Aileen fronça les sourcils en observant l'expression vide et hébétée de Hans, comme s'il ne comprenait pas pourquoi ils parlaient même de lui.
Cet homme à l'apparence frêle... était censé être leur atout le plus puissant ?
« C'est une blague plate. »
« Ça avait l'air d'une blague, à ton avis ? »
Ludger ne chercha pas à la convaincre du contraire. Son attitude en disait long.
Voyant cela, l'expression d'Aileen bascula dans l'incertitude. Attends, il est sérieux ?
Pourtant, elle n'insista pas — ne demanda pas quel genre de pouvoir il possédait ni comment quelqu'un au corps aussi faible en apparence pouvait être si dangereux.
« Possède-t-il une capacité spéciale, par hasard ? »
En y réfléchissant, Phantos et Alex étaient tous deux exceptionnels à leur manière.
Si Hans était traité comme leur égal — également classé comme cadre — alors il devait bien y avoir quelque chose en lui aussi.
« Je suis... un peu jalouse. »
Avoir de tels individus puissants opérant dans l'ombre, loyaux envers Ludger.
Avoir des gens comme ça à ses côtés, prêts à servir — c'était quelque chose qu'Aileen, en tant que dirigeante, enviait sincèrement.
Elle avait, elle aussi, des gens talentueux, mais en termes de personne à qui confier des affaires sérieuses ? Seuls Passius.
Peut-être Mandelina pouvait-elle compter, mais sa loyauté n'était pas absolue, donc difficile à évaluer.
« C'était de meilleurs moments... »
À l'époque où elle travaillait avec Jack l'Éventreur — pas Ludger Cherish.
Enfin, « travailler avec » n'était pas tout à fait exact. C'était plutôt un partenariat mutuel. Mais même ainsi, il avait été l'une des personnes les plus fiables qu'elle ait jamais connues.
Pourtant, Aileen ne se laissa pas sombrer dans une nostalgie inutile.
Elle entretenait une bonne relation avec Ludger même maintenant, et plus important encore, il y avait des affaires pressantes qu'elle devait régler.
« Bon, on a testé nos forces respectives et on a réglé nos affaires. Il est temps de rentrer. Je ne peux pas m'absenter trop longtemps. »
Ludger pensa qu'elle n'aurait probablement pas dû venir en premier lieu si c'était le cas, mais il ne le dit pas à voix haute.
Avant de partir avec Passius, Aileen adressa un dernier avertissement à Ludger.
« Méfie-toi de l'Église de Lumenis. Après leur contact avec les elfes, ils essaient de déplacer leur base d'opérations depuis la capitale. »
« Une idée de l'endroit où ils comptent aller ? »
« On dirait pas qu'ils essaient de retourner dans leur patrie. Peut-être qu'ils cherchent à en apprendre davantage tant qu'ils sont dehors. »
Ses mots restèrent en suspens.
Même cela suffit à Ludger pour deviner où l'Église de Lumenis pourrait se diriger.
« Ils pourraient venir ici. »
« Exactement. Alors sois prudent. J'ai un mauvais pressentiment. »
Aileen n'ajouta rien de plus.
Elle savait que cet homme se préparerait en conséquence, même si elle n'épilogait pas tout.
« Bref, l'intérieur est un vrai chantier. »
Elle sourit en parcourant l'arène d'entraînement saccagée du regard.
Son sourire était si radieux qu'il fit paraître l'arène intérieure sombre momentanément plus lumineuse.
Mais Ludger se contenta de hausser les épaules, sans s'en amuser.
« On dirait que cet endroit n'était pas tout à fait adapté pour un duel de niveau Maître. »
Si Passius avait invoqué son aura, ou si Phantos avait fait appel à son esprit, l'arène aurait été fendue net en deux.
Même si elle avait été construite solidement, précisément pour résister aux combats de chevaliers.
Tous les deux étaient juste si loin au-dessus de la norme.
Pourtant, Aileen avait le sentiment que ça en valait la peine.
Passius, debout calmement sur place, semblait plus concentré et posé que d'habitude.
Il avait réagi de la même façon après le combat souterrain, de retour à la capitale.
Et depuis lors, son art de l'épée avait considérablement changé.
Un Chevalier Maître qui avait encore de la marge pour progresser.
Aileen était contente d'avoir fait l'effort de venir ici et de rencontrer Ludger en personne.
* * *
Aileen partit avec Passius.
Elle avait proposé d'emmener Bellaruna avec elle, mais l'elfe déclina, disant qu'elle les contacterait une fois arrivée à la capitale plus tard.
Bellaruna fut soulagée, car il lui restait encore quelques préparatifs à faire.
« Elles sont parties. »
Hans marmonna en repensant à la façon dont Aileen et Passius étaient parties aussi discrètement qu'elles étaient arrivées.
La Première Princesse Impériale de l'Empire.
Elle était pratiquement la suivante sur le trône.
Hans avait l'impression de rêver, sachant que quelqu'un comme elle était sur un pied d'égalité si familier avec son grand frère.
« Je savais qu'il était impressionnant, mais je ne savais pas que son influence allait aussi loin dans la lumière du jour. »
Hans lança un regard de travers à Ludger, comme s'il le voyait sous un nouveau jour.
Ce visage noble et raffiné que n'importe qui admirerait — même en tant qu'homme. Compte tenu des véritables origines de Ludger, ce n'était pas étrange du tout.
Hum.
Hans hocha la tête tout seul, convaincu.
« Le monde pourrit sous le culte de l'apparence. »
Tandis que Hans grommelait intérieurement, son regard tomba sur les deux personnes assises en silence sur le côté.
Alex et Phantos.
Après leur duel dans l'arène souterraine, tous deux avaient semblé frappés par quelque chose. Ils étaient maintenant assis en tailleur en silence, méditant les yeux fermés.
« Ils revivent les événements d'aujourd'hui. »
Ludger s'adressa soudain à Hans.
« Revoir, patron ? »
« Ce combat a été une expérience significative pour tous les deux. »
« Peut-être pour Phantos. Mais Alex n'a fait que regarder, non ? »
« Pour lui, c'est plus que suffisant. »
« ...Hah. »
Hans laissa échapper un souffle d'incrédulité.
Mais ce n'était pas quelque chose qu'il n'avait jamais entendu. Quand il était devenu cadre chez Owens, il avait appris les bases des capacités de chacun.
Qu'Alex puisse reproduire des mouvements rien qu'en les regardant ?
Hans n'étant pas chevalier, il n'avait jamais pleinement saisi à quel point le talent d'Alex était bizarre et incroyable.
Mais voir Alex — d'habitude décontracté et frivole — assis là, si immobile et concentré ? C'était honnêtement surprenant.
S'il se concentrait aussi fort, c'est que c'était important pour lui. Ce qui signifiait aussi que ce duel avait eu un impact sérieux.
« Donc tous les deux vont devenir encore plus forts. »
Il pouvait accepter qu'Alex devienne plus fort. Mais Phantos... ? C'était déjà un monstre — qu'est-ce qu'il pouvait bien devenir de plus ?
Hans frissonna à cette pensée.
Ludger pouffa brièvement devant l'air inquiet de Hans.
« Quoi ? Peur qu'il te vole ta place de numéro un ? »
« Quelles conneries ! Quand est-ce que j'ai été numéro un ? »
« Parce qu'avec ça, tu es le plus fort. Mais au rythme où Phantos grandit, ça pourrait changer. »
« Je m'en fiche complètement ! »
Hans secoua la tête comme si l'idée le dégoûtait.
Il n'avait jamais été quelqu'un fait pour le combat, de toute façon.
« En plus, ce truc de Jévaudan — je n'arrive même pas à le contrôler correctement. S'il part en vrille, c'est moi qui dois gérer. Parler de classement au combat dans ce contexte, on dirait juste que tu te moques de moi. »
« Pour un truc que tu ne peux pas contrôler, le pouvoir a l'air de pas mal grandir ces derniers temps, non ? »
« ...Bon. »
Hans tomba dans le silence.
À l'époque, tout ce qu'il pouvait faire, c'était entendre les voix des bêtes.
Maintenant, il pouvait communiquer — et donner des ordres.
Il pouvait contrôler les rats, les chats, les chiens... jusqu'aux corbeaux.
Et ce qui nécessitait autrefois d'implanter des dents de bête dans son corps et de subir une transformation — il pouvait maintenant le faire à mains nues.
S'il s'y engageait pleinement, combien de bêtes pourrait-il commander ?
« ...Honnêtement, c'est pas une sensation agréable. Comme si j'abandonnais mon humanité. »
« Penser comme ça prouve que tu es encore humain. »
« J'ai peur. Je ne sais pas quand la bête en moi risque de reprendre le dessus. Pour l'instant ça va, mais... je n'arrive pas à chasser l'impression qu'un truc se resserre autour de mon cou. »
Hum.
Ludger plongea dans ses pensées à la réponse de Hans.
Ce changement avait clairement commencé après que Hans eut utilisé la dent du cryptide de Jévaudan.
« C'était un cryptide incroyablement puissant... peut-être que ses pensées résiduelles sont encore dans son corps. »
Et elles grandissaient visiblement.
Au vu de la réaction de Hans, la volonté persistante de la créature devait l'affecter d'une manière ou d'une autre.
Mais il n'existait aucun traitement connu pour ça.
Si c'était une malédiction ou quelque chose de magique, il y aurait peut-être des options — mais c'était une mutation génétique.
Et il n'y avait aucun moyen d'altérer ses gènes.
Il pouvait administrer un suppressif, mais ça ne marchait qu'après une transformation complète pour ramener le corps à sa forme humaine.
Ça n'aidait pas avec le pouvoir de la bête qui grandissait tant qu'il restait humain.
Au final, c'était une épreuve personnelle que Hans devait surmonter.
« Enfin, on dirait pas que d'autres bêtes l'affectent. Donc le cryptide de Jévaudan est vraiment la racine de tout ça... »
Ah.
Peut-être...
Une pensée soudaine frappa Ludger.
* * *
Au lieu de retourner dans leur planque habituelle, le groupe arriva dans un bâtiment d'entrepôt inutilisé.
Hans était perplexe quant à la raison de leur venue ici — jusqu'à ce que Ludger tende soudain quelque chose devant lui.
« Hans. Prends ça. »
« C'est quoi ? »
Hans accepta ce que Ludger lui tendait.
Il l'ouvrit — et vit trois éclats d'un blanc pur.
Et immédiatement, Hans le ressentit au plus profond de ses tripes.
« Ce... c'est une dent, non ? »
« Ouais. Je l'ai ramassée sur le chemin du retour du Bassin de Kasarr. Considère ça comme un souvenir de voyage. »
Hans resta complètement abasourdi.
Qui ramène des dents d'animal en souvenir, bordel ?
« ...Et celle-là n'est même pas de taille normale. Rien qu'à la regarder, c'est offensichtlich pas un truc ordinaire. »
« Deux viennent de prédateurs massifs qui vivaient dans le Bassin de Kasarr. La plus grosse vient d'une Bête Spirituelle. »
« B-Bête Spirituelle... ? Sérieux ? »
« Ouais. »
Une Bête Spirituelle.
Hans savait exactement ce que ça signifiait.
Une bête, et pourtant quelque chose de bien au-delà de toute bête.
Un être si mystique, si rare, qu'on ne pouvait les trouver que dans les contrées sauvages reculées du continent.
Il savait à quel point une Bête Spirituelle était impressionnante... et cette — cette dent — était censée venir de l'une d'elles ?
« Dis pas que t'es allé au Bassin de Kasarr et que t'as... chassé une Bête Spirituelle, Grand Frère ? T'as toujours pas perdu tes vieilles habitudes de chasseur ? »
À cela, Ludger fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que tu veux dire, vieilles habitudes de chasseur ? »
« Je veux dire, je me disais juste... si ça a l'air suspect, ton premier instinct c'est probablement de le tuer. »
« Quand est-ce que j'ai jamais— »
Il allait le nier, mais se souvint que la première fois qu'il avait rencontré Hans, il avait essayé de le chasser.
« ...Bref. Non. Je ne l'ai pas chassée. Je l'ai reçue. Loyalement. »
« Comment on reçoit loyalement une dent de Bête Spirituelle ? »
Quoi, il lui a fait une extraction de dent de sagesse ?
Ludger ignora le regard suspicieux de Hans et dit calmement :
« Essaie. »
« ...Pardon ? »
« J'ai dit, essaie. Ça pourrait t'être utile. »
« ...Celle-là ? »
Hans n'y croyait toujours pas tout à fait, mais Ludger parlait avec une telle certitude qu'il ne put se résoudre à refuser.
En plus, quelque chose au fond de lui — un instinct plus affûté que jamais — l'incitait à le faire.
« ...Attends. Tu comptes utiliser le pouvoir de la Bête Spirituelle pour supprimer la sauvagerie du cryptide de Jévaudan ? »
Hans comprit immédiatement ce que Ludger avait en tête.
Combattre le poison par le poison.
Puisque le monstre en lui était difficile à réprimer, Ludger lui disait d'emprunter une autre force pour le maintenir en échec.
« ...Ha. »
Hans trouva ça un peu excessif au début, mais après un instant de réflexion, il réalisa — c'était vraiment la meilleure option qu'ils avaient.
Pour arrêter un feu qui se propageait lentement et sûrement... parfois la meilleure méthode, c'était de combattre le feu par le feu.
Et si c'était le pouvoir d'une Bête Spirituelle, ben... ça avait l'air plus sûr, d'une manière ou d'une autre.
Au moins, ça ne porterait pas la même folie féroce que celui qu'on appelait le Cauchemar du Royaume de Durmang.
« Mais avant ça, essaie celle-ci. »
Ludger pointa non pas la dent de la Bête Spirituelle, mais l'une des plus petites à côté.
Bon — plus petite seulement par comparaison. Elle restait massive par n'importe quel standard raisonnable.
« ...Celle-là, elle vient de quelle bête ? »
« D'un ours qui vivait dans le Bassin de Kasarr. À cause de l'environnement, il pouvait manipuler le mana. »
« ...Il manipulait le mana ? »
« Ouais. Donc si tu utilises celle-là, tu pourrais développer des capacités similaires. »
Le mana...
Ça attira l'attention de Hans.
Utiliser la magie — surtout pour quelqu'un qui avait toujours été une personne normale — c'était le genre de rêve.
Bien sûr, il y avait aussi une chance qu'il devienne juste un bon vieux homme-ours.
Mais il n'avait rien à perdre, alors Hans planta légèrement la dent dans sa paume.
Pas trop profond. Juste un peu. Se faire trop mal n'aiderait pas.
Cette énergie familière et étrange commença à onduler à travers son corps.
Mais cette fois — c'était différent. Il y avait une sensation de chatouillement qui courait sous sa peau.
Le corps de Hans commença à s'étendre — jusqu'à ce qu'il se transforme en un immense homme-ours.
Cependant, il y avait une différence notable avec les ours ordinaires : une paire de cornes courbées en U dépassait de sa tête.
Des cornes faites de roche.
« C'est... »
Hans tapota ses cornes avec ses doigts désormais épais et émoussés.
Solide. Pas juste une corne normale — elle avait la densité et le toucher de la vraie pierre.
« ...Je vois. »
Ludger fit un petit signe de tête en regardant Hans.
Les autres membres d'Owens le regardaient aussi avec curiosité.
On dirait que Hans avait évolué en conséquence, influencé par l'environnement magique où la bête avait vécu.
« Tu peux utiliser la magie ? »
« Voyons... c-comme ça ? »
Il n'avait besoin d'aucun conseil.
Il suivit juste un instinct bizarre — comme si son corps savait quoi faire — et l'exécuta.
La sensation de chatouillement dans son corps se rassembla dans sa main droite.
Et bientôt, un gantelet de pierre se forma sur sa grosse patte d'ours.
« O-Oh ! Grand Frère, regarde ça ! »
« Je vois. »
Ludger avait l'air sincèrement impressionné.
Même Arfa, Violetta, Seridan et Bellaruna — qui observaient en silence — avaient les yeux écarquillés de surprise.
Il peut vraiment utiliser la magie.
Bien sûr, le sort en lui-même n'était qu'un petit pas au-delà des bases — convertir le mana en un élément physique.
Mais ce qui comptait, c'était que Hans — qui n'avait jamais même effleuré l'idée de la magie — était maintenant capable de l'utiliser.
Si j'avais su que ça marcherait, j'aurais dû ramener plus de dents de bêtes...
« Hans. Comment tu te sens, la sauvagerie ? »
« Hum... C'est différent. Comparé aux autres bêtes dans lesquelles je me suis transformé, ça me semble... plus clair. Comme si ma tête n'était pas aussi embrumée. »
« C'est ça ? Probablement grâce au mana. On dirait que ça atténue les instincts sauvages. »
Ludger tendit le suppressif préparé à Hans.
« La prochaine, c'est la dent de la Bête Spirituelle. Ours Géant ou Tigre de Cheshire — on passe direct au plat principal. »
« ...Pfiou. D'accord. Essayons. »
Hans, revenu à sa forme humaine après avoir pris le suppressif, fixa intensément la dent de la Bête Spirituelle.
Si c'était vraiment le pouvoir d'une Bête Spirituelle, il devrait être comparable au cryptide de Jévaudan.
...Il ne devrait pas le consumer complètement, non ?
Il était nerveux — mais Ludger était là. Et Phantos et Alex aussi.
S'il perdait le contrôle, il y avait des gens pour l'arrêter.
Seule cette pensée apporta à Hans un peu de sérénité.
« ...Houp. »
Hans enfonça la dent de la Bête Spirituelle dans sa paume.
Cette fois, même si ça faisait mal — il appuya un peu plus fort.