Le corps de Hans se mit à gonfler comme un ballon que l'on gonflerait.
Son cou s'allongea, et ses mains se transformèrent en pattes avant.
Mais ce qui frappa le plus, ce fut la fourrure blanche scintillante, imprégnée d'une aura bleutée, qui recouvrait tout son corps — elle était exactement identique à celle de la Bête Esprit que Ludger avait vue dans la forêt.
Sa masse corporelle enflante dépassa rapidement celle du garou-ours d'avant.
Crac.
De chaque côté du front de Hans jaillirent des bois dorés.
Les cadres d'Owens observèrent la scène, mêlant choc et admiration.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, Hans s'était transformé en un cerf blanc colossal, culminant à plus de cinq mètres.
Comparé à la Bête Esprit que Ludger avait vue dans le Bassin de Kasarr, Hans était encore plus petit, et ses bois bien plus modestes.
Mais même ainsi — c'était désormais une Bête Esprit.
Un être que personne ne voit presque jamais, quelles que soient les circonstances.
« La dent d'ours l'avait laissé à mi-chemin entre l'homme et la bête. Mais la dent de la Bête Esprit — c'est presque une bête pure. »
Il en avait été de même pour le cryptide de Jévaudan.
Plutôt qu'une forme hybride, elle penchait fortement vers un extrême.
Si Hans avait conservé davantage d'humanité que le cryptide de Jévaudan, cela restait relatif.
La dent de la Bête Esprit produisit le même effet.
En regardant Hans — désormais presque indiscernable de la créature qu'il avait vue dans la forêt — Ludger forma une hypothèse.
« Plus la créature est puissante, plus la transformation bestiale devient complète. »
Le cryptide de Jévaudan, la Bête Esprit du Bassin de Kasarr...
Compte tenu de la nature des deux, la conclusion avait du sens.
Mais l'essentiel, maintenant, était l'état actuel de Hans.
« Hans. M'entends-tu ? »
Ludger observait attentivement le Hans transformé, tout en canalisant discrètement son mana.
Lorsqu'il s'était changé en cryptide de Jévaudan, Hans avait complètement perdu le contrôle, incapable de distinguer ami ou ennemi alors qu'il dévastait tout.
La raison avait été consumée par l'instinct sauvage.
Si la même chose se produisait ici — où Hans s'était pleinement transformé en Bête Esprit — cela pourrait être tout aussi dangereux.
Frou.
Le Hans-cerf tourna lentement son regard vers Ludger au son de sa voix.
De ses yeux émanait une faible lueur bleue, comme une brise d'aube hivernale.
Ce lent regard balaya Ludger, puis le reste du groupe, léger comme une brise.
Les membres d'Owens se raidirent tous.
S'il perdait le contrôle et se mettait à rampager ici, les dégâts seraient catastrophiques.
Rétrospectivement, ils auraient dû faire ce test dans cette arène souterraine à moitié effondrée.
Juste au moment où tout le monde retenait son souffle, Hans regarda soudain son propre corps et —
[AAAH ! C'est quoi ce bordel ?!]
— bondit avec un cri perçant.
Boum.
Ses bois dorés transpercèrent net le haut plafond au-dessus.
Les débris résultants pleuvèrent sur sa tête, et tandis que Hans tentait d'esquiver sur le côté, ses pattes s'emmêlèrent — et il s'effondra.
BOUM — !
« …… »
« …… »
« …… »
La scène était si absurde qu'elle laissa tout le monde sans voix.
La tension intense qui étreignait la pièce s'évapora de la manière la plus anticlimactique qui soit.
Hans lutta pour se relever, mais se mouvoir sur quatre pattes — alors qu'il avait l'habitude de deux — s'avérait trop difficile.
Comme un faon nouveau-né, ses pattes tremblaient et fléchissaient sans cesse, et il continuait de tomber.
Pour les autres, c'était juste... pathétique.
« Hans. Reste tranquille comme ça. »
Essayer de se relever ne ferait qu'empirer les choses pour tous ceux aux alentours.
Hans, le comprenant lui-même, acquiesça avec abattement, resté à plat ventre.
[Compris...]
« Alors, comment te sens-tu ? »
[Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est déjà extrêmement bizarre. Mon corps est complètement différent d'habitude. ]
Jusqu'à présent, même quand Hans se transformait en bêtes, il conservait une forme vaguement humaine.
Mais la forme de Bête Esprit était tout autre chose.
Pas juste une bête — un cerf.
Il devait tenir sur quatre pattes, son cou était long, et il avait des bois sur la tête.
Essayer de bouger dans cet état devait lui sembler complètement étranger, quelque chose qu'aucun corps humain ne pouvait facilement apprivoiser.
« Il bougeait bien quand il est devenu le cryptide de Jévaudan... Je suppose que c'était le pur instinct qui le guidait. »
Pouvoir conserver sa raison une fois transformé était un avantage — mais il s'accompagnait de gros inconvénients aussi.
« Tu t'habitueras à la sensation après quelques transformations de plus. Ce qui importe, c'autre chose. Hans, peux-tu manipuler le mana ? »
[Le mana, hein... ]
« Tu en as utilisé quelque chose de semblable tout à l'heure, ça ne devrait pas être trop dur. »
[J'essaie. ]
Marmonnant pour lui-même, Hans se concentra.
Il avait passé sa vie entière sans rien savoir du mana — mais tout à l'heure, transformé en ours, il avait réussi à l'utiliser instinctivement.
C'était comme un instinct primal enfoui au plus profond de ses gènes.
Donc maintenant, en tant que Bête Esprit, s'il voulait l'utiliser — ça devait être possible.
D'entre les touffes de sa fourrure blanche, semblable à une crinière, une faible aura magique bleutée commença à s'élever.
« Ooh... »
Les yeux de Bellaruna pétillèrent alors qu'elle observait la scène.
Ses doigts tressautants montraient clairement qu'elle brûlait de découvrir exactement comment ça fonctionnait.
Bien sûr, dans son cas, « découvrir » signifiait probablement dissection.
Ludger, qui observait le mana, donna une autre instruction.
« Peux-tu le remodeler sous une autre forme ? »
[J'ai l'impression de pouvoir... donne-moi une seconde. ]
Hans fronça les sourcils et tendit son corps.
Le mana qui tourbillonnait autour de lui se rassembla en un point, formant lentement une grosse sphère.
« Hooh. »
Les yeux de Ludger brillèrent à la vue.
C'était le même genre de sphère de mana pur qu'avait utilisée la Bête Esprit dans le Bassin de Kasarr.
Bien sûr, tant en taille qu'en nombre, ça n'égalait pas l'original.
Il voulait tester sa puissance destructrice aussi — mais ce n'était pas l'endroit pour ça.
« Comment ça se sent ? »
[Comment dire... ? Encore plus clair que quand je suis devenu cet ours rocailleux tout à l'heure. ]
Hans fit rouler ses yeux lumineux, scrutant son environnement « N.o.v.e.l.i.g.h.t ».
Transformé en corps de Bête Esprit, il voyait désormais le monde d'une manière qu'aucun humain ne pourrait.
Le mana dans l'air...
Il le voyait — faiblement, mais assez clairement pour en être émerveillé.
Ludger s'approcha de Hans.
Il tendit la main et tapa les bois dorés qui poussaient sur la tête de Hans.
« Tu sens ça ? »
[Je sens. Et je suis à peu près sûr que ce ne sont pas de vulgaires bois. ]
« Comment le sais-tu ? »
[Je le sens juste. Comme un instinct. Quand je manipule le mana, il coule naturellement à travers ces bois. ]
« Donc les bois t'aident à gérer le mana plus facilement... Comme un bâton magique pour un sorcier. C'est un peu décevant. »
[... Qu'est-ce qui est décevant ? ]
« Juste... si les bois poussent à chaque transformation, je pensais en couper pour les utiliser. »
Hans transpira à grosses gouttes face à cela.
Ludger continua de poser d'autres questions, et Hans fit de son mieux pour y répondre toutes.
Et au final — c'était clair.
Utiliser la dent de la Bête Esprit avait été une excellente décision.
« Il s'est complètement transformé en bête, mais a gardé sa raison. C'est un atout incroyablement puissant. »
Certes, la puissance de Hans était significativement diminuée comparée à la Bête Esprit d'origine dont provenait la dent.
Mais c'était seulement parce que l'original était absurdement fort — ça ne voulait pas dire que Hans était faible.
« Bon... c'est pas quelque chose qu'on peut exhiber en public. Mais avoir une carte maîtresse pour les urgences, c'est toujours bienvenu. »
Ça ne signifiait pas non plus que Hans serait jeté dans toutes les batailles futures.
Phantos et Alex suffisaient amplement pour mener le front.
Mais le monde regorgeait de situations imprévisibles — et la dent de la Bête Esprit leur offrait une carte de plus à jouer.
Juste au moment où Ludger pensait qu'il serait temps d'administrer le suppressif —
Ludger, Phantos et Alex tournèrent tous la tête en même temps.
[Q-Qu'est-ce qu'il y a ?]
Hans, dont les sens étaient exacerbés en forme de Bête Esprit, commença aussi à trembler.
Une sensation inconnue parcourait tout son corps.
« ... Merdre. »
Au moment où Ludger prononça ces mots —
Une unique goutte de sang tomba du haut plafond du bâtiment et atterrit sur le sol avec un doux ploc.
Ce n'était qu'une goutte, mais à l'instant où elle toucha le sol, elle s'étala largement, se transformant en une mare de sang.
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Des bulles firent surface dans la mare, se tortillant, avant qu'elle ne jaillisse vers le haut avec un chhhhk.
De l'intérieur, quelqu'un émergea.
Une fille blonde vêtue d'une robe gothique lolita d'un cramoisi vif.
Alors qu'elle s'élevait de la flaque, elle ouvrit lentement ses yeux jusque-là fermés.
La mare de sang à ses pieds s'absorba naturellement dans son corps.
Ses yeux, rouges comme des rubis, se courbèrent avec malice, et ses lèvres se relevèrent pour révéler des crocs acérés.
« Quelle conversation amusante teniez-vous tous sans moi ? »
« ... Maître. »
Ludger poussa un petit soupir contrarié.
Elle avait donc décidé d'intervenir personnellement.
Si Grander se montrait en personne, c'est qu'elle n'était pas de bonne humeur.
Est-ce qu'elle était contrariée parce qu'ils étaient revenus du Bassin de Kasarr sans lui faire de rapport ?
Connaissant Grander, c'était très possible. C'était une vampire au tempérament aussi imprévisible qu'une bête sauvage.
D'ordinaire, dans ce genre de situations, c'était le rôle du disciple — celui de Ludger — de subir ses caprices et sa mauvaise humeur.
Mais contrairement aux attentes, Grander ne fusilla pas Ludger du regard.
Son regard, empli de curiosité, se portait sur nul autre que Hans — actuellement transformé en cerf blanc géant.
« Vous avez encore ramené quelque chose d'intéressant. »
D'un pas léger et sautillant, Grander s'approcha de Hans.
De par les apparences, il n'aurait pas été étrange que Hans l'avale toute crue d'une bouchée.
Mais en réalité, l'essence et le pouvoir qu'ils détenaient étaient aux antipodes.
Même si Hans avait été renforcé par le pouvoir de la Bête Esprit, face à Grander, il ne pouvait se sentir que infiniment petit.
Si quoi que ce soit, parce qu'il possédait désormais les yeux d'une Bête Esprit, Hans percevait la profondeur monstrueuse de son pouvoir encore plus vivement.
Grander caressa doucement la fourrure blanc-neige de Hans de sa petite main délicate.
À chaque fois, les poils de Hans se hérissaient.
« C'est une Bête Esprit. Je me disais bien que tu avais une constitution inhabituelle... donc tu as même pu te transformer en utilisant un truc comme ça. »
Elle marmonna cela pour elle-même, puis laissa échapper un sourire en coin.
« J'ai toujours voulu avoir une peau de Bête Esprit, tu sais. »
[Gasp !]
Hans tressaillit violemment, comme s'il allait rouler des yeux et s'évanouir à tout moment.
Grander le regarda et lança négligemment —
« Je rigole. »
... Était-ce vraiment le cas ?
Même si ce ne fut qu'un bref instant, l'éclat dans ses yeux quand elle parla de posséder la peau avait été totalement sincère.
Personne ici n'aurait été surpris si elle avait commencé à écorcher Hans sur-le-champ — et les cadres d'Owens savaient pertinemment que cela relevait de son caractère.
Au final, Ludger n'eut d'autre choix que d'intervenir.
« Maître. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Qu'est-ce qui m'amène ? Un maître a-t-il besoin d'une raison pour visiter cet endroit ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Non, c'est bien. Je ne devrais rien attendre d'un disciple si occupé que j'en vois à peine le visage, et qui traverse toutes sortes de choses intéressantes dans des contrées lointaines sans m'en souffler mot. Oui, quand on vieillit, je suppose qu'on est censée s'enfermer dans sa chambre et pourrir. »
« …… »
... Elle boude. Elle boude définitivement.
Le seul soulagement, c'était que Grander, qui ferait d'ordinaire une crise dans ce genre de situation, restait relativement calme grâce à Hans.
Elle était clairement agacée — mais plus encore, sa curiosité face à la transformation de Hans en Bête Esprit avait été piquée.
[Boss ?]
Hein ?
Peut-être parce que ses sens étaient devenus plus aiguisés dans sa forme de Bête Esprit, Hans lança instinctivement à Ludger un regard désespéré.
Mais Ludger détourna le regard de Hans et continua de parler à Grander.
« Maître. Comme vous le voyez, Hans vient juste de se transformer en Bête Esprit, et nous sommes en train de vérifier la nature de son état. »
« Je le sais. Tu crois que je ne le saurais pas ? Ne t'inquiète pas — je ne le casserai pas. »
Le casser ?!
Les pupilles de Hans tremblèrent violemment. Mais il n'osa pas le lui demander directement.
Parce qu'elle était juste assez terrifiante pour ça.
« Tu devrais être reconnaissant plutôt. Je me propose de participer à la recherche personnellement. »
Bien que cela pût sonner arrogant, Ludger l'accepta sans résistance.
Quoi qu'on puisse dire d'autre, si Grander elle-même participait à la recherche, les résultats étaient garantis d'en valoir la peine.
Elle détenait un statut élevé, et sa connaissance de la magie était aussi vaste que les profondeurs de la mer. Qui oserait la contester ?
« Compris, Maître. »
« Alors, cher disciple. Où, et comment exactement, as-tu obtenu la dent de la Bête Esprit ? »
C'était clairement ce qui l'avait amenée ici en premier lieu, et elle ne perdit pas de temps pour en venir au fait.
Ludger, qui prévoyait de l'expliquer de toute façon, se rappela soudain le mana sans attribut qu'il avait découvert dans le Bassin de Kasarr.
Il y avait des questions qu'il voulait poser aussi — alors ça tombait parfaitement.
« Vous tous, retournez à vos postes pour l'instant. Je dois parler en privé avec mon maître. »
Sur l'instruction de Ludger, les cadres d'Owens acquiescèrent et s'éloignèrent.
Même eux ne pouvaient s'empêcher de se sentir mal à l'aise en présence de Grander.
Grander les regarda partir.
Son regard s'attarda particulièrement longtemps sur Phantos.
« Celui-là. Il s'est amélioré. »
« Qui ? Tu parles de Phantos ? »
« Oui. »
« Il a récemment vécu une expérience qui l'a fait grandir. »
« Pas une mauvaise progression. C'était un gamin qui n'avait que de la force brute, mais il a un peu mûri. Ceci dit, il sent encore le lait. »
Qui d'autre sur le continent pouvait traiter Phantos de « sentant encore le lait » ?
Toujours est-il que Ludger prit ces mots comme un compliment.
Obtenir de Grander qu'elle reconnaisse quelqu'un comme « mûr » n'était pas chose aisée.
« Alors, cher disciple. Tu as renvoyé tes subordonnés. Tu as quelque chose à me demander ? »
[En fait, moi aussi.]
Hans éleva prudemment la voix — mais Grander ne daigna même pas faire semblant d'écouter.
Laissant le Hans déçu derrière lui, Ludger posa sa question à Grander.
« Maître. Savez-vous quelque chose au sujet d'un type particulier de mana qui existerait depuis l'Antiquité ? »
* * *
Aileen arpentait les rues de Rederbelk, accompagnée de Passius.
Ils se promenaient dans ce qui était désormais la partie la plus célèbre de la ville —
la Rue Royale.
Ce qui n'était autrefois qu'un quartier rempli d'usines abandonnées et de taudis misérables était devenu une source de vitalité indispensable pour la ville.
« À ce rythme, elle pourrait rivaliser avec la capitale. »
« Difficile de ne pas être d'accord. »
Passius répondit doucement, tout en repassant mentalement son combat d'entraînement précédent avec Phantos.
Aileen, consciente de son humeur, choisit de ne pas le taquiner.
« ... Votre Altesse. »
À cet instant, le visage de Passius se raidit net.
Aileen s'arrêta aussi net, reconnaissant le signal.
Pour que Passius émette un tel avertissement, cela signifiait que quelqu'un à proximité les ciblait.
Elle porta distraitement la main vers un dispositif de signalisation caché dans son manteau.
À cet instant, une silhouette surgit de nulle part et se révéla.
« Mon, mon. N'est-ce pas un peu imprudent pour quelqu'un comme toi de se promener ici sans escorte adéquate ? »
La voix était lisse, inadaptée à sa carrure massive et à son allure rude.
En le reconnaissant, Passius et Aileen s'écarquillèrent tous les deux les yeux.
« Capitaine Lutus ?! »
Lutus Wardot.
L'homme acclamé non seulement comme le plus fort épéiste de l'Empire — mais du continent tout entier — était venu à leur rencontre.