Après avoir confirmé qu'Alex était prácticamente tombé en transe, Ludger porta à nouveau son regard vers l'arène de duel où le combat faisait encore rage.
Les bruits de l'affrontement allaient en s'amplifiant.
En plus de sa lance et de son javelot, Phantos avait commencé à exploiter pleinement ses chaînes d'ancrage, et le grincement du métal résonnait dans toutes les directions.
Clang-cliquetis.
De chaînes noires fendaient l'air, le déchirant. Elles étaient indéniablement menaçantes.
Ce n'était pas une arme qu'un chevalier ordinaire pouvait manier, pourtant Phantos la lança d'une seule main avec une force brutale.
À ce stade, c'était moins une chaîne qu'un fouet.
Juste à cet instant, l'extrémité de la chaîne s'abattit sur le sol là où se tenait Passius.
Toute l'arène trembla, et un nuage de poussière s'éleva haut dans les airs.
Passius recula à travers la fumée.
Il avait jugé dangereux de tenter de parer le coup et choisit sagement de l'esquiver.
Alors que le nuage de poussière n'était pas encore retombé, un trou en forme de tunnel se fendit en son centre — et Phantos en jaillit.
Au même moment, le bras droit tenant sa lance devint flou, hors de vue.
Thump-thump-thump.
Une triple estocade jaillit à nouveau en succession rapide.
En cet instant, le haut du corps de Passius sembla se diviser en trois parties.
C'était une illusion provoquée par la vitesse de ses mouvements.
Esquivant chaque frappe de l'épaisseur d'une feuille de papier, la jambe de Passius jaillit vers le haut, visant un coup de pied vertical vers le menton de Phantos.
Phantos bloqua avec son avant-bras gauche et fit pivoter le fût de sa lance plantée vers la tempe de Passius.
Toc.
Passius para le coup avec le pommeau de son épée.
Interceptant le coup en plein élan, avant qu'il ne prenne toute sa force, grâce à une escrime précise.
En un instant, le rythme de Phantos fut brisé.
Saisissant cet instant, Passius inversa sa prise sur l'épée et pivota rapidement sur place.
Phantos leva son bras gauche à la verticale. Des chaînes noires étaient solidement enroulées autour de son avant-bras.
Clang-clang-clang !
Des étincelles jaillirent dans l'air, illuminant leurs visages d'une lueur rougeâtre.
Phantos et Passius.
Tous deux arboraient un sourire comme s'ils appréciaient réellement l'instant.
« Ils sont tous les deux en feu maintenant. »
Ludger distinguait clairement la différence entre Passius et Phantos.
En termes de prouesses physiques globales, Phantos avait l'avantage.
Passius était aussi un chevalier de niveau Maître, et donc bien au-delà des humains ordinaires en pure capacité physique — mais Phantos surpassait même cela.
Un homme-bête dont la race possédait déjà des traits physiques supérieurs — et même parmi eux, il était doué du talent le plus fin.
Sa force était naturellement écrasante, et sa vitesse aussi.
« Il y a une idée reçue selon laquelle les corps plus grands sont plus lents, mais l'énergie explosive des muscles est en réalité plus grande. »
Pour la course de fond, ce pourrait être une autre histoire, mais au corps-à-corps où le mouvement d'explosion comptait, la force musculaire primait toujours.
Puissance et vitesse — Phantos tenait l'avantage dans les deux.
Et pourtant, Passius tenait tête à égalité.
Comment était-ce possible ?
« Parce que la technique de Passius est bien plus raffinée. »
Pas un seul des mouvements de Passius n'était superflu.
À chaque instant, il parait, esquivait ou bloquait les attaques de Phantos avec juste la dose nécessaire de puissance et de technique.
« Ses mouvements sont encore plus retenus que dans la chambre souterraine. »
Ce n'était pas l'imagination de Ludger.
Passius était devenu encore plus fort après le combat dans le souterrain.
On dit souvent qu'un chevalier de niveau Maître est un être accompli.
Une fois qu'on atteint ce stade, la plupart ne aspirent plus au niveau suivant — ils s'arrêtent simplement.
Ils sont déjà forts.
C'est suffisant.
Même s'ils veulent progresser davantage, le seuil de leur corps s'est tellement élevé que les combats ordinaires ne fournissent plus le stimulus nécessaire pour grandir.
Il est plus dur de faire passer son score de 80 à 90 que de 0 à 80.
Mais qu'advient-il si un chevalier Maître bénéficie du bon environnement et de la bonne opportunité ?
Et s'il est placé dans une situation extrême où il recommence à aspirer à la croissance ?
« C'est ça. »
Passius s'était retrouvé face à ce mur précis.
La plupart des gens ne le perçoivent même pas. Le voir déjà constituait une percée majeure.
Même s'il ne parvenait pas à le franchir, le fait qu'il se tienne devant signifiait qu'il avait entrevu la « possibilité ».
« Et il n'a pas laissé cette possibilité rester une illusion. »
Zzztt.
Avec des mouvements encore plus contrôlés, Passius repoussa Phantos.
Son épée fendait l'air aussi vite que l'éclair, tantôt surgissant comme une tempête, tantôt s'écoulant comme l'eau.
Ce fut lors de son combat contre Luypholdt que Passius l'avait réalisé.
Que combattre uniquement par la force brute n'avait plus de sens.
Qu'il existait au monde des êtres bien plus forts que lui.
Prenez le commandant Lutus Wardot, par exemple.
Alors il changea d'état d'esprit.
Il choisit de retrouver la perspective du challenger, regardant vers le haut depuis le bas.
Ce qui importait, c'était son attitude.
Au moment où il accepta cette révélation, l'épée qu'était Passius devint plus tranchante que jamais.
Et même maintenant, alors qu'il croisait le fer avec Phantos —
Passius continuait d'être forgé comme le fer sous le marteau.
Il en allait de même pour Phantos.
Tous deux restaient ancrés comme des pieux, échangeant coup sur coup.
Leur résolution de ne pas reculer d'un seul pas était douloureusement claire.
À chaque choc de leurs armes, le sol sous eux se fendait, projetant des éclats dans les airs.
Une tempête furieuse tourbillonnait dans toutes les directions.
Dans l'intensité croissante de l'atmosphère, Ludger vit deux flammes grandir.
« Ils approchent tous les deux de l'achèvement. »
Plus ils se battaient —
Comme de l'acier émoussé, rouillé, qui serait poli et affûté —
Ils changeaient, progressant vers l'étape suivante.
L'épée de Passius devint plus rapide et plus tranchante.
La lance et la chaîne de Phantos devinrent plus précises.
Les deux se séparèrent à nouveau.
Ni l'un ni l'autre ne l'initia — cela se produisit simultanément.
L'apparence de Phantos avait radicalement changé depuis le début du combat.
Ssssshhk.
De la vapeur blanche s'élevait de son corps.
À chaque inspiration et expiration, les muscles de tout son corps pulsait de façon explosive.
La graisse qui adhérait autrefois à ses muscles avait depuis longtemps brûlé pendant le combat.
Témoignage de jusqu'où il s'était poussé dans son duel contre Passius.
Passius relâcha aussi le souffle qu'il retenait.
De la sueur ruisselait sur son front.
Même pour un chevalier de niveau Maître, la tension avait poussé ses muscles au bord de la rupture.
Pourtant, aucun des deux ne suggéra d'arrêter.
Tous deux étaient entrés dans un état de transe, se préparant pour le choc suivant.
« C'est... »
Les yeux d'Aileen tressaillirent en observant la scène.
« ...le moment où nous intervenons. »
Tous dans la loge VIP le ressentaient.
Si ce qu'ils avaient vu jusqu'ici avait été un entraînement, ce qui suivrait serait un vrai combat.
L'air même de l'arène s'était refroidi.
Cette aura glaciale était palpable même à travers la loge VIP protégée par la magie.
Frisson !
Hans se frotta les bras comme s'il avait froid.
« Qu-Qu'est-ce que c'est ? »
Son expression disait qu'il ne savait pas pourquoi il réagissait ainsi.
Il en allait de même pour Seridan, Bellaruna et Violetta.
Ludger se leva lentement de son siège.
« Alex. »
À son appel, Alex — qui était resté immobile jusqu'alors — se leva.
« Ouais. »
« Tu es prêt ? »
« C'est un peu limite, mais... ouais, je crois que je gère. »
Alex marmonna quelque chose de vague, difficile à comprendre.
Mais Ludger parut satisfait et fit un petit signe de tête.
« Bien. Je m'occupe de Phantos. »
« Alors je prends l'autre. »
Shff.
Alors que des ombres s'élevaient pour envelopper Ludger et Alex —
Phantos et Passius, pleinement chargés et ne se retenant plus, se lancèrent l'un vers l'autre.
Ne se souvenant plus que c'était un duel, ils abandonnèrent toute retenue dans leurs prochaines frappes.
En ce moment désespéré où quelqu'un pouvait être gravement blessé, le facteur décisif du match n'était ni Passius ni Phantos.
« Ça suffit. »
Ludger, enveloppé d'Ater Nocturnus, saisit la lance de Phantos avec un immense bras ceint d'ombre.
« Et si on baissait d'un cran ? »
Alex, dégainant son épée, intercepta la lame de Passius en plein élan — son tranchant irradiant une aura acérée qui semblait pouvoir tout trancher.
L'atmosphère, qui bouillait vers son point de rupture, se brisa net comme une marionnette dont on coupe les fils.
« ...... »
Passius fixa intensément le sourire arrogant caractéristique d'Alex.
Son regard était si féroce qu'Alex exagéra un frisson et recula, « Whoa, ça chauffe. »
Progressivement, Passius sembla retrouver sa raison et abaissa tranquillement son épée.
Ce n'est qu'après avoir rengainé son arme qu'Alex relâcha aussi sa garde.
« Chef. C'est réglé de mon côté. Et le tien ? »
Avec ça, Alex se tourna pour regarder derrière lui.
L'autre côté était encore enfermé dans une bataille silencieuse de volontés.
« Phantos. Ça suffit. L'entraînement est fini. »
« ...... »
Phantos, les yeux brillants du regard d'un prédateur, dévisagea Ludger.
Un masque de médecin de peste formé d'ombre noire.
Même en croisant les yeux derrière, Phantos ne réagit pas.
Son aura ne faiblit pas le moins du monde.
Si anything, elle flamba encore plus férocement — comme enragée d'être interrompue à un moment si crucial.
Ludger claqua la langue intérieurement à cette vue.
Il avait essayé d'arrêter les choses avant qu'elles ne dégénèrent, mais pour Phantos, c'était comme s'il l'avait arraché trop tôt. L'homme-bête rugissait prácticamente d'insatisfaction.
Loin de se calmer, Phantos dirigeait maintenant une intense intention de tuer vers Ludger lui-même.
Il ne pouvait pas exactement le blâmer.
Mais le moment n'était pas encore venu.
« Besoin d'un coup de ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) main ? » proposa Alex, avançant d'un pas.
Ludger le bloqua de la main qui ne tenait pas la lance de Phantos.
Son regard, cependant, restait fermement verrouillé sur Phantos.
La pression menaçante dans l'air fit s'arrêter Alex net.
Ludger rouvrit lentement la bouche, se concentrant entièrement sur Phantos.
« Ou préfères-tu finir le match qu'on a laissé en suspens... ici et maintenant ? »
« ...... »
Dans le masque de médecin de peste, les yeux bleus de Ludger scintillèrent.
Une légère teinte rouge commença à s'y mêler.
Tressaillement.
Phantos sentit les poils de tout son corps se dresser.
Même les oreilles de bête au sommet de sa tête se dressèrent en alerte.
Finalement, l'aura meurtrière qui émanait de Phantos se retira — nette et propre.
Alors qu'il desserrait sa prise sur la lance, Ludger la relâcha avec une aisance égale.
« Bon choix. »
« ...... »
Phantos, retrouvant sa rationalité, lança un regard légèrement mécontent à Ludger.
Ça avait été un vrai festin après si longtemps.
Être interrompu, même par le chef, ne put s'empêcher de le froisser.
Ludger dissipa Ater Nocturnus et parla à Phantos sur un ton léger, taquin.
« Mange trop et tu auras une indigestion. »
« Je l'aurais digéré sans problème. »
Sans un mot, Ludger tapa l'avant-bras de Phantos.
Phantos renifla bruyamment par le nez, mais ce fut tout.
Puis, gardant les yeux sur Passius, Phantos dit :
« Un jour, battons-nous à fond l'un contre l'autre. »
« J'accepterai avec plaisir. »
Passius, lui aussi, avait ressenti une certaine insatisfaction — mais sa patience était bien plus profonde que celle de n'importe quel homme-bête.
Bien sûr, il était déçu.
Maintenant qu'il avait atteint le niveau Maître, il savait que de telles opportunités ne se présenteraient pas souvent.
Mais il n'était pas assoiffé de combat sans fin comme Phantos. Plus important encore, quelque chose d'autre avait capté son attention.
Celui qui avait bloqué son épée : Alex.
« Quelque chose cloche. »
Ses yeux rétrécis étudièrent Alex de près.
Il n'y avait aucun doute qu'il était plus faible que Phantos.
Relativement parlant, bien sûr. Alex était encore très habile.
Au minimum, il était du niveau d'un chevalier haut gradé. Mais pas un Maître.
Pourtant, tout à l'heure, Alex avait arrêté son épée.
Et proprement.
« Force ? Vitesse ? Ou quelque capacité inconnue ? »
Non.
Alex l'avait bloqué par pure escrime.
Pour être exact, il avait utilisé la technique exacte que Passius venait d'exécuter.
La technique qui perturbait le flux d'une frappe en piquant dans l'ouverture en plein élan.
Un mouvement que Passius n'avait montré qu'une fois — à Phantos.
Et pourtant, Alex l'avait utilisé sur lui.
Comme s'il sentait le regard de Passius, Alex se tourna légèrement vers lui — puis offrit un sourire en coin et haussa les épaules.
Passius ne put s'empêcher de laisser échapper un rire sec.
« C'est pour ça... Je me demandais comment quelqu'un comme lui était devenu un cadre. »
Alex possédait un talent tout à fait bizarre.
La capacité d'imiter exactement l'escrime d'autrui.
L'escrime n'est pas quelque chose qu'on peut copier juste en regardant.
Même l'imiter grossièrement prend des années d'entraînement.
Mais Alex n'en avait pas eu besoin.
« Il n'y a aucun moyen qu'il ait vu mon escrime avant... ce qui veut dire qu'il l'a analysée tout à l'heure, en me regardant me battre contre cet homme-bête. »
Il a absorbé et reproduit l'essence de l'escrime de Passius en cette brève fenêtre ?
Tous les arts martiaux, fondamentalement, prennent des années à maîtriser.
Et même quand un pratiquant d'un style en apprend un autre, cela demande encore des années d'adaptation.
L'escrime n'est pas différente.
Les techniques transmises par les maisons nobles ou les écoles distinctes — une fois qu'un épéiste se dévoue à l'une, en apprendre une autre devient pratiquement impossible.
Parce que chaque style moule le corps en une forme optimale différente.
Même les chevaliers de niveau Maître, libérés de ces limitations, n'ont pas automatiquement la mémoire musculaire pour exécuter parfaitement des techniques inconnues.
Pourtant, l'homme face à lui — Alex — l'avait fait.
Il avait la perception pour voir l'escrime, l'esprit pour l'analyser, et le corps pour la répliquer précisément.
« Un homme-bête qui devient plus fort en se battant, et un chevalier qui devient plus fort juste en regardant un combat... »
Où au monde Ludger avait-il trouvé de tels monstres absurdes ?
« Toi. Comment tu t'appelles ? »
« Tu parles de moi ? »
Alex se désigna en réponse à la question.
« Alex. Appelle-moi juste Alex. »
« C'est étrange. Quelqu'un de ton calibre, et personne n'a jamais entendu parler de toi avant. »
Passius avait parlé avec une admiration sincère, reconnaissant le talent d'Alex.
Mais Alex ne put répondre que par un sourire amer.
« Ouais... bizarre, hein ? »
Cette réponse subtile fit réaliser à Passius qu'Alex devait porter un passé difficile.
Ce n'avait pas l'air de la culpabilité d'avoir fait quelque chose de mal.
Plutôt un malaise personnel face à sa propre histoire.
Passius ne creusa pas.
Cela semblait être quelque chose qu'il ne fallait pas évoquer.
Et de toute façon, ce n'était pas le moment.
« Soupir... Juste quand je pensais m'être un peu amélioré, me revoilà ramené à la réalité. »
Passius offrit un sourire gêné.
Ce n'était pas qu'il n'avait rien gagné du combat.
Mais les autres semblaient avoir gagné bien plus.
Juste à ce moment, Aileen et les autres cadres d'Owens descendirent dans l'arène.
Alors que tout le monde se rassemblait, Aileen se tourna vers Ludger et demanda :
« J'ai vu tout l'entraînement. Impressionnant, en effet. Ce guerrier homme-bête à toi — il doit être le plus fort parmi tes compagnons, non ? »
Ludger secoua la tête.
Aileen, qui avait parlé avec une quasi-certitude, cligna des yeux, surprise.
« Il ne l'est pas ? Alors qui est le plus fort ? »
« Hans. »
Ludger répondit en désignant Hans, qui avait toujours l'air complètement hagard et ignorant.