Aileen toisa silencieusement le commandant Lutus.
Lui, qui arborait toujours une tenue impeccable, digne du commandant de la Garde Royale, était vêtu comme s'il sortait pour une simple promenade.
Même le sac à pain dans sa main renforçait cette impression.
Quiconque l'aurait vu aurait pu croire à un habitant du coin passant à la boulangerie en rentrant du travail.
Mais Aileen ne se laissa pas duper par les apparences.
« Le commandant de la Garde Royale, qui ne met jamais les pieds hors du château impérial, ici à Rederbelk ? Et habillé comme ça ? »
Le simple fait qu'il ait enfilé des vêtements civils était presque risible.
La carrure de Lutus Wardot était si imposante qu'il ressortait, quoi qu'il porte.
En fait, les passants ne cessaient de lui jeter des regards furtifs, comme s'ils percevaient une aura d'intimidation indéfinissable.
« Il ne cherche même pas à se cacher. »
S'il l'avait souhaité, le commandant Lutus aurait pu faire disparaître sa présence totalement, même au milieu d'une foule.
C'était précisément parce qu'il en était capable, malgré un tel physique, qu'il avait atteint le sommet parmi les chevaliers.
Avec un sourire affable, Lutus prit la parole.
« Quel hasard. Je n'aurais jamais imaginé croiser Votre Altesse dans un endroit pareil. »
« Commandant Lutus. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Hum. Il y a pas mal d'yeux sur nous. Voulez-vous qu'on parle dans un café calme, à l'intérieur ? »
Sur cette suggestion, Aileen acquiesça légèrement —
mais elle ne baissa pas sa garde.
Lutus servait l'Empire, mais il n'était pas sous ses ordres.
Strictement parlant, c'était un homme libre — quelqu'un qui pouvait refuser les ordres de l'Empereur s'il le voulait.
Pourtant, il agissait pour le bien de l'Empire.
Aileen savait sa loyauté sincère, mais elle le trouvait malgré tout profondément dérangeant.
« Si j'y réfléchis... il est lié au deuxième. »
Avec cette pensée, elle se dirigea vers le fond du café.
Passius la suivit à l'intérieur pour assurer sa protection.
Crac.
Quand Lutus s'assit, la chaise.emit un grincement.
Voyant cela, Lutus ricana.
« Je devrais dire au patron d'acheter des chaises plus solides. »
« Quelle chaise au monde pourrait supporter votre gabarit ? »
« Haha. Je dois être en décalage avec la vie civile, après être resté si longtemps au château impérial. »
« Donc, »
Aileen alla droit au but.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Ne me dites pas que mon père vous a envoyé ? »
« Qu'entendez-vous par là ? Je vous ai dit, je passais par là par hasard. »
« On dirait que vous me prenez toujours pour une gamine inconsciente. »
Elle plissa les yeux face à lui, mais Lutus conserva son sourire.
« Comment pourrais-je être si irrespectueux ? »
« Ou me demandez-vous de le croire ? Il n'est guère raisonnable d'appeler ça une coïncidence de se rencontrer ici. »
« Tiens, c'est curieux. Je pense que la princesse Erendir m'aurait cru. »
À cela, un léger pli se dessina sur le front d'Aileen.
« J'aime et chéris ma jeune sœur, mais je n'apprécie guère qu'on me traite de la même façon qu'elle. »
Passius roula des yeux et lança à Aileen un regard de travers, comme pour dire : *Alors tu tiens vraiment à elle ?*
Mais Aileen le pensait.
Elle adorait sa sœur, mais la comparer à cette tête en l'air franchissait une ligne.
Lutus pouffa sèchement face à sa franchise, puis effaça son sourire.
« Pour l'info, vous rencontrer ici est vraiment une coïncidence. »
« Une coïncidence ? »
« Je sais que vous fréquentez récemment des individus suspects. »
Les lèvres d'Aileen s'étirèrent légèrement face à cette remarque pointue.
« Mais c'est votre liberté, et je n'ai pas à m'en mêler. Cependant, si les gens que vous voyez sont ceux dont l'identité est difficile à cerner dans l'Empire, je ne peux pas simplement l'ignorer. »
Sa raison de venir dans la Rue Royale était simple.
« Je suis venu vérifier quelque chose. Voir de mes propres yeux s'ils sont une menace pour l'Empire ou non. »
Lutus n'était pas du genre à croire un rapport sur parole.
Il avait besoin de voir les choses lui-même avant de juger.
C'était peut-être cet état d'esprit et cette drive qui l'avaient mené à sa position actuelle.
À l'évocation de son passage à l'acte, Aileen ressentit une pointe d'inquiétude — même si elle ne la montra pas.
Lutus Wardot était là pour trouver Ludger.
Pour rencontrer le propriétaire de la Rue Royale — et il connaissait aussi l'existence d'Owens.
Si ces deux-là se rencontraient, qu'adviendrait-il ?
Quel que soit l'angle sous lequel elle examinait la situation, elle ne pouvait imaginer une issue pacifique.
Au minimum, il y aurait un affrontement violent. Et à partir de là, l'issue serait imprévisible.
Ludger et ses subordonnés étaient forts, mais ils ne faisaient pas le poids face à Lutus.
« Vous n'avez pas besoin de porter de jugement. Je gère cette affaire correctement. »
Elle insista sur le fait qu'ils étaient sous son influence, mais l'homme en face ne la crut visiblement pas.
« Votre Altesse connaît sûrement mon tempérament. Je ne juge que ce que j'ai vu de mes propres yeux. »
« ...Donc vous ne me croyez pas ? »
« Je prends les paroles de Votre Altesse très à cœur. Et c'est précisément pour cela que je dois les vérifier moi-même. »
Aileen allait en dire plus, mais s'arrêta.
Tout ce qu'elle dirait maintenant ne ferait qu'approfondir ses soupçons.
Satisfait de son silence, Lutus hocha la tête.
« Alors je vous laisse. Ne restez pas dehors trop tard, Votre Altesse, et rentrez tôt. »
Sur ces mots, il quitta le café.
Pas un bruit n'accompagna ses pas.
« Qu'est-ce que vous allez faire ? »
Passius le regarda partir.
S'ils ne l'arrêtaient pas maintenant, le groupe de Ludger pouvait se retrouver dans un sérieux combat.
« Si je vous ordonnais de l'arrêter, pourriez-vous ? »
« ...Je me le demande. »
Bien qu'il dise cela, Passius connaissait sa réponse depuis un moment.
Il ne pouvait pas gagner.
Quoi qu'il tente, il n'arrivait pas à imaginer un futur où il battait Lutus.
Pourtant, je croyais avoir progressé cette fois.
Lutus restait un mur infranchissable.
Plus que cela, il y avait eu la façon dont Lutus l'avait regardé en parlant à Aileen.
Il sait que je suis devenu plus fort.
Affronter quelqu'un qui peut me lire aussi clairement ?
Ce serait du suicide.
« Malgré tout, si vous donniez l'ordre, j'obéirais. C'est pour ça que j'existe. »
« ...Hmph. »
Aileen souffla — pas à cause de sa flatterie, mais pour le dissuader de tenter d'arrêter Lutus.
« Inutile de s'inquiéter. De toute façon, on ne peut rien faire ici. »
« Dans ce cas... »
« Pour l'instant, on observe. »
« Vous êtes sûre ? »
« Et si je ne l'étais pas ? Cet homme n'est pas du genre à tomber facilement. »
Surtout, son instinct lui disait —
Rien de catastrophique n'arriverait cette fois.
Aileen faisait confiance à son instinct.
Ou peut-être voulait-elle simplement le croire.
* * *
Phantos, envoyé par Ludger, marchait seul dans une ruelle.
C'était une zone vide et calme, prévue pour un réaménagement.
Après son combat d'entraînement avec Passius, quelque chose s'était logé dans son esprit, et cet endroit convenait pour l'examiner.
C'était comme quelque chose qui chatouillait le bord de ses pensées.
S'il parvenait à l'attraper, il savait qu'il deviendrait plus fort qu'avant.
Mais comment l'attraper — telle était la question.
Juste à cet instant, sa tête se tourna net.
Il y a quelque chose.
Quelque chose qui dressa chaque poil de son corps.
C'était quelque part dans la Rue Royale.
Le corps de Phantos s'échauffa, le sang afflua plus vite dans ses veines. Un grognement bas s'échappa de sa gorge avant qu'il ne s'en rende compte.
Ce n'était pas la simple combativité de trouver un adversaire à sa mesure.
C'était plus comme quand il avait affronté Ludger aux yeux cramoisis —
un mélange d'excitation compétitive, de peur et de crainte de l'inconnu.
Phantos choisit de l'accepter plutôt que de le nier.
En s'y heurtant, il pouvait devenir plus fort.
Le problème était — que cherchait à faire cette présence puissante ?
Alors qu'il s'interrogeait, elle bougea.
Vite.
Elle se dirigeait droit vers sa ruelle.
La présence écrasante combla la distance instantanément, arrivant avant qu'il ne puisse réagir.
« Eh bien, maintenant. »
Une brise souffla.
Et puis, plus vite que le vent, quelqu'un apparut.
Lutus Wardot promena son regard avant de le fixer sur Phantos, ses yeux montrant une légère surprise.
« J'ai senti la présence d'une bête dangereuse de loin. J'ai cru que c'était le monstre qui a disparu à Jévaudan. Mais c'est juste un homme-bête ? »
« ... »
« Non, pas n'importe quel homme-bête. Je n'ai jamais entendu dire que je paraissais petit, mais voilà. Qu'est-ce que vous mangez pour être aussi grand ? »
Après sa plaisanterie, le regard de Lutus s'aiguisa.
« Un homme-bête de votre calibre ne se promène pas par hasard dans une ruelle comme celle-ci. »
Chaque poil du corps de Phantos se dressa.
Ses oreilles se tendirent, ses muscles se raidirent.
Pendant ce temps, Lutus se caressa le menton, pensant à voix haute.
« Vous devez être directement lié à la personne qui a bâti cette rue. »
Dans ce cas, la réponse était claire.
« J'aimerais vous demander où se trouve votre base, mais... »
Lutus esquissa un sourire.
« Vous n'avez clairement aucune intention de me le dire. »
L'instant d'après —
Boum !
Le sol explosa alors que Phantos se lançait sur Lutus.
* * *
« Un mana inhabituel, dites-vous. »
À la question de Ludger, Grander lui adressa un regard faiblement approbateur.
« Donc tu as au moins appris quelques choses quelque part. »
« Je l'ai découvert lors du voyage au Bassin de Kasarr. On dit que dans un passé lointain, les gens étaient plus bénis en mana qu'aujourd'hui. »
« Et tu me le demandes parce que je pourrais savoir quelque chose ? »
« Autant que je sache, il n'y a personne en vie qui ait vécu aussi longtemps que toi, Maître. »
À cela, Grander fit une drôle de tête, puis s'approcha leggerement et s'assit sur Hans.
Hans tressaillit à son mouvement soudain, mais ne bougea pas — il n'avait aucune idée de ce qu'elle pourrait faire s'il essayait.
Profitant de la douceur de la fourrure de l'esprit-bête, Grander s'installa avant de parler.
« Pourchasser les traces de ce mana — tu t'accroches encore au passé ? »
« ... »
Ludger ne répondit pas.
Mais cela suffisait à Grander, qui secoua la tête comme exaspérée.
« Ton entêtement n'a pas changé d'un iota. Tu n'écouterais pas même si j'essayais de t'arrêter. »
« Alors, est-ce que tu sais ? »
« Même maintenant, du mana inhabituel existe. Les mages noirs en ont, et les sorts que tu qualifies de "spéciaux" aussi. Est-ce que ça ressemble à quelque chose qu'on pourrait juste enseigner et apprendre ? »
« Ce qui veut dire qu'autrefois, il y avait encore plus de mana inhabituel qu'aujourd'hui. »
« Oui. C'est un souvenir si lointain que je ne m'en rappelle pas précisément, mais il y avait bien plus de bénédictions à l'époque. »
Bénédictions.
Le mot resta en tête de Ludger.
« Donc plus maintenant. »
« Tu le sais toi-même. La magie est devenue plus calculée et révolutionnaire, mais en contrepartie, le mystère ancien et les miracles du mana se sont effacés. »
« Tu penses que c'est un déclin ? »
« Pas un déclin — le progrès reste du progrès. Mais, mon élève, le progrès ne doit jamais aller dans une seule direction. Une fois que les autres chemins disparaissent, même si tu réalises plus tard que c'était une erreur et que tu te retournes, tu ne pourras jamais revenir à ce qui a été perdu. »
À ces mots, Hans fut discrètement impressionné.
Il avait cru qu'elle n'était qu'égoïste, irascible et paresseuse.
Mais en discutant avec Ludger maintenant, Grander dégageait l'aura d'un sage d'un conte ancien.
Peut-être était-ce sa véritable nature.
« En ce sens, le monde d'aujourd'hui est... étranger. »
« De quelle façon ? »
« Autrefois — oui, dans le passé dont je me souviens — le monde n'était pas si unidimensionnel. Il était divers. Une époque de légendes et de mythes au-delà de ce que les gens d'aujourd'hui peuvent seulement imaginer. »
Sa voix était teintée de nostalgie, comme si elle rappelait un temps révolu depuis longtemps.
« Mais à un moment donné, le monde s'est effondré et a changé. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Des étoiles autrefois appelées dieux sont tombées, et des êtres autrefois appelés sapiens ont été transformés en monstres et chassés au-delà des montagnes. »
Grander appela cette époque —
« L'aube de l'Ère de l'Homme. »