« Cette histoire est bien plus intrigante que je ne l'imaginais. »
Tel fut le verdict de Ludger après avoir entendu le rapport de Passius.
Mais avec l'intrigue vint l'inquiétude.
Pour une rencontre entre deux groupes qui n'auraient jamais dû se croiser, les choses avaient été trop calmes.
Et le funeste pressentiment de Ludger s'avéra exact.
« Étonnamment, il n'y a eu aucun affrontement violent entre les deux groupes. »
« Aucun affrontement ? »
Ludger, qui montrait rarement sa surprise, répéta machinalement les mots.
C'était l'Église de Lumenis et les elfes, rien de moins.
Deux groupes fondamentalement incapables d'accepter l'existence de l'autre.
Leur simple contact aurait dû déclencher une réaction explosive — comme des produits chimiques volatils s'enflammant au contact — yet il n'y avait eu aucun conflit pareil ?
« Les deux camps disposaient de forces considérables. Un combat sans issue n'aurait fait qu leur coûter cher à tous deux, ils se sont donc probablement abstenus par prudence. »
Certes. Se battre n'aurait fait que des perdants.
Mais ce genre de gens n'hésite pas à sacrifier les siens rien que pour nuire à l'ennemi. Alors...
« Il se trame autre chose. »
Face à la conclusion sans appel de Ludger, Passius acquiesça avec un air légèrement gêné.
« Nous soupçonnons qu'ils ont conclu un accord. Nous n'avons pas réussi à réunir de renseignements détaillés, même en mobilisant tous nos agents. »
Ce n'avait pas été une rencontre clandestine dans un bâtiment, mais à l'extérieur de la capitale — ce qui rendait la surveillance plus difficile de leur côté.
Ludger croisa les bras, plongé dans ses pensées, l'air frustré.
L'Église de Lumenis et les elfes.
Tous deux étaient venus à la capitale pour la même raison.
Les racines de l'Arbre-Monde mort, enfouies sous la ville.
L'Église avait détecté des traces de pouvoir démoniaque liées aux racines, tandis que les elfes les avaient tracées via les registres du réseau de l'Arbre-Monde.
Et maintenant, les deux factions, malgré leurs crocs sortis l'un contre l'autre, ne s'étaient pas battues — mais étaient parvenues à quelque arrangement secret.
« L'explication la plus probable, c'est qu'ils ont partagé des informations sur l'Arbre-Monde d'en bas. »
Si leurs objectifs convergeaient, même des ennemis jurés pouvaient coopérer temporairement.
Ils pouvaient mettre en commun ce qu'ils avaient découvert ou simplement échanger leurs connaissances.
« L'installation souterraine est-elle toujours bien dissimulée ? »
« Nous maintenons une vigilance maximale en permanence, mais... » Passius laissa sa phrase en suspens.
Il n'était pas le commandant sur le terrain — ce qui voulait dire qu'il ne pouvait pas donner de réponse claire.
« Si nous avons suivi les mouvements des deux groupes, il n'y a eu aucune indication que l'un ou l'autre ait atteint le cœur du site souterrain. »
« Mais cela ne veut pas dire qu'ils n'ont rien trouvé par d'autres moyens. »
C'était la princesse Aileen, qui parlait pour la première fois depuis un moment.
« Jusqu'ici, les deux camps fouillaient désespérément la zone pour trouver une entrée. Mais depuis leur rencontre, ils sont devenus suspectement silencieux. Tellement que ce sont nous qui devenons nerveux rien qu'à les observer. »
« On dirait pas qu'ils attendent quelque chose ? »
« Disons plutôt... qu'ils ont déjà trouvé ce qu'ils cherchaient. Que ce soit une diversion ou non, je n'en sais rien. Mais mon instinct me dit qu'ils ont compris quelque chose. »
« Eh bien, c'est embêtant. »
Ça aurait déjà été assez mauvais si ce n'était que l'un d'eux — mais deux ?
Ils ne représentaient pas encore une menace directe, mais leur simple présence à rôder aux alentours était déjà suffisamment agaçante.
Et le pire ?
Il n'y avait aucun moyen clair de les déloger.
Au moins les elfes avaient franchi la frontière illégalement — motif de sanction — mais ces salauds n'étaient pas fous. Dès qu'ils sentiraient qu'on les pourchasse, ils disparaîtraient.
Et même s'ils étaient confrontés, le royaume des elfes ne ferait que plaider l'ignorance.
« Donc, tu es venu partager tes infos et élaborer une contre-mesure ? »
« C'en est une partie. Honnêtement, avoir une telle vermine qui rode autour de la capitale n'est pas quelque chose que je peux laisser passer en tant que future souveraine de l'Empire. »
« Hmph. »
Ludger pouvait qualifier ça de corvée, mais Aileen restait l'un de ses appuis les plus fiables.
Non seulement elle connaissait sa vraie identité, mais elle lui avait accordé une marge de manœuvre considérable à bien des égards.
Si, à l'avenir, il était forcé de changer à nouveau d'identité, la première princesse Aileen serait une alliée inestimable.
Il avait reçu de l'information. Il était normal d'en donner en retour.
« Il y a une méthode que je peux proposer. »
« Ah bon ? Laquelle ? »
Les yeux d'Aileen brillèrent comme si elle attendait ce moment.
Pour toute sa morgue, il était clair que cette situation la rongeait tout autant.
« C'est difficile de s'occuper de l'Église de Lumenis, mais je sais comment gérer les elfes. Œil pour œil. Dent pour dent. Un elfe pour un elfe. »
Un elfe... pour un elfe ?
Tous dans la pièce se tournèrent instinctivement vers un même côté.
« Heu, hein ? Moi ? »
Bellaruna, qui n'avait pas tout à fait saisi le fil de la conversation, se désigna d'un air bête.
Elle savait que ce jour viendrait — mais elle avait essayé de le nier le plus longtemps possible.
Aileen se tourna vers Ludger, le regard sceptique, comme pour dire : *Vraiment ? Celle-là ?*
Alors Ludger expliqua aimablement.
« C'est l'une de nos membres seniors. Bellaruna Petanada. Nom de code : <Fitzgerald>. Comme vous le savez peut-être # #, c'est une elfe — et une experte en pharmacologie et en alchimie. »
« Et quel rapport avec la situation ? »
« Ses capacités vont au-delà. Elle est l'une des rares elfes capables d'accéder au réseau de l'Arbre-Monde. »
À cela, les yeux d'Aileen s'écarquillèrent.
Elle savait que seuls les elfes reconnus par l'Arbre-Monde pouvaient s'y connecter.
« Est-elle de sang noble ? »
« Non. »
« Alors comment... ? »
« C'est juste l'une de ses capacités. »
La voix de Ludger débordait de confiance, et le regard d'Aileen sur Bellaruna s'intensifia.
Bellaruna hoqueta involontairement sous la pression.
Ludger se tourna vers elle.
« Bellaruna. Tu devras aller à la capitale. »
« ...... »
Cela ne datait pas si longtemps que les choses avaient tourné au cauchemar à la capitale — et la revoilà ?
Pire, les pisteurs Shadewardens étaient toujours là pour la tuer.
C'était pratiquement une mission suicide.
Et pourtant Bellaruna ne refusa pas net.
Plus précisément — elle ne le pouvait pas.
Mais cela ne voulait pas dire qu'elle allait acquiescer docilement non plus.
Il était temps d'employer la méthode qu'elle avait mise au point pour décliner poliment les missions.
« Ce truc ? »
« Oui. »
« Moi ? »
« Oui, toi. »
« Pourquoi ? »
« ...... »
C'était l'une des répliques miracles en trois étapes que Bellaruna avait récemment perfectionnées.
Des questions innocentes, enfantines, qui laissaient l'autre partie sans voix.
Répétez la séquence assez souvent, et l'autre finit par abandonner, épuisé.
Mais parfois, on tombe sur quelqu'un d'entièrement immunisé contre de tels miracles.
« Parce que c'est toi qui as piraté le réseau de l'Arbre-Monde et attiré les elfes ici. Alors tu dois nettoyer le bazar. »
Cet quelqu'un, c'était Ludger.
Il avait l'argent, le pouvoir et l'ancienneté.
S'il disait d'y aller, on y allait. Point final.
« M-Mais quand même... »
« Ne t'inquiète pas. Je t'assignerai une escorte. »
« Mais les Shadewardens... »
« Vois les choses comme ça — tu pourras expérimenter sur l'Arbre-Monde autant que tu veux. Certes, il est mort — mais imagine ce que tu pourrais découvrir. »
« ... ! »
Bellaruna retint son souffle.
C'était une offre irrésistiblement tentante.
Mais elle rassembla toute sa volonté pour résister.
*C'est un piège. C'est de l'appât !*
Elle avait encore plein de travail inachevé ici !
« Et je te confierai aussi les échantillons de plantes et d'herbes récoltés dans le Bassin de Kasarr. »
« ... ! »
Les oreilles de Bellaruna tressaillirent.
Même sans le reste, le fait que le Bassin de Kasarr ne s'ouvre que trois jours par an — et que ces échantillons proviennent d'un écosystème isolé et autarcique — frappa le cœur de Bellaruna avec une précision chirurgicale.
Ludger la regarda avec un air de pitié.
*Regardez-moi ses yeux.*
À l'instant, elle semblait prête à risquer la mort plutôt que de retourner à la capitale. Mais maintenant ? La situation s'était complètement inversée.
« Heu, combien... ? »
« ...Pas tant que ça, mais je compte demander de l'aide à d'autres mages et en rassembler le plus possible. »
Bellaruna expira bruyamment par le nez et se tourna vers Aileen.
« Allons-y. Tout de suite ! »
« ...... »
Aileen fixa Ludger, stupéfaite.
* * *
Après avoir renvoyé Bellaruna faire ses valises, Ludger passa à la conclusion de la discussion.
« Pour l'instant, nous ferons entrer Bellaruna dans le réseau de l'Arbre-Monde pour vérifier ce qui s'est passé. Une fois la situation comprise, nous pourrons planifier nos prochains coups. »
« Je vois. Grâce à ça, nous avons une piste. Je ne m'attendais pas à ce que vous ayez un elfe aussi compétent sous la main. »
« ...Eh bien, oui. »
Un elfe compétent.
Techniquement, ce n'était pas faux — mais cette compétence n'était que la pointe de l'iceberg comparée à la folie qu'était Bellaruna.
Heureusement, Ludger savait la gérer. Sinon, il y aurait déjà eu plusieurs catastrophes.
*Venir à y penser, elle n'est pas la seule à être ingérable.*
Regardez Seridan.
Si Bellaruna était une savante folle en biotechnologie, Seridan était un savant fou en ingénierie mécanique.
Un terme plus poli serait « maniaque de l'explosion extrême ».
Rétrospectivement, Ludger trouvait que le nom de code de Seridan aurait mieux valu être Alfred Nobel ou Julius Robert Oppenheimer.
Compte tenu de ce pour quoi les deux étaient célèbres d'avoir inventé, les noms auraient convenu de façon troublante.
« Donc, c'est tout ce pour quoi tu es venue ? »
« Nous avons réglé l'urgence, mais il y a encore quelque chose que j'aimerais vérifier. »
« À cause de ce qui s'est passé dans le Bassin de Kasarr ? »
Le soleil s'était couché, et la journée touchait à sa fin.
Quiconque avait de bonnes oreilles avait déjà été briefé sur ce qui s'était passé dans le Bassin de Kasarr.
Et pourtant, elle posait la question directement — ce qui signifiait qu'elle ne s'intéressait pas aux rapports de surface.
*Elle veut connaître la vérité enfouie plus profond.*
Ludger choisit de se dérober par une réponse neutre.
« Je crois que le duc Kadatushan pourra mieux l'expliquer. »
« Tu m'éconduis, après m'être donné la peine de t'aider à faire tomber Ranpaltz ? »
« Et pourtant, cela t'a énormément aidée, non ? Ne me dis pas que tu crois que j'ignore où ont fini toutes ces filiales éparpillées. »
« Mais certains se sont gavés en vendant à découvert. Ce n'est pas comme si j'étais la seule à avoir profité. »
« Et dans le processus, nous avons enlevé une tumeur qui se nourrissait de l'Empire. Nous avons tranché les têtes des traîtres qui fuyaient des données précieuses vers l'étranger — quel plus grand succès espérais-tu ? »
Un vif échange, sans que personne ne cède d'un pouce.
Finalement, ce fut Aileen qui céda la première.
« Bon, j'abandonne. J'essayais juste de grappiller un morceau de pain, et tu m'as sauté à la gorge. »
« Si tu veux le dernier morceau de pain, tu ferais mieux d'être prête à offrir quelque chose d'une valeur égale. »
Ludger répondit comme si de rien n'était, mais tout du long, il observait minutieusement la réaction d'Aileen.
Malgré ses airs, elle boudeait visiblement de ne pas avoir gain de cause.
Son expression criait pratiquement : *« Je suis venue jusqu'ici moi-même. Tu ne peux pas me faire une fleur ? »*
Non — pas « pratiquement ». C'était exactement ce qu'elle pensait.
Ludger se permit un petit sourire en la regardant.
Quelle que soit la contenance et la maturité qu'elle s'efforçait d'afficher, ces petites fulgurances d'émotion lui allaient étonnamment bien.
« Toutefois, puisque tu es venue jusqu'ici, tu devrais te reposer avant de repartir. »
« Hmph. Pourquoi resterais-je dans un endroit qui ne m'accueille pas ? »
« Si tu nous avais prévenus à l'avance, je t'aurais préparé un accueil bien plus fastueux. Dommage. »
« ...Tu ne me laisses jamais gagner, toi. »
Un léger pli se forma sur le front élégant d'Aileen.
C'était son expression type quand elle était véritablement agacée.
Passius, qui le savait, fit discrètement signe à Ludger dans son dos.
*Ça suffit. Plus loin, c'est dangereux.*
Encore plus de taquineries, et la situation tournerait mal.
Ludger acquiesça silencieusement et décida d'offrir une carotte plutôt qu'un bâton.
« Alors, sur quoi es-tu si curieuse ? »
« Tu n'as pas dit que tu ne me le dirais pas ? »
« Si le duc Kadatushan a oublié d'envoyer un rapport, je suppose qu'il me revient de combler les vides. »
« Hah. »
Aileen laissa échapper un rire incrédule.
Mais elle ne dit pas non.
La vérité, c'était qu'elle était vraiment curieuse.
Même si elle boudeait, ses yeux disaient qu'elle voulait tout entendre. Comme un chat errant qui fait le fier mais meurt d'envie qu'on le caresse.
« Donc, qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« Tout ! »
Soit.
Ludger jeta un coup d'œil à Passius, qui haussa les épaules et se leva.
Décidé à leur laisser un peu d'intimité, il sortit tranquillement de la pièce. Aileen ne l'en empêcha pas.
Hans comprit aussi le message.
Ludger voulait une conversation privée avec Aileen von Exilion.
« Bon, bon. Attendons dehors, tout le monde. »
Hans empua tous les cadres d'Owenz vers la porte.
* * *
Ludger et Aileen sortirent après avoir fini leur conversation.
Ayant assouvi à la fois sa curiosité et son envie de bavarder, Aileen avait l'air fort satisfaite.
Mais dès qu'ils entrèrent dans le couloir, ses yeux se plissèrent face à l'étrange tension qui flottait dans l'air.
Ludger la remarqua aussi.
*Cette atmosphère...*
Une tension étrange emplissait le couloir.
Ludger porta son regard vers la source.
Phantos.
Il avait perdu un poids significatif depuis leur dernière rencontre — et il irradiait désormais une intention de tueur comme une flèche tendue.
Cette intention était braquée droit sur Passius, qui secoua la tête maladroitement en signe de refus.
*Tch. Juste quand je croyais qu'il s'était calmé ces derniers temps.*
Phantos démangeait de se battre depuis un moment.
Maintenant, avec un chevalier de niveau Maître face à lui, il n'y avait aucune chance qu'il laisse passer.
Aileen perçut l'ambiance elle aussi — et un sourire étira ses lèvres.
C'était un sourire qui, à l'avis de Ludger, présageait des ennuis.
Aileen s'avança droit sur Phantos et se planta devant lui.
Phantos, qui avait les yeux rivés sur Passius, les bras croisés, lui jeta un regard de travers.
C'était un geste plutôt irrespectueux envers une princesse — mais Aileen le laissa passer.
Pour elle, Phantos avait gagné le droit d'agir ainsi — en tant que vrai guerrier.
« Hé, guerrier. Tu as l'air affreusement assoiffé. »
« ...... »
« Dans ce cas, que diriez-vous d'un petit combat avec notre chevalier ? »