Merilda, comme à son habitude, était bavarde — mais cette fois, elle semblait avoir trouvé son rythme, et son bavardage était sans fin.
Tous avaient les yeux brillants d'excitation à cause du bal et du concours à venir.
Pas seulement les étudiants, mais les professeurs, le personnel interne, et même les invités venus de l'extérieur étaient dans le même état.
Merilda ne s'arrêta pas là — elle débita toutes sortes d'histoires diverses.
Récemment, la demande de robes avait fortement augmenté, et la Rue Royale était devenue encore {N•o•v•e•l•i•g•h•t} plus animée.
« C'est pour ça que tous les grands créateurs de luxe ont les yeux grands ouverts. »
« Et pourquoi ça ? »
Bruno, qui venait d'avaler la purée de pommes de terre dans son assiette, demanda avec curiosité.
Merilda leva l'index et le fit onduler.
« Vous, messieurs, vous ne savez probablement pas ça, mais le bal de Seorn est extrêmement symbolique. Vous avez vu combien d'invités sont venus pour le Festival de la Magie — la grande célébration de Seorn elle-même. »
Ludger et Bruno échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules en même temps.
Merilda leur lança un regard à demi-paupières fermées.
Mais, en y réfléchissant, ce n'était pas surprenant.
Ludger, qui jonglait entre les fonctions de directeur de la planification et de professeur, était un workaholic extrême, et Bruno était toujours enterré dans ses golems mécaniques pleins d'huile et de vapeur.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils comprennent l'ardeur passionnée qu'inspirait ce genre de bal chez les femmes.
« Je devrais vous l'expliquer gentiment pour que vous deux compreniez à quel point Seorn attire l'attention. »
Le Festival de la Magie à lui seul attirait des personnalités clés de divers pays, des nobles de haut rang, et toutes sortes de gens.
Il en irait de même pour le bal à venir.
« Réfléchissez — les mécènes de Seorn, qui versent des sommes énormes chaque année, ne lésineront pas sur un événement comme celui-ci. Naturellement, il y aura des gens désireux d'attirer leur regard, non ? »
« Tu veux dire les tailleurs. »
Ludger acquiesça, comprenant. Il avait déjà deviné quand le sujet des robes était venu.
Merilda battit des mains.
« Exactement. Des tailleurs célèbres, des créateurs, des propriétaires de marques de luxe. Et tu crois qu'ils refuseraient la chance d'une plus grande renommée ? »
« Donc organiser un concours, c'est essentiellement planifier un défilé de mode. »
Pas étonnant que ça sente les affaires — voilà la raison.
« Les créateurs de marques célèbres feront tout pour présenter leurs chefs-d'œuvre au public. Ils doivent élever leur prestige. Et ils voudront un mannequin à la hauteur. »
« Un mannequin ? »
« Des gens qui peuvent assister au bal. Ceux qui sont prêts à accepter un parrainage — étudiants et professeurs. »
Ohhh.
Même Bruno, assis à côté de Ludger, laissa échapper un son d'admiration en comprenant enfin.
« En d'autres termes, ce bal n'est pas juste pour le plaisir des étudiants — c'est une scène massive où les ambitions et les intérêts des gens s'entrelacent. »
Merilda semblait tout savoir absolument.
Voyant le feu dans ses yeux, ce ne serait pas exagéré de dire qu'elle jouait sa vie sur ce bal.
« Pourquoi est-elle si passionnée là-dedans ? »
Ludger et les autres professeurs ne pouvaient s'empêcher de trouver ça perplexe.
Mais Merilda se fichait de tels regards.
« Ce concours est très important. »
Elle s'imagina —
Apparaissant dans la salle de bal dans une magnifique robe.
« Les projecteurs brillent sur moi, et tout autour, les gens murmurent leur admiration. »
Elle pouvait clairement imaginer de beaux messieurs en beaux costumes et smoking s'approcher d'elle, empressés d'engager la conversation.
Et puis, comme si elle l'avait attendu, elle répondrait avec dignité : « Ah, je suis un peu occupée en ce moment », avec un léger sourire enjoué.
Des hommes, impatients, trépignant.
Juste l'imaginer — qu'y a-t-il de plus délicieux ?
Ce rêve éveillé s'insinua sur son expression.
Ludger vit ce sourire rempli de désir et grimça intérieurement.
« Qu'est-ce qu'elle imagine, bon sang ? »
Quand il jeta un coup d'œil à Selina à côté de lui, elle arborait simplement une expression innocente.
Il ressentit un petit soulagement.
Bon — les gens différaient, après tout.
Alors Merilda, reprenant son focus, parla à nouveau.
« Bref, ce bal est très important. De l'obtention de la robe au choix du partenaire. »
« Je vois. »
« Revenons au sujet — as-tu décidé de ton partenaire, professeur Ludger ? »
« Je n'ai pas de projets. »
La réponse de Ludger était constante.
L'expression légèrement expectative de Selina devint boudeuse.
* * *
Grâce à la persuasion sincère de Merilda, Ludger commença à réfléchir plus sérieusement au bal à venir.
Si tant d'intérêts étaient en jeu, cela semblait valoir la peine d'y accorder de l'attention.
« En plus, avec tous les tailleurs qui se rassemblent, ce n'est pas quelque chose que je peux simplement ignorer. »
Les nouvelles de l'Église de Lumenis à la capitale ou des pisteurs elfes n'étaient pas quelque chose qu'il pouvait obtenir immédiatement, même s'il le voulait maintenant.
Ça prendrait du temps, et en attendant, il n'y avait rien d'autre qui requière son attention urgente.
Alors Ludger se dirigea vers Rederbelk à un rythme tranquille.
Cette fois, pas en tant que Ludger Cherish, mais en tant qu'Oliver — le propriétaire de la Rue Royale.
« Propriétaire. Vous êtes là. »
Violetta, ayant été prévenue à l'avance, l'accueillit.
Sa position publique était gérante de la [Maison de Verdi].
Elle était aussi la créatrice qui se faisait actuellement le plus grand nom.
« Les affaires marchent bien ? »
« Oui. Tout tourne bien. Les ventes augmentent régulièrement, et grâce au bouche-à-oreille, les clients ne cessent d'affluer. »
Violetta répondit en jetant un coup d'œil à la rue maintenant florissante.
Mais il y avait une légère note d'inquiétude dans sa voix.
Ludger la saisit immédiatement.
« Si tu as quelque chose en tête, tu peux demander. »
« Eh bien... c'est juste... »
« C'est à cause du bal de Seorn ? »
Les yeux de Violetta s'élargirent.
Inutile de demander comment il le savait — il était son patron et un professeur de Seorn.
« ...Oui, c'est ça. Dernièrement, il y a beaucoup de choses auxquelles je dois faire face à cause de ça. »
« Évidemment, c'est pour les robes du bal. »
« Nous avons eu plus de commandes sur mesure, mais encore plus que ça, nos concurrents nous accordent beaucoup d'attention. »
Le simple fait de s'en souvenir la fit secouer la tête.
« Rederbelk est notre terrain, mais nos rivaux sont des maîtres tailleurs de marques célèbres. Comparés à eux, nous sommes encore des nouveaux venus. C'est notre chance de monter — mais le mur est haut. »
Maîtres tailleurs. Célèbres créateurs de mode.
Des gens dont les noms apparaissaient dans les journaux et qui confectionnaient des vêtements sur mesure pour des nobles de haut rang.
Tous se rassemblaient pour le bal de Seorn.
Cela parut très familier à Ludger.
« C'est comme la Nuit Mystique. »
La Nuit Mystique était l'endroit où les mages se rassemblaient pour partager et rivaliser avec leurs connaissances.
Naturellement, une telle compétition acharnée faisait aussi que les rivaux montraient les crocs les uns aux autres.
Pour Violetta, le bal de Seorn était la même chose.
« Est-ce difficile de gagner avec les vêtements seuls ? »
« Ils sont tous redoutables. Tous ceux qui sont connus dans l'industrie sont là. Atteindre leur niveau est déjà dur. »
Elle parla franchement — elle s'en faisait clairement du souci depuis un moment.
En regardant de plus près, il y avait de légers cernes sous ses yeux.
Elle n'avait pas beaucoup dormi dernièrement.
« J'ai plein d'idées, mais eux aussi. Et on ne peut pas gagner sur de simples éclairs de génie à chaque fois. »
Son talent était inné, mais cela ne voulait pas dire que les autres en manquaient.
Parfois, quelqu'un qu'elle croyait inférieur pouvait créer un chef-d'œuvre sur une inspiration du moment.
Telle était la nature de cette industrie.
« Et comme tu le sais, le cintre est aussi important que les vêtements. Même la même tenue aura des réactions très différentes selon qui la porte. »
« C'est vrai. »
Des vêtements sur une personne ordinaire et des vêtements sur une grande figure de haut rang laissaient des impressions complètement différentes.
Si c'était une célébrité, le simple fait de les porter apportait une valeur publicitaire supplémentaire.
C'était la racine de l'inquiétude de Violetta.
« Donc tous ceux qui valent la peine d'être demandés ont déjà leur partenaire. »
« Oui. Tu sais que beaucoup d'étudiants de Seorn sont de naissance noble. Mais nous n'avons aucun moyen de les atteindre. »
« Pourquoi ne m'as-tu pas demandé de l'aide ? »
Ludger était professeur là-bas.
Si elle l'avait mentionné plus tôt, il aurait volontiers accepté — cette rue était sa création, après tout.
À sa question, Violetta mordit légèrement sa lèvre par culpabilité, mais ses yeux contenaient une lumière ferme, intransigeante.
« Vous êtes occupé, et je ne voulais pas vous déranger pour quelque chose comme ça. Vous avez déjà fait tant pour moi — ce serait effronté d'en demander plus. »
Sa voix était stable — c'était sincère.
Elle avait déjà reçu une dette qu'elle ne pourrait jamais rembourser.
Demander de l'aide à nouveau pour ça serait effronté.
« Je ne peux pas toujours m'appuyer sur votre aide. Nous devons tenir debout sur nos propres forces. »
« Je respecte ça. Mais parfois, il y a des choses qu'on ne peut pas faire seul. »
C'était pour ça que Ludger avait construit Owens.
Il ne pouvait pas tout porter seul.
Alors il avait trouvé des camarades en qui il pouvait avoir confiance et sur qui compter.
« C'est pour ça que je t'aide. Tu ne prends pas seulement quand on te donne. L'inverse est aussi vrai — vous pouvez juste vous entraider. C'est ce que font les camarades. »
La chaleur de ses mots apporta une légère humidité aux yeux de Violetta.
Mais elle ne la laissa pas tomber — elle s'était promis de ne plus jamais pleurer.
« Merci, Propriétaire. »
« Alors, de quoi as-tu besoin ? »
« Comme je l'ai dit, nous avons besoin de quelqu'un pour porter la robe. »
« Pas besoin d'un costume ? »
À cela, Violetta sourit doucement.
« Cette personne est assise juste en face de moi. »
« Je vois. Alors la priorité est de trouver la personne d'abord. »
« Oui. J'ai besoin de voir qui la portera avant de pouvoir imaginer le design. »
Peu importe à quel point une robe était belle ou ornée, si la personne qui la portait ne la portait pas, cela ne voulait rien dire.
Il était bien mieux de choisir la personne d'abord, puis de faire la robe pour elle.
« Mais tous les nobles ont déjà des partenaires fixes, donc il faudra éviter ça — ils ne laisseront pas d'ouverture. »
« Et les professeurs ? »
« Pareil. En fait, la concurrence est encore plus féroce entre eux. »
« Donc, un étudiant roturier, alors. »
Il ne daigna même pas mentionner l'apparence — cela allait de soi.
Ludger croisa les bras, plongé dans sa réflexion.
Violetta le regardait tranquillement.
Le fait qu'il réfléchisse aussi sérieusement était déjà plus que suffisant pour la remplir de gratitude.
« Le Propriétaire le pense vraiment. »
Elle l'avait senti quand il avait montré pour la première fois aux gens des bidonvilles sa vision pour la rue — Ludger ne prenait pas les choses à la légère.
Au-dessus de sa maîtrise magique, il excellait dans d'autres domaines.
À ce stade, elle ne ressentait que de la révérence.
Alors, comme s'il avait fini de réfléchir, Ludger parla.
« Violetta. »
« Oui, Propriétaire ? »
« Qu'est-ce que tu penses de la performance ? »
« Performance ? »
« Ah — tu ne connais peut-être pas. »
Réalisant qu'il avait été vague, Ludger lui donna une brève explication.
L'esprit vif de Violetta comprit immédiatement.
« Amplifier l'image avec des éléments et des dispositifs externes... Mais est-ce que ce serait possible dans une salle de bal ? »
Ce n'était pas qu'elle n'avait pas pensé à quelque chose comme ça.
Mais de telles performances dépendaient toujours de qui portait les vêtements.
Le statut social et l'apparence de la personne qui les portait déterminaient l'effet.
« Alors rends-le possible. D'une façon que seule toi peux faire. »
« Et c'est quoi ? »
« La magie. »
À sa réponse ferme, un air stupéfait traversa son visage.
« La magie... ? »
C'était impossible — elle faillit le dire, puis referma la bouche.
Ses yeux balayèrent Ludger.
« La magie que tu as utilisée avant — elle prenait la forme de vêtements, non ? »
Ludger acquiesça silencieusement.
Cette fois, elle tomba dans ses propres pensées.
Mais l'étincelle dans ses yeux montrait que son esprit bouillonnait d'idées.
Une robe imprégnée de magie — il y avait trop de possibilités.
Vu le temps qui restait, elle ne pouvait en faire qu'une seule.
Elle ne pouvait pas le faire seule — elle aurait besoin d'aide.
Mais si elle y arrivait —
Et la montrait au monde —
Alors...
« Propriétaire. »
« Vas-y. »
« Je déciderai après avoir vu le mannequin. La meilleure mannequin pour la meilleure robe. »
Ludger se leva de son siège d'un coup.
« On y va maintenant ? »
« Si on doit faire venir Cendrillon, il faut bouger immédiatement. »