« Ce n'était pas juste un désordre. C'était une catastrophe. »
« Vraiment ? Mais il semblerait que le professeur Ludger ait plutôt bien géré les choses. »
La directrice parla avec nonchalance, comme si elle avait déjà été briefée.
Compte tenu du réseau d'informations d'Elisa, elle avait probablement saisi l'essentiel de ce qui s'était passé.
Pourtant, Ludger, comme à son habitude, donna la réponse attendue, modeste.
« Je n'ai pas fait grand-chose. D'autres m'ont aidé, et nous avons résolu l'affaire sans encombre. »
« D'autres ? Qui exactement ? »
Cette fois, Elisa ne se donna même pas la peine de dire à Ludger d'arrêter de faire preuve d'humilité.
Elle demanda plutôt, sur un ton badin, qui l'avait tant aidé~.
« La mage Loina Pavlini. »
« Ah. Loina. »
Inattendu, peut-être. Mais approprié.
Loina Pavlini.
Si une mage du 6e Cercle comme elle était intervenue, il était parfaitement logique que Ludger ait accepté son aide.
« Mais avec sa personnalité, j'en doute qu'elle ait pris l'initiative », commenta Elisa avec acuité.
Loina Pavlini était une mage brillante, mais déficiente dans presque tous les autres domaines.
Au point qu'on pourrait se dire : C'est donc ça qu'il faut pour décrocher péniblement le titre de plus jeune 6e Cercle.
« D'autres mages étaient impliqués. À commencer par Derrick Olson et même Sempas. »
« Ah bon. Rien que des poids lourds, je vois. Mais je doute que les fauteurs de troubles soient du menu fretin non plus. »
« Non. Mais nous avons réussi à boucler l'affaire. Bien sûr, il y a eu des dégâts, mais compte tenu de l'ampleur de ce qui s'est produit, c'est rien de moins qu'un miracle. »
En vérité, c'était un miracle.
Après tout, un Seigneur Élémentaire de la Terre — jamais observé auparavant — était apparu.
Naturellement, la directrice Elisa en avait déjà reçu la nouvelle, avant la plupart.
« Le Seigneur Élémentaire de la Terre... Est-on au bord de l'apocalypse ou quoi ? »
« Je crois que c'est ce Seigneur-là même qui a empêché l'apocalypse. »
« C'est exactement pour ça que c'est si stupéfiant. Qu'un être transcendant de la nature apparaisse de la sorte... La Nuit Mystique de cette année ne va pas être annulée — elle va attirer plus de mages que jamais. »
On dit que la terre durcit après la pluie.
Une catastrophe sans précédent avait failli détruire le Bassin de Kasarr — mais alors, le Seigneur Élémentaire de la Terre est apparu et a stabilisé les lignes de force.
Un miracle des temps modernes s'était abattu sur une situation au bord du gouffre.
Il aurait été plus étrange que les mages ne perdent pas la tête.
« Et pourtant, professeur Ludger, vous ne semblez pas si ému que ça. »
« Parce que savoir qu'un tel être existe, ou l'avoir vu, ne change rien. »
C'est ça, les Seigneurs Élémentaires.
Il n'aurait rien d'étrange qu'ils apparaissent soudain de nulle part, et il serait impossible de les pister une fois qu'ils ont disparu.
Même leur façon de se déplacer — glisser à travers la terre comme des baleines qui nagent — défie complètement la physique.
Même les poissons font unplash quand ils jaillissent de l'eau. Les Seigneurs Élémentaires ne font même pas ça.
Ils glissent silencieusement, comme s'ils s'enfonçaient dans un marais — sans laisser la moindre trace.
Comment pourrait-on pister un tel être ?
Si on devait deviner, peut-être réside-t-il quelque part dans la croûte terrestre — pas tout à fait le manteau, mais quand même...
Mais encore, « croûte » est un terme si large qu'il revient à ne rien dire.
Tout le territoire pourrait être considéré comme le domaine du Seigneur Élémentaire.
Il n'y aurait rien d'étonnant à ce que la créature ait un nid sous Rederbelk elle-même.
Du point de vue de Ludger, les gens qui essayaient de « pister » un tel être avaient l'air ridicules.
« Donc vous voyez la recherche sur le Seigneur Élémentaire avec scepticisme ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas étrange d'entretenir de faux espoirs juste parce qu'un être jamais observé s'est montré une fois ? »
« Mais les mages prospèrent sur de telles illusions. »
« Je ne le nierai pas. »
« Parie que les villes autour du Bassin de Kasarr sont déjà en train de placarder leurs affiches. "Première Apparition du Seigneur Élémentaire de Terre — Le Légendaire Bassin de Kasarr." Accrocheur, non ? »
« Si le Seigneur Élémentaire était plus sociable, il porterait plainte. »
« Haha. Celle-là est bonne. »
Elisa rit, pensant que Ludger faisait une rare blague.
Mais Ludger était sérieux.
Les gens n'avaient aucune idée de l'intelligence réelle du Seigneur Élémentaire.
C'est peut-être une force de la nature — mais ça ne veut pas dire qu'il manque de volonté.
Bien au contraire. Son intellect surpasse de loin celui des humains.
Au moment où Ludger a croisé son regard, il a pu le sentir.
Le Seigneur Élémentaire de la Terre était fondamentalement fini par nature.
Inébranlable. Comme un monolithe de pierre massive.
Il avait même montré de la pitié envers Velkat, qui avait causé tous ces dégâts. Cela en disait long.
Et un tel être — s'il devait se mettre en colère — était d'un danger inimaginable.
Les Seigneurs Élémentaires peuvent provoquer des catastrophes naturelles à volonté. Et ceux liés à la terre signifient des tremblements de terre.
S'il se contentait de provoquer des séismes depuis le sous-sol sans faire surface, la seule ville qui pourrait survivre sur le continent serait <Isla Machina>, la capitale de la Tour des Mages.
Bien sûr, les chances qu'il réapparaisse après cet incident sont proches de zéro...
Mais on ne peut jamais être sûr de l'avenir.
« Changeons de sujet, voulez-vous ? Savez-vous ? Le Duc de Kadatushan a récemment augmenté son sponsoring à Seorn. »
« C'est ainsi. »
« Grâce à cela, nous pouvons offrir une éducation d'encore meilleure qualité à nos étudiants. N'est-ce pas merveilleux ? »
Ses mots étaient polis, mais le sous-texte était évident.
La mention de Kadatushan n'était pas un hasard — elle sondait pour savoir quel genre d'accord Ludger avait conclu avec le duc Heybach.
Non, ce n'était même pas une sonde. C'était une confirmation.
Le moment du départ de Ludger pour la Nuit Mystique et la hausse du sponsoring de Kadatushan était bien trop commode pour être ignoré.
Le duc Heybach ne s'était même pas donné la peine de le cacher.
Il avait pratiquement déclaré : Regardez combien je donne à Seorn.
« Eh bien, on se contentait de se tenir la main, sans savoir quand l'autre nous trahirait. Je suppose que c'est bien qu'on soit devenus de solides alliés maintenant. Mais ne pensez-vous pas qu'un petit préavis aurait été sympa ? »
Le ton d'Elisa se durcit légèrement.
Ce n'était pas un interrogatoire — plutôt une plainte mesurée.
De sa position de directrice, même si c'était un développement positif, être tenue à l'écart ne lui plaisait pas.
Surtout compte tenu de l'ampleur.
Même les cadeaux-surprise peuvent être accablants quand ils sont trop gros.
En y réfléchissant, Ludger réalisa qu'il était allé trop loin, et offrit des excuses sincères.
« Je ferai plus attention à l'avenir. »
« Je ne te reprends pas pour ça. Juste... la prochaine fois, un petit avertissement serait apprécié. »
Elisa le dit avec un sourire, mais la fatigue était nettement visible sur son visage.
Elle avait clairement eu du mal dernièrement avec tout ce chaos récent.
Ludger acquiesça.
« Si quelque chose comme ça se reproduit, je vous préviendrai à l'avance. »
« Merci. »
« Dans ce cas... puis-je vous communiquer une telle chose dès maintenant ? »
« ......Maintenant ? »
Elisa cligna des yeux, surprise.
Elle venait de demander un préavis — et voilà ?
Elle se recomposa.
« D'accord. Voyons ça. De quoi s'agit-il ? »
Ce ne sera probablement rien d'aussi gros qu'une alliance au niveau d'un duc, pensa-t-elle.
C'était la supposition — et l'hypothèse — d'Elisa.
Voyant sa réaction, Ludger hésita, incertain de comment répondre.
Cette hésitation donna à Elisa un étrange malaise.
Pourquoi agit-il comme ça ? Si peu comme lui...
Finalement, Ludger se ressaisit et parla.
« Le Royaume de Yuta a demandé une collaboration d'extraction de ressources avec Seorn. »
« ...Excusez-moi ? Qui exactement a fait une telle proposition ? »
Ludger inspira.
« La Reine du Royaume de Yuta. »
* * *
La directrice Elisa dit qu'elle avait beaucoup à réfléchir et congédia Ludger.
Finalement, Ludger n'eut d'autre choix que de retourner à son logement.
Son rapport terminé, il pensa pouvoir se reposer pour la journée.
Juste au moment où il allait se détendre, un message arriva.
Hans ?
Ce ne pouvait pas être une simple prise de nouvelles — pas à cette heure tardive.
Ludger activa le communicateur.
« Quoi ? »
[Monsieur. Je pense qu'il faut que vous veniez ici. Immédiatement.]
Pas d'explication. Juste une convocation.
Mais Ludger ne s'énerva pas, ne se mit pas en colère.
Si Hans, qui se comportait rarement ainsi, le disait — c'était important.
Ludger se leva de son siège.
« J'arrive sous peu. »
Il enfile son manteau et se dirigea vers la planque d'U.N. Owen.
Lorsqu'il arriva à la base adjacente à la Rue Royale, tous les cadres étaient réunis.
Hans, Alex, Phantos, Seridan, Bellaruna, Arfa, même Violetta.
C'était déjà étrange qu'ils soient tous présents — normalement, ils agissaient indépendamment sauf convocation.
Mais ce qui était encore plus étrange, c'était la tension clairement visible sur leurs visages.
Ludger sentit instantanément que quelqu'un de très inhabituel était venu.
« Vous êtes là, monsieur ? »
Hans s'avança pour l'accueillir.
« Alors, qui est-ce qui a justifié de me faire venir personnellement ? »
« Eh bien... »
« Non, peu importe. Je vais les rencontrer moi-même. Ils sont au salon ? »
« Oui. »
Hans acquiesça. Ludger n'hésita pas.
Qui que ce soit qui était venu jusqu'à la planque savait clairement qui ils étaient — et Ludger avait quelques suppositions.
Et effectivement, quand il ouvrit la porte, il croisa le regard d'un homme sirotant un café fumant.
Un bel homme aux cheveux blonds éblouissants leva les yeux et sourit.
« Ça fait un moment, professeur Ludger. »
« Sir Passius. »
Un chevalier de la Garde Royale — opérant dans l'ombre de l'Empire.
Passius était venu en personne à la planque.
Si Passius est là...
Ludger jeta un coup d'œil latéral à la figure assise à côté de lui.
Son visage était caché par une capuche profonde, mais sa silhouette était indubitablement féminine.
Ludger s'assit naturellement face à eux.
« Est-il convenable que la Princesse Impériale quitte son siège si librement ? »
À ces mots, la femme en face de lui repoussa sa capuche.
Et pendant un instant, on eut l'impression que toute la pièce s'illuminait.
Hans, qui observait attentivement, souffla et écarquilla les yeux.
« P-Princesse Aileen... Votre Altesse ? »
Réalisant trop tard qu'il avait lâché son nom, Hans ajouta précipitamment l'honorifique.
Il avait supposé que l'invité important était Passius — pas celui qui l'accompagnait.
Il avait senti quelqu'un de dangereux — mais ne s'attendait pas à la Première Princesse Impériale.
Même les /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ autres cadres, qui d'ordinaire ne se souciaient pas de politique, restèrent bouche bée.
Bellaruna, en particulier, était hilarante de confusion.
« Q-Que quelqu'un d'aussi humble vienne dans un lieu aussi estimé — »
« Idiot ! Tu as tout inversé ! »
Hans paniqua et lui clampa la main sur la bouche.
« Assez. »
D'un seul mot de Ludger, l'agitation s'arrêta net.
Aileen observait la scène avec amusement.
« Donc ce sont vos subordonnés ? Je ne sais pas pour leurs compétences, mais leurs personnalités sont certainement... colorées. »
« Je suppose que vous n'êtes pas venue jusqu'ici juste pour dire ça. »
Ludger trouvait suspect qu'Aileen soit venue en personne.
Autrefois, quand elle n'avait aucune vraie autorité, ça aurait pu avoir du sens. Mais maintenant ?
Elle pourrait bien devenir la prochaine souveraine de l'Empire Exilion.
Et pourtant, elle était venue ici, en secret, avec une seule escorte ?
Même si cette escorte était un chevalier de niveau maître, ça semblait bien trop insouciant.
« Qu'est-ce qui s'est passé avec les elfes à la capitale ? »
« C'est pour ça que je suis venue — à propos de l'Église de Lumenis. Ça ne me convenait pas de gérer ça par communication à distance. »
Avec ça, Aileen croisa les bras et fit un geste vers Passius.
Son attitude familière d'insolence digne ne tira qu'un haussement d'épaules du chevalier.
« D'après les infos qu'on a reçues à l'avance, on a confirmé que les elfes ont franchi la frontière en secret. La plupart sont restés hors de la capitale — mais quelques-uns se sont glissés à l'intérieur. »
Le récent attentat terroriste avait laissé les défenses de la capitale laxistes.
Juste au moment où l'ordre était en train d'être rétabli, les elfes avaient profité du chaos pour s'infiltrer.
Et les poursuivants elfe Shadewarden étaient pratiquement indétectables quand ils choisissaient de se cacher.
« On a réussi à reprendre la maison qu'ils avaient prise — après qu'ils ont tué ses propriétaires innocents. Depuis, ils restent planqués hors de la ville, à observer. »
Un chevalier de niveau maître les avait dans le viseur. S'ils avaient un minimum de jugeote, ils ne bougeraient pas.
« C'est à ce moment-là que l'Église de Lumenis a agi. »
« ...Ils ont agi ? »
« Oui. Je ne sais pas si c'était planifié ou une coïncidence — mais ils ont pris contact avec les elfes. »
Un groupe religieux qui ne vénérait que l'humanité.
Et un groupe d'elfes d'une lignée qui croyait que seuls les elfes étaient suprêmes.
Deux organisations plus comme le feu et la glace que comme l'huile et l'eau — maintenant face à face.