre de regard tout ce temps ? »
« ... »
À la mention du nom d'Iona, Leo se tut.
Ce n'était pas comme si Leo n'avait pas pensé à elle.
Si on lui demandait s'il avait pitié de sa situation, il en avait certainement.
Mais Leo ne le dit pas.
« Parle pas de ça devant Iona. »
« Quoi ? Pourquoi pas ? »
« Parce que la dernière chose qu'elle voudrait, c'est de la pitié de la part de ses amis. »
« .... »
Taishy écarquilla les yeux, comme surprise.
« ...T'as raison. Je réfléchissais pas. »
« Tant que tu le sais. »
« Quoi ? Ça te tuerait de le dire gentiment ? »
Peu de temps après, ils rejoignirent Aidan et Iona, qui les attendaient.
Tous les quatre tombèrent dans le genre de bavardage décontracté qu'ont les étudiants, discutant de ce qu'ils feraient pendant les vacances.
Puis Iona, qui était restée silencieuse, parla.
« Je prévois de rentrer dans ma ville natale pendant les vacances. »
Si elle s'était arrêtée là, personne n'y aurait prêté attention.
Elle vivait loin à Seorn, donc bien sûr elle voulait voir sa famille au moins une fois.
Mais ce qu'elle dit ensuite suffit à surprendre les trois autres.
« Mon père veut inviter vous trois. »
Ils se connaissaient depuis assez longtemps.
Tous trois étaient bien au courant de la position d'Iona parmi les siens — et de qui était son père.
Le chef actuel de la plus grande tribu de bestiaux.
C'était le père d'Iona.
* * *
Pendant que Ludger était encore au bureau des professeurs à trier des documents, une tasse de café fut posée devant lui.
Il n'eut même pas besoin de regarder pour savoir.
C'était Sedina qui l'avait apportée.
« Merci. »
Ludger parla et en but une gorgée.
Sedina resta sur place, le regardant en silence.
À présent, ce genre d'échange était depuis longtemps devenu une partie familière de leur routine quotidienne.
« Sedina. Les vacances arrivent bientôt — t'as des projets ? »
« Non. Je prévois de rester au dortoir. »
« Je vois. »
Sedina comprit pourquoi Ludger lui posait une telle question.
« Inutile de t'inquiéter pour moi. Je vais bien. Bien sûr, je n'ai pas l'intention de rester à Seorn pour toujours. Je compte descendre à Rederbelk et entretenir mes contacts avec les gens d'Owens. »
« C'est bien, alors. On dirait que je me suis mêlé de ce qui me regarde pas pour rien. »
En vérité, Ludger lui-même n'était pas sûr de pourquoi elle lui trottait dans la tête.
Il avait simplement un mauvais pressentiment.
Au moment où il vit Sedina, une inquiétude diffuse et dérangeante semblait lui chatouiller le fond de l'esprit.
Ludger ne prenait pas ce genre de sentiments à la légère.
« Sedina. Quelqu'un t'a surveillée dernièrement, ❀ Nоvеlігht ❀ (Don't copy, read here) ou un truc du genre ? »
« ...Pardon ? »
Bien que perplexe face à la question, Sedina répondit sincèrement.
« Non. »
« T'es sûre ? »
« Je fais toujours particulièrement attention à ne pas me faire remarquer des autres. La discrétion est essentielle quand on collecte des informations. »
« Hum. Je vois. »
Même après avoir entendu sa réponse confiante, Ludger sentit que quelque chose clochait.
Sedina ne comprenait pas pourquoi il agissait ainsi.
« Bon. Tu peux y aller. Il n'y aura pas de questions liées aux cours pour l'instant, donc je te suggère de profiter de l'occasion pour bien te reposer. »
Sur ce, Ludger se leva de son siège.
« Tu vas où ? »
« Y a un truc que je dois vérifier. »
Il enfila son manteau.
Sa destination était la planque de Rederbelk.
* * *
Au plus profond de la capitale de l'Empire Exilion se trouvait une vaste chambre souterraine.
Au centre, lourdement gardé, se dressait l'immense racine de l'Arbre-Monde.
Et y était connecté un elfe.
« Mmh. »
L'elfe — Bellaruna — retira ses mains de la racine de l'Arbre-Monde.
Elle pouvait à peine se souvenir depuis combien de jours elle s'y accrochait.
« Ça va ? »
Celle qui s'enquérait d'elle était Mandelina.
Elle était à la fois l'escorte et la surveillante de Bellaruna.
« C-c'est juste... Je suis restée connectée à l'Arbre-Monde trop longtemps. »
« C'est un truc, ça ? »
« Normalement, un elfe qui n'a pas reçu la permission ne peut pas accéder à l'Arbre-Monde du tout. Si tu contournes ça et que tu continues à t'y balader, la dépense de force mentale est énorme. »
En parlant, Bellaruna sortit une barre énergétique de sa poche, la mâcha et l'avala.
« En plus, ils ont renforcé la sécurité après avoir remarqué mon intrusion précédente. »
« La sécurité ? »
« Le Royaume des Elfes, je veux dire. J'ai essayé de jeter un œil à ce qui s'y passe, mais c'est pas facile. »
Les yeux de Mandelina s'écarquillèrent de surprise.
Compte tenu de la distance entre la capitale de l'Empire et le Royaume des Elfes, il n'y avait aucun moyen qu'elle ait pu le découvrir.
Peut-être que son expression la trahit, car Bellaruna continua.
« L-les Arbres-Mondes peuvent paraître séparés, mais par leurs racines ils sont liés comme un filet dense. Un réseau, si tu veux. »
« Donc ça veut dire que tu peux te connecter de cet Arbre-Monde à celui du Royaume des Elfes ? »
« Exactement. C'est ce que j'essayais de faire, mais ils bloquent mon accès de leur côté. Ils ont même mis de multiples restrictions sur les informations stockées dans cet Arbre-Monde mort. »
« Si on peut le trafiquer de ce côté, ils peuvent faire pareil du leur. »
« C'est pour ça que j'y suis depuis des jours, mais maintenant j'ai enfin une piste solide. Une tentative de plus, et je peux percer. »
Mandelina n'était pas experte en Arbre-Monde, mais elle comprit à quel point Bellaruna était impressionnante.
Accéder à l'Arbre-Monde était déjà quelque chose que seul un elfe exceptionnel pouvait faire.
Mais non seulement glisser hors des défenses de la noblesse elfe qui le contrôlait, mais encore tenter de consulter des informations restreintes ?
Avec son air échevelé, son bégaiement et ses cernes prononcées, Bellaruna avait l'air d'une elfe bizarre.
Mais son talent était indéniablement réel.
« Pas étonnant que cet homme la garde auprès de lui. »
Mandelina acquiesça, comprenant.
Une fois requinquée, Bellaruna posa à nouveau ses paumes sur l'Arbre-Monde mort, tentant une nouvelle connexion.
Mandelina se demandait combien de temps elle y passerait cette fois — mais contre toute attente, Bellaruna revint à elle rapidement.
« ...Ah. C'est mauvais. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ouais... ça prend une tournure grave. »
Quand Mandelina demanda ce qu'elle voulait dire, Bellaruna répondit d'un ton hagard.
« Je crois que le Royaume des Elfes se prépare pour la guerre. »