Un duel improvisé ?
Ludger fronça les sourcils face à la proposition abrupte d'Aileen.
« Vous devez être occupée. Arrêtons-nous là. »
« Pourquoi reagissez-vous comme ça pour si peu ? J'ai encore tout le temps qu'il faut, alors ça va. En plus, ce n'est pas à vous que je m'adressais, non ? »
Aileen désigna Phantos d'un coup de menton en parlant.
Même face à un homme-bête, elle ne montra aucune réaction particulièrement inhabituelle.
S'ils étaient compétents, qu'ils soient hommes-bêtes ou elfes, Aileen était parfaitement prête à les recruter dans son cercle rapproché.
Au minimum, il n'y avait pas à s'inquiéter de discrimination.
Ludger eut cette pensée en passant, mais avait toujours l'intention de mettre un terme à cette action inutile.
Cependant, dans un revirement rare, Phantos prit la parole le premier.
« Je le ferai. »
« Toi... »
Ludger allait lui dire quelque chose, mais perdit ses mots quand il croisa ces yeux flamboyants qui le fixaient en retour.
Même la nature sauvage propre aux hommes-bêtes scintillait au fond de ses pupilles.
Phantos, d'ordinaire si grave et réservé, était maintenant clairement provoqué.
Il démangeait déjà d'agir depuis un moment — alors maintenant qu'un chevalier de classe Maître apparaissait, et que Ludger lui disait de le laisser partir ?
Ce serait comme agiter de la viande devant un lion affamé en lui ordonnant de ne pas manger.
« Ça ne s'arrêtera pas même si j'essaie. Bon. Contentez-vous d'un niveau approprié. »
Une fois la permission de Ludger accordée, Phantos acquiesça.
Une légère contraction plissa le coin de ses lèvres.
Aileen observa la scène avec satisfaction, et le seul à réagir normalement fut Passius.
« Altesse, me demandez-vous sérieusement de faire un duel tout à coup ? »
« Quel est le problème ? Ne me dites pas que vous pensez perdre ? »
« Ce n'est pas que je pense perdre — c'est juste trop soudain. N'étions-nous pas censés finir notre discussion et nous séparer proprement ? »
« Profitez-en pour apprendre une vérité sur la vie. Vos plans peuvent toujours être renversés par des variables inattendues. »
« ...J'ai vécu plus longtemps que vous, Altesse. »
Se faire donner une leçon sur ➤ NоvеⅠight ➤ (Read more on our source) les vérités de la vie par quelqu'un de plus jeune, Passius secoua la tête incrédule.
Mais que pouvait-il faire ? Même en tant que chevalier de classe Maître, il devait ultimement obéir aux ordres d'en haut.
« Ah. Mais je n'ai vraiment pas envie de faire ça. »
Passius regarda Phantos.
Regardez-moi cette masse imposante. Ça faisait des lustres qu'il n'avait pas vu une carrure surpassant même celle du commandant Lutus Wardot.
Il ne savait pas si ce volume venait d'un entraînement musculaire ou d'un engraissement, mais Passius pouvait deviner la quantité de muscles purs logés sous cette masse.
Les muscles bombaient même légèrement à travers la chair épaisse.
« En termes de physique pur, il pourrait être plus fort qu'un chevalier de haut rang. »
Ce n'était pas seulement la taille.
Ce guerrier homme-bête dégageait le genre d'aura qui ne vient que de la vraie force.
Passius le ressentit — il était lui-même un chevalier de classe Maître, après tout.
« Même en sachant que je suis un Maître, il dégage autant d'intention de tueur. »
Dans l'évaluation de Passius, Phantos était un maniaque de combat hardcore.
Ces derniers temps, il réprimait ses instincts, mais une coupe remplie à ras bord finit par déborder.
Comme un barrage qui cède, au moment où il posa les yeux sur Passius, son esprit combatif explosa.
« Sa Hautesse n'a pas l'intention d'arrêter ça, et Ludger a l'air de n'avoir pas le choix non plus. »
Soupir.
Passius laissa échapper un profond soupir empli de pitié pour son propre sort.
« Bon, je suppose qu'il n'y a pas le choix. »
C'est ce qu'il dit — mais en vérité, son corps le démangeait tout autant.
Une fois le royaume de Maître atteint, la plupart des gens commencent à vous vénérer. Même les autres chevaliers font de même.
À partir de ce moment, les adversaires à la hauteur disparaissent.
Luypholdt avait été une rare exception, mais voilà maintenant quelqu'un qui lui montre les crocs sans hésiter — et ce n'était pas seulement inhabituel, c'était franchement rafraîchissant.
« Faisons-le. Fraternité de l'épée. »
* * *
Le groupe changea de lieu.
Une immense arène souterraine, cachée des regards du public.
Aileen examina la structure usée, vestige d'un abandon, et demanda :
« Qu'est-ce que cet endroit ? »
« C'était autrefois une arène souterraine illégale gérée secrètement par une organisation appelée Silver Sun à Rederbelk. »
« Ah. J'ai entendu parler de ces salauds. Je les ai laissés tranquilles puisqu'ils ne franchissaient aucune ligne, mais de là à faire ce genre de chose... »
« Nous les avons balayés, mais ne savions pas quoi faire de l'espace, alors il est resté inutilisé pour l'instant. Vu la situation, j'ai pensé que c'était l'endroit parfait pour un duel. »
Ludger, qui avait naturellement pris place dans la zone VIP, répondit.
Se battre près de la planque n'était jamais une bonne idée.
Il y avait bien quelques zones désertes hors de vue du public, mais aucune n'était assez grande.
Compte tenu du niveau de Phantos et Passius, le duel nécessitait un espace à la fois vaste et résistant.
« Plus que tout, ce qui est dangereux, c'est d'attirer l'attention du Maître pour rien. »
Grander séjournait actuellement à l'écart de la planque, dans ses quartiers personnels.
Ils avaient préparé un bâtiment entier comme résidence, et récemment elle restait si silencieuse qu'on aurait dit qu'elle n'existait pas.
Si elle revenait, elle pourrait demander ce qui s'était passé, mais comme elle ne s'était pas montrée, elle dormait probablement.
C'était d'autant plus important de ne pas attirer son attention.
Si elle se réveillait soudain, impossible de prévoir ce que Grander ferait.
Donc cet endroit — hors de sa vue et propice au duel — était la meilleure option possible.
« Pourtant, même si c'est une arène, elle n'a pas l'air particulièrement solide. »
« Elle en a pas l'air, mais elle a déjà accueilli des duels entre chevaliers. Elle ne cassera pas si facilement. »
À cet instant, Phantos et Passius s'avancèrent au centre de la vaste arène, face à face.
Le regard acéré d'Aileen balaya Phantos comme elle évaluait un produit.
La raison pour laquelle elle avait provoqué Phantos en duel était simple — elle voulait le tester elle-même.
« Rien qu'à voir cette carrure, il doit être la main droite de cet homme. »
Si Ludger l'avait amené comme bras droit, ses compétences devaient être exceptionnelles.
Même s'il était un homme-bête, le fait qu'il affiche une intention de tueur face à un chevalier de classe Maître comme Passius piqua la curiosité d'Aileen.
Il était différent de ceux qui font beaucoup de bruit pour rien.
Elle put le dire au moment où leurs regards se croisèrent.
Une grande bête dormait dans les yeux de Phantos.
« Elle veut vraiment voir ce dont Phantos est capable. »
Ludger cliqua de la langue face au désir d'Aileen, mais ne la blâma pas.
Au contraire, il était curieux lui aussi.
Phantos était fort — mais comment se comporterait-il dans un vrai combat contre un chevalier de classe Maître ? Ludger n'en était pas entièrement sûr lui-même.
« Mieux vaut que j'observe attentivement tant que je le peux. »
Même si ce n'était pas un combat à mort, un duel devrait fournir assez de données sur son potentiel de combat.
Le regard de Ludger se porta sur Passius, qui tenait son épée.
Juste à ce moment, Passius dit quelque chose à Phantos.
« Arme intéressante que vous avez là. »
Ses yeux étaient fixés sur l'arme que portait Phantos.
Il s'était demandé quel genre d'arme l'homme-bête utiliserait, et il s'avéra que c'était quelque chose d'étrange — un harpon.
Ce n'était pas une arme faite pour combattre les humains, mais plutôt spécialisée pour chasser et tuer autre chose.
Un homme-bête avec un harpon ?
C'était un choix bizarre et inadapté.
Pour couronner le tout, quelque chose de long et de noir était attaché au bout du manche.
« Pourtant, je ne peux pas exactement en rire. »
L'aura de Phantos tenant ce harpon n'était pas une blague.
Il avait dit que c'était un duel, mais il dégageait l'ambiance de quelqu'un qui part à la chasse.
Passius n'eut d'autre choix que de lever son épée.
Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse se permettre d'agir décontracté et de combattre à mains nues contre ça. Et cette arme —
« Cette arme... elle n'est pas encore complète, n'est-ce pas ? »
À cela, Phantos montra une réaction de surprise pour la première fois.
« Comment le savez-vous ? »
« Je l'ai juste senti. C'est définitivement dangereux, mais ça ne donnait pas l'impression d'être complet. »
« Je vois. Donc on peut dire des choses comme ça quand on atteint le niveau de Maître. J'ai appris quelque chose de nouveau. »
« Aviez-vous l'intention de l'utiliser pleinement ? »
« Ce n'est pas l'endroit pour ça. »
« Oh. C'est un coup pour mon orgueil. »
Bien qu'il le dise avec un sourire, le regard de Passius devint nettement plus sérieux.
La pression émanant de lui s'intensifia.
Phantos grinça, une excitation lui parcourant la peau face à cette force écrasante.
De blanches canines brillèrent au coin de ses lèvres.
C'était ça.
Ce sentiment qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps.
Cette excitation de rencontrer un adversaire si puissant qu'on serait prêt à tout risquer rien que pour l'abattre.
« Allons-y. »
« Ouais. »
À peine eurent-ils fini de parler que leurs silhouettes disparurent de l'endroit en même temps.
« Qu-quoi... ? »
Hans, qui observait, resta bouche bée, incrédule.
Quelques instants plus tard, des éclairs de lumière jaillirent dans les airs au centre de l'arène.
Ce n'est que belatedement qu'il réalisa que c'étaient des étincelles issues du choc des armes.
En moins d'une seconde, ils avaient échangé un nombre incalculable de coups.
Une massive onde de choc suivit, secouant violemment les grillages de l'arène.
S'il s'était agi d'un autre moment, le public fou aurait éclaté en acclamations face à ce combat insensé, mais dans l'arène vide, pas même un murmure ne s'entendait.
Pendant ce temps, la collision de Phantos et Passius se poursuivait.
Chaque fois que leurs silhouettes floues réapparaissaient, des flammes et des détonations tonitruantes jaillissaient de tous les coins de l'arène.
Ka-deuk !
Le sol durci de l'arène, conçu pour les combats de chevaliers, fut sillonné de profondes rainures par les coups d'épée et les grattages de lance.
« Vous voyez quelque chose, monsieur ? »
Hans demanda, émerveillé, les yeux écarquillés.
Le combat était bien au-delà de ce que ses yeux pouvaient suivre.
Ludger ne répondit pas.
Il était trop concentré sur le combat entre les deux.
KAANG !
Avec un choc tonitruant, les deux silhouettes se séparèrent et atterrirent à distance.
Le plus grand changement par rapport à avant : leurs positions avaient été échangées.
Et le sol entre eux était creusé d'innombrables marques d'impact.
« Bien ! »
Phantos grinça, son visage se déformant d'exaltation.
Ses pupilles se fendirent verticalement, et une énergie sauvage jaillit de lui comme une explosion.
Le harpon dans sa main droite commença à flouter.
Voyant cela, Passius plissa les yeux, puis pivota vivement sur le côté.
Puh-puh-PUH !
Un claquement sec, cuirassé, retentit trois fois dans les airs. Ça alla si vite que ça sonna presque comme un seul bruit.
Immédiatement après, trois énormes trous furent soufflés dans le mur lointain de l'arène.
De l'acier allié épais, résistant même à l'aura de la plupart des chevaliers, avait été percé net — comme des tunnels forés par la seule force brute.
Passius vrilla en esquive et balança son épée.
Même si le coup n'aurait pas dû atteindre, Phantos se tordit hors de portée avec une agilité chocante pour sa taille.
Une entaille colossale s'inscrivit dans le mur derrière lui.
L'un des piliers de soutien fut tranché en biais et s'effondra au sol avec un fracas tonnerre.
Et cela sans que l'un ni l'autre n'utilise d'aura ou d'esprit.
Ils comptaient uniquement sur leurs corps physiques, poussés à la limite absolue.
Leurs formes disparurent à nouveau, et une nouvelle rafale d'étincelles éclata dans les airs.
Les impacts gagnaient en férocité, et les ondes de choc résonnant dans l'arène retentissaient comme le tonnerre.
Harpon et épée —
À chaque choc, les vagues de force ne se contentaient pas de secouer l'arène, elles faisaient vibrer les fenêtres de la zone VIP.
La façon dont le verre tremblait rappelait inquiétamment un typhon s'abattant sur une vitre.
C'est mauvais.
Ludger cliqua de la langue et commença à lancer un sort, renforçant le verre par un enchantement.
Avec ça, le verre ne se briserait probablement pas.
À cet instant, un shrrrrk métallique résonna dans l'arène.
Ça ressemblait à un immense serpent glissant sur le sol.
Cette résonance tremblante, comme des écailles vibrant dans l'air, provenait — surprenant — de l'arme de Phantos.
« Oh ? C'est une chaîne ? »
Aileen demanda, intriguée.
Au bout du harpon de Phantos, quelque chose de long et d'un noir de jais traînait.
C'était une chaîne.
Une chaîne épaisse, énorme.
« Pas n'importe quelle chaîne. C'est une version réduite d'une chaîne d'ancre — ce qu'on utilise sur les navires. »
Pas seulement ça, elle était faite d'un matériau spécial et raffinée par un traitement avancé.
« Même si on l'a allégée au maximum, cette chaîne pèse encore des tonnes. »
« ...Et il la balance comme ça ? »
Les yeux d'Aileen suivirent le fouet noir qui sillonnait les airs.
La lourde chaîne noire siffla à travers l'arène à une vitesse terrifiante, rugissant comme un bang supersonique en s'abattant vers Passius.
Passius laissa échapper un court rire face à la force brute de Phantos et dévia la chaîne en diagonale avec son épée.
L'énorme poids glissa le long de sa lame, s'écoulant fluidement comme l'eau, et s'écrasa au sol.
« Hé. Ce genre d'arme, c'est pas de la triche, ça ? »
Même en disant ça, le fait qu'il ait dévié une chaîne d'ancre balancée d'une seule épée n'avait rien de moins qu'insensé.
Et ce n'est qu'une bagarre physique. S'ils utilisaient vraiment l'aura ou l'esprit...
Ludger imagina la scène et secoua la tête.
Même cette arène souterraine renforcée pourrait s'effondrer si les choses dégénéraient.
Heureusement, pour l'instant, les deux restaient dans les limites d'un vrai duel.
Mais avec la chaleur qui montait comme ça, qui sait combien de temps ça durera ?
Ludger considéra s'il devait préparer une intervention.
Même tandis que cette pensée passait, son regard se porta vers les cadres dans les sièges VIP.
Les membres d'Owenz observaient le duel avec un mélange d'excitation et de tension.
Hans ne suivait clairement rien et affichait une expression hébétée. Seridan et Bellaruna encourageaient Phantos avec entrain.
Arfa regardait simplement avec un sourire brillant et innocent, tandis que Violetta observait calmement, assise.
Mais une personne attira l'attention de Ludger.
Alex.
Disparue sa légèreté habituelle. Il observait le duel avec une expression sérieuse.
Ce match sera une bonne expérience pour Phantos...
Dans les rétines claires d'Alex, les étincelles jaillissant des chocs des deux guerriers se reflétaient en succession rapide.
Et on dirait qu'il pourrait devenir encore plus fort lui aussi.