La mort de Lesley.
Le second Premier Ordre à mourir après Esmeralda.
Le problème, c'était que Ludger se trouvait par hasard dans le Bassin de Kasarr au moment où Lesley est mort.
Et puis certaines rumeurs ont commencé à circuler.
Que Ludger Cherish avait contribué à stabiliser le Bassin de Kasarr — et qu'il avait tué Lesley.
Du point de vue de l'Aube Noire, cela ne pouvait être vu que comme une trahison.
« Comment se passe la réaction à l'intérieur ? »
« Elle est partagée exactement en deux. »
Sedina transmit les informations qu'elle avait rapportées.
« Ils sont divisés entre ceux qui te suspectent et ceux qui te défendent. »
« Quel est le fond de l'argument de chaque camp ? »
« Ceux qui te suspectent affirment que tu as fait cause commune avec quelqu'un pour trahir l'Aube Noire. Ils disent qu'il n'y a aucune chance que le nom de Ludger Cherish ait été élevé au moment précis où le Premier Ordre Lesley est mort, à moins que tu n'y sois pour quelque chose. »
« Intéressant. Et l'autre camp ? »
« Celui-ci a une meilleure compréhension des circonstances. Ils pensent que tu n'étais pas au courant des événements dans le Bassin de Kasarr. »
C'était, à sa manière, une histoire amusante.
Ludger lui fit signe de continuer.
« Ils pensent que tu opérais en infiltration, mais qu'un incident a éclaté justement à l'endroit où tu t'étais rendu. Et que si tu n'avais pas réagi, tu serais mort. Ils estiment que se battre pour sa vie est un motif de clémence. C'est le cœur de leur argument. »
Plus que tout, le fait que l'Aube Noire soit une organisation férocement compétitive jouait un rôle.
Si les subordonnés servant le même Premier Ordre pouvaient partager ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) une certaine camaraderie, elle était loin d'être parfaite.
Regarde ce qui s'est passé lors de l'incident de la Pierre Philosophale.
Les Seconds Ordres avaient convoité le poste de Premier Ordre et s'étaient donnés pour mission de semer le trouble.
Un lieu de hiérarchie stricte — et d'ambitions encore plus grandes, qui grouillaient.
Il n'y avait rien d'étonnant à ce que des Premiers Ordres s'entretuent.
Le fait que l'Ordre Zéro ferme les yeux sur ce genre de choses en était la preuve la plus flagrante.
« Je pense naturellement qu'il faut adopter le second point de vue, mais... il y a un nombre anormalement élevé de gens qui mettent ta loyauté en doute. »
« Quelqu'un attise ça dans l'ombre. »
« Oui. Et je pense que c'est probablement... »
« Nicolai. »
Ludger trouva la réponse immédiatement.
Dès le début, les seules personnes capables d'exercer ce genre d'influence sur l'ensemble de l'Aube Noire étaient l'Ordre Zéro et les Premiers Ordres.
L'Ordre Zéro ne s'embêterait pas avec quelque chose comme ça. C'était un non-interventionniste radical, indifférent quel que soit le nombre de ses subordonnés qui mouraient.
Il ne restait que les Premiers Ordres.
Et parmi eux, Nicolai était celui qui avait toujours regardé Ludger avec dédain.
Nicolai excellait particulièrement dans la guerre de l'information.
Faire fuiter des rumeurs dans l'organisation serait un jeu d'enfant pour lui.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Je pense que tu devras prouver ton innocence si tu veux calmer un peu cette atmosphère... »
« Ignore-le. »
« P-pardon ? Mais— »
À son ordre de l'ignorer, Sedina bredouilla.
C'était compréhensible — ces imbéciles ignorants osaient suspecter le professeur Ludger.
Honnêtement, si on décortiquait les choses, il était vrai que Ludger avait été celui qui avait provoqué la mort de Lesley.
Mais publiquement, la mort de Lesley était attribuée à l'émergence du Seigneur Élémentaire de la Terre.
En tout cas, c'était ce que savait Sedina.
Mais Nicolai, rusé comme toujours, la présentait comme si Ludger avait orchestré la mort de Lesley.
Tordre la vérité et propager des rumeurs infondées était quelque chose que Sedina trouvait intolérable.
C'est pour cela qu'elle avait apporté la nouvelle à Ludger — mais lui, en retour, réagissait avec une indifférence déconcertante.
« Quoi que je dise, ceux qui ne me croient pas continueront à douter. Ils espèrent peut-être même que je me manifeste pour me défendre. »
« D'autant plus raison de dire la vérité, non ? »
« Je ne peux pas affirmer que la mort de Lesley n'a rien à voir avec moi. Même si c'était pour survivre, le fait reste que je me suis battu contre lui. Nicolai s'accrochera à ce point et ne lâchera jamais prise. »
Cela ne mènerait qu'à une bagarre longue et boueuse.
Et l'adversaire essayait délibérément de l'y entraîner.
Dans ce cas, la réponse la plus nette était de l'ignorer complètement.
Même s'ils restaient là à l'appeler dans la boue, il se tiendrait au-dessus, les mains croisées dans le dos, feignant de ne pas entendre.
« Qu'il dise ce qu'il veut. Tout ce qu'il peut faire, c'est propager des rumeurs — il ne peut pas réellement m'expulser de l'organisation. Cette autorité appartient uniquement à l'Ordre Zéro. »
« Mais quand même... »
« Sedina. Je comprends que ça te frustre. Mais tu dois regarder le tableau d'ensemble. Si l'Ordre Zéro ne dit rien, les allégations de Nicolai finiront par perdre de leur force et disparaître. Le temps s'en chargera. »
Et pour ce que Ludger en savait, l'Ordre Zéro ne le tiendrait pas pour responsable dans cette affaire.
« Et si l'Ordre Zéro te tient pour responsable ? »
Le visage de Sedina était rempli d'inquiétude, incapable d'écarter cette possibilité.
« J'ai un moyen de gérer ça aussi. »
« Un... moyen ? »
Au lieu de répondre, Ludger choisit de le lui montrer.
Le mana s'agita en lui, se rassembla dans la paume de sa main droite avant de prendre une forme élémentaire —
Solide et lourde, mais lisse et raffinée — de l'acier.
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent à la vue du cube d'acier flottant en l'air.
« C-c'est... »
« La magie du métal originale de Lesley. Le Cube d'Acier. Lesley combinait divers sorts de métal en utilisant ceux-ci. »
La bouche de Sedina resta ouverte.
Elle ne l'avait jamais vu de ses propres yeux, mais elle en avait entendu parler.
Le Premier Ordre Lesley était connu comme un maître de la magie du métal.
Sa magie différait des sorts de métal grossiers que les autres utilisaient.
Elle était plus structurée, raffinée — et gracieuse.
C'était la magie qui lui avait valu le titre de maître.
Et maintenant, Ludger lui montrait exactement la même chose.
« Comment as-tu fait ça ? »
« Je me suis battu contre lui, j'ai croisé le fer avec lui, je l'ai observé et analysé. »
« ...Quoi ? »
Un instant, Sedina ne put traiter ce qu'elle venait d'entendre.
« Est... est-ce seulement possible ? »
Qu'était la magie, après tout ?
Même si le mana était la matière première, c'était une discipline qui requérait des approches hautement complexes et multiformes.
Ce n'était pas comme si on pouvait copier un sort de feu rien qu'en regardant quelqu'un le lancer.
Derrière ce processus en apparence simple se trouvaient le flux de mana, la structure de la formule du sort, la séquence de ses composants et un contrôle subtil de la force —
Un mélange complexe de facteurs travaillant tous de concert.
On ne pouvait pas le reproduire rien qu'en le voyant.
Pas plus qu'on ne pouvait savoir ce qu'il y a dans une boîte cadeau rien qu'en la regardant.
Et même l'affronter directement ne garantissait pas qu'on le comprenne.
Si c'était possible, le monde déborderait de mages pointant constamment leurs baguettes les uns vers les autres, avides de voler des sorts.
Sentant sa perplexité, Ludger parla d'un ton calme.
« Je ne l'ai pas copié parfaitement. »
En disant cela, il fit tourner le cube dans sa main.
De près, le cube — de la taille d'un poing d'adulte — était en fait composé de cubes plus petits.
« Il est impossible de reproduire la magie de quelqu'un d'autre dans son intégralité. Ce que j'ai fait, c'est simplement... de l'imitation. »
« Imitation ? »
« Exact. J'ai pris ce que j'ai vu, entendu et ressenti, je l'ai réinterprété à ma manière et je l'ai utilisé. Ce cube d'acier est bien loin de l'original de Lesley. »
Ludger se remémora Lesley — Velkat Benmark — et ses cubes d'acier.
Lesley avait même utilisé le métal et les courants électriques pour effectuer de la magie magnétique, orchestrant et manipulant librement de vastes quantités de métal.
D'accord, il avait brûlé sa propre force vitale pour atteindre une puissance supérieure à la normale, mais —
Même sans cela, la magie de Velkat ne laissait aucune place à la sous-estimation.
Elle avait inspiré Ludger, et il l'avait reproduite à sa manière.
C'était ainsi que toute la magie qu'il utilisait en était venue à être.
Tout n'avait été que reconstruction à sa manière à partir d'inspirations, de souvenirs, de connaissances et d'informations qu'il avait glanées quelque part.
« Ce n'est pas quand même incroyable ? »
« Je n'en suis pas si sûr. »
Ludger connaissait quelqu'un capable de répliquer un sort exactement rien qu'en le voyant.
Bien qu'en vérité, cet être n'était pas humain, mais une existence transcendante dont ne parlent que les légendes.
Ayant grandi sous un tel maître, Ludger n'avait jamais vraiment eu conscience que ses propres capacités étaient exceptionnelles.
« Quoi qu'il en soit, si je montre cette magie avec nonchalance, les regards suspicieux disparaîtront d'eux-mêmes. »
Ludger utilisant la magie signature de Lesley ?
Il n'y avait aucune chance que Lesley, profondément loyal à l'Ordre Zéro, ait enseigné sa magie à un traître.
Naturellement, la plupart penseraient que Ludger avait collaboré avec Lesley d'une manière ou d'une autre.
« Tout le monde n'y croira pas. »
« Je n'espère pas convaincre tout le monde. Mais je peux au moins faire pencher ce flux partagé en deux d'un côté. Ça suffit. Inutile de gaspiller plus d'attention là-dessus. »
Puisque Ludger le formulait ainsi, Sedina n'insista pas.
Au lieu de cela, elle se retrouva une fois de plus frappée par ce qu'il venait de lui montrer.
« Comme prévu, le Prof est incroyable ! »
Afficher avec une telle indifférence quelque chose dont d'autres seraient morts d'envie de se vanter —
Peut-être était-ce pour cela que cela paraissait encore plus impressionnant.
« D'autres nouvelles ? »
« Ah, oui. Quelque chose concernant la Vieille Tour des Mages. »
« Vas-y. »
« Après l'incident de la Nuit Mystique, la position de la Vieille Tour des Mages a pris un coup sérieux. »
C'était une plutôt bonne nouvelle.
Bien sûr, Ludger l'avait déjà prévue.
« Et ? »
« Ils ont expulsé Gregoryum, celui qui était en charge pendant la Nuit Mystique, de la Tour des Mages. »
L'expulsion de Gregoryum.
Ludger se rappela le visage de ce vieillard avide.
Il se souvint aussi des paroles chargées de menaces que Gregoryum avait marmonnées avant de partir, lui disant d'attendre et de voir.
Mais au final, après être revenu à la Tour, il n'avait pas pu les mettre à exécution.
Dans une tentative de redorer de quelque façon leur image ternie, la Vieille Tour des Mages avait rejeté toute la faute sur Gregoryum et l'avait jeté dehors.
« Inattendu. Ils ont vraiment coupé la queue. »
« Il semble que la Vieille Tour des Mages endure une sacrée saignée avec ça. »
« Normalement, ils défendraient les leurs quoi qu'il arrive. Ils ont changé d'avis ? »
Ludger croisa les bras, amusé.
La Vieille Tour des Mages avait pris une énorme décision en expulsant Gregoryum.
Il n'était pas un Ancien, mais il en avait presque le standing.
C'était complètement à l'opposé de leur habitude effrontée d'abriter les leurs sauf si l'affaire était vraiment grave.
Étaient-ils si désespérés ? Ou était-ce le résultat d'une autre lutte de pouvoir interne ?
Ce ne serait pas une mauvaise idée de surveiller et de voir.
* * *
« Merdre ! »
La barbe de Gregoryum trembla tandis qu'il crachait sa fureur.
Son laboratoire et son bureau personnels étaient déjà en ruine à cause de sa rage.
Même après avoir tout réduit en pièces, sa colère ne retombait pas.
« Ils me jettent dehors comme ça — moi, qui ai tout consacré à la Tour des Mages ? Ils ont idée de tout ce que j'ai fait ? »
Après l'incident de la Nuit Mystique, les Anciens de la Tour l'avaient expulsé pour avoir terni la réputation de la Vieille Tour des Mages.
Ce n'était pas une simple suspension ou une mutation.
Il avait été rayé de la Vieille Tour des Mages entièrement, comme une marionnette dont on a coupé les fils.
Une mesure extrême sans précédent.
Pour Gregoryum, c'était absurde.
Il avait servi pendant des décennies, apporté de grandes contributions, entretenu des amitiés proches avec beaucoup à la Tour.
À peine si on exagère, il aurait pu commettre une série de meurtres et la Tour lui aurait dit de ne plus le refaire.
Et pourtant ils l'avaient chassé si effrontément ?
« S'ils ont expulsé quelqu'un de mon rang, ça veut dire que le Conseil des Anciens en a décidé ainsi. Ce qui signifie qu'une majorité a voté en faveur. »
S'il avait des ennemis parmi les Anciens, il était quand même difficile de croire que plus de la moitié avaient accepté de le virer.
À ce stade, il ne pouvait s'empêcher de suspecter qu'il y avait un schéma plus profond.
Et en vérité, il y avait quelque chose qui clochait.
Quand son expulsion avait été décidée, Gregoryum avait contacté en ligne privée l'un des Anciens avec qui il était proche.
Il avait laissé ses émotions prendre le dessus, exigeant de savoir comment ils pouvaient le jeter comme ça.
Mais l'homme, d'ordinaire chaleureux envers lui, avait semblé extrêmement réticent à répondre.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? »
Quoi qu'il en soit, Gregoryum n'était plus un mage de la Vieille Tour des Mages.
Les événements honteux de la Nuit Mystique avaient été imputés carrément à ses pieds.
« Sales bâtards. Très bien — voyons comment vous vous en sortirez sans moi. »
Gregoryum quitta son bureau.
Les mages de la Vieille Tour qui arpentaient les couloirs passèrent devant lui sans même le regarder.
D'ordinaire, ils se figeaient et baissaient la tête, mais maintenant ils faisaient l'exact opposé.
Grincant des dents en silence face à cette réaction, Gregoryum sortit.
Il se retourna et vit la Vieille Tour des Mages s'élever assez haut pour percer les cieux.
Quand il avait vu ce spectacle pour la première fois jeune homme, son cœur avait battu d'excitation. Maintenant, il ne paraissait que froid.
Avec une expression conflictuelle, il contempla le pinacle de la Vieille Tour des Mages, puis s'éloigna en traînant les pieds.
« À la gare. »
Il monta dans la voiture préparée et donna un ordre bref au cocher.
La voiture partit. Dans la nouvelle ville de Rederbelk, disait-on, les voitures étaient tirées par des golems en forme de chevaux, mais ici, à la base de la Vieille Tour des Mages, il n'en était rien.
Croyant que la magitechnique n'était pas de la vraie magie, la Vieille Tour des Mages avait encore des voitures tirées par de vrais chevaux.
C'était ironique, vu les discours grandiloquents sur le fait que la Tour des Mages menait le progrès mondial.
Tout en pensant cela, Gregoryum fronça les sourcils face au paysage extérieur.
La route qu'empruntait la voiture menait clairement pas à la gare.
« Hé. Où est-ce qu'on va exactement— »
Au moment où il allait exiger une réponse du cocher, Gregoryum réalisa que quelqu'un était assis sur le siège face à lui.
Depuis quand— ?
Il le fixa, incrédule.
Un instant plus tôt, il n'y avait personne, mais quand il reprit ses sens, l'homme était là.
Était-ce un rêve ? Une hallucination ?
« Enchanté. »
Un jeune homme aux cheveux noirs frappants parla.
Il semblait presque comme un mirage.
« Qu-qqui êtes-vous ? »
« Pas besoin de connaître mon nom. »
Le jeune homme sourit doucement.
« Appelle-moi simplement Ordre Zéro. »