Tout son disparut, étouffé comme s'il avait été avalé par du coton gorgé d'eau.
Le paysage alentour se retira comme une marée basse, balayé d'un seul coup.
La seule chose que Rine pouvait voir était Ludger, debout devant elle — sa silhouette, son regard, jusqu'aux moindres mouvements de son corps.
Comme un ballon gonflé à ras bord.
Parfois, la réalité, dans son excès, pouvait paraître encore plus onirique qu'un rêve.
Rine pensa que cet instant était exactement de ceux-là.
Un état de complète désintéressement, si immobile qu'elle crut pouvoir entendre le bruit d'une plume tombant.
Et tout comme il avait commencé, ce temps magique s'acheva calmement, naturellement.
« Ah. »
Les sons du monde revinrent, et la couleur inonda sa vision.
Le projecteur qui ne brillait que sur eux deux s'éteignit, et tout le bal, autrefois sombre, s'illumina.
Rine ne put retenir un soupir de regret.
Juste un peu plus longtemps.
Cinq minutes — non, ne serait-ce qu'une minute de plus aurait suffi à savourer ce sentiment.
Mais, cruellement, la main qui reposait sur sa taille se retira.
Un froid et un vide, bien plus grands que la perte de chaleur, la submergèrent.
Pourtant, elle ne pouvait plus s'accrocher à lui.
Elle avait déjà repoussé les limites du raisonnable.
« Professeur... »
Malgré tout, elle devait poser cette question.
Ses yeux, scintillants de lumière d'étoiles qui semblait se déverser de sa robe, se fixèrent intensément sur Ludger.
« Pourquoi es-tu si gentil avec moi ? »
En y repensant, c'était étrange.
Il n'y avait aucune raison pour que Ludger se donne tant de mal pour bien la traiter.
Et pourtant, il lui avait tant donné — assez pour que même quelqu'un d'aussi insensible qu'elle puisse le ressentir clairement.
Mais Ludger ne donna aucune réponse.
Seules les faibles émotions dans ses yeux bleus, croisant les siens, pouvaient être perçues.
Pourquoi... pourquoi me regardes-tu comme ça ?
Avant qu'elle ne puisse demander, Ludger recula lentement.
Et comme pour combler l'espace qu'il laissait derrière lui, des femmes en robe se ruèrent vers Rine.
« Hé, tu as eu cette robe où ? »
« Wahou, regarde l'ourlet. Il est magnifique. »
« Tu as vraiment demandé à M. Ludger de danser ? T'es incroyable. »
Hein ? Euh, hum ?
Submergée par cette attention soudaine, Rine se figea, ne sachant comment répondre.
« Attendez ! Rine est mon amie proche ! »
L'interjection soudaine d'Erendir ne fit qu'approfondir le chaos.
Et ainsi, dans le tourbillon des voix, Rine n'eut même pas l'idée d'essayer d'arrêter Ludger tandis qu'il s'éclipsait tranquillement à travers la foule.
Laissant le vacarme derrière lui, Ludger regagna la terrasse du second étage du bal.
C'est alors que Selina s'approcha de lui.
À ses côtés se tenait Merilda, le visage plus sombre que jamais après avoir goûté à la défaite.
Selina fit un grand pas vers Ludger, l'ourlet de sa robe rose vif ondulant doucement à sa démarche.
« M. Ludger, bravo. Vous étiez si éblouissant en dansant, j'ai failli en oublier de respirer. »
« Merci pour le compliment. »
Les joues de Selina étaient rouges après avoir regardé Ludger danser avec Rine.
Elle n'avait fait qu'observer, pourtant elle avait ressenti une secousse vive, comme si un courant avait parcouru sa peau.
Ce n'était pas qu'elle n'avait pas imaginé ce que ce serait si elle avait été à la place de Rine... mais la satisfaction de simplement regarder suffisait à effacer toute déception persistante.
« ...Je ne pensais pas que tu danserais lors d'un événement comme celui-ci », dit Merilda d'une voix sourde.
Ludger haussa légèrement les épaules.
« C'était la demande de la gagnante du concours de la Miss. J'ai estimé qu'il convenait de l'accorder par courtoisie envers la victorieuse. »
« La victorieuse... oui. Et moi, je suis la perdante. »
Le mot « victorieuse » fit s'enfoncer le ton de Merilda encore plus bas.
Si on la laissait seule, elle risquait fort de rester recroquevillée dans un coin pour le reste de la soirée.
« Ton amie a l'air d'avoir besoin de réconfort. »
Ludger faisait confiance à Selina pour ce rôle.
« H-hé ? »
Selina se figea alors que Ludger la dépassait.
Elle avait prévu de lui demander une danse elle aussi, ne serait-ce qu'en seconde partenaire, mais de tous les moments, il a fallu que le point sensible de Merilda soit touché ici.
Finalement, tandis que Ludger s'éloignait, Selina, faisant une mine proche des larmes, se tourna vers Merilda et l'étreignit fort.
« Ç-ça va, Mademoiselle Merilda ! Vous aurez une autre chance l'an prochain ! Vous avez le charme de la maturité, après tout ! »
« ...C'est vrai. La seule chose qui a grandi, c'est mon âge. »
« C-ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Merilda s'enfonça davantage dans l'apitoiement, tandis que Selina suait à grosses gouttes en essayant de la consoler.
Laissant les deux derrière lui, Ludger sortit sur la terrasse extérieure.
L'air surchauffé du bal avait disparu, remplacé par une brise nocturne fraîche qui caressa agréablement son visage.
Quand il leva les yeux, le ciel lui parut particulièrement clair ce soir, quelques étoiles visibles.
Bien sûr, c'était rien comparé à la beauté de la robe de Rine.
« Alors. Tu m'as suivi ici parce que tu avais quelque chose à dire ? »
En murmurant cela, une nouvelle silhouette apparut dans le salon extérieur.
Ludger se tourna, appuyant son dos contre la rambarde.
Freuden Ulburk.
L'un des rares à connaître son passé — et un gamin ouvertement hostile envers lui.
Freuden fixa Ludger d'une expression impassible, mais il ne put cacher la tempête d'émotions dans ses yeux.
Naturellement, Ludger lut cette émotion, bien qu'il ne prît pas la peine de la provoquer.
Il se contenta de regarder Freuden avec des yeux calmes, profonds.
Freuden tressauta légèrement.
Sur fond de ciel nocturne au-delà de la terrasse, il y avait quelque chose dans la présence de Ludger qu'il était difficile de mettre en mots.
Pourtant, Freuden n'était pas du genre à reculer facilement.
Le loup de la Maison Ulburk avait été élevé pour ne jamais céder.
Ho...
Le visage de Ludger montra une légère trace d'intérêt face au refus du jeune homme de se laisser intimider.
Même lorsqu'il avait été complètement novice, Ludger l'avait senti — il y avait du potentiel ici.
Le plus noble des nobles, pourrait-on dire.
Du moins, il possédait une fierté à des années-lumière de la vantardise des autres aristocrates soi-disant tels.
« Alors, quel est ton affaire ? »
« Tu demandes vraiment ça comme si tu ne savais pas ? »
Un pli se forma sur le front de Freuden.
« C'est toi qui as obtenu cette robe pour Rine, n'est-ce pas ? »
Il en était déjà certain.
Si ce n'avait pas été Ludger, il n'y avait aucun moyen que Rine ne cesse de jeter des regards dans sa direction toute la soirée.
« Oui. Je l'ai arrangée pour elle », admit Ludger sans hésiter.
« Ça te dérange ? »
« Réfléchis à ce que tu as fait à Rine. Crois-tu vraiment que ce genre de comportement est acceptable ? Ou as-tu oublié ce qui s'est passé ce jour-là ? »
« ... »
Ludger resta silencieux, ce qui ne fit qu'attiser la colère de Freuden.
« Disons que c'est une coïncidence que tu sois venu ici. Mais pourquoi continues-tu à t'approcher d'elle ? Si tu avais une once de conscience, tu l'aurais évitée totalement. »
« Donc même être gentil est mal maintenant ? »
« Quand un ennemi te traite avec gentillesse, c'est la même chose que de la moquerie. Surtout quand celui qui connaît la vérité le fait à une victime qui a oublié le passé. »
Normalement, Freuden se serait contenté de cet avertissement.
Mais pas ce soir.
Il ne l'avait pas montré extérieurement, mais dans son cœur, il avait déjà mis Ludger en pièces plusieurs fois.
« Pars tranquillement. Ou dis-lui la vérité. Si tu tiens vraiment à elle. »
« ... »
« Quoi, tu ne peux pas ? Alors est-ce que tu dis que tu la traites bien par culpabilité pour ce qui s'est passé ? »
« ... »
« Dis quelque chose, bon sang ! »
Freuden avança d'un pas et saisit Ludger par le col.
« C'est si amusant de jouer avec les sentiments de quelqu'un ?! »
« Gamin... »
La voix était grave et brûlante, comme quelque chose qui bouillonnait depuis les tréfonds.
La main de Ludger se referma fermement sur le poignet de Freuden.
« Qu'est-ce que tu sais pour débiter de telles sottises ? »
Une force écrasante s'abattit sur son poignet.
Freuden grimça de douleur, mais ne détacha pas son regard de Ludger.
C'était sa fierté — tant comme noble que comme homme.
« Tu dis que tu tiens à Rine et que tu penses tant à elle... mais qu'est-ce que tu connais vraiment d'elle ? »
« Quoi ? »
« Rien. Tu n'es qu'un jeune loup qui ne sait encore rien. C'est pour ça que tu peux aboyer si fort. »
« ...De quoi tu parles, bon sang ? »
« Rine est en phase terminale. »
À ces mots, l'expression de Freuden se tordit de choc.
Il fixa Ludger avec des yeux remplis d'incrédulité.
« ...Ne me mens pas. »
« C'est pour ça que t'es encore un gamin. Tu ne sais même pas à quel point son état est grave. As-tu entendu quelque chose à propos de son mana ? »
« ...Seulement que c'est du Mana sans Attribut. »
« Si tu peux entendre ça et réagir encore comme ça, alors il semble que tu ne connaisses pas réellement les propriétés du Mana sans Attribut. »
Ludger repoussa la main de Freuden.
Freuden n'eut aucune réplique.
« Le mana de Rine, en grandissant, détruira progressivement son corps. Le réceptacle de chair ne peut tout simplement pas endurer cette puissance excessive. Si elle ne trouve pas un moyen de le dépenser, il la tuera éventuellement. »
« ... »
« En moyenne, l'espérance de vie est autour de vingt-cinq ans. Même dans les rares cas, ils ne peuvent pas vivre au-delà de trente. Et même cette vie s'accompagne d'une souffrance si grande que la mort serait une miséricorde. Une mère qui aime sa fille unique pourrait choisir la voie extrême du suicide. »
« ... ! »
Freuden retenait son souffle aux derniers mots de Ludger.
« Tu as demandé ce que je sais ? Je sais tout — la vérité de ce jour, pourquoi ça s'est passé, et je cherche encore une nouvelle vérité. Un moyen de résoudre les symptômes du Mana sans Attribut. »
La voix de Ludger, qui montait légèrement, se refroidit avec un soupir calme.
« ...Je cherche depuis tout ce temps. »
« ... »
« Et toi ? Qu'as-tu fait ? Tu t'es enfoui dans la seule surface de la vérité et tu y es resté, agissant sur la pure émotion. Qu'est-ce que tu peux faire comme ça ? »
En cet instant, Freuden n'eut aucune réponse — ni une réplique à se faire remettre à sa place par l'homme qu'il haïssait le plus, ni la capacité d'accepter simplement la vérité pour ce qu'elle était.
« Pourquoi. »
Les pupilles de Freuden tremblaient violemment.
« Pourquoi n'as-tu rien dit si tu savais ? »
« C'est pour ça que t'es encore un gamin. Si je le disais, est-ce que quelque chose changerait ? »
« Quoi ? »
« Alors laisse-moi te demander. Maintenant tu connais la vérité. Que tu la croies ou non est ton choix — mais si tu y crois vraiment, qu'est-ce que tu feras ? Dire la vérité à Rine et promettre de la guérir ? »
« Bien sûr que je— »
« Et comment feras-tu ça ? Et les recherches inexistantes sur le Mana sans Attribut ? Tu penses pouvoir résoudre de ton vivant ce qui est resté sans solution depuis des générations ? »
Si c'était possible, ça aurait été fait depuis longtemps.
« Tu es le pilier de l'une des Trois Grandes Maisons Ducales de l'Empire. Peux-tu dire honnêtement que tu bougerais pour des raisons purement personnelles ? Pour une simple fille roturière ? »
Cette dernière phrase frappa Freuden le plus fort.
Ludger avait raison.
Bien qu'il ait vaguement pensé qu'il devait aider Rine, il n'avait jamais été prêt à engager toutes les ressources de sa maison pour cela.
Mais cet homme...
Autant qu'il détestait l'admettre — Ludger utiliserait tout ce qu'il avait à sa disposition pour changer le destin de Rine.
« Si t'es un gamin, alors agis comme tel. Reste hors des affaires des adultes. »
Les mots de Ludger étaient froids et tranchants.
Il savait que Freuden avait des sentiments pour Rine.
Mais au bout de ce chemin n'attendait que la tragédie.
Il valait mieux, pensa-t-il, qu'elle reste dans l'ignorance jusqu'au bout.
Pourtant, tu as fini par le découvrir.
Même ainsi, ça n'avait pas d'importance.
Si briser la volonté de ce gamin nécessitait ça, ce n'était pas une mauvaise méthode.
Maintenant qu'il avait été remis à sa place, s'il avait ne serait-ce qu'un brin de bon sens, il abandonnerait de lui-même.
Cependant —
Ludger avait légèrement sous-estimé le genre de personne qu'était Freuden.
« Très bien. Je le ferai. »
À ces mots, prononcés presque comme une déclaration à lui-même, le sourcil de Ludger tressaillit.
L'atmosphère du garçon qu'il s'attendait à voir s'effondrer et désespérer changeait — juste un peu.
« Je t'ai dit que je le ferai. »
« Tu es sérieux ? »
« Je t'ai dit. Je le ferai. Je ne reprends jamais ce que j'ai dit. »
Les yeux de Freuden brûlèrent dans ceux de Ludger, inébranlables maintenant.
« Tu m'as traité de gamin ? J'admettrai ça. Tu as raison — je suis encore insuffisant. Alors j'avancerai à ma manière, en gamin. »
« ... »
« Et je te devancerai, juste pour le prouver. »
La réponse de Freuden était quelque chose que Ludger n'avait pas anticipé.
Mais la résolution brûlant dans ses yeux, la détermination farouche dans sa voix —
Il n'y avait pas une once de mensonge là-dedans.
Alors ce n'était pas juste un gamin banal qui ne s'opposait à lui que pour le principe.
Pourtant... peut-être était-ce parce que c'était un homme.
« Fais comme tu veux. Gamin. »
Dans ce cas, il accepterait le défi.
Ludger lui adressa un rictus, puis se tourna à nouveau vers le bal.
Freuden resta là, fixant le ciel imbibé de nuit.
Mais dans ses yeux, le feu brûlait plus fort que jamais —
Même si ça devait consumer tout son corps.
Juste au moment où il s'apprêtait à rentrer, Freuden se retrouva face à face avec Flora Lumos, qui entrait.
« ...Flora Lumos. »
Ils n'étaient pas proches, alors il allait juste passer devant elle — quand elle parla.
« Tu es un homme plus sanguin que je ne le pensais. »
« ... »
Il s'arrêta.
« ...Tu écoutais aux portes ? »
« Involontairement. »
« Quoi, venue pour me consoler ? »
« Me consoler ? Moi ? Ha ! »
Flora ricana.
« Pas du tout. J'étais juste surprise. Je ne pensais pas que tu t'intéresserais autant à cette Rine. Honnêtement, je n'aurais jamais imaginé que tu puisses aimer qui que ce soit. »
« Et toi ? Tu n'as pas suivi Ludger Cherish jusqu'ici ? »
Les deux se dévisagèrent.
Leurs regards étaient loin d'être amicaux, mais il y avait une faible trace de compréhension partagée entre eux.
Flora esquissa un sourire.
« Je ne m'inquiète pas. »
« ...Tu as changé. »
« Il s'est passé quelque chose. On ne peut pas agir comme un enfant pour toujours. »
« ...Je vois. »
Marmonnant cela, Freuden se remit à marcher — laissant derrière lui une dernière remarque.
« Moi aussi, je suis le même. »