[Boss.]
Hans parla.
C'était la façon de communiquer de la bête spirituelle, qui transmettait sa volonté directement sans bouger les lèvres.
Hans lui-même n'était même pas conscient d'utiliser cette méthode naturellement désormais.
C'était dire à quel point il lui était difficile de quitter Ruthers des yeux.
Ruthers Wardot.
Il avait assez souvent entendu dire que cet homme n'était pas seulement le meilleur chevalier de l'Empire, mais le meilleur du Continent.
De ce fait, il connaissait son profil sur le bout des doigts.
Mais la différence entre ce qui était écrit dans les rapports et la puissance de combat réelle de l'homme était vertigineuse.
Même sous sa forme de bête spirituelle, Hans l'avait percuté de toutes ses forces.
Normalement, Hans évitait tout combat — un tel acte était au-delà de lui.
Mais voir Alex et Phantos gisant en sang sur le sol avait balayé toutes ces réserves.
Même Hans lui-même ne savait pas d'où lui était venu ce courage.
Avant qu'il s'en rende compte, sans que Ludger ne donne l'ordre, tout son corps était saturé de mana et ses bois visaient Ruthers de plein fouet.
L'avoir traîné hors de la ville et projeté au fond d'une forêt lointaine — ce ne fut qu'alors que Hans pensa, pour l'espace d'un instant, qu'il était peut-être allé trop loin.
Mais cette pensée ne dura qu'un instant.
Ruthers avait surgi de cette explosion totalement indemne.
Ses vêtements portaient les traces de l'onde de choc, mais sa chair n'avait pas subi la moindre égratignure.
C'était invraisemblable.
Même s'il restait en deçà d'une véritable bête spirituelle, la puissance qu'il avait déployée se situait encore aux confins de ce royaume — une puissance phénoménale.
Numériquement, elle surpassait un char massif fonçant de plein fouet.
Et pourtant, tel était le résultat.
Ludger, en revanche, n'avait pas de réponse facile à donner.
Son regard était fixé sur Ruthers — plus précisément, sur Ruthers tenant une massue en bois d'une main.
Il savait instinctivement que s'il détournait ne serait-ce qu'un instant les yeux, une attaque surviendrait.
Il n'ignora pas cet instinct.
Et cette étrange technique qu'il avait utilisée plus tôt pour rediriger la puissance de Hans.
Ruthers avait tendu les deux mains à la rencontre de l'attaque de Hans, puis utilisé une technique pour dévier la majeure partie de sa force vers l'extérieur.
Tout s'était joué en moins d'une respiration, mais Ludger l'avait vu —
Cet instantané aperçu de la maîtrise de la force par Ruthers.
Ce n'est qu'une hypothèse, mais je crois en avoir saisi l'essentiel.
Ruthers perçut l'éclair de compréhension dans les yeux de Ludger et s'en émerveilla silencieusement.
Hoh... comme on s'y attend de l'homme qui commande de tels subordonnés.
D'après ce que Ruthers pouvait discerner, Ludger n'était ni chevalier ni guerrier.
Les ombres noires ondulant autour de son corps racontaient l'histoire — c'était un mage.
Et pas n'importe quel mage, mais un mage d'une espèce à part.
Il pouvait le sentir.
Ce genre d'aura que seul un mage ayant survécu à d'innombrables champs de bataille et luttes à mort peut dégager.
Que quelqu'un comme lui n'ait aucune rumeur à son sujet n'avait aucun sens.
Même si la princesse Aileen le soutenait, l'absence de bruit signifiait que Ludger lui-même avait fort bien caché son identité.
Ruthers pointa la massue sur Ludger, rassemblant son aura.
Ludger dégaina son épée-canne et y déversa son mana.
Aucun des deux hommes ne parla.
Hans fit un pas en arrière, mettant de la distance entre lui et les deux hommes.
Il sut instinctivement qu'interférer maintenant ne ferait que gêner Ludger.
Un silence inquiétant s'abattit sur la forêt, si profond que même les insectes s'étaient tus.
Ils bougèrent au même instant.
Leurs corps se frôlèrent en plein vol.
Un éclair acéré trompa les yeux.
Lorsque leurs silhouettes devinrent à nouveau nettes, chacun se tenait à la position d'origine de l'autre.
Une collision sans bruit.
Hans ne comprit pas ce qui venait de se passer —
Mais ses yeux s'écarquillèrent face au spectacle qui s'offrait à lui.
Shrrrak !
Un cratère massif fut creusé dans le sol de la forêt, et comme si l'épée d'un géant invisible s'était abattue, une entaille zébra le sol.
Elle s'étendait bien au-delà du cratère, jusqu'en lisière de la forêt.
La surface de coupe était lisse, comme tranchée par quelque chose d'une acuité impossible.
Sa profondeur était impossible à deviner — c'était comme la gueule béante de l'abîme lui-même.
Ruthers, l'auteur de cette scène impossible, tourna lentement la tête.
« Qu'est-ce que c'était que ça tout à l'heure ? »
Ludger, la tête légèrement penchée, retira le mana de son épée-canne.
L'ombre ondulante recouvrant la lame s'effaça, révélant l'acier blanc pur en dessous.
« De la magie. »
« Donc, contrairement à mon imitation de la technique, la vôtre est la vraie, c'est ça ? »
Ruthers marmonna, jetant un coup d'œil à la massue dans sa main.
Tout, sauf la partie serrée dans sa paume, avait été tranché net.
Certains diraient qu'un simple bâton de bois ne peut jamais tenir tête à une épée-canne chargée de mana —
Mais si celui qui le manie est Ruthers Wardot, l'histoire change.
L'entaillage énorme qui balafrait la forêt était quelque chose qu'il avait créé avec ce bâton brisé.
« Intéressant. »
Ruthers jeta le morceau de bois désormais inutile.
La tension se dissipa dans l'air.
« Je n'ai pas eu la réponse à votre objectif, mais... vous ne semblez pas être un ennemi de l'Empire pour l'instant. Et on dirait que notre précieuse princesse vous tient en haute estime. »
Ludger ne daigna pas répondre.
Ruthers n'avait pas attendu de réponse de toute façon ; il haussa simplement les épaules et continua.
« Mais le moment où vous deviendrez un ennemi de l'Empire, ça ne se finira pas comme aujourd'hui. Gravez-vous ça bien profond dans le cœur. »
Ludger remit l'épée-canne dans sa canne.
« Vous pouvez compter là-dessus. »
« ...Hah. »
Parler sur un ton aussi provocateur face au plus fort chevalier de l'Empire —
Et pourtant, étrangement, Ruthers n'apprécia pas ça.
Combien, dans cet Empire, pouvaient se tenir aussi assurément face à lui ?
En pensant à Alex et Phantos, il ressentit plus d'envie que de méfiance envers Ludger.
Avec une once de regret, Ruthers s'élança.
Malgré sa carrure solide, son corps se déplaçait aussi légèrement qu'une plume à travers l'obscurité de la forêt.
Lorsque Ruthers eut complètement disparu, Hans exhal enfin le souffle qu'il retenait.
Pahhh ! Qu-qu'est-ce que c'était que ça tout à l'heure ?
Il s'approcha de Ludger en parlant.
Le simple fait de regarder la cicatrice dans le sol lui glaça l'échine.
Même sous forme de bête spirituelle, la fourrure blanche d'Hans se hérissait sur tout son corps.
Si je n'ai pas imaginé, je crois avoir vu un éclair massif pendant un instant.
Au moment où Ludger et Ruthers se sont croisés, Hans — dont la vue avait été affinée par sa transformation — avait aperçu une soudaine explosion de lumière.
Même pour des yeux de bête spirituelle, elle n'avait été que à peine visible, et bien trop vaste pour être jugée par des standards normaux.
C'était le vôtre, Boss ?
« Ce n'était pas moi. »
D-donc cet humain tout à l'heure... vous voulez dire que cet éclair que j'ai vu était—
« De l'aura. »
Hans resta sans voix.
De l'aura ? Cet éclair avait été de l'aura ?
Cette lumière, jaillissant en un instant, tirée d'un bâton de bois ?
On dit qu'un chevalier entraîné peut manifester de l'aura à mains nues, mais comment produire quelque chose d'une telle taille et d'une telle longueur à partir d'un morceau de bois... ?
Même si elle ne s'était manifestée qu'au moment du coup, son échelle défiait la croyance.
Plus important encore, est-ce que vous allez bien, Boss ?
« Je vais bien. »
Ludger, ayant relâché l'Ater Nocturnus, se tenait indemne.
Le coup incroyable de Ruthers ne l'avait finalement pas atteint.
L'énergie d'ombre stockée dans l'épée-canne avait effacé toute attaque dans un certain rayon.
La « technique » dont avait parlé Ruthers était la distorsion spatiale elle-même.
Son essence était entièrement différente de celle de Ruthers, qui avait été poussée à l'extrême.
Le fait que Ludger lui-même soit resté indemne sur la trajectoire du tranchant en était la preuve.
Au fait, vous pouviez déjà imprégner votre épée d'ombre comme ça ?
« Non. »
Alors quand est-ce que vous—
« Après mon retour du Bassin de Kasarr, j'ai eu... quelques révélations. »
Après avoir combattu Rimle et avoir été témoin de la magie de Velkat, Ludger avait puisé de multiples inspirations dans les techniques qu'ils utilisaient.
Ce qu'il avait maintenant était quelque chose qu'il avait conçu en imitant et en adaptant ce qu'il avait vu.
« La consommation de mana est si élevée que je ne peux pas l'utiliser longtemps, mais pour un coup fatal, c'est plus que suffisant. »
L'inconvénient était sa portée courte.
Puisque c'était plus comme imprégner une propriété directement dans l'épée-canne, étendre la portée ou la tirer loin était virtuellement impossible.
C'était une technique destinée à quand il créait une ouverture sûre et réduisait la distance.
Toujours est-il que gagner une nouvelle technique utilisable était une bonne chose, et Ludger décida de s'en satisfaire pour l'instant.
Montant naturellement sur le dos de Hans, il parla.
« Rentrons. Il faut qu'on vérifie l'état d'Alex et de Phantos. »
[Compris.]
Le corps de Hans commença à s'élever du sol.
À présent, s'élever dans les airs lui semblait complètement naturel.
Bientôt, Hans courait dans le ciel comme s'il marchait sur des appuis invisibles, faisant route vers Rederbelk.
La forêt qu'ils laissaient derrière eux —
Sur le sol cratérisé marqué d'entaillages massifs, un changement commença.
Sssrrrk —
Les profondes entailles dans la terre se refermèrent comme en train de guérir, et les longues cicatrices béantes se refermèrent comme des blessures suturées.
Comme si la terre elle-même possédait une volonté.
* * *
Alex et Phantos furent dirigés directement vers les soins.
Grâce aux soins d'urgence de Bellaruna, informée de la nouvelle, ils n'eurent aucune séquelle durable.
Leurs os étaient brisés, et leurs corps couverts de coupures et de contusions, mais leurs capacités de récupération étaient si fortes qu'ils seraient bientôt sur pied.
« C'est un soulagement. »
« Néanmoins, par précaution, vous devriez vous reposer pour l'instant. »
Bellaruna donna son avis professionnel en tant que médecin.
Qu'elle soit obsédée par la pharmacologie, elle possédait d'excellentes connaissances médicales.
Quand il s'agissait de ces questions, elle était toute sérieuse.
Ludger répondit qu'il comprenait, songeant à cela pour lui-même.
Il entra dans l'infirmerie de fortune où Alex et Phantos se reposaient.
Contrairement à son attente de les trouver abattus après avoir perdu malgré leur attaque conjointe à fond, leurs expressions étaient très sérieuses.
« Avez-vous appris quelque chose du combat ? »
« Beaucoup. C'est un sentiment désagréable, mais aussi... étrangement satisfaisant. »
Alex répondit avec un faible sourire.
Dans ses yeux brillait une lumière que Ludger n'y avait jamais vue —
Celle qui apparaît quand un chevalier obtient l'illumination, l'aura dans son corps résonnant en réponse.
« Je n'ai jamais entendu parler d'une utilisation de l'aura comme ça. En fait, même si une telle rumeur se répandait, seul ce monstre d'homme pourrait probablement l'utiliser. »
« Vous l'avez remarqué ? »
« Vous me prenez pour qui ? Je l'ai compris pendant le combat — la redirection de force ridicule que ce commandant chevalier nous a montrée. J'ai même une idée de son origine et de son principe. »
Alex se remémora comment Ruthers avait dévié ses attaques et celles de Phantos.
Il avait cru que c'était de la pure compétence, mais ce n'était pas ça.
C'était plus proche d'une force immense en elle-même.
« Je ne fais encore que des suppositions, mais je commence à bien le sentir. Donnez-moi un peu plus de temps et j'aurai la réponse. »
Ludger repensa à l'aura de Ruthers.
Ce coup qu'ils avaient échangé dans la forêt —
Si on exagère un peu, l'aura de Ruthers à ce moment semblait assez haute pour toucher le ciel.
En sortir autant en un clin d'œil, la balancer, puis la rentrer à nouveau...
C'était si rapide et naturel qu'il était difficile d'y croire.
Ça ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Uniquement sur Nоvеlіgһt) laissait entendre que même en extirpant chaque once d'aura de son corps, on pourrait y parvenir.
Pour un mage, c'était comme atteindre une libération de mana à 100 %.
À l'inverse, il semblait tout à fait approprié qu'un tel exploit soit digne du titre d'Épée la Plus Forte du Continent.
« Cet homme est essentiellement une catastrophe naturelle vivante. Ce qui est effrayant, c'est qu'il contrôle ce pouvoir complètement. »
« Phantos, es-tu d'accord ? »
Phantos, le corps enveloppé de bandages, répondit.
« C'était la même force que j'ai sentie face aux tempêtes les plus violentes de l'océan. Une catastrophe terrifiante qui soulève les vagues et chavire les navires. »
Son impression de Ruthers était identique à celle d'Alex.
L'ayant affronté en risquant leur vie, ils comprenaient tous deux clairement.
« Alors— »
Ludger regarda les deux hommes.
« Qu'allez-vous faire maintenant ? »
À la question quelque peu provocatrice, les yeux d'Alex et de Phantos s'aiguisèrent.
Leurs lèvres se tordirent en de faibles sourires.
« Évidemment. »
« On lui rendra la pareille. »
Ils étaient reconnaissants d'avoir rencontré Ruthers —
Grâce à lui, ils pouvaient devenir plus forts.
* * *
L'incident survenu au milieu de la nuit fut rapidement réglé.
L'endroit où Phantos et Alex s'étaient battus était une ruelle déserte.
Le secteur lui-même était déjà prévu pour une réhabilitation, il n'y avait donc pas de résidents.
La seule complication était l'étoile filante blanche que les gens avaient vue traverser le ciel de la ville, mais personne ne savait ce que c'était réellement, et cela ne resta que rumeur.
Même ainsi, ils n'auraient pas pu effacer les traces dans la forêt voisine.
En lisant l'article de première page sur l'« étoile » dans le ciel nocturne, Ludger songea à ceci.
Si les événements en ville pouvaient être camouflés, les traces de bataille à l'extérieur auraient dû subsister.
Surtout la balafre qui traversait toute la forêt.
Quiconque la verrait supposerait qu'il s'est passé quelque chose.
Compte tenu de la direction qu'avait prise la lumière, des rumeurs auraient dû se propager rapidement, pourtant il n'y avait toujours pas de nouvelles. C'était curieux.
Un coup à la porte tira Ludger de ses pensées.
« Entrez. »
Celle qui entra était Sedina.
Elle le regarda avec une légère inquiétude et demanda :
« Ça va ? J'ai entendu qu'il y a eu un incident au Bassin de Kasarr... »
« Ce n'était rien. »
« Ce n'est pas une bonne nouvelle. La mort du Premier Ordre Lesley est déjà de notoriété publique. »
Les yeux bleus de Ludger se tournèrent vers Sedina.
« Et on raconte que vous, présent sur les lieux, êtes celui qui a tué Lesley. »