Les personnes réunies dans la salle de bal feignaient le contraire, mais elles ne cessaient de se lancer des regards furtifs.
C'était une salle remplie d'hommes et de femmes dans la force de l'âge.
Et compte tenu de l'occasion, chacun avait mis un soin particulier à son apparence.
C'était comme jeter du petit bois sec sur une étincelle allumée.
Les hommes étaient conscients des femmes, et les femmes des hommes.
Ils se demandaient comment se rapprocher, et certains trouvèrent même le courage d'inviter une partenaire à danser.
Ceux qui furent acceptés arboraient des sourires de joie.
Ceux qui furent refusés retinrent des larmes de déception.
L'atmosphère渐渐 mûrissante de la salle de bal fut soudainement et complètement bouleversée.
Parce qu'une seule jeune fille était apparue à l'entrée.
Son carré cendré se balançait au rythme de ses pas.
Il était normalement coupé court dans le dos, mais elle l'avait relevé autant que possible, laissant la nuque de son cou pâle entièrement exposée.
Autour de ce cou pendait un collier de gemmes d'un blanc pur, chaque perle scintillant faiblement.
Sa robe blanche bruissait en s'écoulant, comme un nuage dérivant dans le ciel.
C'était comme si le temps dans la salle de bal s'était arrêté ; un silence calme s'abattit.
Même la musique qui réchauffait subtilement la pièce s'arrêta.
Le violoniste, qui aurait dû se concentrer sur sa partition, ne put détacher les yeux de la jeune fille.
Pas. Pas.
Rine avança, fendant l'étrange voile de silence.
À chaque fois qu'elle passait, les regards la suivaient.
Elle n'avait pas l'espace mental pour prêter attention à leurs réactions.
Les chaussures inconnues qu'elle portait pour la première fois donnaient l'impression que la moindre perte de concentration la ferait tomber.
Elle pensait que ce serait plus facile si elle continuait à marcher, mais pour l'instant, elle n'avait pas ce luxe.
Pour le moment, simplement avancer exigeait toute sa concentration.
« Mon dieu. »
Erendir, en voyant Rine, laissa échapper un murmure d'admiration involontaire.
Dire que la beauté attire les regards était une phrase si banale.
Mais en regardant Rine à cet instant, aucun autre mot ne venait à l'esprit.
Tous ceux présents dans la salle de bal avaient déjà déployé leur charme au maximum.
Même ceux qui paraissaient ordinairement plats s'étaient complètement transformés grâce au maquillage et aux tenues élaborées.
Pourtant, Rine rayonnait d'une beauté d'un tout autre niveau.
D'où au monde avait-elle tiré cette robe ?
Le regard d'Erendir se porta naturellement sur Freuden.
Elle soupçonna qu'il l'avait peut-être imposée à Rine.
Si c'était le cas, elle comptait lui en dire deux mots, mais un seul coup d'œil à l'expression de Freuden lui dit que non.
Complètement perdu dans une rêverie, hein.
Le visage qui fixait Rine n'avait rien du masque sévère qu'il arborait d'ordinaire.
Comme si le masque avait été arraché, il la contemplait d'un air vacant, ensorcelé.
Il était déjà épris de Rine, mais réagir ainsi... c'est étrange, mais aussi un peu amusant.
Dans ce cas, peut-être devrait-elle le taquiner un peu.
Erendir toussota légèrement, puis appela Rine.
« Rine. »
« Ah, Sénior Erendir ! »
Rine repéra Erendir et lui sourit radieusement, s'approchant lentement.
« Vous attendez depuis longtemps ? Je suis désolée. Je voulais sortir plus tôt, mais— »
« Ça va. »
« Vraiment ? Ah, votre robe est magnifique, Sénior. Elle vous va à merveille. »
« V–Vraiment ? »
Les épaules d'Erendir se soulevèrent instinctivement au compliment.
Elle aimait bien sa robe, mais personne ne l'avait encore louée, ce qui l'avait laissée faiblement déçue.
« Vous aussi. Cette robe—d'où vient-elle ? Je ne crois pas l'avoir déjà vue. »
« Ah. J'ai rencontré par hasard le gérant de la Maison Verdi, et elle me l'a laissée. Elle m'a dit que j'étais la première à la porter. »
« La Maison Verdi ? Celle de la Rue Royale qui est si populaire ces derniers temps ? Et c'est une nouveauté de là-bas ? »
Erendir examina la robe de Rine avec attention.
Elle crut pouvoir sentir le faible flux de mana qui l'habitait.
C'était certainement pas une robe ordinaire.
Elle allait juste demander comment Rine avait pu mettre la main sur une telle chose quand Freuden s'interposa entre elles.
« Rine. »
« Oh, Sénior Freuden. Bonjour. »
« ...Tu es belle. »
« Ah, merci. Je trouve aussi. La robe est ravissante, non ? Elle me fait un peu trop, ceci dit. »
« ... »
Il ne parlait pas de la robe—il parlait d'elle.
Mais avec tous ces regards sur eux, Freuden ne put le dire franchement.
« ...J'allais t'offrir une robe en cadeau, mais je vois maintenant qu'il n'y a pas besoin. Je ne peux pas imaginer trouver quelque chose qui t'irait mieux que celle-là. »
« Pas la peine de me flatter autant. »
« Je le pense. »
Freuden parla avec un sérieux pesé.
Son ton était si certain que Rine ne fit qu'esquisser un faible sourire et dit : « C'est comme ça ? »
Mais Freuden lui-même ne se sentait pas à l'aise.
Pour être exact, il ne le pouvait pas.
Il y a plus de regards sur elle qu'avant.
Même pendant qu'ils parlent, il peut le sentir.
Il y a bien plus de regards en coin jetés dans leur direction maintenant.
Auparavant, c'était surtout les femmes qui la regardaient, mais maintenant les étudiants mâles observent tous Rine.
Pas que les femmes aient arrêté de la regarder.
Envie, jalousie, admiration—
Freuden pouvait ressentir toutes ces émotions mêlées dirigées vers elle.
Je peux comprendre.
Il avait ressenti la même chose.
Au moment où Rine entra dans la salle de bal, il en oublia même de respirer.
Depuis l'enfance, il avait été élevé sous une étiquette nobiliaire stricte, si bien que maintenir sa dignité était une seconde nature.
Mais face à la beauté de Rine, même la pensée de préserver cette dignité s'évanouit.
S'il en était là, combien plus les autres le seraient-ils ?
Même maintenant, il pouvait voir des étudiants mâles la fixer béatement—
—Pour se faire marcher sur les pieds ou pincer les joues par leurs partenaires.
Et celle qui a causé tout ce remue-ménage n'en a aucune idée.
Mais cela aussi faisait partie de ce qui la rendait Rine.
Peut-être que ce qui l'attirait chez elle était précisément cette naturel, libre de toute contrainte de position.
Freuden prit sa décision.
C'était le moment.
S'il ne le faisait pas maintenant, il n'y aurait peut-être jamais une autre chance de lui dire ce qu'il ressentait.
« Rine. »
Il plongea son regard dans le sien, sur le point de l'inviter à danser.
Il avait l'intention de s'assurer l'honneur d'être son premier partenaire—quand Erendir coupa court.
« Je ne ferais pas ça à ta place. »
« ... »
Le regard de Freuden se glaça face à sa tentative d'ingérence.
D'ordinaire, ce regard suffisait à effrayer les autres étudiants pour les réduire au silence, mais Erendir n'en eut cure.
« Tu ne fais pas preuve de beaucoup de considération pour la demoiselle. Regarde bien. »
Elle claqua la langue avec un léger reproche.
« Rine n'a pas l'habitude des endroits comme celui-ci. C'est sa première fois. Tu n'as pas remarqué comme ses pas étaient instables quand elle est arrivée ? C'est parce qu'elle porte des chaussures de soirée pour la première fois. »
« ... »
« Et tu veux l'inviter à danser ? Bon, je vois que tu es pressé, mais choisis au moins ton moment. Attends qu'elle s'y soit habituée. »
Freuden se remémora l'instant où Rine était entrée dans la salle.
Tous les autres avaient été trop ensorcelés par sa beauté pour le remarquer, mais elle s'était concentrée entièrement sur le fait de marcher sans trébucher.
« ...Je n'y pensais pas. »
« Au moins, tu t'en rends compte. »
À cet instant, Rine s'approcha et demanda :
« De quoi parlez-vous tous les deux ? »
« De rien. »
« De rien. »
Oh.
En les entendant parler à l'unisson, Rine poussa un petit cri.
« Vous avez l'air de bien vous entendre. C'est parce que vous êtes proches ? »
« De quoi parles-tu ? »
« De quoi parles-tu ?! »
Ils répondirent en même temps à nouveau, puis se dévisagèrent avec acuité.
« Bref, c'est rien. »
« Bref, si. »
« ... »
Face à cela, Rine commença à dire quelque chose, puis ferma tranquillement la bouche.
* * *
« Wahou. Oh mon dieu, regarde cette robe. C'est dingue—complètement dingue. »
Depuis la rambarde de la terrasse du deuxième étage surplombant la salle de bal centrale, Sheryl avait repéré Rine et sautillait pratiquement d'excitation.
« Sheryl, calme-toi. »
« Mais Flora, tu ne peux pas ne pas penser comme ça en voyant cette robe. Tu n'as pas vu ce qui vient de se passer ? La musique s'est littéralement arrêtée un instant. Je n'ai jamais vu ça de ma vie. »
« C'est... »
Flora dut admettre qu'elle était d'accord sur ce point.
Sheryl ajouta :
« Et cette soirée devait être la tienne, Flora ! »
« De quoi tu parles ? Je déteste ce genre de choses. »
Flora fronça les sourcils et lança un regard de travers à Sheryl.
« Je me suis jamais souciée de ce genre de trucs. »
« Pour quelqu'un qui dit ça, t'as quand même mis la robe que je t'ai donnée. »
« C'est... parce que je devais respecter le code vestimentaire de la salle de bal... »
« Et ? »
« Et quoi ? »
« Y a plus, non ? Je sais que t'as autre chose à dire. »
« ...Bon. T'as raison. J'ai pas pu exactement refuser un cadeau d'une amie. »
« Merci, Flora ! »
« ...Hmph. »
Une légère rougeur monta aux joues de Flora.
Autrefois, elle n'aurait jamais dit une chose pareille.
Et Sheryl le savait, ce qui la rendait d'autant plus satisfaite de ce changement.
La Flora jadis morose, distante et constamment cynique s'était éclaircie—ça lui allait bien.
« Quand même, c'est dommage. T'es si bien habillée, mais personne ne fait attention à toi. »
Les yeux de Sheryl parcouraient la robe de Flora de haut en bas, son ton dégoulinant de regret sincère.
Flora baissa les yeux sur elle-même.
C'était une robe d'un noir d'encre, choisie pour s'accorder à la teinte noire que ses cheveux portaient désormais.
C'était comme draper un morceau de ciel nocturne, découpé net aux ciseaux, autour de son corps.
Au moins, Sheryl était convaincue d'avoir choisi la robe parfaite.
Mais même ainsi, Flora était restée là où il y avait moins de monde—pendant que cette fille Rine avait volé toute l'attention.
Et c'était quoi, cette robe ridiculement surpuissante ?
« Ça me dérange pas tant que ça. Et toi non plus, Sheryl. »
« Comment je peux pas l'être ? Cette robe est... »
Sheryl hésita, se rappelant ce qu'elle avait vu ce jour-là.
Faut-il le dire ou pas ?
Après un moment d'hésitation, elle se décida.
« ...C'est le Professeur Ludger Cherish qui la lui a faite. »
Au minimum, son amie méritait de connaître la vérité.
« ...Le Professeur Ludger ? »
Même les yeux de Flora s'élargirent légèrement face à ce détail inattendu.
Ah.
Sheryl se demanda immédiatement si elle avait fait une erreur en le disant.
Mais elle ne voulait pas le cacher à son amie.
« Je l'ai vu en marchant dans la Rue Royale. Il sortait de la Maison Verdi avec cette fille Rine. »
« La Maison Verdi... J'en ai entendu parler. C'est la boutique dont tu parles tout le temps, non ? »
Flora jeta un coup d'œil vers Rine.
Se tenant naturellement parmi Erendir et Freuden—une roturière si parfaitement mêlée à la compagnie de l'héritier d'un duc et de la princesse de l'Empire—c'était presque dérangeant.
« Bon... elle est jolie. »
« H-Hein ? »
Sheryl écarquilla les yeux sur Flora.
Flora répondit sèchement à ce regard.
« Quoi ? Tu croyais que j'allais être déçue ou en colère d'apprendre ça ? »
« N-Non ! J'ai pas pensé ça. Je jure ! »
« Bien. Je suis plus une gamine. Je suis pas jalouse pour un truc comme ça. »
Bien sûr, il y avait une légère trace de déception.
Mais ça ne l'ébranlait pas beaucoup.
« C'est une roturière, après tout. C'est pas comme si elle pouvait facilement se payer une robe comme ça. Vu la différence de situation, c'est pas étrange que le Professeur Ludger l'aide. C'est pas un truc qui vaut la peine qu'on s'en fasse. »
« Flora... »
La voix de Sheryl trembla, émue par le changement d'attitude de son amie.
Flora fronça les sourcils vers elle.
« Fais pas cette tête. Continue et je vais m'énerver. »
« ...D'accord. »
Juste à ce moment, la salle de bal devint plus bruyante.
Se demandant ce qui se passait, Flora baissa les yeux—pour entendre l'exclamation excitée de Sheryl lui retentir à l'oreille.
« Elles commencent le concours ! »
« Concours ? »
« Tu te souviens pas ? Miss Seorn—pour élire la plus belle femme du bal de cette année ! Le soleil est presque couché. C'est là que le vrai concours commence. »
Le vrai bal de Seorn ne commençait qu'une fois le soleil complètement couché.
Flora n'avait pas assez fait attention l'an dernier pour le remarquer, mais Sheryl—célèbre pour connaître tous les potins—le savait certainement.
« Cette année, tu pourrais totalement gagner, Flora ! »
« ...Je t'ai dit que je m'en fiche. »
« Donc t'es bien si quelqu'un d'autre le gagne ?! Et si tu gagnes, tu peux choisir n'importe qui pour danser ! »
« N'importe qui... »
Le regard de Flora se porta vers la terrasse opposée du deuxième étage.
Ludger Cherish s'y tenait.
Un verre de champagne à la main, il contemplait la salle de bal d'un regard calme, presque détaché.
Et juste comme ça, {N•o•v•e•l•i•g•h•t} une image se peignit, si belle qu'elle en fit trembler le cœur.
Même les passants ne pouvaient s'empêcher de jeter un coup d'œil de son côté.
Flora se surprit à imaginer—
Être nommée Miss Seorn et inviter Ludger à danser.
Comme si ça pourrait jamais arriver.
Même en pensant cela, une partie d'elle le souhaitait en silence.
En attendant, le concours pour élire Miss Seorn commença.
L'éligibilité était égale pour chaque femme assistant au bal.
Une véritable scène avait été dressée, avec même un jury en place.
La question maintenant était—qui remporterait le titre cette année ?
Pendant que tout le monde y pensait, la première candidate monta sur scène.