[Le Bal de Seorn est enfin sur le point de commencer. Quelle nouvelle étoile apparaîtra aujourd'hui ?]
C'était une phrase tirée d'une chronique dans un magazine populaire à Rederbelk.
Ceux qui le lisaient régulièrement avaient appris la nouvelle du bal et, en même temps, avaient commencé à nourrir une certaine attente.
Pour les roturiers, le bal d'un club mondain relevait d'un autre monde.
La plupart des clubs mondains étaient fréquentés par de riches familles de marchands, des médecins, des membres des professions juridiques et des maisons nobles.
Cependant, le bal de Seorn était un peu différent.
C'était un endroit où nobles et roturiers pouvaient participer ensemble, si bien que, contrairement aux autres bals, il y avait peu de résistance de la part des citoyens ordinaires.
En fait, la simple idée que des roturiers puissent se tenir sous les projecteurs lors d'un tel événement suffisait à susciter un sentiment de satisfaction par procuration et d'excitation chez le public.
Peut-être à cause de cela, certains étudiants roturiers marchaient le dos droit — tout en ressentant en même temps une pression excessive due à ces attentes accrues.
Bien sûr, pour Rine, ce n'était pas vraiment une préoccupation.
« Quand même... Je me sens un peu nerveuse. »
Laissée seule dans sa chambre de dortoir, Rine laissa échapper un petit soupir d'admiration en regardant la robe étalée devant elle.
Violetta était vraiment une créatrice exceptionnelle.
La robe avait été achevée sous une forme bien plus belle et sophistiquée que l'esquisse qu'elle avait vue ce jour-là.
Honnêtement, on aurait dit qu'elle était trop précieuse pour être portée.
« Elle a même envoyé les accessoires avec. »
Des chaussures, un collier, et même un bracelet.
Violetta lui avait dit qu'elle ferait d'elle la star de la soirée.
Rine ne l'avait pas cru — elle avait supposé que c'était de la simple flatterie polie.
Mais en voyant une robe aussi remarquable, il était impossible de ne pas réaliser que les paroles de Violetta n'avaient pas été vaines.
« Est-ce que c'est vraiment bien pour moi d'avoir une aussi belle robe ? »
À cette pensée, elle ressentit soudain une pointe de peur.
Ne vaudrait-il pas mieux la donner à quelqu'un à qui elle irait mieux ?
Quelqu'un comme Erendir, ou la先輩 Flora, ou même Julia.
Sinon, peut-être que l'un des professeurs serait un meilleur choix.
Après tout, l'instructeur Selina et l'instructeur Merilda étaient toutes deux des beautés populaires auprès des étudiants.
En revanche, elle...
« Je crois que je vais être malade. »
Au moment où elle se demanda si elle avait le droit de la porter, la pression lui donna la nausée.
Sans s'en rendre compte, Rine saisit son tableau et se connecta au salon de discussion <Akashic Record>.
— Tu es occupé en ce moment ?
Dès qu'elle envoya le message, une réponse arriva rapidement.
De John Smith.
[Pourquoi ?]
— Le bal est bientôt, non ? Je me disais que tu serais peut-être déjà dans la salle de bal.
[Et toi, on dirait que tu n'es pas encore dans la salle de bal non plus.]
— Non. J'ai juste quelque chose sur quoi je dois réfléchir d'abord.
Rine hésita un instant, débattant de savoir si elle devait lui en parler.
C'était quelqu'un dont elle ne connaissait ni le visage ni le nom.
Mais c'était aussi quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance sincèrement, sur qui elle pouvait s'appuyer — alors elle aborda légèrement le sujet.
— Dis... si tu recevais un cadeau qui te semble bien trop extravagant pour toi, qu'est-ce que tu ferais ?
[Un cadeau extravagant ?]
— Oui. C'est juste... ça me pèse.
Cette fois, il n'y eut pas de réponse pendant un moment.
Était-il en pleine réflexion ?
John Smith était ce genre de brave personne qui prenait toujours ses soucis au sérieux, même quand ils n'avaient rien à voir avec lui.
Parfois, Rine pensait que ces petites pauses dans leurs conversations écrites lui donnaient un étrange sentiment de calme.
Comme si le poids dans son cœur était emporté par quelqu'un d'autre.
[La personne qui t'a fait ce cadeau — comment t'a-t-elle paru ? Était-elle vaine ? Pleine de cupidité ? Avait-elle quelque arrière-pensée ?]
— Non, pas du tout.
Même en y repensant, Rine ne se souvenait pas avoir ressenti une telle chose de la part de Violetta.
Ses instincts étaient aiguisés — elle pouvait dire d'un coup d'œil si les intentions de quelqu'un étaient bonnes ou hostiles à son égard.
[Alors tu peux accepter le cadeau tel quel.]
— Pourquoi ?
[Parce qu'ils ont dû penser que ça te convenait vraiment — c'est pour ça qu'ils te l'ont donné.]
Quand Rine demanda pourquoi il pensait cela, la réponse arriva immédiatement.
[Tu es modeste. Mais parfois, une modestie excessive agit comme un poison qui te tue. Cette inquiétude que tu as maintenant est du même acabit. Donc il vaut mieux accepter la gentillesse avec joie. C'est aussi une politesse envers celui qui t'a fait le cadeau. Je doute qu'ils te l'aient donné en espérant que ça te mette mal à l'aise.]
« Ah. »
À cet instant, Rine eut l'impression de faire une révélation.
— Merci. Pour m'avoir écoutée, et pour ton conseil.
[Je pensais être indiscret, donc je suis content que tu l'aies bien pris.]
— Au fait, tu iras au bal toi aussi, M. Smith ?
[Qui sait. Probablement.]
— Probablement ? Alors qu'est-ce que tu fais en ce moment ?
[J'écoute sérieusement les soucis de quelqu'un.]
Rine laissa échapper un petit rire.
— D'accord. Le bal va commencer, alors je vais y aller maintenant.
[D'accord.]
— Qui sait, peut-être qu'on se croisera dans la salle de bal ?
[Et peut-être qu'on ne se reconnaîtra même pas si c'est le cas.]
— Ce serait drôle.
Après s'être délestée de son fardeau, son cœur se sentit bien plus léger.
Rine hocha la tête une fois, prit la robe, et partit.
* * *
La salle de bal était bruyante avec le son de la foule affairée.
Au moins les participants étaient limités aux étudiants et au personnel de Seorn — sinon, l'afflux d'invités extérieurs aurait rendu l'endroit insupportablement bondé.
L'entrée de la salle de bal était large et majestueuse, comme une porte de château en arche.
Un tapis rouge s'étendait le long du chemin jusqu'à la porte, et le simple fait de le traverser suffisait à donner aux étudiants l'impression d'être devenus les stars de la soirée.
« Mmm. L'ambiance n'est pas une blague. »
Se tenant sur le côté de la salle de bal, Erendir cachait sa bouche derrière un éventail en plumes en regardant les gens se rassembler en petits groupes.
La robe qu'elle portait était d'un or éclatant, assorti à la couleur de ses cheveux.
Même immobile, elle scintillait et brillait, attirant naturellement les regards vers elle.
C'était peut-être un peu trop, compte tenu de son désir d'attirer l'attention.
« Mais pourquoi personne ne s'approche de moi ? »
Lors d'un événement comme celui-ci, les hommes rassemblaient habituellement leur courage pour venir t'inviter à danser.
En effet, au centre de la salle de bal, où de la musique classique flottait doucement dans l'air, des couples avaient déjà commencé à valser.
Erendir les regardait avec un mélange d'envie et de nostalgie.
Oui. Peut-être étaient-ils juste timides.
Elle décida d'attendre un peu plus patiemment.
C'est alors que quelqu'un s'approcha d'elle.
Sentant la présence grâce à sa perception accrue, Erendir se retourna.
Une étincelle de joie s'alluma dans son cœur — rapidement étouffée par la résolution désespérée de ne pas la montrer extérieurement.
Mais cette résolution s'effondra comme un château de sable frappé par une vague au moment où elle vit qui c'était.
« Beurk. Tu veux quoi ? »
« C'est quoi cette réaction ? »
Freuden Ulburk.
Impeccablement vêtu d'un costume bien taillé, les cheveux soigneusement coiffés, il la fixa de son habituel regard froid.
« Hum. Rien. »
« Je peux deviner facilement. Évidemment, tu attendais que quelqu'un vienne t'inviter à danser — et maintenant tu es déçue que ce soit moi. »
« C'est... c'est pas vrai ! »
Freuden la regarda avec une expression qui disait presque *pathétique*.
« Ça ne t'a jamais traversé l'esprit que porter une robe aussi tape-à-l'œil, juste pour attirer les gens, pourrait être la mauvaise approche ? »
« Qu'est-ce qu'il y a de mal ? »
« C'est trop. Ça fait mal aux yeux rien qu'à la regarder. Tout doit être dans la mesure — et si quelqu'un te trouve déjà difficile d'accès, porter des vêtements qui font armure comme ça ne fera qu'empirer les choses. »
Ses mots étaient cinglants.
Le visage d'Erendir rougit de colère, mais elle ne parvint pas à argumenter.
En y réfléchissant, elle réalisa que chaque mot de sa critique sonnait juste.
« Et toi alors ? Tu n'as pas pu avoir d'invitations des dames ? »
« Au contraire. J'en ai eu trop — c'est ça le problème. »
Il jeta un coup d'œil sur le côté en parlant.
Suivant son regard, Erendir aperçut un petit groupe de jeunes femmes.
Toutes avaient clairement envie de danser avec Freuden.
« ... T'es insupportable. »
« Bah, je suppose que c'est juste le prix de l'excellence. »
« Pourquoi quelqu'un d'aussi plein de lui viendrait me voir ? Ne me dis pas que tu — »
Le ton embarrassé d'Erendir fit que l'expression de Freuden devint ouvertement acide.
« Tu crois que j'ai assez perdu la tête pour inviter Son Altesse à danser ? Ne t'emballe pas. Je suis là parce que c'est l'endroit le plus sûr. »
« Sûr ? »
Erendir réfléchit à ses mots, et il ne fallut pas longtemps pour que la compréhension la frappe.
« ... ! »
Il utilisait le fait que personne n'osait s'approcher d'elle comme un bouclier pour lui-même.
« Tu n'es pas complètement dépourvue de lucidité, je vois. »
« Alors tu dis que tu vas m'utiliser ? »
« De quoi tu parles ? Puisque personne ne vient de toute façon, je pourrais aussi bien en profiter. »
« Je me suis pas habillée comme ça juste pour qu'on m'utilise, tu sais ? »
« Le soleil est éblouissant, mais personne n'ose l'approcher — parce qu'il est assez chaud pour brûler. Considère ça comme une bonne occasion d'apprendre une des vérités de la nature. »
Erendir et Freuden se dévisagèrent, se fusillant du regard.
Mais comme ce n'était rien de plus qu'un inutile concours de volonté, ils détournèrent tous les deux la tête en même temps.
« Hmph. Plus important encore, le fait que tu sois là, en train d'attendre visiblement quelqu'un, rend évident qui c'est. »
« ... Qu'est-ce que tu sous-entends ? »
Freuden, inhabituellement, hésita à répondre.
« Qu'est-ce que tu veux dire, quoi ? Tu attends Rine, non ? »
« ... »
« Tu croyais que je ne m'en rendrais pas compte ? Pour quelqu'un qui n'est gentil avec personne, tu fais le parfait gentleman seulement avec Rine. Ce serait plus bizarre de ne pas le remarquer. »
Honnêtement, je pensais pas qu'Altesse s'en rendrait compte.
Freuden se retint à peine de le dire à voix haute.
Puisqu'elle venait de mettre le doigt sur une faiblesse potentielle, mieux valait ne pas la provoquer.
« ... Donc tu es sérieux avec elle, alors. »
« De quoi tu parles ? »
« D'après comment tu agis avec elle, on dirait que vous vous êtes déjà rencontrés. Je me trompe ? »
« ... C'est des affaires personnelles. »
« Bizarre. Rine ne se souvient de rien de son passé — pourtant tu agis comme si tu savais quelque chose. Ça a un rapport avec sa mère ? »
Les yeux de Freuden se tournèrent vers elle à cela.
Le regard — *Comment sais-tu ça ?* — fit pousser un petit soupir à Erendir.
« Je l'ai vu pendant un cours. Un phénomène appelé "tempête de mémoire" — attraper des fragments de souvenirs de quelqu'un incrustés dans son mana. »
« ... Qu'est-ce que tu as vu ? »
« Rien de beaucoup. Juste que Rine a eu une mère une fois. Mais c'était curieux — parce que si le mana était celui de Rine, le souvenir appartenait à sa mère. »
Pour Erendir, Rine était une fille profondément mystérieuse.
Ses souvenirs effacés, son mana et ses souvenirs n'appartenant même pas à la même personne.
Et à en juger par l'attitude de Freuden, il y avait clairement plus à l'histoire.
« Toujours est-il qu'elle est une bonne gamine. Alors je vais pas fouiner. »
« Y a rien de bon pour toi à savoir. »
La voix de Freuden était basse tandis qu'il fixait droit devant lui.
« Ce ne serait que mauvais pour toi. »
« Toi... »
Erendir allait le presser — exiger de savoir ce qu'il voulait dire — mais s'arrêta sans s'en rendre compte.
Les yeux de Freuden, remplis d'hostilité, étaient fixés sur quelqu'un de l'autre côté de la salle de bal.
Qui ça pouvait être ?
Qui pouvait provoquer un tel regard meurtrier de la part de Freuden ?
Suivant son regard, elle aperçut une personne inattendue.
Ludger Cherish ?
La salle de bal avait deux niveaux.
Depuis le hall central ouvert, on pouvait voir clairement le balcon du deuxième étage — et là, sur le côté de la rambarde, se tenait Ludger.
Alors lui aussi est venu au bal.
Au lieu de sa redingote habituelle, Ludger portait une tenue formelle pour l'occasion.
Le costume noir semblait taillé précisément pour lui, lui allant parfaitement.
Ça rehaussait son air déjà distingué, assez pour faire se demander à Erendir qui l'avait confectionné.
Mais ce n'était pas la partie importante.
L'important, c'était que le regard de Freuden vers Ludger était ouvertement hostile.
Il s'était passé quelque chose entre eux dans le passé ?
Même si elle demandait, Freuden ne lui dirait pas — alors elle garda ses suppositions pour elle.
Quelques étudiants avaient aussi # # tourné leurs yeux vers l'arrivée de Ludger.
La plupart étaient des filles, et leurs expressions étaient remplies d'admiration.
Bah, ça se comprend. Extérieurement, au moins, il est incroyablement attirant.
Erendir pouvait accepter cette réaction.
Mais quiconque apprenait vraiment à le connaître réaliserait vite que Ludger Cherish était bien plus inapprochable que même le Loup des Ulburk se tenant à côté d'elle.
Comme un corbeau solitaire perché au sommet d'une haute montagne blanche.
C'est pour ça que personne ne va vraiment lui parler.
En effet, bien que beaucoup le regardent, personne ne s'approchait.
C'était l'atmosphère qu'il portait — elle tenait simplement les gens à distance.
Alors Erendir remarqua une petite agitation à l'entrée de la salle de bal.
Quelqu'un était arrivé ?
Juste au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, une silhouette apparut lentement.
« Rine ? »
Les yeux d'Erendir s'écarquillèrent.
* * *
Rine avança lentement.
Des chaussures qu'elle portait à la robe qu'elle avait sur le dos, tout lui semblait inconfortable.
Pas que la coupe était mauvaise.
Au contraire, la robe que Violetta lui avait faite lui allait parfaitement — au point d'être étonnante.
Même avec des mesures soignées, ça semblait presque impossiblement confortable.
Le problème...
... c'était son état d'esprit.
J'ai jamais porté un truc comme ça avant.
Elle n'était jamais allée à un événement comme ça, ne s'était jamais habillée comme ça.
C'était bien ? Elle l'avait fait correctement ? Et si elle avait l'air bizarre ? Elle aurait pas dû venir ?
Même si elle avait réussi à rassembler un peu de courage plus tôt, au moment où elle arriva à la salle de bal, il s'était depuis longtemps évaporé.
Bon... Je vais juste me faire une idée de l'ambiance et puis je partirai.
Avec cette décision prise, Rine entra dans la salle de bal.
Mais —
Pourquoi... tout le monde me regarde ?
On aurait dit que tous les regards autour étaient sur elle.