« Attends... cette robe était comme ça ? »
Rine fut totalement saisie par le changement d'apparence de sa robe.
Violetta n'avait jamais mentionné qu'elle possédait ce genre de fonctionnalité.
Si elle l'avait su, elle n'aurait pas été prise au dépourvu.
Rine se souvint soudain que lorsque Violetta avait dessiné les premiers modèles de la robe, il y en avait eu trois différents.
Elle avait supposé qu'il s'agissait simplement de trois ébauches conceptuelles distinctes, mais il s'avéra que les trois designs avaient été intégrés dans un seul vêtement.
Maintenant, elle comprenait pourquoi Violetta avait souri mystérieusement en disant que c'était un secret.
« Malgré tout... »
Ce n'était pas désagréable du tout.
Si la première version qu'elle avait portée ressemblait à un nuage doux, maintenant c'était comme la lueur chaleureuse d'un coucher de soleil se posant sur sa peau.
Les braises vacillantes roulant sur la surface de la robe créaient un effet envoûtant et captivant tandis qu'elles se répandaient autour d'elle.
Tous les regards étaient fixés sur ce spectacle.
Les regards des femmes en particulier étaient d'une intensité surprenante.
Une robe qui peut changer ?
C'était une innovation révolutionnaire dans l'industrie de l'habillement.
L'idée d'enchanter des vêtements n'était pas nouvelle — tout le monde y avait pensé au moins une fois.
En fait, les robes portées par les mages n'affichaient pas seulement leur affiliation, elles accordaient aussi une résistance à la magie.
Pourtant, la raison pour laquelle cela n'était jamais devenu une vraie tendance tenait à la praticité.
Oui — la praticité.
Si vous alliez enchanter quelque chose, pourquoi se donner la peine avec des robes ou des vêtements ? Graver une barrière défensive sur une bague ou un collier capable d'arrêter des balles était bien plus efficace.
Si l'effort requis différait énormément mais que le résultat final était le même, qui choisirait la voie la plus dure ?
Ainsi, le concept de vêtements magiquement améliérés était toujours resté au stade de la planification.
En particulier, la robe de Rine n'avait aucune fonction magique réelle au-delà d'être visuellement belle.
En d'autres termes, en termes d'utilité, elle était complètement impraticable.
Si quoi que ce soit, c'était un investissement excessif.
Ludger, cependant, ne fit qu'esquisser un faible sourire en observant la robe flamboyante, pareille à un coucher de soleil.
« Mais le monde ne tourne pas autour de la praticité seule. »
Telle était la nature du désir humain.
Si tout ce qui était nécessaire était la fonction basique du vêtement, n'importe qui pourrait simplement porter une tenue ordinaire bon marché.
Mais les riches — surtout les dames de haute naissance — dépensaient des sommes énormes pour se parer de splendeur.
Il n'était pas rare qu'une seule robe coûte plus cher qu'une voiture.
Peu leur importait le coût.
C'était le désir humain.
La robe que Ludger avait créée en collaboration avec Violetta poussait ce désir à son paroxysme.
Les regards des femmes sur Rine brûlaient d'un tel désir que les flammes dansant sur sa robe semblaient dérisoires en comparaison.
« Rine... cette robe est... qu'est-ce que c'est exactement... ? »
Erendir avala sa salive en posant la question.
En tant que princesse impériale, Erendir avait vu d'innombrables robes.
Certaines étaient ornées des joyaux les plus extravagants, d'autres acclamées comme des chefs-d'œuvre des meilleurs créateurs de l'époque.
Mais aucune n'avait jamais vraiment ému son cœur.
Une partie de cela venait de ce qu'elle préférait une vie loin de l'ostentation, mais c'était aussi parce que ses standards avaient été fixés haut par une exposition constante depuis l'enfance.
Que même Erendir soit captivée par la robe de Rine — il n'était pas étonnant que tout le monde soit ensorcelé.
« La maison Verdi... Je pensais qu'ils gagnaient en renommée récemment, mais penser qu'ils enchanteraient une robe pour le monde mondain... »
Logiquement, ce n'était pas quelque chose qu'on devrait faire.
Mais tout dans le monde ne tournait pas autour de la logique.
Cibler une niche que personne d'autre n'osait toucher... sous certains aspects, c'était une décision encore plus rationnelle que le choix évident.
Bien sûr, ce n'était pas la partie importante maintenant.
Tout le monde regardait.
Regardait Rine.
Regardait sa robe.
Peu importe à quel point la robe était magnifique, si celle qui la portait manquait de présence, sa valeur s'estomperait.
Mais cette robe allait à Rine parfaitement — si parfaitement qu'on aurait dit qu'elle faisait partie d'elle depuis le début.
Le blanc immaculé avait été beau au début, mais le feu flamboyant était tout aussi à couper le souffle.
Peut-être même davantage parce que ses cheveux étaient gris cendre.
Les flammes étaient belles.
Mais une fois parties, il ne restait que des cendres.
Tout comme la couleur de ses cheveux.
La panique initiale s'estompa, et Rine sut instinctivement ce qu'elle devait faire.
Peut-être Ludger avait-il prévu cela et lui avait-il confié un rôle si important.
Rine fit un léger tour sur elle-même.
Elle s'était habituée aux chaussures autrefois inconfortables, donc bouger ainsi n'était plus un problème.
Les braises qui s'élevaient comme une brume scintillante de sa robe se dispersèrent vers l'extérieur dans toutes les directions.
Comme des graines de pissenlit, les étincelles se répandirent et décorèrent les alentours, un peu comme la magie qu'utilisait autrefois Flora.
Ce n'étaient pas de vraies flammes, donc elles ne brûlaient pas.
Mais les gens pouvaient sentir une chaleur inexplicable monter à leurs visages.
Était-ce ça, le sentiment d'être submergé ?
Une jeune fille mystérieuse enveloppée de secrets, une belle robe...
Et juste à ce moment, comme préparé à l'avance, le projecteur parfait de l'instant.
Maintenant, on avait l'impression que le monde entier tournait autour de la jeune fille nommée Rine.
Et puis, au-delà des fenêtres, le soleil se coucha complètement.
Le coucher de soleil s'effaça, et une touche de lumière bleue fraîche se répandit autour d'eux.
Comme pour apaiser la chaleur qui s'était accumulée jusqu'alors.
La chaleur disparut de la robe de Rine également.
Le feu flamboyant de l'instant d'avant s'évanouit comme s'il n'avait été qu'un rêve, laissant la robe noircie.
Comme les restes de quelque chose qui a complètement brûlé.
« Ah. »
Quelqu'un laissa échapper un soupir plein de regret.
La plus belle robe du monde avait disparu en un clin d'œil.
Dans un bal, qu'y a-t-il de plus triste que cela ?
Pendant ce temps, le ciel à l'extérieur s'assombrissait progressivement, et la lumière du bal devenait plus forte.
Sous cette lumière, la robe noircie de Rine avait un air étrangement déplacé.
Dans l'atmosphère solennelle, une seule personne bougea.
Ludger.
Sans que personne ne le remarque, il répandit silencieusement son mana dans l'air.
Lentement.
Finement, mais largement.
Ce n'était pas un sort spectaculaire — bien au contraire.
Ce qu'il voulait, c'était quelque chose pour ponctuer la solennité de l'instant.
Un sort de l'attribut ténèbres.
[Sainte Nuit]
Les ténèbres s'installèrent sur l'espace.
Pas d'un noir d'encre comme minuit, mais de la douce obscurité du début de soirée.
Son unique effet, si on peut appeler ça un effet, était d'adoucir l'atmosphère trop lumineuse.
Mais pour Ludger, cela suffisait.
Non — plus important encore, cela suffisait pour Rine.
Gasp.
Un petit souffle retentit.
La robe de Rine changeait à nouveau.
Sur le tissu noir comme la nuit, de faibles points de lumière commencèrent à apparaître, un par un.
Ils se répandirent jusqu'à ce que la robe entière brille clairement même dans l'obscurité.
Ils avaient cru que ce n'était que des restes calcinés.
Mais une fois les alentours plongés dans l'ombre, cette pensée fut instantanément renversée.
Ce n'étaient pas des cendres du tout.
C'était quelque chose de bien plus beau.
« ...Le ciel nocturne. »
Flora murmura sans s'en rendre compte.
La forme finale de la robe de Rine était un ciel nocturne où une magnifique Voie lactée s'écoulait.
En même temps, le ruban noué dans le dos de la taille de Rine se défit de lui-même.
Du tissu semi-transparent qui flottait dans l'air se répandit une lumière de lune bleutée.
Un ciel étoilé — quelque chose qu'on ne pouvait plus voir à Rederbelk à cause de la pollution — était recréé à la perfection sur la robe de Rine.
Elle était, à cet instant, une déesse de la nuit.
Comme la magie finale de Cendrillon, c'était le final le plus sacré pour couronner tout le spectacle.
Rine leva les yeux vers la terrasse où se tenait Ludger.
Elle sut instinctivement qui avait invoqué cette obscurité soudaine.
Lorsque leurs regards se croisèrent, Ludger lui fit un petit signe de tête.
C'est ta scène maintenant.
Ici, tu es la protagoniste.
C'est ce que son regard lui disait.
Rine calma sa respiration, puis fit un pas en avant.
Ses mouvements étaient bien plus élégants et retenus que lorsqu'elle était entrée dans le bal pour la première fois.
Naturellement, les gens devant elle s'écartèrent pour lui faire place sans même y penser.
Leurs corps réagirent avant leurs esprits.
Se tenant au centre du bal, Rine s'adressa au jury du concours.
« Vous avez dit que vous acceptiez des candidates, c'est bien ça ? Je participerai. »
À ces mots, le jury fut frappé de silence.
Pourtant, dans leur surprise, il n'y avait aucune once de rejet.
Ce fut Jesse Luna qui, reprenant ses esprits, parla enfin.
[Ah — ! N-notes ! Nous allons donner les notes maintenant !]
Elle bredouilla de manière inhabituelle, pressant les autres juges de regards perçants pour qu'ils se mettent au travail.
Sortis de la transe que la scène miraculeuse avait jetée sur eux, les juges commencèrent à noter un par un.
Le résultat : une note parfaite.
Regrettablement, Flora dut se contenter de la deuxième place.
[La magie de Flora Lumos était vraiment exceptionnelle également, mais cet événement est ultimement une vitrine de la beauté féminine, donc nous avons été inévitablement contraints de donner l'avantage ici,]
expliqua Carter Roer au nom du jury.
[Si cela avait été une compétition pour juger les qualités d'un mage, le classement aurait pu être différent. Mais s'il s'agit de nommer celle qui convient le mieux à cette occasion, il ne pouvait y avoir qu'unanimité. Félicitations.]
À ses mots, des applaudissements éclatèrent de toutes parts vers Rine.
Avec une respiration un peu saccadée, elle inclina la tête en signe de remerciement envers les juges.
« Merci. »
Lorsque les applaudissements s'estompèrent, le silence revint.
Tous les regards étaient encore sur Rine.
La gagnante du concours de Miss avait été décidée, mais le moment le plus important restait à venir.
Qui aurait l'honneur de recevoir une demande de danse de l'héroïne de la soirée ?
Tous les hommes rassemblés dans le bal le savaient, il y avait peu de chances que ce soit eux, mais aucun ne pouvait lâcher ce mince espoir vacillant.
Le choix le plus probable était Freuden Ulburk, avec qui Rine était souvent vue.
Un homme sans défaut ni en apparence ni en lignée.
Même les femmes qui avaient espéré utiliser cet événement pour danser avec Freuden durent renoncer, du moins pour l'instant.
Pourtant, l'expression de Freuden n'avait rien de satisfait.
Il savait.
Il avait vu exactement qui Rine regardait quand sa robe s'était transformée pour contenir le ciel nocturne.
« Non. »
C'était bien si elle portait une robe éblouissante, inhabituelle pour elle.
C'était bien si elle avait refusé l'offre qu'il lui avait faite.
C'était bien si la beauté qu'il pensait être la seule à connaître avait maintenant été révélée à tous ici.
Tout cela était bien.
Mais —
« Non. »
Freuden marmonna doucement en voyant le regard de Rine se tourner lentement dans une direction.
Pour quelqu'un qui valorisait habituellement la dignité par-dessus tout, c'était un acte qu'il n'aurait jamais commis normalement.
C'est à quel point il était désespéré.
Il n'avait pas à être celui qu'elle choisirait.
Peu importait si elle dansait avec quelqu'un d'autre.
Tout le reste était bien.
Mais pas cet homme.
N'importe qui sauf cet homme.
Pourtant, la supplique silencieuse de Freuden ne l'atteignit jamais.
« Professeur Ludger Cherish. »
Rine prononça son nom, levant les yeux vers la terrasse du deuxième étage.
Naturellement, tous les regards se tournèrent vers Ludger, et une partie des projecteurs dans l'obscurité se déplacèrent pour l'illuminer.
Ludger lui rendit son regard avec son calme habituel, imperturbable.
Rine lui adressa un doux sourire et tendit la main.
« Me feriez-vous l'honneur d'une danse ? »
Tous les présents furent stupéfaits.
Elle avait demandé à un professeur — pas n'importe quel professeur, mais Ludger Cherish lui-même — de danser.
Flora et Selina observaient avec des yeux nerveux.
Baigné dans la lumière purement blanche, son expression était la même que d'habitude, insondable.
C'est alors qu'une trace d'émotion effleura le visage habituellement impassible de Ludger.
Un faible rire amusé, approbateur.
« Volontiers », dit Ludger.
Et avec cela, il enjamba la rambarde et sauta dans le bal.
La soudaineté de l'acte laissa tout le monde stupéfait, mais seulement un instant.
Au lieu de chuter, le corps de Ludger descendit lentement, glissant dans les airs comme s'il nageait.
Le bas de son manteau noir se gonfla comme une cape.
Comme la plume d'un message divin tombant des cieux, Ludger atterrit doucement devant Rine.
Les faisceaux de lumière séparés qui les illuminaires fusionnèrent en un seul.
Ludger posa légèrement sa main sur celle que Rine tendait.
Ah.
À la chaleur qu'elle sentit dans son contact, Rine ne put s'empêcher de laisser échapper un petit son.
Certaines femmes joignirent les mains, regardant la scène avec ravissement.
Qu'une fille roturière sur qui personne n'avait fait attention puisse devenir la star de la nuit — cela suffisait à inspirer non seulement de l'envie, mais aussi de l'émerveillement et de l'admiration.
La musique douce qui s'était interrompue reprit.
Et sur son rythme, Rine et Ludger commencèrent à valser au centre du bal.
Tous les autres gardèrent leurs distances, les yeux entièrement rivés sur le couple.
Dans la salle silencieuse, sous un unique projecteur, les deux se mouvaient ensemble en pas gracieux.
Ce ne fut qu'alors que Rine réalisa qu'elle n'avait jamais dansé dans un cadre mondain auparavant.
« Qu... que faire ? Je me suis laissée emporter par l'instant et je l'ai invité, mais... »
Alors la voix de Ludger lui parvint doucement.
« Ne panique pas. Suis le flot. Je te guiderai. »
Alors qu'elle détendait son corps comme il l'avait ordonné, Ludger guida ses mouvements.
« Lentement. Pas besoin de te presser. »
Son toucher et son rythme étaient bien plus doux que la manière stricte qu'il affichait d'ordinaire.
C'était comme si elle avait mis le pied sur quelque chose qui la portait en avant, son corps s'adaptant instinctivement à son guidage.
Quand il la fit tourner, la lumière des étoiles scintilla autour d'eux.
La proximité où elle pouvait entendre sa respiration.
La chaleur entre eux.
Les yeux bleus fixés sur elle.
Pour Rine, tout cela ressemblait à un rêve.
Un rêve qui pourrait se disperser comme du sable glissant entre ses doigts au moment où elle perdrait le focus.
Pourtant, la poigne solide qui la guidait lui rappelait que c'était la réalité.
Lorsque la valse prit fin, tous deux restèrent là, se regardant.
Dans l'atmosphère intensifiée, Rine était trop submergée pour parler.
Ludger lui offrit tranquillement ses félicitations.
« Félicitations d'être devenue la star de la nuit. »