« Seorn est vraiment bruyant ces derniers temps. »
Rine pensa cela en sentant l'atmosphère trop excitée autour d'elle.
Ce n'était pas particulièrement surprenant — ce n'était pas la première fois que quelque chose comme cela arrivait.
Pour elle, tout ce qu'elle avait à faire était de se concentrer sur ses études comme une étudiante convenable devrait le faire.
Néanmoins, si quelqu'un de trop excité était assis à côté, il était impossible de ne pas le remarquer.
« Senior, ça va ? »
Rine demanda prudemment en observant Erendir absorbée dans une pile de documents à côté d'elle.
Elles se trouvaient dans un petit jardin soigneusement entretenu que personne ne visitait jamais.
Assise sur un tapis étalé sur l'herbe, Rine observait Erendir en silence.
La princesse ne répondit pas — elle était déjà perdue dans un autre monde, incapable d'en sortir facilement.
« Inutile de l'appeler. »
La réponse vint d'une voix agréablement claire.
Freuden Ulburk.
Fidèle à son statut de fils de haut noble, il lança un regard perçant à Erendir.
« Son Altesse semble complètement absorbée par le bal à venir. On dirait qu'elle ne peut pas s'échapper de son catalogue personnel pour choisir quelle robe porter. »
« Ah, donc c'est à cause du bal. »
« Sa chambre doit être remplie de lettres en ce moment — de grandes marques la suppliant de porter leurs robes sponsorisées. »
Rine acquiesça, comprenant.
Quel que soit son comportement, la beauté d'Erendir était indéniable.
Du sang royal de la famille impériale.
Le charisme inné n'était pas quelque chose qu'on pouvait acquérir plus tard dans la vie.
Bien sûr, la réaction dans la salle de bal dépendrait de ce qu'Erendir porterait.
Si ce n'était pas Seorn, au lieu de lettres, elle serait entourée de foules et de flatteries.
« Elle doit s'inquiéter de laquelle choisir. Elle doit avoir ses propres espoirs aussi. »
Comme se faire des amis bien au-dessus de sa condition, par exemple.
En vérité, quelqu'un comme Erendir n'avait pas besoin de s'obséder sur les robes du tout.
Mais sa concentration intense n'était probablement pas à propos de la robe elle-même — c'était à propos de s'imaginer au bal après.
Elle s'imaginait probablement participant au concours et devenant la star.
Ainsi, elle pourrait impressionner ses cadettes et peut-être former de nouvelles connexions.
« C'est un peu trop transparent, cela dit. »
Pour les étudiants qui ne connaissaient pas sa vraie nature, ils pourraient facilement se laisser prendre.
Cette pensée fit ressentir à Freuden une pointe d'irritation.
Mais il ne s'encombra pas de le souligner — cela n'avait rien à voir avec lui.
La personne qui comptait pour lui était quelqu'un d'autre.
« Je suppose que les nobles reçoivent beaucoup d'offres de sponsoring », dit Rine avec un détachement naïf.
Feignant l'indifférence mais veillant à ce que son ton ne paraisse pas trop froid, Freuden répondit : « C'est une nuisance. »
« Vous en recevez aussi, Senior Freuden ? »
« Eh bien, oui. Assez pour être agaçant. »
En tant qu'héritier de l'une des Trois Maisons Ducales de l'Empire, Freuden était certainement une cible de choix pour le sponsoring.
Et avec son apparence remarquable, il n'y avait pas pénurie de gens désireux d'attirer son attention.
« Rine, tu n'es pas intéressée par le bal ? »
À sa question subtile, Rine sourit doucement et secoua la tête.
« Pas vraiment. Je suis déjà assez occupée avec mes études. »
« C'est un événement qui n'a lieu qu'une fois par an. Même si tu ne peux pas être la star, tu pourrais quand même vivre une expérience rare que tu n'aurais pas autrement — comme le concours. En tant qu'étudiante de première année à Seorn, on s'attendrait à ce que tu l'attendes avec impatience. »
Chez les filles, le sujet le plus brûlant était définitivement le concours —
Miss Seorn, le concours de beauté organisé lors du bal pour couronner la participante la plus belle.
Voir son nom inscrit était le rêve et l'aspiration de chaque étudiante.
« Eh bien... je ne suis pas si intéressée que ça. »
Ce n'était pas que Rine n'avait jamais pensé au concours Miss Seorn, mais ses pensées n'étaient allées que jusqu'à : « ah, donc ça existe. »
Elle ne s'était jamais imaginée une seule fois y participer et gagner.
En partie parce qu'elle n'en voyait pas la nécessité — mais plus que ça, elle n'était simplement pas attirée.
D'ailleurs, les standards de beauté variaient d'une personne à l'autre, non ?
Pour elle, Seorn était plein de belles personnes, hommes et femmes.
Essayer de décider du « meilleur » parmi eux lui semblait absurde.
« Mais tu iras au bal, non ? »
« Eh bien, c'est un festival, donc ne pas y aller me semblerait mal. Et d'après ce que j'ai entendu, tout le monde y va. Je comptais juste y faire un tour, puis partir discrètement. »
« C'est dommage. »
« Hein ? Qu'est-ce qui est dommage ? »
« Que toi, Rine — tu pourrais définitivement être la star là-bas. »
Rine écarquilla les yeux, puis pouffa comme amusée.
« Senior, vous n'avez pas à dire ça juste pour me flatter. Je connais ma place. »
« ... »
Non, il l'avait pensé.
Freuden se demanda comment il pourrait lui faire comprendre sa sincérité.
Mais être trop direct pourrait la mettre mal à l'aise, alors il choisit ses mots avec soin.
« Il te faudra respecter le code vestimentaire du bal. As-tu déjà choisi une robe ? »
« Non. Je n'y pensais même pas. Je me disais que je prendrais juste quelque chose de simple pour l'occasion. »
« Ça ne va pas. »
Au ton ferme de Freuden, les lèvres de Rine s'entrouvrirent de surprise.
Réalisant qu'il avait dit ce qu'il pensait, il raffermit sa voix.
« Je t'en ferai faire une. »
« Tu feras ça ? »
« Oui. Je peux faire au moins ça. »
Rine agita vite les mains.
« Non, non. Ce serait trop. Ça t'ennuierait — »
« Je veux juste le faire. »
Il ajouta une excuse raisonnable.
« Tu es une cadette importante pour moi. »
C'était un prétexte pour l'empêcher de voir ses vrais sentiments — mais quiconque le connaissait bien aurait été choqué de l'entendre.
Ne le sachant pas, Rine pensa simplement qu'il était gentil.
« Quand même... »
« Si ça te dérange, je le rendrai conditionnel. Je n'ai pas encore de partenaire pour le bal... »
Il allait en venir au fait — lui demander d'être sa partenaire en échange de la robe.
C'était le vrai but.
S'ils pouvaient se rapprocher, peut-être pourrait-il mettre fin à cette relation stagnante.
« Hein ? Tu n'as pas reçu une tonne de lettres d'amour, Freuden ? »
Malheureusement, Erendir choisit ce moment précis pour sortir de sa transe et s'immiscer.
Cette princesse inconsciente...
Freuden fronça les sourcils mais ne l'ignora pas.
« Elles venaient toutes de gens visant ma famille. Leurs intentions étaient loin d'être pures — pourquoi les accepterais-je ? »
« Et les tiennes sont pures ? »
Erendir ricana avec entendement, le piquant.
D'habitude dans la lune, elle pouvait être agaçamment perspicace dans ce genre de choses.
« De la part d'une princesse qui rêve de se faire des amis, c'est riche. »
« Qu'as-tu dit ? »
Ils se dévisagèrent.
Comme l'huile et l'eau, leurs regards étaient remplis de mépris mutuel.
« Euh, je vais y aller. »
Rine savait par expérience qu'elle ne pouvait pas les médier.
Leurs querelles mesquines duraient depuis un moment — et à présent, elles étaient si routinières qu'il était presque étrange qu'elles n'arrivent pas.
Intervenir était inutile, alors elle choisit de s'éclipser naturellement.
Si elle restait, elle se ferait juste prendre dedans.
« Le bal, hein. »
Pourtant, ce que Freuden avait dit resta dans son esprit.
Elle se dirigea droit vers la bibliothèque.
Apercevant un visage familier là-bas, elle s'assit naturellement à côté d'elle et expliqua sa situation en détail.
« Alors, qu'est-ce que tu penses que je devrais faire ? »
« ...Cette question était-elle adressée à moi ? »
Les cheveux blancs tombant lâchement autour de son visage, Julia Plumehart fixa Rine avec incrédulité.
Sans avertissement, Rine s'était assise à côté d'elle, avait déversé une histoire non sollicitée, et demandait maintenant des conseils.
« Je me disais que je pourrais avoir au moins quelques conseils. »
« Je ne me souviens pas qu'on soit si proches. Ne t'ai-je pas déjà dit de ne pas me parler ? »
Même avec cette réplique piquante, Rine sourit radieusement.
« Allez, ce serait bien si on était plus proches — on connaît les secrets de l'autre, après tout. »
« ... »
Cette réponse sans détour laissa Julia sans voix.
D'habitude, quand elle parlait comme ça, les gens soit se mettaient en colère, soit se recroquevillaient — mais la réaction de Rine était quelque chose ➤ NоvеⅠight ➤ (Read more on our source) qu'elle n'avait jamais expérimenté.
« Tu n vas pas au bal, Julia ? »
« Non. Je m'en fiche de ces trucs. »
« Vraiment ? Alors je suppose que je ne peux pas te demander le code vestimentaire. »
Quelque chose dans cette remarque piqua la fierté de Julia.
Même en sachant que Rine n'avait pas voulu dire quoi que ce soit par là —
Non, c'était peut-être précisément parce qu'elle savait que Rine n'avait pas cette intention qu'elle l'avait dit.
« Alors pourquoi ne pas demander de l'aide à quelqu'un qui s'habille bien ? »
« Quelqu'un qui s'habille bien ? »
« Tu sais. Quelqu'un qui a l'air de connaître ces choses. Le professeur Ludger Cherish. »
Bien sûr, même si Ludger s'habillait impeccablement, il n'y avait aucun moyen qu'il donne des conseils sur quelque chose comme ça.
Julia n'avait mentionné son nom que pour taquiner Rine.
Mais ironiquement, Rine prit les paroles comme un conseil sérieux et acquiesça.
« Je ferai ça. »
« ...Quoi ? »
Attends — vraiment ?
Julia écarquilla les yeux tandis que Rine se levait, la remerciait, et s'éloignait d'une démarche légère et gracieuse.
Elle ne quitta pas des yeux le dos de Rine qui s'éloignait jusqu'à ce que la fille ait complètement disparu de la bibliothèque.
* * *
Une fois dehors, Rine ne se dirigea pas directement vers Ludger.
Ce n'était pas une question de cours, et aller le voir juste pour parler du bal à venir lui semblait maladroit.
Je sais que le Professeur est plus gentil qu'il n'y paraît et qu'il me traite bien... mais aller accourir vers lui pour quelque chose d'aussi personnel...
Si c'était une rencontre fortuite en passant, ce serait plus naturel.
Mais quelque chose d'aussi commode n'était pas susceptible d'arriver —
« ... »
—Pourtant, cela arriva.
Elle aperçut Ludger marcher vers elle depuis l'autre bout du couloir.
Était-ce une petite blague du destin ?
Ludger la remarqua aussi et s'approcha d'un pas mesuré, chaque pas portant une aura de calme autorité.
Juste le voir se rapprocher suffisait à lui couper légèrement le souffle.
« Cendrillon. »
« ...Pardon ? »
Rine cligna des yeux face au mot inconnu.
« Rien. Je parle tout seul. »
« Ah, je vois. »
Elle répondit, hésitant sur le fait de prendre la parole.
Elle avait pensé qu'elle serait contente de le croiser, mais elle ne s'était pas attendue à ce que cela arrive vraiment. Maintenant, elle ne savait pas quoi dire en premier.
Avec n'importe qui d'autre, elle pourrait agir naturellement — mais avec Ludger, ça ne venait tout simplement pas facilement.
Pourquoi donc ?
Elle se souvenait même avoir entendu dire que Ludger Cherish avait assisté à la récente Nuit Mystique, ce qui signifiait qu'il avait dû traverser quelque chose de significatif.
Il avait l'air bien, mais ça ne coûtait rien de demander de ses nouvelles.
Elle allait juste parler quand il la devança.
« Rine. Es-tu occupée en ce moment ? »
« Non. »
« J'ai quelque chose à te demander. »
Le professeur Ludger... qui lui demande quelque chose ?
Ressentant une émotion étrange, indéfinissable, elle acquiesça volontiers.
« Es-tu intéressée par le bal à venir ? »
« Je compte y assister. C'est l'un des événements les plus célèbres de Seorn, après tout. »
« Je vois. Alors — as-tu déjà choisi une robe ? »
Rine avala sa salive.
Comme c'est étrange — elle avait eu l'intention de lui demander la même chose.
Était-ce le destin ?
« Pas encore. Mais... pourquoi demandes-tu ? »
Il y avait une pointe d'anticipation dans sa voix alors qu'elle levait les yeux vers lui, les yeux brillant comme la lumière des étoiles.
« Je cherche quelqu'un pour qui sponsoriser une robe. Tu as été la première personne qui m'est venue à l'esprit. »
« V-Vraiment ? »
« Mais ce qui compte, c'est ton choix. Si ça te mettrait mal à l'aise, tu n'as pas à — »
« Je le ferai ! »
Sa réponse vint comme un claquement d'acier, si rapide et pleine de conviction que même Ludger en fut momentanément saisi.
* * *
Grande Chapelle.
Une grande cathédrale, deuxième seulement à Centerford en animation à Rederbelk.
C'était aussi le siège de la branche de Rederbelk de l'Église de Lumenis.
De nouveaux visiteurs y étaient arrivés.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Grande Prêtresse. »
Le surveillant de branche Preden s'inclina profondément devant la femme face à lui.
Remria, un diadème blanc sur les yeux, fit un léger signe de tête en guise de reconnaissance.
« J'ai entendu dire que vous étiez occupée par des affaires à la capitale. »
« Oh, ça va. Tout là-bas a déjà été résolu. »
« Résolu ? »
Preden avait ses propres sources.
Remria, une Grande Prêtresse de la Nation Sainte, était venue à l'Empire pour enquêter sur une présence funeste dans la capitale.
Sûrement, ça n'aurait pas été facile avec l'ingérence de la Cour Impériale — comment cela pouvait-il être fini si vite ?
Sentant son doute, Remria sourit.
« J'ai eu de l'aide. »
« De l'aide ? »
« Des elfes. »
À ce mot, les yeux de Preden s'écarquillèrent.
« Ce sont des hérétiques. »
« Mais pour dévoiler un mal plus grand, il n'y avait pas d'autre choix. Notre auguste Père l'aurait voulu ainsi. »
« ...Et avez-vous gagné quelque chose de cela ? »
Preden n'était pas un homme lié purement par la doctrine — il savait que, si nécessaire, même un pouvoir hérétique pouvait être utilisé.
« Bien sûr. Et nous, en retour, leur avons laissé une faveur à la hauteur. »
« Une faveur de la Grande Prêtresse ? Je suis curieux de savoir ce que cela pourrait être. »
« Rien de beaucoup », dit-elle, souriant avec une douceur innocente.
« Je leur ai simplement dit où trouver des traces d'un parent de sang qu'ils recherchaient. Il se trouve qu'ils sont dans cette même ville. »