« Quoi ? Zero Order ? Tu te moques de moi, là ? »
Gregoryum fronça les sourcils.
Il n’avait été renvoyé de la Tour des Mages que très récemment.
Bien qu’il affirût être parti de son plein gré, tout le monde savait que ce n’avait pas été son choix.
Déjà de mauvaise humeur, voici que ce jeune homme se présentait non pas par son nom, mais par un alias — on aurait dit qu’il cherchait délibérément à le provoquer.
Gregoryum allait hausser la voix, fou de rage.
Même s’il était tombé de la Tour des Mages, son rang magique n’était pas à prendre à la légère.
« ... »
Mais aucun son ne sortit.
C’était à cause de la vue de ce jeune homme, l’index posé sur les lèvres.
« Chut. Même si cette voiture roule, si vous faites trop de bruit, on vous entendra. »
« ... Toi, qui es-tu ? »
Gregoryum parvint à balbutier ces mots.
Sa voix était méconnaissable, brisée.
Il n’avait pas été attaqué physiquement, pourtant sa voix s’était soudain bloquée dans sa gorge.
Il baissa les yeux sur sa propre main.
Elle tremblait violemment, comme lors d’une crise de goutte.
Il ne comprenait pas pourquoi — son esprit ne pouvait pas traiter l’information.
Son corps était envahi par une peur pure, instinctive.
L’instant où il en prit conscience, l’homme devant lui parut changer.
D’un jeune homme beau et rare, il devint quelque chose comme un démon tapi dans les tréfonds des ténèbres du monde.
« Pourquoi... pourquoi m’as-tu approché ? »
« Eh bien, parce que c’est moi qui t’ai fait expulser de la Tour des Mages. »
« Quoi... ? »
Gregoryum voulait demander ce que cela signifiait.
Mais avant qu’il ne puisse le faire, ses paupières devinrent insupportablement lourdes.
Comme une tempête qui s’abat, la somnolence l’accabla, et il s’effondra sans force.
Ses yeux se fermèrent et son corps bascula sur le côté.
Sa respiration restait régulière — ce n’était que du sommeil.
Mais sa forme endormie ne différait guère de celle d’un cadavre, ce qui la rendait d’autant plus dérangeante.
La voiture en marche s’arrêta dans un endroit désert.
Le cocher tourna légèrement la tête.
De près, sa peau était lisse et jeune.
« Tout va bien ? »
« Parfaitement. »
« Gregoryum a sombré dans le monde de surface du Pays des Rêves. »
« Ah bon ? Alors tout se passe comme prévu. »
Le cocher hésita un instant.
Zero Order lui permit de dire ce qu’il avait sur le cœur, s’il avait quelque chose à dire.
« Avez-vous l’intention d’accepter Gregoryum comme nouvel exécutif ? »
« À t’entendre, tu n’es pas très chaud. Ludger Cherish n’était pas comme ça, lui. »
« Cet homme est plus fort que le précédent John Doe. Il a même combattu Velkat. Il est peut-être le plus fort parmi tous les Premier Ordres existants. »
« Je le pense aussi. »
« En même temps, c’est aussi quelqu’un en qui nous ne pouvons pas avoir confiance. Pourtant, comme sa force est réelle, je crois que cette alliance inconfortable est acceptable pour l’instant. Mais Gregoryum est différent. »
Zero Order sourit, comme amusé.
Il attendit, l’air détendu, comme s’il invitait son subordonné à continuer.
« Bien qu’il ait fait partie de l’ancienne Tour des Mages et en connaisse les rouages, il s’est davantage adonné aux manigances politiques qu’aux accomplissements magiques. Son talent s’est émoussé, et l’âge ne lui a laissé que de l’ambition. »
« Tu peux voir ça ? »
« Quand sa conscience entre dans le monde de surface, elle m’est transmise. L’esprit d’une personne, lorsqu’elle pénètre le Pays des Rêves, révèle toujours son moi le plus profond. »
« Cela a du sens. Puisque c’est toi qui as construit notre salle de réunion dans le monde de surface, tu dois bien connaître la chose. »
« De ce point de vue, Gregoryum est inapte à être un Premier Ordre. Le déséquilibre entre son désir et ses capacités est bien trop grand. »
Zero Order ricana.
C’était un conseil, et en même temps un reproche — mais il n’en avait cure.
« Ne t’en fais pas. Je ne l’ai pas fait expulser dans ce but. »
« Alors y avait-il une raison d’interférer avec l’ancienne Tour des Mages et de le faire tomber ? »
« Je me suis dit qu’il pourrait nous falloir offrir un sacrifice. »
Au mot « sacrifice », le corps du cocher se raidit un instant.
D’un ton incrédule, il demanda :
« A-t-il recommencé à s’éveiller ? »
« Oui. »
Zero Order savait exactement qui « il » désignait.
À ces mots, le cocher laissa échapper une petite exclamation.
Pour quelqu’un qui d’ordinaire exprimait ses émotions avec une froideur de glace, c’était une réaction remarquablement forte.
« Le moment... approche. »
« En effet. Même Basara, scellé dans la capitale impériale, s’est éveillé. Helia et moi allons bouger. Il est temps que les autres Apôtres agissent également. »
« Donc vous confirmiez. Pour vérifier cet endroit, il vous fallait un mage compétent. C’est pour cela que vous avez coupé la corde de ce vieillard qui était déjà en position précaire. »
« Gregoryum sera notre canari. C’est une chance. »
Zero Order dit cela en jetant un coup d’œil dehors.
À travers les rideaux de la voiture, on apercevait des silhouettes suspectes qui fouillaient méticuleusement à la recherche de quelqu’un.
« C’est le genre d’homme qui aurait disparu sans laisser de trace pour protéger les secrets de l’organisation après son départ. Mieux vaut l’utiliser que le laisser mourir la bouche close. »
Presser le citron pour en tirer le rendement maximal.
C’était à peine ce qu’on devrait dire d’un être humain.
Mais ni Zero Order ni le cocher ne ressentirent la moindre pointe de remords.
« Allons-y. Les yeux de l’ancienne Tour des Mages pourraient atteindre jusqu’ici. »
« D’accord. »
Au geste du cocher, les chevaux reprirent leur marche.
Par-dessus le bruit des sabots, le cocher demanda doucement :
« Pensez-vous que Gregoryum se réveillera ? »
« Mieux vaut l’espérer. Pour l’instant. »
« Trois jours. C’est le temps moyen qu’il faut à une conscience sombrée dans les profondeurs du Pays des Rêves pour remonter à la surface. S’il ne s’est toujours pas réveillé après cela... »
Zero Order acheva la pensée par un hochement de tête.
« Cela signifie que l’Apôtre le plus problématique a été libéré — des tréfonds, des tréfonds de l’abysse de l’inconscient. »
* * *
Mis à part la nouvelle de l’expulsion de Gregoryum de l’ancienne Tour des Mages, il n’y avait pas grand-chose qui méritât l’attention.
La plupart des commérages portaient sur les incidents de la Nuit Mystique — en particulier l’apparition soudaine du Seigneur Élémentaire de la Terre.
Sedina, cependant, ne s’intéressait pas à cette partie.
Elle ne rassemblait ces informations que parce que Ludger et Hans en avaient besoin, non par curiosité personnelle.
Alors qu’elle s’apprêtait à boucler son rapport, le bruit de rires d’étudiants parvint de l’extérieur de la fenêtre.
Ludger jeta un regard vers la source.
Le ton étrangement excité de leurs voix attira son attention.
« Ils ont l’air de bien s’amuser. Qu’est-ce qui se passe ? Ce n’est pas encore la pause, à ma connaissance. »
« Ah, vous n’avez pas entendu ? Avant la pause, Seorn organise son festival final — un bal. »
« Un bal ? »
« Oui. C’est une fête organisée en interne, une tradition de longue date ici. »
« Je vois. Cela a du sens. »
Ludger se rappelait vaguement avoir entendu parler d’un tel événement.
Il n’y avait pas prêté attention jusque-là.
Maintenant que l’été s’installait pleinement, le bal servait de dernier événement mémorable pour les étudiants avant les vacances.
« Cela explique leur humeur. »
« Eh bien, ce sont des étudiants. Ils adorent l’occasion de s’habiller, rire et danser ensemble. »
Sedina en parla comme si cela ne la concernait pas.
Bien qu’elle fût du même groupe d’âge, elle avait vécu une vie bien éloignée de tels événements, aussi n’y voyait-elle que peu d’importance.
Mais le manque d’intérêt ne signifiait pas manque de collecte d’informations.
« Comme on s’y attend pour un bal, divers événements sont prévus, ainsi que des distributions de cadeaux. »
« Exactement le genre de chose que les étudiants apprécient. »
« Oui. Et il y a même une cérémonie de récompense pour la plus belle personne, donc l’enthousiasme chez les filles est à son comble. »
Une salle remplie de jeunes gens et de jeunes filles élégamment vêtus — il était naturel que certains s’éprennent dans une telle atmosphère.
Le bal de Seorn était connu comme l’événement annuel qui formait le plus de nouveaux couples.
« Pas que cela me concerne. »
Avec tant d’autres affaires réclamant son attention, un bal ne valait guère la peine qu’on s’en soucie.
Ludger se leva de son siège.
L’heure du cours approchait.
Alors qu’il descendait le couloir après avoir quitté le bureau des professeurs, il croisa des étudiants qui avaient l’air plus animés que d’habitude.
Ils étaient si emportés par l’anticipation que même certains qui l’évitaient d’ordinaire lui sourirent et le saluèrent.
« Bon sang. »
Tout comme pendant le Festival de Magie, l’enchantement de tels événements était indéniable.
L’ambiance restait la même même après qu’il eut pénétré dans l’amphithéâtre et pris place sur l’estrade.
Normalement, les étudiants seraient silencieux comme des souris, mais à présent ils bavardaient sans fin.
La salle bourdonnait pratiquement.
« Vous êtes venus pour jouer ? »
La voix de Ludger, imprégnée de mana, emplit l’espace.
Elle n’était pas forte, mais elle vibra à travers leur peau jusqu’à leurs os.
Ce fut seulement alors que les étudiants se turent.
Pourtant, l’excitation dans leurs yeux n’était pas si aisément apaisée — mais cela suffisait pour l’instant.
« Je comprends votre excitation, mais sachez au moins discerner le moment et le lieu. »
Les étudiants devinrent vite calmes.
Bien sûr, pas tous. Julia, par exemple, ne s’était jamais souciée de tels bals.
À cet instant, quelqu’un leva la main en l’air.
Le regard de Ludger se fixa sur la main levée.
« Quoi, Aidan ? »
Aidan, les yeux brillants, avait levé la main.
Les expressions des autres étudiants basculèrent instantanément vers l’inquiétude.
Non... sûrement pas ? Mais c’est Aidan.
Certains lui lancèrent des regards d’avertissement, d’autres parurent résignés, et quelques-uns semblaient impatients de voir ce qui allait se passer.
Ludger ne pouvait que se demander quel comportement d’Aidan avait valu une telle réaction.
Plus absurde encore fut la question qui sortit de sa bouche.
« Professeur, vous n’allez pas au bal ? »
Plusieurs paires d’yeux s’écarquillèrent de stupeur.
Taishy en fit autant, et Leo, assis à côté d’elle, laissa échapper un soupir las et baissa la tête.
Il semblait avoir complètement abandonné.
« Aidan. Que voulez-vous dire exactement ? »
« Eh bien, le bal approche, non ? Je me demandais si vous y assisteriez aussi, Professeur Ludger. »
« Moi ? »
« Oui. J’ai entendu dire que ce n’est pas seulement les étudiants — d’autres y assistent également. »
Sa voix était pure curiosité, sans la moindre once de calcul.
Ce qui ne fit qu’empirer le mal de tête de Ludger, surtout en croisant ces yeux clairs.
Les étudiants, malgré leurs hochements de tête face à l’audace d’Aidan, observaient maintenant Ludger avec un mélange de curiosité et d’attente.
« Ce que tout le monde veut vraiment savoir, c’est... qui sera votre partenaire. »
« Partenaire ? »
Ludger fronça les sourcils.
Mais il comprit ce qu’Aidan voulait dire. Dans ce contexte, un partenaire était quelqu’un avec qui danser au bal.
À la question d’Aidan, d’autres étudiants se mirent à parler.
« C’est vrai. Nous aussi, on est curieux. »
« Avec qui danserez-vous, Professeur ? »
Une fois la digue rompue, les bavardages reprirent de plus belle.
C’était un intérêt naturel pour des étudiants de leur âge, et une fois lancé, il était difficile à arrêter.
Pour Ludger, en revanche, c’était une tout autre affaire.
« Assez. »
Sa voix, à nouveau imprégnée de mana, balaya les bavardages comme une vague qui reflue.
Les élèves le fixèrent, yeux écarquillés.
Contrôler l’ambiance d’une salle par la seule résonance d’un mot — c’était un contrôle du mana magistral.
« Concentrez-vous sur le cours. »
Sans se soucier de leurs réactions, Ludger entama la leçon.
* * *
« Professeur Ludger, vous avez un partenaire ? »
C’était pendant le déjeuner avec ses collègues instructeurs, ce qui n’était pas arrivé depuis un moment, que Merilda posa soudain la question.
« Tu veux dire pour le bal ? »
« Oui. Tout le lieu bourdonne à ce sujet. »
« Il y a toujours l’option de ne pas y aller. »
« Nous sommes nouvellement nommés ici. Même si nous nous sommes installés, c’est le genre d’événement où il faut vraiment se montrer. Le Directeur en dira autant. »
Ludger allait dire qu’il était trop occupé comme Directeur de la Planification, mais s’arrêta.
Si quoi que ce soit, c’était précisément lors de telles occasions que montrer son visage pouvait être le plus important.
« Je n’y ai pas encore réfléchi », dit-il, donnant une réponse évasive plutôt qu’un refus franc.
« Il y a toujours la Professeur Selina. Il se trouve qu’elle a aussi besoin d’un partenaire. »
« A-attends, Merilda ! »
Selina lança un regard fulminant à Merilda, les joues légèrement rosées, tout en jetant un coup d’œil furtif à Ludger.
« Vous y allez, Professeur Selina ? »
Merilda répondit à sa place.
« Bien sûr. Elle envisage même de se faire faire une nouvelle robe pour l’occasion. »
« Pourquoi tu dis ça ?! »
« Robe ? »
Étonnamment, Ludger réagit à cela.
« Tout le monde se rue pour se faire faire des robes sur mesure pour le concours. Elles veulent être à leur avantage absolu. »
Une robe sur mesure...
Ludger sentit soudain une étincelle d’intérêt.
Pour être précis, il avait flairé une opportunité d’affaires.