Du balcon du deuxième étage, Ludger observait la salle de bal.
Le concours était terminé, mais le bal battait son plein.
Des couples d'étudiants, main dans la main, valsaient sur le parquet.
Partout, on voyait des filles timides baisser la tête ou des garçons rougir violemment.
Parmi eux, certains couples étaient pour le moins inhabituels.
Aidan, avançant maladroitement de pas hésitants, et Taishy Friad, le menant avec un sourire qui disait qu'elle n'y pouvait rien mais qu'elle en était tout de même ravie.
Non loin, Iona et Leo dansaient également ensemble.
Malgré leur différence de taille, Iona adaptait naturellement ses pas à ceux de Leo.
Les lèvres de Ludger s'étirèrent en un sourire silencieux tandis qu'il les observait.
C'était une scène fraîche, paisible—
Un lieu qui ne convenait pas à quelqu'un comme lui, plein de mensonges.
Pourtant, pour cet instant, simplement regarder était permis.
La nuit du festival était loin d'être terminée.
« Argh... »
Gregoryum gémit, se tenant la tête douloureuse alors qu'il se redressait.
La couverture qui le recouvrait glissa jusqu'au sol.
« ... Où suis-je ? »
Une voiture abandonnée, vide hormis lui.
Gregoryum n'avait aucune idée de pourquoi il gisait là.
Son esprit était brumeux et lent, comme s'il s'était réveillé d'un long rêve.
« Ah, oui... D'abord, je devrais rentrer... »
Marmonnant comme si quelque chose lui revenait à l'esprit, il descendit de la voiture.
Ramassant ses affaires, il se mit à marcher lentement vers la gare.
Observant depuis le toit d'un bâtiment voisin, Zero Order se tourna vers son subalterne.
« Depuis combien de temps ? »
« Exactement trois jours. »
« Hmm. Trois jours, hein. »
« Qu'en penses-tu ? »
À la question du subalterne — qui s'était fait passer pour le cocher — Zero Order ricana et haussa les épaules.
« Pour être honnête, c'est juste limite. S'il s'était réveillé plus tôt, j'aurais écarté l'idée. Plus tard, et j'en aurais été certain. Mais là... le timing est trop parfait pour être une coïncidence. »
Ses yeux se plissèrent.
« Au minimum, je peux dire que le sceau s'est affaibli. Je savais qu'il était temps, mais ce n'est pas bon signe pour autant. »
« ... Cet "Apôtre" est-il vraiment si dangereux ? »
Zero Order donna une petite épaule hausée.
« Tous les Apôtres sont dangereux. Leurs Autorités innées ne sont jamais à prendre à la légère. Mais lui — surtout. Nous, les Apôtres, ne nous entendons pas particulièrement bien, mais nous ne sommes pas non plus des ennemis déclarés. »
« Je vois. »
« Mais lui est différent. Il est hostile à tous, et tous sont hostiles à lui. Nous poursuivons la même chose, mais pas de la même manière. »
Et par-dessus tout, la chose la plus redoutable était son Autorité.
« C'est un salaud fourbe et lâche. Si ce n'est pas à son avantage, il ne daigne même pas s'engager. C'est pour ça que j'ai envoyé Canari, mais... c'est un résultat décevantement doux. »
« Alors, je vais y jeter un œil ? »
« Non. »
La réponse de Zero Order fut sèche.
C'était un ton totalement différent de son attitude habituelle « fais ce que tu veux » —
Ce qui signifiait seulement qu'approcher l'Apôtre des Rêves était dangereux à un degré extrême.
« Même pour un Marcheur de Rêves comme toi, tu ne ferais pas le poids face à lui. Même si toute ton école unissait ses forces. Va, et tu mourras. »
« Alors, que feras-tu de Gregoryum ? »
« Laisse-le pour l'instant. Il a dormi longtemps, mais le fait qu'il soit revenu signifie qu'il ne l'a jamais réellement rencontré. »
Le regard de Zero Order s'attarda sur la silhouette s'éloignant de Gregoryum.
« ... Cela dit, on ferait mieux de le faire suivre, au cas où. »
Le temps passa après la fin du grand bal.
Même dans la vie quotidienne, les changements continuaient de se dérouler.
Le plus important d'entre eux était lié à la [Maison Verdi].
La démonstration écrasante de la robe magique de Rine au bal s'était propagée comme une traînée de poudre.
Compte tenu du nombre de nobles présents, c'était tout naturel.
Dans tous les cercles mondains, la robe de la Maison Verdi était sur toutes les lèvres. Les demandes de personnes voulant porter une robe magique affluaient sans fin.
Violetta était plus occupée que jamais, mais son expression était plus radieuse que jamais.
Récemment, d'autres marques l'avaient même approchée pour des collaborations, et sa renommée grandissait de jour en jour.
Un autre changement notable concernait Rine elle-même.
En tant que nouvelle gagnante du concours Miss, elle était rapidement devenue l'un des sujets les plus brûlants à Seorn.
Dès le début du semestre, on la connaissait discrètement pour son apparence mystérieuse et belle, d'autant plus frappante pour une roturière.
Mais après le bal — portant cette robe magique, invitant audacieusement Ludger à danser, et passant ouvertement du temps avec Erendir — elle avait assuré la première place en tant que personnalité la plus commentée de l'école.
Ce qui signifiait que chaque jour, Rine devait subir vague après vague d'étudiants essayant de faire semblant d'être familiers avec elle.
Ne serait-ce pas le bonheur de recevoir le genre de traitement qu'elle n'avait jamais connu ?
Pas du tout.
Rine appréciait les véritables liens avec les gens.
Mais quand leurs intentions sont aussi évidentes, comment pourrais-je m'en approcher ?
Logiquement, elle savait qu'elle pouvait encore interagir avec eux.
Les relations n'étaient pas toujours bâties sur la pure bonne volonté.
Un sourire poli, un peu de conversation anodine, et garder la bonne distance auraient suffi.
Mais Rine n'y arrivait pas.
Son discernement inné — son œil jugeur — en faisait presque une aversion physique.
Argh... épuisant.
Elle avait déjà attiré l'attention, pendant les essais cliniques du suppresseur de mana, mais c'était bien plus drainant.
La seule grâce salvatrice était que, grâce à Erendir et Freuden, personne n'osait l'aborder trop ouvertement ou agressivement.
« Tu vas bien ? »
À côté d'elle, Erendir demanda avec inquiétude, bien qu'une lueur d'envie brille dans ses yeux.
... Non, sûrement pas.
Rine décida de ne pas douter de la pure bonne volonté de son aînée.
« Je suis fatiguée, mais c'est plus calme ces temps-ci, alors ça va mieux. »
« Bien, c'est compréhensible. »
Erendir acquiesça avec un air entendu.
Depuis le concours au bal, la popularité de Rine auprès des étudiants mâles avait flambé.
Le fait qu'elle soit roturière la rendait plus accessible, ce qui s'ajoutait au reste.
Et pourtant — aucun homme ne l'approchait.
C'était à cause de Freuden Ulburk et Henry Presto.
Avec ces deux-là la protégeant ouvertement, quiconque n'avait pas un cran d'exception n'osait s'approcher.
Freuden gérait tout cela discrètement, hors de la vue de Rine, et elle n'avait aucune idée que cela se produisait.
Erendir pensa à lui et secoua la tête.
Il le nie, mais il est vraiment comme le Duc d'Ulburk.
Si Freuden l'entendait, il grimacerait de dégoût — il ne s'entendait pas avec son père.
« Ah, oui. »
Juste à ce moment, Rine releva la tête comme si elle se souvenait de quelque chose.
« J'ai un endroit où aller. J'y vais en premier. »
« Où ? »
« Au bureau de M. Ludger ! »
« Quoi ? »
Au moment où le nom de Ludger sortit, les yeux d'Erendir s'écarquillèrent de surprise.
« Dis-moi pas que tu as déjà... Je savais qu'il y avait un truc bizarre au bal cette nuit-là. »
« Hein ? »
Rine la regarda, confuse, puis, réalisant ce qu'elle voulait dire, son visage rougit écarlate.
« C-c'est pas ça ! Tu te trompes complètement ! »
« Alors pourquoi aller à son bureau ? »
« Pour apprendre la Magie Code Source, évidemment. Il y en a plusieurs qui y vont, pas que moi. »
« Ah. »
Erendir acquiesça, apparemment convaincue.
« Une fois qu'on a ce cadre, c'est fini. »
« Donc en fin de compte, c'est la preuve que tu es restée constamment dans les premiers rangs. À quel point as-tu étudié dur ? »
« Hein ? Eh bien... c'est le devoir d'un étudiant, non ? »
« ... Un devoir. Exact. »
L'expression d'Erendir s'assombrit.
Après tout, elle n'avait pas exactement été à la hauteur de ce devoir elle-même.
« J'y vais ! »
C'était une chance d'apprendre une nouvelle magie.
Le cœur plein d'excitation, Rine se dirigea vers le bureau de Ludger, où il l'attendait /N_o_v_e_l_i_g_h_t/.
En chemin, des étudiants la reconnurent, mais elle fit un point d'honneur à les ignorer.
Quand elle arriva, il y avait déjà pas mal de gens qui attendaient à l'intérieur.
Au centre de tout —
Assis à son bureau — Ludger ressortait le plus.
« Tu es là. »
Même si c'était un moment où il allait distribuer sa propre magie originale, le Code Source, sa voix était aussi indifférente que jamais.
Rine se rappela le ton chaleureux qu'il avait utilisé avec elle au bal.
Comme des grains de sable qui s'échappent, le souvenir — bien que vif et réel — semblait aussi lointain qu'un rêve.
« Tout le monde est là. Comme vous le savez, c'est ici que je vais vous donner le quatrième cadre de ma magie Code Source. »
Le regard de Ludger balaya les étudiants de gauche à droite : Flora Lumos, Julia Plumehart, Taishy Friad, Leo —
Et enfin, Rine, qui venait d'arriver.
« Comme promis, je vais donner à chacun de vous le cadre final contenant la formule de ma magie Code Source. Avancez dans l'ordre où j'appellerai votre nom. »
Les étudiants s'approchèrent de lui, chacun rempli de tension et d'anticipation.
Tenant sa parole, Ludger présenta à chacun le cadre.
Ainsi, les étudiants qui étaient restés constamment bien classés tout le semestre obtinrent le droit d'utiliser son Code Source.
« Des questions ? »
« Peut-on le partager avec d'autres ? »
Celle qui parla fut Julia Plumehart.
Tous se tournèrent vers elle, surpris qu'elle pose une telle chose ici.
Mais Julia, comme d'habitude, arborait ce sourire indéchiffrable, fixant Ludger comme pour deviner comment il réagirait si sa magie précieuse était librement répandue aux autres.
« Ça m'est égal. »
La réponse suffit à les choquer encore plus.
« Tu le penses ? »
Même Julia, qui avait posé la question, avait l'air prudente, clairement pas en attente de cela.
« Ai-je une raison de mentir ici ? Vous pourriez sortir maintenant et le répandre aussi loin que vous voulez. En fait, je l'encouragerais même. »
« Pourquoi ? »
Cette fois, ce fut Flora qui demanda, les yeux flambant d'une incompréhension sincère.
« C'est une magie que tu as créée toi-même. »
« Oui. Je l'ai créée, et je vous l'ai donnée. »
« La magie originale d'un mage n'est-elle pas censée être un secret jalousement gardé ? »
« Si je ne voulais vraiment pas que quelqu'un d'autre le sache, je ne vous l'aurais pas donné en premier lieu. »
« Mais... »
« Vous pouvez le partager avec d'autres, ou décomposer le Code Source entièrement et le reconstruire à votre façon. Faites ce que vous voulez — c'est votre liberté. La seule chose que je préférerais, c'est que vous ne le vendiez pas pour de l'argent. »
Même ainsi, les étudiants semblaient toujours pas convaincus.
« Et s'il y a une façon d'utiliser le Code Source que je ne connais pas ? »
« Est-ce même possible ? Que quelqu'un d'autre sache quelque chose que le créateur lui-même ne sait pas ? »
« Pourquoi es-tu si sûr que sous prétexte que je l'ai créé, c'est parfait ? »
« Eh bien... parce que c'est quelque chose que tu as fait. »
« Tu penses que je suis parfait ? »
Flora ferma la bouche à cela, bien que son expression légèrement boudeuse semblait dire : Alors tu ne l'es pas ?
« J'apprécie que vous pensiez du bien de moi, mais je suis toujours quelqu'un qui fait des erreurs et échoue. Ce que je sais n'est pas toujours la vérité entière ni même nécessairement correct. Si vous croyez le contraire, je vous recommande de changer votre façon de penser. »
« Pour éviter de limiter le champ de la pensée, c'est ça ? »
Cette fois, ce fut Rine qui parla.
Ludger acquiesça, satisfait.
« Exactement. Le moment où vous croyez que ma magie est parfaite, le Code Source s'arrête là. Aucun progrès ne sera fait. Mais si vous continuez à supposer qu'il est imparfait et cherchez des moyens de l'améliorer, c'est là qu'il commence vraiment. »
Échanger des opinions, s'affronter, trouver un terrain d'entente, et chercher les meilleures solutions —
C'est comme ça que le monde s'est développé.
La magie n'était pas différente.
« Laissez-moi vous donner un exemple. Il y a une rumeur selon laquelle dans le sud reculé, il y a une tribu d'êtres-bêtes qui mange des humains. L'affirmation vient d'un aventurier qui a exploré les contrées sauvages. Pensez-vous que les gens le croiraient ? »
« Probablement pas ? »
« Même s'il n'y a pas de preuve, juste son témoignage ? »
« Eh bien... non, je suppose que non. »
« Mais que se passerait-il si la même affirmation — que des êtres-bêtes mangeurs d'hommes existent — venait non pas d'un aventurier mais d'un archéologue ou historien renommé ? Quelqu'un d'une réputation exceptionnelle dans le monde académique. »
Après un moment de réflexion, tous les étudiants donnèrent la même réponse.
« Eh bien, alors tout le monde le croirait. »
« Et pourquoi pensez-vous cela ? »
« Parce que la réputation de cette personne dans le monde académique prêterait crédibilité. Si quelqu'un comme ça l'affirmait, même sans preuve, cela aurait un poids énorme. »
Ludger acquiesça.
« Mais que se passerait-il si cette personne avait intentionnellement répandu de fausses informations ? Alors quoi ? »