Une ruelle dans une rue sombre, à bonne distance de la Rue Royale.
Un endroit où même le clair de lune de la nuit noire ne pouvait atteindre, soudain déchiré par d'innombrables bruits de collisions, éclatant comme des feux d'artifice et brisant le silence.
Trois ombres dansaient dans les ténèbres.
À chaque fois qu'elles se croisaient, l'air retentissait comme un coup de foudre, et des étincelles jaillissaient.
Bien que le combat opposât deux contre un, ce étaient, contre toute attente, les deux qui se trouvaient dans l'état le plus misérable.
« Hrrgh ! »
Phantos serra le poing et frappa.
La puissance de ces muscles destructeurs pouvait pulvériser des rochers et percer le fer.
Ce n'était pas quelque chose qu'un être humain à mains nues pourrait jamais espérer imiter.
Pourtant, Ruthers le dévia légèrement et, avec un mouvement minimal, riposta en visant la gorge de Phantos.
Son intention était de l'attraper et de la tordre sur place.
À cet instant, une épée jaillit par-dessus l'épaule de Phantos, repoussant la main de Ruthers.
Même s'il s'agissait d'une main nue contre une lame, ce fut l'épée qui recula le plus.
Mais pendant une fraction de seconde, Ruthers eut lui aussi une ouverture, et Phantos enchaîna immédiatement avec une salve de coups rapides.
Swish-swish-swish.
D'innombrables lignes fines tranchèrent l'air — des taillades nées des griffes surgissant des deux mains de Phantos, toutes visant le corps de Ruthers.
Ruthers tordit légèrement son corps à la vue de cela.
Un pied en avant. L'épaule opposée légèrement en arrière.
Cela seul fit que les lignes glissèrent le long de lui comme l'eau, se dispersant dans toutes les directions.
La combinaison de redirection de force et de déviation —
Même sans utiliser ses mains, le plus infime des mouvements faisait glisser les attaques proprement.
Mais Phantos ne l'admira pas, ne le regretta pas non plus.
Dès le départ, ces taillades n'avaient pas visé un point vital — elles étaient destinées à harceler.
Si elles portaient, tant mieux. Sinon, peu importait.
Compte tenu de la compétence de son adversaire, s'engager trop profondément dans une attaque aurait été le pire choix.
Les yeux de Ruthers brillèrent en voyant cela.
Comme si quelque chose le déplaisait, sa main droite jaillit en avant — mais Phantos fit un bond en arrière instantanément.
Ruthers avança, refusant de le laisser fuir.
Ce seul mouvement étira son corps en une longue enjambée, comblant le mouvement de Phantos.
Il avait l'intention de combler l'écart et de lui tordre le cou sur-le-champ.
À cet instant, Alex jaillit de l'ombre de Phantos, balançant son épée dans un large arc.
Ruthers n'eut d'autre choix que de retirer sa main tendue.
Leur coordination était si serrée qu'il n'y avait aucune ouverture entre eux.
C'était une lutte désespérée pour ne pas lui laisser le moindre interstice.
Alex et Phantos —
Les deux génies n'avaient probablement pas collaboré longtemps, pourtant ils bougeaient comme un seul corps.
Combiner leur force produisait plus du double de ce que chacun pouvait mobiliser seul.
Tandis qu'il ressentait une étrange satisfaction et une joie à cela, une part de lui ressentait aussi une inquiétude grandissante.
Si je les laisse faire, ce sera dangereux.
Il les avait toujours jugés exceptionnels, mais plus ils s'affrontaient, plus ce sentiment grandissait.
Au fil du temps, leur offensive et leur défense s'affinent. Leurs réponses deviennent plus posées.
Dès le début, Alex et Phantos s'étaient battus contre lui de toutes leurs forces.
Ils devaient le faire — sinon ils mourraient. Mais ce qui était étrange, c'est la façon dont cet élan prenait de l'ampleur au fil du combat.
Ils ne sortent pas une carte cachée. Ces deux-là... deviennent plus forts à travers le combat lui-même.
Ils gagnent en puissance en temps réel.
Bien sûr, Ruthers savait qu'ils avaient déjà saisi la clé pour atteindre l'étape suivante avant cela.
Mais normalement, même après avoir réalisé une telle chose, il faut un temps considérable pour s'en approprier pleinement.
Certains n'y parviennent jamais de leur vie, même après avoir trouvé la clé.
Ces deux-là étaient différents.
Ici et maintenant, tout en respirant et en se battant, ils continuaient de grandir.
Paaang — !
Avec un éclat qui déchira l'air, le poing de Phantos visait à nouveau le visage de Ruthers.
Ruthers tenta de le dévier légèrement à nouveau, mais l'instant où il le toucha, il le sentit —
C'est plus lourd qu'avant.
Cette fois, Ruthers dut pousser avec plus de force pour repousser Phantos.
Et même si son coup manqua, Phantos sembla réaliser la différence lui aussi, à en juger par la lueur provocatrice dans ses yeux.
« Heh-heh-heh-heh. »
Ruthers rit.
Regarder les deux devenir régulièrement plus forts dans ce combat — on aurait dit qu'un feu s'allumait dans sa poitrine.
Il n'aurait jamais cru qu'une paire de jeunots si loin en dessous de lui en compétence puisse lui faire ressentir cela.
Une part de lui voulait prolonger cet affrontement.
Mais sachant qu'il ne le pouvait pas, Ruthers ressentit à la fois joie et regret en cet instant.
« Si j'étais juste un peu plus égoïste et enfantin, ce serait mieux. »
Alex et Phantos sentirent tous deux leurs cheveux se dresser sur leur tête à ses mots murmurés.
Ruthers laissa le sac de pain dans sa main tomber au sol avec un bruit sourd.
Dans sa concentration sur le combat, il avait oublié —
Jusqu'à présent, Ruthers s'était battu contre les deux avec une seule main.
Maintenant, il abandonnait cette restriction.
Serant les deux poings, il baissa le buste et écarta largement les jambes.
« Je vais en finir vite pour ne laisser aucun regret. »
Avec cela, Ruthers disparut de l'endroit où il se tenait.
Alex perdit sa trace.
En cet instant, Phantos bougea — croisant ses avant-bras en garde, se plaçant devant Alex comme pour le protéger.
Ce n'était pas la pensée, mais l'instinct bestial d'un homme-bête qui le poussait.
Un instant plus tard, le poing de Ruthers s'écrasa sur les avant-bras de Phantos.
Contrairement à avant, ce n'était pas une frappe légère, mais un coup à pleine puissance.
Crac. Crunch.
Les bras de Phantos furent violemment repoussés en arrière. Il y eut même le bruit de quelque chose qui se brisait dans les avant-bras qui avaient reçu le poing.
Même enveloppés d'Esprit, le résultat fut le même.
Phantos grinca des dents et verrouilla ses jambes pour encaisser, mais son corps fut tout de même impitoyablement repoussé.
À cet instant, Alex balança son épée.
Grâce au temps que Phantos avait gagné, il ne pouvait pas rater cette chance.
L'Aura flamba le long de la lame d'Alex, teignant les alentours d'un gris cendré terne.
Ruthers observa d'un œil froid, puis fit pivoter légèrement ses mains.
Contrairement à une redirection vers l'extérieur, cette fois c'était l'exact opposé.
La taillade imprégnée d'Aura parut s'enrouler comme aspirée vers un point unique.
« Vous plaisantez, j'espère. »
Non content de bloquer une attaque imprégnée d'Aura à mains nues, il l'attirait à volonté ?
Même s'il était le plus grand épéiste de l'Empire, n'allait-il pas trop loin ?
Mais même tandis qu'Alex pensait cela intérieurement, il ne lâcha pas son épée.
La pointe de l'épée, prise dans le vortex, fut entraînée par la force massive —
Cette force remonta le long de la lame, affectant aussi ses mains et ses bras.
Lâcher prise ici signifiait une mort certaine de la main de Ruthers.
Il ne pouvait pas arrêter le flux — alors Alex décida de le chevaucher à la place.
Il fit pivoter son corps comme une toupie dans la même direction que la torsion de son épée.
Avec le monde qui tournait violemment autour de lui, Alex trancha précisément au niveau du cœur de Ruthers.
Une contre-attaque qui ne pouvait être réalisée que sous une tension et une concentration extrêmes.
Mais avant qu'elle ne porte, le pied de Ruthers s'abattit sur l'abdomen d'Alex.
Crunch !
Alex cracha du sang par la bouche alors qu'il était projeté en arrière.
Presqu'à sa place, Phantos chargea.
Ses avant-bras étaient gonflés et marbrés de bleus profonds, probablement brisés, mais il bougeait comme si de rien n'était.
Même face à cette énergie bestiale survoltée qui pesait sur lui, Ruthers ne cligna pas des yeux.
Ses mains devinrent floues, laissant d'innombrables marques de poings sur le haut du corps de Phantos.
En moins d'une seconde, le nombre de coups était impossible à compter.
Les yeux de Phantos s'écarquillèrent et il mordit sa lèvre —
Du sang rouge coula entre ses lèvres.
Mais il ne tomba pas. Plantant fermement ses jambes, il encaissa.
Juste au moment où Ruthers allait en finir, Alex — qui avait été repoussé — chargea à nouveau, rayonnant d'Aura.
Cette fois, il se déplaçait près de deux fois plus vite qu'avant.
Alex baissa complètement sa stance, frôlant le sol alors qu'il fonçait, son épée montant vers le menton de Ruthers.
La pointe cendrée de la lame semblait assez acérée pour percer n'importe quoi.
C'était le genre de frappe qui aurait dû lui laisser des blessures internes fatales, pourtant Alex bougeait plus vite qu'à aucun moment auparavant.
Ruthers tourna légèrement la tête sur le côté.
La lame qui s'élançait effleura sa joue.
Pik.
Une petite entaille se grava sur son visage.
Une unique goutte de sang glissa le long, traçant sa joue.
En voyant cela, Alex ressentit du désespoir.
C'avait été une estocade faite de tout son être — Phantos avait même encaissé un coup sur son propre corps pour lui acheter le temps nécessaire.
C'avait été l'opportunité parfaite, comme il n'y en avait jamais eue auparavant... et tout ce qu'elle avait accompli, c'était une égratignure sur sa joue.
« Impressionnant. »
Ruthers offrit un éloge sincère aux deux.
Cela faisait si longtemps que quelqu'un avait réussi à le blesser sérieusement qu'il en avait presque oublié la dernière fois.
La plupart, face à sa compétence, perdaient courage.
Ils abandonnaient leur volonté de se battre, acceptant même la mort qui leur tombait dessus.
Mais ces deux-là étaient différents.
Même avec les tripes blessées, les bras brisés, et les muscles déchirés partout, ils ne s'arrêtaient pas.
« S'il y en avait plus comme vous dans ce monde, il irait mieux. »
« ...C'est ce monde qui nous a abandonnés. »
Alex fixa Ruthers de ses yeux injectés de sang.
Une tempête d'émotions tourbillonnait dans ce regard — mais pas une seule fois la peur de la mort n'y apparut.
« Est-ce ainsi. »
Mais maintenant, cela allait se terminer.
Ruthers leva la main.
Cette fois ce n'était pas un poing, mais une main formée en tranchant.
Pour quelqu'un de son niveau, une épée était optionnelle.
Avec cette seule main, il pouvait prendre la tête d'un homme aussi aisément que couper du blé à la moisson.
« Adieu. »
Même alors, Alex ne se résignait pas.
Ses yeux, emplis d'intention de tuer et d'hostilité, ne quittaient pas Ruthers.
Ruthers vit beaucoup dans ce regard, mais il n'hésita pas.
D'un seul mouvement, il pouvait faucher la vie de l'homme comme du blé en automne.
« ... »
Mais il ne le fit pas.
De loin, quelque chose fonçait vers eux.
Il vit une lumière blanche filer vers eux comme une flèche.
En un instant, elle s'agrandit —
Non pas parce que la lumière grandissait, mais parce qu'elle se rapprochait de Ruthers à une vitesse qui ne pouvait être qualifiée que de supersonique.
« Un cerf ? »
Lorsqu'il vit ce qui se trouvait à l'intérieur de la lumière, les yeux de Ruthers s'écarquillèrent.
C'était un cerf ceint d'une radiance blanche — avec des bois dorés.
Le cerf enfonça ses deux bois dans Ruthers.
Il les saisit avec ses deux mains, tentant de tenir bon, mais même sa force ne put fully arrêter l'immense énergie qui déferlait à travers eux.
Dans le ciel nocturne sombre au-dessus de Rederbelk, un éclair blanc déchira les cieux.
Les passants dans la rue en bas levèrent les yeux, choqués, pensant qu'une étoile filante était tombée.
Kwahhh-boom !
Le trait s'écrasa dans une forêt voisine, loin de la ville, déclenchant une explosion massive mêlée de mana et soulevant un dense nuage de poussière.
Les arbres oscillèrent violemment vers l'extérieur, dispersant des débris dans toutes les directions.
Et pourtant, de l'intérieur, Ruthers se releva indemne.
« Ça a piqué. »
Même après avoir encaissé un coup de tête imprégné d'un mana si dense dans ses deux mains, il le balaya d'une remarque légère.
En vérité, son corps ne portait aucune blessure — seul ses vêtements étaient salis par les retombées de l'explosion.
Même ainsi, il ne pouvait pas quitter le cerf des yeux tandis qu'il émergeait de la brume.
« Pas une bête ordinaire, je vois. Je ne me rappelais pas que Rederbelk soit une ville où des monstres non-humains rôdent si ouvertement. »
Mais ce qui attira son attention encore plus était la silhouette sombre chevauchant le dos du cerf.
Un homme vêtu de ténèbres, à califourchon sur une bête de lumière radieuse —
C'était un duo rare, et pourtant Ruthers sut instinctivement.
« Oui... c'est toi. Tu es venu sauver ces deux-là, n'est-ce pas ? »
Ludger le fixa en silence.
Ruthers Wardot.
La première fois qu'il l'avait vu dans la capitale, il l'avait trouvé vraiment remarquable.
Au point qu'au premier regard, il l'avait pris pour une épée dressée debout plutôt que pour un homme.
Et maintenant, sa compétence était telle que même Alex et Phantos attaquant ensemble pouvaient être maîtrisés à mains nues avec aisance.
Et dire qu'il avait bloqué la charge imprégnée d'Esprit de Hans si tranquillement.
C'avait été une ruée désespérée de Hans, yeux fermés serrés, pour protéger son camarade réticent.
Maladroite though it was, l'Esprit du mana en elle n'était pas à dédaigner.
Et pourtant, Ruthers l'avait arrêtée à mains nues.
Comme prévu... la plus grande épée de l'Empire. Le chevalier le plus fort.
Ludger sauta du dos de Hans.
L'Ater Nocturnus enveloppant son corps bouillonna violemment, comme s'il sentait quelque chose venant de Ruthers.
Ruthers s'adressa à lui.
« Vous tenez beaucoup à vos subordonnés, pour faire une entrée aussi spectaculaire. »
Ou peut-être, en pensant à ces deux-là, ils valaient la peine.
Ruthers marmonna cela avec un faible rire, son regard fixé sur Ludger —
Froid et scrutateur, comme s'il essayait de voir exactement quel genre d'homme il était.
« Alors... pourquoi avez-vous combattu mes subordonnés ? »
Derrière le masque de médecin de la peste, la voix de Ludger grondait.
« Pourquoi d'autre ? Je les ai jugés comme une menace pour l'Empire. »
« Et vous le pensez toujours maintenant ? »
« Maintenant ? Bien sûr. »
Les yeux de Ruthers passèrent en revue Ludger et Hans sous sa forme de bête spirituelle.
Une telle bête arpentant la ville, sans que personne ne le sache ? Ce ~Nоvеl𝕚ght~ n'était pas une mince affaire.
Cela pouvait signifier qu'une partie de Rederbelk elle-même était de mèche avec eux.
Peut-être même le maire et les nobles de la ville étaient impliqués — et si c'était le cas, c'était un problème bien plus grave.
Cela signifiait que de telles créatures arpentaient ouvertement sous l'ombre de l'Empire.
Dans ce cas, il n'y avait pas à hésiter.
Ruthers promena son regard autour de lui, ramassa un morceau de bois brisé au sol.
Le testant d'un coup décontracté, il acquiesça avec satisfaction, puis replongea son regard sur Ludger.
« Pour moi, vous ne semblez pas être quelqu'un que je peux régler à mains nues. »
Pourtant, même avec un simple bâton de bois, la pression émanant de lui suffisait à couper le souffle.