Hans, qui écoutait en silence, roula des yeux, puis lança une question avant de pouvoir se retenir.
[Alors ça veut dire que ce n'était pas comme ça avant ?]
Un instant plus tard, il réalisa qu'il avait interrompu sans permission et se tut.
Mais les mots étaient déjà partis, et tout ce que Hans put faire, ce fut trembler.
Grander lui lança un regard compatissant, puis hocha lentement la tête.
« C'est exact. Les monstres que vous ne connaissez plus que comme des légendes — des races entièrement différentes des humains — existaient autrefois sur ce continent. Et pas seulement ça, ils vivaient les uns aux côtés des autres. Parfois en harmonie, parfois en conflit. »
Mais ce sont les humains qui mirent fin à cet âge.
Les monstres furent chassés, et les humains bâtirent leurs propres royaumes.
Ce qui resta sur le continent furent des races demi-humaines ressemblant aux humains.
Eux aussi subirent l'oppression des humains, endurant d'innombrables batailles et massacres.
« Pendant ces siècles, les humains créèrent une grande many choses, mais ils en perdirent encore plus qu'ils n'en firent. Ce qui est encore plus absurde, c'est qu'ils ne savent même pas ce qu'ils ont perdu. »
« Le Mana sans Attribut est l'une de ces choses ? »
« Probablement. Mais c'est surprenant. »
Grander balança ses jambes d'avant en arrière comme un enfant qui gigote.
« J'ai toujours pensé qu'ils avaient perdu leurs trésors à cause du cours du temps et de leurs propres désirs — que leur folie avait engendré ces résultats. Mais en entendant ton histoire maintenant... il y a un sentiment d'incohérence. »
« Quel genre d'incohérence ? »
« C'est que je ne sais même pas pourquoi c'est arrivé. »
Ludger en resta silencieux.
Si Grander elle-même pouvait dire une chose pareille, ce n'était pas une affaire anodine.
« Pourquoi quelque chose qui fut autrefois une bénédiction se serait-il transformé en malédiction ? On dit qu'oublier quelque chose peut en être la cause — mais quelle fut la cause profonde de cet oubli ? Et pourquoi n'en ai-je pas eu connaissance ? »
Énumérant ses pensées les unes après les autres, Grander finit par formuler sa conclusion.
« Quelqu'un l'a orchestré. »
Orchestré ?
Pour une fois, Hans se félicita de ne pas avoir lâché sa pensée tout haut.
« On a bloqué l'information, on l'a déformée, on a tordu la vérité. Et le plus étrange, c'est que — bien que je n'aie aucun souvenir d'avoir subi une telle chose, je l'ai clairement subie. »
C'était une affirmation si extravagante qu'elle frôlait l'absurde.
Quelle que soit la puissance, qui pourrait interférer avec le cours de l'histoire humaine pour créer un tel trou dans la connaissance ?
Et parmi les affectés se trouvait ni plus ni moins que Grander, une mage du 8e Cercle.
Qui pourrait bien faire ça ?
Hans, quelque effort qu'il fît, ne put songer à qui que ce soit.
« Qui penses-tu qu'il y a derrière tout ça ? »
« Qui d'autre ? Il n'y a personne qui soit là depuis ce temps-là, à part l'Église de Lumenis. »
Les yeux de Hans s'écarquillèrent à ses paroles.
Cet ordre fanatique religieux ? Faire quelque chose comme ça ? Comment ?
Rationnellement, cela semblait impossible.
Mais est-ce vraiment le cas ?
Il ne parvint pas à rejeter la théorie d'emblée.
C'était étrange — comme une théorie du complot pareille pouvait paraître si convaincante.
Était-ce parce que l'oratrice était une vampire légendaire et la mage la plus puissante en vie ? Sa force et son autorité prêtaient-elles de la crédibilité à l'affirmation ?
Non. Ce sont mes instincts qui me disent que c'est vrai.
Surtout maintenant, sous sa forme de bête spirituelle, les sens de Hans étaient plus aiguisés et plus perçants que d'habitude.
Et le sens le plus précis qu'il avait, c'était son instinct animal.
Ce n'était pas quelque chose à prendre à la légère. Hans pouvait haïr sa constitution maudite, mais il en reconnaissait l'utilité.
Quand il ressentait un pressentiment funeste en forme de bête, il se réalisait toujours.
Et maintenant, avec cette certitude inexplicable, c'était pareil.
En plus...
Les yeux de Hans se portèrent vers Ludger.
Face à la spéculation de Granger, Ludgard était resté silencieux.
Sans changement d'expression, il était difficile de lire ses pensées, mais Hans pouvait dire qu'il réfléchissait profondément.
Il ne le nie pas.
Si c'était faux, Ludger l'aurait balayé d'un rire ou d'une remarque cinglante.
Mais il garda le silence.
De cela, Hans fut certain —
Ludger savait.
Compte tenu de la vraie identité et des origines de Ludger, sa réaction ne faisait que rendre la théorie plus crédible.
Alors Ludger finit par parler.
« Donc, Maître, vous dites que vous ne savez pas réellement ce qu'est le Mana sans Attribut. »
« Je ne sais pas. »
La réponse de Granger fut nette et immédiate.
Pour un être qui avait vécu si longtemps, admettre ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) son ignorance pouvait être un coup pour l'orgueil, pourtant elle ne montra aucune gêne.
« Tout ce que j'ai, c'est un vague sentiment du genre "à l'époque c'était comme ça" — pas de souvenir clair de ce qui s'est passé ni de ce qui a mal tourné. C'est désagréable, comme si quelqu'un avait sciemment restreint ma mémoire. »
« Mais vous semblez savoir quelque chose maintenant. »
« Je n'ai fait qu'esquisser une image approximative dans ma tête en recoupant les informations que tu m'as apportées. Mais c'est flou, sans netteté — une image sans intérêt, en réalité. »
Même ainsi, Granger sourit largement, comme si elle s'amusait.
Cette expression, décalée par rapport à son apparence, portait à la fois un étrange attrait et une sous-current glacé.
« Un mana maudit par Dieu — peu importe ce que c'est exactement. Ce qui compte, c'est que le monde a tenté d'enterrer la vérité, et qu'une fois révélée, elle ébranlera le monde jusqu'en ses fondements. »
Ses yeux rouges brillèrent tandis qu'elle les fixait sur Ludger.
« Mon élève... que feras-tu ? Cette vérité est scellée au fond d'un lieu sombre, enveloppée au fond d'un lac profond. »
« ... »
« La chercheras-tu quand même ? Pourras-tu supporter les innombrables interférences et pressions de ceux qui veulent la cacher ? Une fois que tu la connaîtras, pourras-tu en porter le poids sans être écrasé ? Pourras-tu empêcher ta volonté de se briser en chemin ? »
Sa voix monta, les émotions flamboyant — une excitation et une anticipation radieuses brûlant comme une flamme brillante.
« Même si tu la réalises, personne ne te comprendra. Les gens te montreront du doigt. Emprunteras-tu un chemin que personne d'autre ne comprendra — quand même ? »
Une question lourde.
C'était comme si elle lui disait — si ne serait-ce qu'une de ses réponses à ces questions était non, alors il devait se détourner de la vérité, comme tous les autres.
Parce que ce serait le choix le plus sage.
« Quand est-ce que je ne l'ai pas fait ? »
La réponse de Ludger avait une touche de bouderie.
Les yeux de Granger s'élargirent brièvement, puis elle sourit chaleureusement.
« Oui. C'est mon élève. »
Hans frissonna face à la scène.
Granger et Ludger — maître et disciple — pourtant la dynamique entre eux n'avait rien d'une relation maître-élève normale.
« Alors as-tu trouvé un moyen d'y faire face ? »
« Si c'est lié à la malédiction de Dieu, je compte la retourner contre elle-même. »
« Contre elle-même ? »
« J'emprunterai le pouvoir des mages noirs — des êtres qui s'opposent directement aux bénédictions divines. »
Une autre réponse possible aurait été d'utiliser le pouvoir des démons.
Mais Ludger avait décidé de ne pas aller si loin pour l'instant.
Les seuls démons qu'il connaissait étaient Zero Order et Hélias.
Aucun des deux ne pouvait être fait confiance.
Surtout depuis qu'il ne connaissait pas les véritables motifs de Zero Order pour vouloir Rine, il serait imprudent de révéler son propre jeu en premier.
« Pas une mauvaise approche. Mais, mon élève — rappelle-toi ceci. Ce n'est qu'une mesure temporaire, un moyen de gagner du temps. Ce ne sera jamais une solution fondamentale. »
« Je sais. »
Ludger hocha la tête.
Granger parut satisfaite d'en rester là.
Alors ses yeux rouges se déplacèrent, captant quelque chose dans une autre direction.
« Oh ? Aujourd'hui est inhabituellement mouvementé. »
Elle avait perçu quelque chose.
Juste à ce moment, une rat accourut et s'arrêta devant Hans.
Après avoir gazouillé un message rapide, les oreilles de Hans se dressèrent.
[... Boss. Je crois qu'il faut qu'on bouge. ]
« Qu'est-ce qui se passe ? »
[Phantos s'est mis à se battre.]
Phantos, en train de se battre ? À un moment comme ça ?
Plus que ça, la voix de Hans portait une urgence inhabituelle.
« Contre qui se bat-il ? »
[Je ne sais pas. Mais si ça continue comme ça — ]
À la réponse de Hans, les yeux de Ludger s'écarquillèrent.
[Phantos pourrait mourir.]
* * *
Phantos lança son bras vers Ruthers.
Au bout de ses doigts épais et robustes, de griffes acérées avaient poussé.
Griffes et crocs — c'étaient les armes qui permettaient aux hommes-bêtes de se battre même sans aucun armement.
C'étaient aussi l'une des raisons pour lesquelles les hommes-bêtes étaient reconnus comme des guerriers exceptionnels.
Cependant, les hommes-bêtes ne révélaient pas habituellement leurs griffes.
Les griffes n'étaient sorties que dans les situations de désespoir absolu, quand on ne pouvait pas utiliser d'arme.
En d'autres termes, cela signifiait que sa vie était en danger imminent.
Les fiers guerriers hommes-bêtes, avec leur fort sens de l'honneur, étaient réticents à dévoiler leurs griffes.
Mais maintenant —
Phantos avait sorti ses griffes et chargeait son adversaire, sans la moindre hésitation.
Un éclair terne pourtant intense, comme un éclair fendant le ciel vers le bas, déchira l'air.
L'expression de Ruthers resta calme même en voyant l'éclair de mort s'abattre vers sa tête.
Puis, juste au moment où ces griffes luisantes allaient atteindre le front de Ruthers, l'incroyable se produisit.
Crac !
La main de Phantos frappa le sol, pas la tête de Ruthers.
Ses yeux s'élargirent.
Esquivé ? En si peu de temps ?
C'est ce que pensa Phantos — jusqu'à ce qu'il réalise que c'était une erreur.
Ruthers n'avait pas esquivé. Son attaque avait simplement... raté. Si naturellement que c'en était déconcertant.
Il était sûr d'avoir visé précisément la tête. Comment avait-elle pu manquer ?
Rejetant la question, Phantos lança immédiatement sa prochaine attaque.
Cinq raies de lumière déchirèrent l'air vers la poitrine de Ruthers.
Cette fois, Ruthers croisa le regard de Phantos comme pour répondre à son intention — et tendit la main.
La main qui ne tenait pas le sac de pain.
Tap.
Ce fut un mouvement si naturel, presque doux.
Il effleura simplement le bras balancé de Phantos et le repoussa légèrement.
Mais le résultat ne fut pas léger du tout.
Les cinq trajectoires se courbèrent loin de Ruthers et tranchèrent innocemment le vide.
Tranchant.
Un tuyau rouillé sur le mur de la ruelle fut tranché net, sa coupe nette exposée.
Ce n'était pas simplement dévier une attaque.
C'était la prendre et la rediriger entièrement vers une cible choisie.
Incroyable.
Phantos aurait dû avoir l'avantage en force et en vitesse, pourtant la légère poussée de Ruthers l'avait dominé.
Le sang dans les veines de Phantos afflua plus vite.
Chaque muscle de son corps gonfla, se gonflant d'une puissance explosive — comme une bête sauvage dont les poils se hérissent complètement.
« Kraaang ! »
Avec un rugissement bestial, Phantos lança un poing.
Il déchira l'air dans un arc de vide, visant droit le plexus solaire de Ruthers.
« Mieux qu'à l'instant d'avant. »
Pourtant Ruthers le bloqua tout aussi aisément qu'avant.
Tout comme au début — il se contenta de repousser le bras de Phantos avec sa main.
Et cela seul envoya le poing de Phantos s'écraser dans le mur du bâtiment à côté d'eux.
Boum.
Toute la structure trembla violemment, une partie du mur s'effondrant en décombres.
Heureusement, l'endroit était inhabité. Sinon, les dégâts auraient été catastrophiques.
Une puissance terrifiante —
mais elle n'avait toujours pas atteint Ruthers.
Se disant que ça ne marcherait pas, Phantos écarta soudain les deux bras, avec l'intention d'attraper Ruthers.
Si les coups ne portaient pas, il amènerait le combat au sol.
Mais à cet instant, ses bras balayèrent le vide.
Sa vision tourna follement avant même qu'il n'ait la chance de réceptionner sa chute —
Thud ! Son dos claqua contre le sol.
Sonné, Phantos ne put voir que Ruthers debout là, un bras négligemment tendu.
Phantos rebondit sur ses pieds, sans même s'essuyer les débris accrochés à son dos, griffes dehors tandis qu'il reculait.
Ruthers Wardot renifla.
« La force et la vitesse sont correctes, mais ta technique est pitoyable. Ou... est-ce toi amélioré ? »
L'instant d'après, Phantos disparut de sa place.
Un temps plus tard, des débris fracturés jaillirent là où il se tenait.
Avec une agilité surprenante pour son imposante carrure, Phantos virevolta autour de Ruthers.
S'élançant d'un mur du côté opposé.
Marchant sur une rambarde et tombant.
Bondissant du sol sur le côté, s'élançant d'un tuyau.
Malgré le mouvement étourdissant, Ruthers restait composé.
Saisissant une ouverture, Phantos fonça par derrière, balançant ses griffes vers la nuque de Ruthers.
Mais sans même tourner la tête, Ruthers tendit une main.
La trajectoire des griffes de Phantos se courba, comme si l'espace lui-même se déformait, raclant innocemment le sol.
Crac.
Des morceaux de terre fracturée se dispersèrent partout, de la poussière se posant sur le costume de Ruthers.
« Hé, fais attention. C'est mon costume de sortie. S'il se salit, je me ferai gronder quand je rentrerai. »
L'ignorant, Phantos tourbillonna comme une toupie, un coup de pied fouettant vers la tempe de Ruthers.
Peut-être réalisant que les mots ne marcheraient pas, Ruthers soupira faiblement et passa de la pure défense —
à l'offensive.
Bam-bam-bam !
Le monde de Phantos flasha en blanc sous la douleur qui inonda son corps.
Il avait lancé le coup de pied le premier, mais le coup de Ruthers atteignit plus vite.
Et ce n'était pas une fois — il frappa trois fois en succession rapide.
Bien que ce ne fussent que de légers coups de poing, l'impact projeta Phantos loin en arrière.
« Eh bien, eh bien. »
Ruthers fléchit et détendit son poing avec une note d'admiration.
« Ton corps est incroyablement solide. Tu n'es pas un homme-bête ordinaire, hein ? »
Il avait voulu le maîtriser complètement, mais la sensation était comme de frapper un rocher.
« Ça rend le contrôle de ma force délicat. »
Secouant la tête, Ruthers avança.
En un instant, son corps flouté vers l'avant, atteignant Phantos qui était juste en train de se relever.
Avant que Phantos ne puisse réagir, Ruthers saisit son poignet et le balança comme un sac, le claquante au sol.
Boum.
La ruelle sombre résonna d'un impact massif.
Le corps de Phantos s'enfonça dans le sol, des fissures s'araignant vers l'extérieur.
« Ça suffit. Si j'avais voulu, tu serais mort. »
Même alors que Ruthers l'avertissait, Phantos tenta de se relever.
« Têtu comme une mule. Un type comme toi aurait dû rejoindre les chevaliers. »
Une pointe de regret dans la voix, Ruthers lâcha le poignet de Phantos et ramena son poing en arrière —
Cette fois avec une posture totalement différente de ses coups décontractés précédents.
Mais juste cela suffit à figer tout le corps de Phantos.
Si ce coup portait, il ne pourrait ni l'esquiver ni le bloquer.
« Fais une petite sieste. »
Marmonnant, Ruthers propulsa son poing en avant —
mais à cet instant, une ombre tomba d'en haut, atterrissant entre eux.
Clang !
Le son du métal retentit alors que l'ombre était repoussée en arrière.
Ruthers leva un sourcil face à son attaque bloquée.
Les yeux de Phantos s'écarquillèrent face au dos familier devant lui.
« Waouh. C'est dingue. »
Alex fit légèrement claquer son épée après avoir intercepté le poing de Ruthers.
« J'ai entendu tout ce vacarme et je suis venu voir... c'est qui ce monstre de type ? »