[Mesdames, messieurs ! Bonsoir. Je suis Jesse Luna, votre animatrice et l'un des juges du Concours Miss Seorn !]
La voix de la femme résonna haut et clair grâce à l'artefact d'amplification qu'elle portait. Elle s'appelait Jesse Luna — une personne énergique, vivante, douée pour l'éloquence, ce qui en faisait un choix régulier pour animer ce genre d'événements.
[Voyons quelles belles demoiselles vont exhiber leurs charmes ce soir ! Juge Carter Roer, qu'en pensez-vous ?]
[...Tout ce qui me vient à l'esprit, c'est que je ne comprends pas pourquoi je suis là en tant que juge.]
La réponse lasse provenait d'un homme à la peau pâle aux yeux creux — Carter Roer.
Il était l'instructeur responsable de l'entraînement au combat des quatrièmes années, et à bien des égards, l'opposé total de l'énergie vive et enjouée de Jesse Luna.
[Oh, allez ! De quoi parles-tu ? On a fait un super duo la dernière fois, non ?]
Par « la dernière fois », Jesse voulait dire le commentaire du duel qu'ils avaient assuré pendant le Festival de Magie.
À l'époque, Carter avait au moins compris pourquoi il était impliqué — c'était un combat de mages, après tout. Mais ici...
[Çait avait du sens que je commente un duel magique en tant qu'instructeur d'entraînement au combat, mais ça ? C'est complètement différent.]
[Qu'est-ce que tu dis ! Ce sera une bataille encore plus féroce que la plupart !]
Jesse se lança dans une explication animée de la valeur que ce concours représentait pour les femmes en lice.
Au final, Carter ne put que lever les mains en signe de défaite. Même en tant qu'enseignant, il ne supportait tout simplement pas la pression de Jesse.
Ils étaient aux antipodes l'un de l'autre sur le plan du tempérament — au point que l'écart entre professeur et élève semblait sans importance — mais d'une manière étrange, ils formaient un duo étrangement bien assorti.
[Ah, et voici notre prochaine candidate ! Dorothea Reben de quatrième année ! La gagnante du concours d'il y a trois ans !]
Baignée par les projecteurs, une jeune femme à l'expression guindée monta sur scène, vêtue d'une robe cramoisie éclatante.
[La forte tête qui a gagné dès sa première année ! Mais depuis, elle a été repoussée par des rivales plus fortes ! Maintenant qu'elle est sur le point d'obtenir son diplôme, elle n'a pas pu laisser partir ce regret tenace ! Mais est-ce vraiment raisonnable ? Ses notes doivent être en danger —]
« Hey ! »
Dorothea adressa à Jesse un regard meurtrier.
Jesse lui cligna juste de l'œil, espiègle. Elles étaient toutes deux en quatrième année et amies, alors il n'y avait aucune vraie retenue entre elles.
Le public rit, et l'atmosphère tendue et raide se détendit.
Dorothea fit une brève présentation d'elle-même, puis chanta — une voix claire et aiguë qui se mêla magnifiquement à la musique du salon de bal.
Elle salua sous de légers applaudissements et quitta la scène, après quoi les juges délibérèrent et notèrent sa prestation.
Ludger observa la scène avec un intérêt modéré.
Il avait entendu parler d'un tel événement, mais le voir en personne était inattendument divertissant.
S'il y a un prix pour le vainqueur, non ?
La championne pouvait choisir qui elle voulait pour une danse en solo. Venaient s'ajouter un modeste prix en argent, un dîner pour deux au restaurant le plus célèbre de Rederbelk, et divers autres avantages.
De quoi susciter une motivation au-delà du simple honneur de gagner.
Alors qu'il y pensait, quelqu'un s'approcha de lui timidement.
Sentant la présence, Ludger se tourna lentement.
Il diffusait subtilement du mana pour que les gens hésitent inconsciemment à trop s'approcher. Que quelqu'un vienne quand même signifiait qu'il était soit assez habile pour ne pas être affecté, soit trop insensible pour le remarquer.
Étonnamment, la personne correspondait aux deux descriptions.
« B-Bonsoir, Professeur Ludger. »
« Bonsoir, Professeur Selina. »
Selina se tenait là dans une douce robe rose, souriant timidement comme une fleur éclos au printemps. Elle tripotait le bout de ses doigts, peut-être gênée par le cadre formel et la tenue, mais même ce geste nerveux possédait un certain charme naissant.
« Que faites-vous ici ? »
« Je regarde juste un peu. »
Ludger inclina le menton vers le parterre en bas, et Selina poussa un petit « ah » de reconnaissance. Elle vint naturellement se placer à côté de lui, et une légère fragrance florale lui effleura le nez — ni écrasante, ni trop discrète.
Il la regarda. Elle lui dérobait des regards depuis un moment, et quand leurs yeux se croisèrent, elle tressaillit légèrement.
« Q-Quoi ? »
« Rien. La robe te va bien. »
« H-Héhé. Vraiment ? »
C'était probablement le compliment qu'elle espérait depuis le début ; elle sourit radieusement. Puis, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, elle se hâta de rendre la politesse.
« Vous avez superbe allure vous aussi, Professeur Ludger ! Je veux dire — les vêtements vous vont à ravir. P-Pas que vous n'ayez pas fière allure normalement, je veux juste — »
Embarrassée par son propre bégaiement verbal, elle agita les mains, et Ludger se contenta d'un bref hochement de tête.
« Je comprends ce que vous voulez dire. Merci pour le compliment. »
« O-Oui... »
Selina soupira intérieurement — Ce n'est pas tout à fait ce que je voulais dire.
Mais elle ne trouva rien d'autre à dire. Juste le fait d'être à côté de lui suffisait à vider entièrement son esprit, au point qu'elle faillit penser qu'il était bien de simplement rester comme ça.
Non, non, ça ne va pas. C'est une rare opportunité. Reprends-toi, Selina !
Elle secoua légèrement la tête, comme pour chasser ses pensées, puis tenta de rassembler sa détermination — qui se dégonfla comme un ballon percé.
« Où as-tu fait faire ta robe ? »
La question de Ludger arriva comme une bienvenue bouée de sauvetage.
« J'y suis allée avec le Professeur Merilda. Je ne m'y connais pas vraiment en robes, alors elle m'a aidée. »
« Elle a bon goût. Je ne la vois pas ici — vous êtes venues séparément ? »
« Oh, on est venues ensemble, mais... »
Le sourire de Selina devint un peu gêné en pensant à Merilda.
Ludger se demanda si quelque chose s'était passé — puis le regard de Selina se porta vers la scène du concours.
Naturellement, Ludger le suivit, et vit quelque chose d'inattendu.
[Ah ! Et maintenant, nous avons une candidate très spéciale — l'une de nos nouvelles enseignantes cette année ! L'instructrice de première année en Malédictions et Désenchantement, le Professeur Merilda ! Connue pour sa beauté mûre et son aura mystérieuse, elle est elle-même assez populaire !]
La voilà — Merilda, debout sur scène.
« ... »
« Elle... a insisté pour que je participe aussi », marmonna Selina.
« ...Ce n'est pas censé être réservé aux étudiants ? »
« Oh, les professeurs peuvent participer aussi. Il n'y a pas de règle contre. Mais j'ai entendu dire que c'est presque inédit qu'un professeur le fasse vraiment... »
Sa voix s'éteignit, mais les sentiments mêlés qu'elle contenait étaient faciles à lire.
« ...Je vois. »
Ludger regarda Merilda avec une once de pitié. Néanmoins, l'ambiance du concours semblait accueillir n'importe quel participant, et elle obtint un score assez élevé.
Plusieurs autres personnes montèrent sur scène après cela, chacune exhibant ses talents.
Puis, juste au moment où l'atmosphère atteignait un sommet confortable, les yeux de Ludger s'élargirent légèrement à l'arrivée suivante.
[Oh mon dieu ! Nous avons une concurrente de taille ! Un génie sans pareil, même parmi les nombreux prodiges rassemblés ici — la plus douée de toutes, l'étudiante de deuxième année Flora Lumos !]
La mention de son nom fit murmurer ses camarades de deuxième année.
Il était bien connu que Flora n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour ce genre d'événements. Pas même Sheryl n'avait pu la tenter d'y participer. Pour qu'elle non seulement assiste au bal, mais monte aussi sur la scène du concours —
Toute pensée de surprise s'évanouit quand ils la virent réellement là-haut.
L'aura calme et sereine qu'elle dégageait suffisait à faire taire la rumeur mineure.
La présence de Flora était nettement différente de celle de tous ceux qui l'avaient précédée — surtout depuis l'incident à la capitale, après lequel ses cheveux avaient noirci.
Là où elle avait été toute en angles vifs et distance glaciale, elle semblait maintenant plus douce, et l'indescriptible air inquiétant qui l'entourait n'en était que plus prononcé.
[Oh... Présence impressionnante, en effet,] marmonna Carter Roer, même ses yeux à demi fermés, perpétuellement ennuyés, montrant une lueur d'admiration.
[Alors, candidate Flora Lumos ! Qu'allez-vous nous montrer ce soir ?]
« Je n'ai pas de tour particulier en réserve. Je pensais juste faire une démonstration de magie. »
Sur ce, Flora ferma les yeux et invoqua son mana.
Tchang !
Un clair son de cloche résonna dans tout le salon de bal.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Un... son de cloche ? »
« Pas seulement ça. C'était plus clair, plus... pur... »
Tous les regards se tournèrent vers la source du son — Flora.
Ludger, lui aussi, la regarda avec intérêt.
Tout le salon de bal retint son souffle.
Alors Flora ouvrit les yeux.
Autour d'elle, le mana flamba en une lumière éblouissante, peignant un tableau brillant dans les airs.
« Hah. »
Ludger laissa échapper un rire calme, incrédule.
Derrière Flora, un éclat doré monta, formant le buste d'une femme d'une beauté telle qu'elle semblait un ange descendu des cieux.
La silhouette colossale se tenait, ses bras enroulés doucement autour de Flora par derrière, souriant sereinement les yeux fermés.
Ça ressemblait à une sculpture magistrale, pourtant c'était de la magie.
Je lui ai peut-être montré quelque chose de semblable avant, mais de là à ce qu'elle la reproduise réellement...
C'était différent de mon propre Mille Mains Démoniaques, mais le principe de base était le même.
Flora avait pris la magie qu'elle avait vue une fois de la part de Ludger et l'avait réinterprétée à sa manière.
La femme dorée radieuse se redressa de sa légère inclinaison et écarta grand les bras.
En un éclair, elle se dissolve en d'innombrables motes de lumière qui se dispersèrent dans tout le salon de bal.
Des exclamations d'émerveillement s'élevèrent de la foule.
Comme des enfants tendant la main pour éclater des bulles de savon, les gens se retrouvèrent à étendre les mains vers la lueur flottante.
La lumière qui effleurait leurs doigts était douce et chaleureuse.
Elle se mêla à la lumière du soleil qui traversait les fenêtres et disparut dans une brume brillante.
Et avec elle, le salon de bal retomba dans le silence.
Quelques instants plus tard, le silence fut rompu par le lent claquement de mains.
Toute l'attention se porta vers la source —
— Ludger, debout à la rambarde de la terrasse au deuxième étage, surplombant le hall central.
« C'était une excellente magie. »
Avec cette seule remarque, l'atmosphère tendue, suffocante, sembla se dissoudre comme par magie.
« Ce n'était rien », répondit légèrement Flora en descendant de scène — bien que les coins de sa bouche tressaillent de manière incontrôlable, trahissant sa joie.
Jesse Luna, reprenant ses esprits tardivement, s'empressa de conclure le moment.
[O–Ohhh ! Quelle incroyable démonstration de magie ! Comme on s'y attendait du génie parmi les génies — Flora Lumos nous a montré sa plus grande force !]
[Contrôle du mana remarquable. Et c'est un sort que je n'ai jamais vu auparavant. Elle l'a forcément développé elle-même — et pour l'utiliser si librement ici...]
Même la voix de Carter Roer contenait une claire excitation tandis qu'il emboîtait le pas à Jesse.
Inutile de le dire — les notes des juges furent unanimement élevées.
La victoire de Flora était pratiquement acquise.
Personne d'autre ne monta sur scène.
Sa prestation avait été si écrasante que tous les autres perdirent la volonté de concourir.
Même les juges semblaient pris au dépourvu, leurs expressions teintées de surprise.
On avait l'impression que le concours se terminerait bien plus tôt que prévu.
[Y a-t-il d'autres participantes ? Les recommandations sont aussi bienvenues !]
Jesse Luna lança à haute voix après avoir reçu un message des organisateurs.
Mais personne ne se présenta.
À l'intérieur, Flora serra le poing en signe de triomphe.
C'est fait.
Sa victoire était assurée.
Ça veut dire que je peux inviter quelqu'un à danser...
Qui d'autre pourrait-ce être ? La réponse était évidente.
Mais... et s'il refuse ?
Sur second pensée, peut-être qu'une danse, c'était aller trop loin — sans parler que ça ne correspondait pas vraiment à son image habituelle.
Recevoir les éloges de Ludger pour sa magie n'était-il pas suffisant ?
Alors qu'elle luttait avec cette pensée, le soleil baissa lentement.
Le rouge profond du coucher de soleil se déversa par les grandes fenêtres dans le salon de bal.
Un inexplicable calme s'installa dans la salle —
— comme si tout le monde sentait instinctivement que quelque chose allait se produire.
Ils ne savaient pas pourquoi, mais ils le ressentirent.
Et puis, le signe arriva.
« Q-Quoi ?! »
Un cri surpris jaillit d'un côté — la voix d'Erendir.
Même Freuden, debout à côté d'elle, était tout aussi choqué.
Il ne parla pas, mais ses yeux écarquillés en disaient long.
La raison était évidente : Rine.
Frou.
Le son de flammes qui s'embrasent emplit l'air —
— bien que les gens réalisèrent vite qu'il n'agissait que d'une illusion dans leur esprit.
Le spectacle devant eux était si saisissant, si étranger, qu'il avait supplanté la réalité.
La robe blanche pure que Rine portait pour le bal brûlait.
Ce n'était pas juste qu'elle prenne la teinte du coucher de soleil — elle répandait des étincelles d'un cramoisi profond dans toutes les directions.
« Heu... qu-qu'est-ce qui... ? »
Rine elle-même semblait tout aussi déconcertée.
Pendant ce temps, les flammes autour d'elle grandissaient, et puis la forme de la robe commença à changer.
La robe nuageuse d'un blanc doux se transforma en une robe rouge passionnée, flamboyante, ceinte de flammes.
Cette vision vive attira tous les regards dans la pièce.
Seul Ludger observait avec une expression entendue, comme s'il s'y était attendu.
L'heure magique avait commencé.