Ludger s'était rendu à Rederbelk.
Il voulait vérifier l'état d'Alex et de Phantos.
« Comment va votre condition ? »
demanda Ludger en observant les deux hommes, tous deux enveloppés de lourds bandages.
Tous deux hochèrent la tête comme si ce n'était rien de grave.
Il est vrai qu'ils avaient subi de graves blessures lors de leur combat contre Lutus, et qu'ils avaient réellement besoin d'une longue période de repos.
Mais comme ils étaient tous deux exceptionnellement doués, leur taux de récupération était loin d'être ordinaire.
Contrairement à l'avis de Bellaruna, qui estimait qu'il faudrait au moins deux semaines avant qu'ils puissent se déplacer correctement, les deux marchaient déjà sans problème après seulement deux jours.
« Eh bien, grâce à toi. Si tu n'étais pas intervenu à mi-chemin pour m'aider, je serais probablement alité pour le reste de ma vie. »
Alex haussa les épaules, un sourire en coin.
Phantos restait assis là comme un bloc de bois, silencieux et immobile.
« Des progrès ? »
« Je n'ai pas passé mon temps à l'hôpital à ne rien faire. »
murmura Alex, tapotant légèrement son temple de l'index.
« J'ai continué à y réfléchir. Cette technique que cet homme a utilisée. »
Son ton semblait léger, mais ses yeux étaient sérieux.
Pendant sa convalescence, il avait même réduit son sommeil pour repasser inlassablement dans sa tête le combat de ce jour-là.
C'avait été un affrontement contre quelqu'un de bien plus fort que lui.
Pas un seul instant n'avait été vain.
Alex se remémora, se souvint, et grava chaque seconde — sans gaspiller une seule pulsation cardiaque — dans son esprit.
Même dans ses rêves, ce combat se rejouait encore et encore.
Et maintenant —
Alex avait pleinement saisi l'essence de la technique qu'utilisait Lutus Wardot.
« Rotation. Et compression. »
Murmurant cela, Alex regarda Ludger.
« Chef. Tu es un mage, donc je suppose que tu as une idée. La magie de vent peut être compressée, n'est-ce pas ? »
« C'est possible. »
« Et jusqu'à quel point, dirais-tu ? »
« Ça dépend de la taille. On peut aisément la compresser jusqu'à un certain niveau, mais à mesure que la quantité de mana et l'échelle augmentent, la difficulté grimpe en flèche. »
« Dans ce cas... »
Alex demanda sérieusement :
« Compresser une tempête dans une sphère de la taille du poing d'un homme adulte — à quel niveau de maîtrise faudrait-il être ? »
« ...... »
Ludger y réfléchit sérieusement.
Alex n'aurait pas posé une telle question sans raison.
Une tempête...
Compte tenu de la taille de l'aura que Lutus avait libérée, les paroles d'Alex n'étaient pas une exagération.
Compresser quelque chose comme ça en un volume bien plus petit qu'un corps humain ?
Peu importe le renom du mage, c'était impossible.
Ludger pensait qu'un mage du 6e Cercle n'en serait pas capable non plus.
« La puissance d'un mage prend généralement de l'ampleur à mesure que son Cercle augmente. »
Mais Lutus était l'opposé.
Il ne déployait pas sa force dans une exhibition grandiose et visible — il la compressait à la limite absolue et la compactait hermétiquement.
En termes d'échelle pure, elle était peut-être légèrement inférieure à la magie d'un mage du 6e Cercle.
Mais la densité de cette puissance se situait sur un niveau complètement différent.
« C'est difficile à imaginer, même. »
« Si tu le dis, Chef, alors je le savais. »
« D'après ta référence au vent, on dirait que tu as cerné sa particularité. »
« Ouais. Ce type, Lutus Wardot — son aura contient l'élément vent. »
Aura Élémentaire.
Ludger avait déjà vu quelque chose de semblable.
Veronica de Ville.
La vice-commandante de l'Ordre de l'Acier Froid, qui supervisait et patrouillait les territoires du nord, maniait une aura imprégnée de froid.
Chaque particule de son aura portait le gel, gelant sa cible jusqu'à la section transversale d'une seule coupe.
C'était une aura terrifiante, assez dangereuse pour affecter même celle qui la maniait.
« Un chevalier de haut niveau utilisateur d'Aura Élémentaire... »
Quand Ludger repensa à Lutus chargeant comme une tempête, tout s'emboîta.
Alex enchaîna.
« Et il la contrôle parfaitement. Comme je l'ai dit — c'est comme s'il tenait une immense tempête à l'intérieur de son corps. Honnêtement, quand j'y ai pensé pour la première fois, je me suis demandé si je n'étais pas devenu fou. »
« Mais après avoir vu le résultat, tu as su que c'était vrai. »
« Exactement. Phantos l'a dit, non ? Qu'on avait l'impression de faire face à une tempête déchaînée. Lui aussi a dû le ressentir instinctivement. »
Alex fit un signe de menton vers Phantos, bien que l'homme ne réagît pas.
« Ça explique aussi pourquoi il peut si facilement dévier toutes les attaques. C'est pratiquement une tempête vivante. À l'extérieur, il a l'air tranquille, mais à l'intérieur, il y a cette aura dingue qui tourne et tourbillonne sans fin. Naturellement, les attaques glissent dessus. Le fait qu'on n'ait pas été mis en pièces a dû être sa façon de montrer de la retenue. »
« Tu penses pouvoir la reproduire ? »
« Tu déconnes ? Un attribut élémentaire ? Tout ce que je peux faire, c'est l'imiter au mieux. Je peux m'entraîner à faire tourner mon aura au maximum, bien sûr. Mais la vraie clé, c'est la compression. Tu l'as affronté toi-même, donc tu sais — la densité de sa puissance est sur un autre niveau. Contrôler une puissance aussi violemment bouillonnante à la perfection... c'est quoi, ce monstre ? »
Et Lutus avait même inversé la rotation.
Il pouvait la faire tourner vers l'avant pour dévier les attaques ou l'inverser pour les attirer.
Alex n'arrivait toujours pas à oublier la vision de sa propre aura grise aspirée droit dans la paume de l'homme.
Du volume pur à l'application —
Ç'avait été une défaite complète.
« Maintenant, imagine ce genre de personne tenant une épée. Tu peux t'en faire une image ? »
« Je comprends pourquoi il n'est pas descendu sur le terrain dans la capitale. »
Oui, protéger la famille royale était sa priorité, mais si Lutus était intervenu dans la capitale, le monde souterrain se serait effondré entièrement.
Il peut prétendre contrôler sa force, mais est-ce vraiment possible face à un démon ?
C'était pratiquement une arme stratégique vivante et respirante.
« Mais du coup, il est en mouvement, c'est ça ? »
Lutus était venu lui-même à Rederbelk. Il avait échangé des paroles et des coups avec Ludger.
Quoi qu'il ait vu qui le satisfasse, il était parti sans un mot — mais cela ne changeait pas le fait que Ludger avait maintenant une personne de plus à surveiller.
Ludger regarda Alex et Phantos.
« Ce sera à vous deux. »
Ils savaient exactement ce que cela signifiait.
Si, un jour, Lutus se dressait à nouveau sur leur route —
Ce serait à Alex et Phantos de l'affronter.
« Je ne vous dirai pas à quel point vous devez devenir forts. Vous avez déjà vu le chemin, et avec votre talent, vous l'avez saisi. »
Ils s'étaient mesurés à Passius, et avaient risqué leur vie contre Lutus.
Pour ces talents bruts déjà taillés, il n'y avait pas de plus grand stimulus.
Il ne restait plus qu'à se polir sans fin.
« J'attends les meilleurs résultats. »
Laissant ces mots derrière lui, Ludger quitta la pièce.
À peine la porte refermée, il sentit une puissante vague de ki venir de l'intérieur et esquissa un sourire.
Ils avaient peut-être fait semblant devant lui, mais clairement, ils étaient furieux.
Après avoir raccompagné Bellaruna, Ludger s'engagea dans une rue déserte — juste au moment où Bellaruna elle-même arrivait, un gros sac sur le dos.
« Bellaruna. Tu pars pour la capitale ? »
« O-oui, ils ont dit qu'ils enverraient quelqu'un me chercher. C'est un peu embêtant, mais bon... »
Même si elle disait ça, son visage rayonnait d'impatience.
Cette fois, elle pourrait se connecter à l'Arbre-Monde légalement.
Même s'il s'agissait d'un Arbre-Monde mort, les droits d'accès au « Wood Wide Web » restaient valides.
Tant qu'elle pouvait s'y connecter, elle pourrait y apprendre énormément.
« Du coup, ils arrivent quand ? »
« Ils, euh... ont dit qu'ils seraient là bientôt. »
Juste à ce moment, Ludger perçut quelqu'un qui approchait rapidement au loin.
Son regard se tourna dans cette direction.
« C'est donc eux qu'ils ont envoyés. »
« Kehk. »
La personne qui arrivait émit aussi un bruit bizarre et gêné en apercevant Ludger.
Mandelina tenta instinctivement de reculer, mais vit alors Ludger lui crocher le doigt.
Elle baissa les épaules et s'approcha.
« Toi ? »
« H-hein ? »
« Celle qu'on a envoyée chercher Bellaruna. »
« Ben... on peut dire ça, oui ? »
Elle avait essayé de faire connaissance, mais un regard perçant de Ludger la fit basculer immédiatement dans le langage formel.
Elle était si intimidée qu'il était difficile d'avoir une conversation.
« Tu peux parler normalement. On est partenaires maintenant. »
« V... vraiment ? »
« Oui. »
« Alors... ! »
« Pas trop normalement, ceci dit. »
« ...O-oui, bien sûr, je n'allais pas... »
La regardant suer nerveusement, le regard de Ludger devint légèrement désapprobateur.
Il ne comprenait pas comment quelqu'un comme elle avait pu transmettre sa magie à Aidan.
« Quand même, merci pour ce que tu as fait dans la capitale. »
Aidan et Mandelina — grâce à eux, Flora avait été sauvée de Basara.
Ludger n'oubliait jamais cette dette et exprima sa gratitude.
Au début, Mandelina ne comprit pas bien, mais ses yeux s'écarquillèrent et elle sourit largement.
« Hé hé hé. Oh, c'est rien. »
« Emmène-la avec toi. »
Il lança ces mots sur un ton décontracté.
Et sur ce, Ludger fit demi-tour et partit. Mandelina regarda son dos avec une expression complexe.
« Euh... excusez-moi. »
La voix à côté d'elle ramena Mandelina à elle.
« Vous partez maintenant, c'est ça ? »
« O-oui. »
« Vous êtes curieuse au sujet de notre Chef ? »
« Chef, hein... »
Mandelina avait entendu dire que Ludger Cherish avait formé sa propre organisation.
S'il y avait une organisation, il y avait forcément des membres.
Celle qu'elle devait escorter aujourd'hui, Bellaruna Petanada, en était une.
Une membre senior, qui plus est — et la 1re Princesse elle-même lui avait dit de la traiter avec le plus grand respect.
Mandelina trouvait ça un peu étrange.
Le Ludger dont elle se souvenait était différent.
Comment dire... un homme sans place pour la chaleur dans sa vie, sec et détaché.
La première fois qu'ils s'étaient rencontrés — l'homme qu'on appelait alors Jack l'Éventreur — ses yeux étaient vides.
La peur qu'il inspirait lui avait fait baisser la tête instantanément, ce qui lui avait sauvé la vie.
Mais le Ludger qu'elle avait rencontré dans la capitale avait changé.
« Il est... un peu plus humain maintenant. »
Sa façon d'agir pour sauver un élève, et même de vérifier personnellement son arrivée pour prendre Bellaruna en charge — c'était différent.
Mandelina pensa :
Peut-être que c'était sa vraie nature depuis le début.
« Hé hé. Bon, on y va ? Pouvoir approcher l'Arbre-Monde à nouveau... c'est comme un rêve qui se réalise. »
« ...... »
Qu'est-ce qu'elle a ? Elle... bave un peu ?
Mandelina mit trois bons pas de distance entre elle et Bellaruna.
* * *
Après avoir raccompagné Bellaruna, Ludger se dirigea vers la Rue Royale.
Il savait exactement où il allait, alors sa démarche était assurée.
[Maison Verdi]
La boutique n'était pas encore ouverte, mais peu importait. Il en était le propriétaire — pas besoin de demander la permission à qui que ce soit.
« Ah, vous voilà ? »
Violetta, qui l'attendait, l'accueillit chaleureusement.
Ludger acquiesça d'un petit hochement de tête en retour et parcourut l'intérieur de la boutique du regard.
Mis à part Violetta, il y avait une autre personne dans la Maison Verdi.
Des cheveux gris cendré attirèrent son regard comme un aimant.
« Waouh... »
Rine, admirant les robes exposées, était si absorbée qu'elle ne remarqua même pas l'arrivée de Ludger.
« Elle te plaît ? »
« Oui. Surtout cette partie, elle est si beauti— P-professeur ?! »
Elle le remarqua enfin et s'inclina précipitamment.
« D-désolée, je ne m'étais pas rendu compte que vous étiez venu. »
« Ce n'est rien. Surtout, laissez-moi vous présenter. Voici Violetta, la gérante de la Maison Verdi. »
« Enchantée. »
« E-enchantée. »
Quand Violetta la salua, Rine lui rendit poliment son salut.
« Et voici Rine, élève à Seorn. Elle sera le mannequin pour la robe qu'on va créer cette fois. »
« Mais... vous êtes sûre qu'elle est roturière ? Au premier coup d'œil, je l'aurais prise pour une noble. »
« Hein ? »
Rine se tortilla de gêne face au compliment.
Mais Violetta le pensait sincèrement.
Elle s'approcha et examina Rine de la tête aux pieds.
« Euh... madame... »
« Hum. Peau claire, cheveux en bonne santé... pas une once de superflu. Vous suivez un régime particulier ? »
« N-non, pas vraiment... »
« Ma parole. Avoir cette allure sans soin particulier ? De quoi me rendre jalouse. Mais c'est ce qui la rend parfaite. »
Ayant terminé son inspection, les yeux de Violetta brillaient pratiquement de joie.
« Honnêtement, c'est dur à croire. L'inspiration afflue. Une robe banale ne ferait pas ressortir ne serait-ce que la moitié de son charme. »
« Tu penses pouvoir le faire ? »
« Ce n'est pas une question de savoir si je peux. Je dois. C'est une question de fierté en tant que créatrice, pas juste en tant que gérante. »
Violetta sortit vivement un petit carnet qu'elle avait préparé à l'avance et se mit à croquer rapidement.
Ses traits étaient à la fois délicats et rapides.
En quelques instants, l'esquisse de la robe était terminée. Elle arracha la page du carnet et la montra à Ludger et Rine.
« Ce sera le chef-d'œuvre de la Maison Verdi. »
Rine regarda le design avec une expression quelque peu perplexe.
Ludger, lui, parut intrigué et murmura avec intérêt.
« Ça... j'ai hâte de voir le résultat. »