Alex parla avec un sourire délibérément détendu.
« Monsieur. On dirait que vous vous êtes perdu en pleine nuit. Vous voulez que je vous indique la sortie ? Il suffit de faire demi-tour et de rentrer par où vous êtes venu. Simple, non ? »
« Jeune homme, vous êtes certainement poli. Malheureusement, je ne me suis pas égaré. »
Le regard de Lutus se porta sur Phantos.
« Bien au contraire, je suis arrivé exactement au bon endroit. »
« Ah, oui ? »
Alex répondit sur le ton de la décontraction, mais en lui-même, il ne put s'empêcher de claquer de la langue.
Un coup d'œil rapide sur l'état de Phantos lui montra des blessures éparpillées sur tout son corps.
Phantos, dans un tel état... Qu'est-ce que c'est que ce monstre d'homme ?
Même sans armes, l'adversaire de Phantos était à mains nues.
Ce qui voulait dire qu'ils s'étaient battus au corps à corps.
Et pourtant, Phantos — un homme-bête au physique de mutant — avait été complètement surpassé.
Si je baisse ma garde, je suis fichu.
Avec cette pensée en tête, Alex ajusta sa prise sur son épée et fixa Lutus.
Je vais commencer par une légère mise à l'épreuve...
Mais juste au moment où il s'apprêtait à foncer, Alex fit au contraire un pas en arrière.
Une sueur froide lui glissa le long du dos.
Il le sentit instinctivement : s'il avait foncé l'épée en avant à l'instant, c'est lui qui aurait encaissé.
« Hein. »
Les yeux de Lutus se plissèrent face à la réaction d'Alex.
« Vous avez lu ça ? Mais où est-ce qu'ils ont déniché des types comme vous ? »
Il avait prévu de contrer au moment où Alex attaquerait, en cachant son intention pour qu'elle ne soit pas remarquée.
Et pourtant, l'homme en face de lui l'avait perçu — ou peut-être le pressentait-il par pur instinct.
Le nouveau venu semblait jeune, mais ses sens étaient extraordinaires.
Sans parler de la technique qu'il avait montrée en bloquant son coup de poing plus tôt.
Il avait détourné la majeure partie de la force, ce qui signifiait qu'il avait atteint une maîtrise considérable en escrime.
Avec un tel niveau, s'il avait été correctement entraîné dans un ordre de chevalerie, il aurait pu viser le poste de capitaine.
Alors pourquoi quelqu'un comme lui vivait-il dans les ruelles ?
C'était ni plus ni moins une perte pour la nation.
Lutus le trouvait regrettable.
Mais regret ou pas, sa tâche restait la même.
« On dirait que vous êtes compagnons. Ça rend la demande d'indications deux fois plus facile. Dites-moi où se trouve votre base. »
« Aucune idée de ce dont vous parlez. »
Alex éluda légèrement, mais au moment où il croisa le regard inflexible de Lutus, il comprit que l'homme savait déjà.
« Ah, c'est le pire. »
Ce n'était pas seulement qu'il détestait se battre — il détestait se battre contre des monstres comme celui-là.
N'avait-il pas vu quelqu'un de plus fort que lui, Phantos, se faire battre unilatéralement ?
Mais s'il reculait ici, ce monstre les suivrait jusqu'à leur base.
Directement là où se trouvaient ses camarades — sa famille.
Ce qui arriverait ensuite était évident sans même avoir à l'imaginer.
Si Lutus était venu avec de bonnes intentions, il n'y aurait pas eu d'affrontement violent pour commencer.
« Désolé pour ça, monsieur. »
Alex resserra sa prise sur son épée. Sa présence devint plus lourde, plus acérée.
« Quoi qu'il arrive, c'est quelque chose que je ne pourrais pas vous dire, même si ça me coûtait la vie. »
« C'est ainsi ? Alors, il n'y a pas d'autre choix. »
Lutus secoua la tête comme déçu, mais ses yeux brillaient de menace.
« Dans ce cas, l'un de nous deux devra mourir. »
« Merdre. »
Alex souffla, frustré, et concentra son esprit.
Il observait — la forme de son adversaire, sa posture, ses mouvements.
Sans cligner des yeux une seule fois, Alex maintint son regard rivé sur Lutus.
Ils étaient à une dizaine de mètres l'un de l'autre. Il pouvait réagir à cette distance —
« Où regardez-vous ? »
« ... ! »
En un instant, la distance entre eux disparut.
Alex n'avait pas détourné les yeux, pas une seconde — il avait fixé si intensément que ses yeux en étaient secs.
Et pourtant, il avait raté le mouvement.
Lutus était soudain juste devant lui, lançant son poing vers lui.
L'air frémit, et on eut l'impression que le monde s'effondrait.
Le souffle d'Alex se bloqua, tout son corps se figea.
Ce qui lui chatouillait le nez, c'était l'odeur de la mort.
Dans son esprit, il vit sa propre tête exploser sous ce coup de poing.
Serreant les dents jusqu'à en avoir mal, Alex força la puissance dans ses bras et leva son épée.
Elle était lourde comme si elle avait été enchaînée, mais il bougea avec la volonté d'extraire chaque goutte de son âme.
Le poing de Lutus s'abattit vers la garde levée d'Alex.
Épée et poing.
L'issue de ce choc allait de soi.
Mais Alex n'était pas imprudent.
Au contraire, il était certain que son épée miteuse ne pourrait pas bloquer ce poing massif.
Il le sentit dans le choc qui remonta par la lame jusqu'à ses bras — il ne pourrait pas l'encaisser.
Si les choses continuaient ainsi, sa garde s'effondrerait avec son épée.
Alors je vais le dévier.
Mais comment ? Cette question trouva sa réponse dans ce qu'Alex venait de voir il y a quelques instants.
De la même manière que lui !
L'épée d'Alex décrivit un mouvement fluide, courbe.
Le poing descendant de Lutus, comme une montagne qui s'effondre ou une étoile qui s'effondre, toucha l'épée — et la force fut redirigée presque entièrement sur le côté.
Ce n'était pas une simple parade.
Dans les secondes qui parurent se diviser en milliers, Alex tira chaque once de sa force.
Il contrôla chaque fibre musculaire de son corps avec une précision ultime.
Un talent pour analyser chaque mouvement montré par son adversaire et le reproduire exactement avec son propre corps.
C'est ainsi qu'il avait copié la technique de Lutus.
Même ainsi, c'était difficile à suivre.
Il avait imité l'escrime d'un chevalier au niveau de maître, mais l'habileté de Lutus allait au-delà.
Son corps hurlait, ses muscles au bord de la rupture.
Pourtant, Alex n'hésita pas.
Le moindre tressaillement signifierait la mort ici.
Il devait contrôler chaque parcelle de sa force parfaitement.
Pas une seule goutte ne pouvait être gaspillée.
Clang !
Son effort porta ses fruits.
L'épée d'Alex repoussa le poing de Lutus sur le côté.
Lutus regarda sa propre main, puis Alex, incrédule.
Ce n'avait été qu'un seul échange, pourtant Alex était trempé de sueur et haletait lourdement.
« ... Comment avez-vous fait ça ? »
Lutus demanda avec une admiration pure, sincère.
En entendant cela, Alex esquissa un sourire narquois.
« Comment croyez-vous ? Vous me l'avez montré. »
« Je l'ai fait ? Hahaha. C'est vrai, je l'ai fait. »
Même le ton moqueur d'Alex semblait admirable à Lutus, qui éclata d'un franc rire.
La démonstration l'avait impressionné à ce point.
Elle rendait même sa prochaine action imprévisible.
Alors qu'Alex se préparait pour la prochaine attaque, Lutus demanda soudain :
« Voulez-vous travailler pour la Famille Impériale ? »
« ... »
Ce fut une offre si soudaine.
Alex ne demanda pas ce qu'il voulait dire — Lutus était sérieux sur son talent et le voulait comme subordonné.
Quiconque connaissait Lutus ne serait-ce qu'un peu aurait été choqué d'entendre cela.
C'était un homme qui ne montrait jamais de pitié aux ennemis — et voilà qu'il brisait son propre credo pour proposer la désertion.
« L'homme-bête à côté de vous aussi. »
Lutus était sincère.
Pour lui, Alex et Phantos étaient des hommes qui ne dépareraient nulle part.
Il avait rencontré beaucoup de prodiges et de talents auparavant, mais il serait difficile d'en trouver d'autres comme ces deux-là.
Avec un perfectionnement adéquat, le niveau de maître ne serait rien, et ils pourraient même le surpasser.
Les tuer de ses propres mains serait un gâchis.
Mieux valait les faire se rendre et les prendre sous son aile.
« ... »
Mais l'expression d'Alex ne fit que se durcir à la proposition.
« Monsieur, je ne sais pas qui vous êtes — enfin, en fait, vous avez l'air d'être un gros bonnet haut placé, mais mes connaissances sont limitées. »
« Lutus Wardot. Rien de spécial, mais je suis un commandant de chevalerie pour la Famille Impériale. »
« Wardot ? La Plus Grande Épée de l'Empire ? Merdre. Pas étonnant que vous soyez si putain de fort. »
Même Alex, qui ne s'intéressait pas à ce genre de choses, avait entendu parler de la renommée de Lutus.
Aucun chevalier qui s'entraînait à l'épée ne pouvait l'ignorer.
Un chevalier de classe maître avec une puissance au-delà de ce niveau — c'était l'idole de tous les chevaliers.
Et maintenant, ce même Lutus le voulait.
Pour un chevalier, il ne pouvait y avoir de plus grand rêve que celui-là.
« Désolé, monsieur. Mais c'est quand même non. »
Alex refusa l'offre sans la moindre hésitation.
Les yeux de Lutus s'élargirent de surprise.
Plus encore que le fait qu'Alex ait dévié son attaque, le refus catégorique était bien plus choquant.
« Pourquoi ? »
« J'ai déjà donné ma parole à quelqu'un d'autre. »
Inutile de le cacher, alors Alex parla honnêtement.
« C'est juste parce qu'il a demandé en premier ? Pour tenir votre parole ? »
« Ce n'est pas parce qu'il a demandé en premier, et ce n'est même pas une question de confiance. C'est juste... »
Alex se souvint du jour où Ludger lui avait tendu la main.
C'était quelque chose qu'il ne pouvait pas mettre en mots.
« ... Disons simplement que ça a touché le cœur d'un homme. »
Même en le disant, il trouva que cela sonnait comme une sottise absolue.
Mais Lutus ne fit qu'émettre un faible rire.
Ce n'était pas un rire moqueur ou méprisant.
C'était un sourire né purement de la reconnaissance de l'autre homme.
« Mais si vous veniez avec moi, je pourrais vous traiter encore mieux. Je pourrais vous entraîner moi-même. Vous pourriez devenir un chevalier dont le nom ferait trembler l'Empire. »
« Monsieur, vous dites ça parce que vous ne savez pas — il fut un temps où j'ai déjà appris l'escrime dans un endroit où j'aurais pu devenir exactement cela. »
Un endroit où il aurait pu faire exactement cela —
signifiant, une académie militaire qui formait des chevaliers.
« Mais comme vous pouvez probablement le deviner à mon apparence et mon comportement, je suis un roturier sans même un nom de famille. J'ai dû leur taper dans l'œil, parce que, ben... je me suis fait virer, comme ça, en plein visage. »
« ... »
« Pour moi, cet endroit n'était pas un bon endroit. Rien que d'y repenser maintenant me met en rogne. Pas que tout y était mauvais... »
Alex pensa au visage d'Enya et sourit amèrement.
« Et maintenant vous voulez que je retourne dans un endroit comme ça ? J'ai ma fierté, vous savez. Vous ne pensez pas pareil ? »
« ... Je vois. »
L'expression de Lutus s'alourdit en écoutant l'histoire d'Alex.
Ce n'était pas de la déception d'avoir vu son offre refusée — c'était de la colère qu'un lieu destiné à cultiver l'avenir de l'Empire ait laissé un tel talent lui filer entre les doigts.
« Même si on vous donnait la chance de réparer cette erreur ? »
« Une fois qu'on a choisi un chemin, on le suit jusqu'au bout, non ? »
Les yeux de Lutus se portèrent sur Phantos.
« Et vous... il semble que vous n'accepteriez pas non plus mon offre. Vous êtes du genre qui ne se laisserait jamais dompter par qui que ce soit. »
Voyageant le regard résolu de l'homme-bête, Lutus renversa la tête pour regarder le ciel.
Le ciel nocturne au-dessus de Rederbelk, étouffée par la fumée, était si trouble qu'aucune étoile n'était visible.
Et c'était une ère de chaos, où les dangers pour l'Empire semblaient apparaître presque quotidiennement.
Pour quelqu'un servant l'Empire, perdre non pas un mais deux talents de ce calibre était une chose amère.
Mais s'ils refusaient vraiment son offre —
« Alors, il n'y a pas d'autre choix. »
L'aura de Lutus changea.
Une intention de tuer écrasante jaillit de son corps, emplissant la ruelle.
Crac. Crépitement.
Le sol sous ses pieds se fendit avec un bruit menaçant.
Ce n'était pas de l'aura — c'était de la pure volonté se manifestant comme force physique.
« Ce pouvoir, qui pourrait menacer l'Empire — je le trancherai ici et maintenant. »
Alex et Phantos avalèrent leur salive à cette vue.
En cet instant, tous deux surent que la mort était proche.
Mais ils ne tournèrent pas le dos pour fuir.
Ils n'avaient aucune confiance en leur capacité à s'échapper d'un monstre comme celui-ci, et plus que cela, leur fierté ne le leur permettait pas.
« Hé, Phantos. Ça va mieux ? »
« ... Assez pour me battre. »
« Bien. Je pense qu'on peut être d'accord tous les deux sur le fait qu'on est dans une putain de situation dangereuse, là, non ? »
Phantos acquiesça en silence.
« Et on peut aussi être d'accord que c'est le moment de mettre la fierté de côté ? »
« Oui. »
« Alors, travaillons ensemble et trouvons comment nous débarrasser de ce foutu salaud en premier. »
Tous deux savaient que l'autre était fort.
C'était pour cela qu'ils avaient inconsciemment évité de travailler ensemble — par fierté des forts, par considération mutuelle.
Mais maintenant, il était temps de mettre tout cela de côté.
« Vous savez ce qu'il faut faire, non ? »
« Oui. »
Par tous les moyens nécessaires.
Ils devaient se battre en mettant leur vie en jeu.
Un seul instant de négligence signifiait la mort.
Et une mort signifierait que l'autre suivrait.
« Ne foncez pas tête baissée. L'escrime de ce type dépasse tout ce qu'on connaît. »
Alex l'avait vu —
la technique incroyable de Lutus, montrée à mains nues.
Passius, lors de ses entraînements avec Phantos, s'était battu sans laisser une seule goutte de puissance se perdre, la contrôlant avec précision.
C'était le royaume d'un chevalier de classe maître.
Lutus était plusieurs échelons au-dessus même de cela.
Il était allé bien au-delà du point de ne gaspiller aucune force — il pouvait transformer même la puissance de son adversaire en la sienne, la redirigeant ou la contrant à volonté.
Si loin du sens commun que même Alex, en le regardant, pouvait à peine l'imiter.
« Toute attaque à moitié faite sera juste repoussée. »
« Alors ? »
« Il faut le coup le plus rapide, le plus tranchant — plus aigu que la pointe d'une aiguille. »
S'il était ne serait-ce que légèrement insuffisant, il leur reviendrait en pleine force.
C'était une condition absurde, mais Phantos acquiesça sans hésitation.
« Je prends l'avant-garde. »
« Gagnez-moi du temps. J'ai besoin d'analyser un peu plus cette technique. Je donnerai les ordres. »
« Compris. »
Quand ils eurent fini d'échanger, Lutus parla.
« Fini votre petite causerie ? »
« Vous nous avez attendus ? C'est touchant. Je serais encore plus reconnaissant si vous prolongiez cette gentillesse en vous écartant. »
« Vous aurez au moins le strict minimum. »
« Merdre. Je ne peux vraiment pas vous faire entendre raison, hein ? »
Phantos regarda Alex.
« C'était censé être de la persuasion ? »
« Maintenant que j'y repense, peut-être pas ? »
Bon, peu importait ce que c'était.
Il n'y avait maintenant qu'une seule chose à laquelle penser.
« Allons-y. »
« Ouais. »
L'ennemi le plus fort se dressait devant eux.