Malgré son arrivée matinale, la zone située à l'extérieur de la barrière de brouillard grouillait déjà de monde.
Certains, comme Ludger, tentaient de rentrer au plus vite — mais la majorité de la foule s'était massée là après avoir appris la nouvelle.
Naturellement, les personnes rassemblées étaient venues en calèches louées, et les cochers, sachant qu'il s'agissait du dernier jour, attendaient pour embarquer un maximum de passagers.
Partout, on se retrouvait avec joie.
« Samuel ! »
« Maman ! »
Ludger entendit un nom familier au moment où une mère et son fils se jetaient dans les bras l'un de l'autre, en pleurs.
« Il a donc survécu jusqu'au bout, après tout. »
Ludger les observa un instant, puis laissa échapper un faible rire et monta dans la calèche qu'il avait fait préparer à l'avance.
Il était évident que s'attarder plus longtemps ne ferait que l'empêtrer dans des ennuis inutiles.
Les journalistes qui pullulaient dans les parages en étaient la preuve suffisante.
Arfa monta après avoir chargé leurs bagages et prit place en face de Ludger.
Juste au moment où Ludger allait refermer la portière, il aperçut quelqu'un qui courait vers eux, au loin.
« Ludger !! »
La femme qui fonçait sur lui d'une voix désespérée — et légèrement furieuse — n'était autre que Loina Pavlini.
Contrairement à ses habitudes, elle ne se souciait nullement de l'attention qu'elle attirait, courant de toutes ses forces vers Ludger.
« Tiens ? C'est Mademoiselle Loina. »
« Cocher. Je vous saurais gré de démarrer — vite. »
Ignorant le commentaire d'Arfa, Ludger pressa le cocher.
L'homme, qui travaillait pour ce qu'on le payait, acquiesça froidement et saisit les rênes.
« Hue ! »
Un cheval fantôme formé de mana se manifesta devant la calèche, l'emportant à grande vitesse.
« Ludger ! Attends !! »
Loina se lança à sa poursuite, mais son corps, en réalité plus faible que celui d'une personne moyenne à moins d'être renforcé par la magie, n'avait aucune chance de rattraper l'attelage.
Au final, elle ne put que regarder la calèche rétrécir au loin, comme un chien qui court après une poule.
« Je porte plainte auprès de Seorn plus tard !! »
Son cri creux parvint tout juste jusqu'à la calèche.
« Ça a failli. »
Vérifiant la vue derrière lui, Ludger se détendit en constatant que Loina avait cessé de les poursuivre.
Vu qu'elle n'avait pas eu recours à la magie, elle n'était pas en colère au point de perdre la raison.
Alors qu'il poussait secrètement un soupir de soulagement, Ludger croisa le regard d'Arfa, qui le fixait en silence.
« ... Soyons clair. Je n'ai rien fait de particulièrement répréhensible. »
« Qu'est-ce que tu entends par "particulièrement" répréhensible ? »
« Je veux dire que je l'ai fait avec de bonnes intentions. Mais de son point de vue, ça n'a probablement pas été perçu comme ça. »
Lors de la réunion tactique pour défendre la ligne de force, Loina avait été absente — et Ludger avait pris la parole en son nom.
Cependant, en voulant trop partager d'informations, il avait attiré des soupçons indésirables, et en dernier recours, il avait utilisé le nom de Loina pour se justifier.
En tant que mage du 6e Cercle dotée de connaissances théoriques irréprochables, Loina avait un poids considérable parmi les mages.
Et au moment où Ludger affirma qu'elle lui avait tout expliqué, tout le monde — mages et même la Vieille Tour des Mages, obstinée — avait acquiescé et s'était retiré, convaincu.
Naturellement, Loina n'avait la moindre idée de ce qui s'était passé.
Elle avait été immédiatement dépêchée pour défendre la ligne de force, ne laissant aucun temps pour qu'on l'en informe par la suite.
« C'est pour ça qu'on est partis si tôt ce matin... »
« Elle serait venue me chercher dès qu'elle l'aurait su. Je me suis dit qu'elle le ferait, alors j'ai veillé à partir dès l'aube. »
Ludger avait eu raison.
S'il était parti ne serait-ce que dix minutes plus tard, il se serait fait coincer par Loina et aurait subi des heures de remontrances sur le pourquoi du comment.
« Ah... »
Arfa ressentit un mélange étrange de compréhension et de désapprobation.
Elle pouvait saisir le raisonnement de Ludger, mais avait tout de même l'impression qu'il avait refilé tout le tracas à Loina de manière un peu injuste.
D'un autre côté, Ludger lui avait aussi attribué tout le mérite.
D'une certaine façon, c'était à la fois la carotte et le bâton.
Bien sûr, du point de vue de Loina, elle n'avait pas besoin de la carotte — et ne ressentait que le coup du bâton. Double coup, en l'occurrence.
Arfa secoua la tête, songeant une fois de plus qu'elle ne comprendrait jamais la complexité des relations humaines.
* * *
Ludger et Arfa arrivèrent à la gare et s'assurèrent rapidement des places dans le train le plus rapide au départ.
Cette ville serait sans nul doute plongée dans le chaos dans les jours à venir à cause de ce qui s'était passé au Bassin de Kasarr.
Ayant accompli toutes ses tâches, Ludger n'avait aucune raison de s'attarder. Plus ils rentreraient tôt, mieux ce serait.
S'il attendait trop longtemps, les rumeurs sur un instructeur de Seorn chevauchant une bête spirituelle ne manqueraient pas de se propager comme une traînée de poudre.
Heureusement, il restait encore des places en première classe.
Et comme tout était financé par la famille du Duc Kadatushan, Ludger acheta deux billets de première classe en toute confiance et s'installa.
Pour y trouver une personne inattendue qui les attendait.
« Eh bien. Comment s'est passée l'aventure, Professeur ? »
Heibach Kadatushan.
Il accueillit Ludger et Arfa comme s'il les attendait.
« Vous saviez que je serais là ? »
« Je me suis dit que quelqu'un comme vous prendrait le premier train. Et bien sûr, la première classe. Le siège le plus cher. »
« Ce n'est pas le plus cher — c'est gratuit. »
Heibach rit comme s'il trouvait ça amusant.
« Alors, vous devriez vraiment être là, Duc ? N'est-ce pas un peu inconvenant pour un homme de votre rang de voyager seul, sans suite ? »
« C'est bon. La majeure partie de mon autorité a déjà été transmise à l'héritier. De nos jours, je ne suis chef que de nom. »
Quoique dit nominalement, si l'on demandait à qui dirigeait la famille Kadatushan, on répondrait encore Heibach.
« Et puis, j'ai un prétexte. Puisque des mages affiliés à l'Empire étaient en danger à cause de ce qui s'est passé au Bassin de Kasarr, j'ai rapporté que j'allais évaluer personnellement la situation. »
« Vous rentrez tout de suite, pourtant. »
« L'incident est fini, non ? Plus de raison de rester. Et si je voulais entrer dans le bassin moi-même, il faudrait attendre l'année prochaine. Donc tout ce dont j'ai besoin, c'est du résumé — et qui de mieux que vous pour me le donner, pendant ce trajet ennuyeux ? »
Heibach afficha un sourire malicieux.
Quelle que soit le nombre de fois où Ludger le voyait, °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° ce sourire enjoué semblait toujours si déplacé pour son âge.
Ludger s'installa sur un canapé voisin.
Il avait de toute façon prévu de rencontrer Heibach à un moment pour lui faire son rapport.
Si l'homme acceptait de venir l'écouter de lui-même, cela lui épargnait la peine d'organiser une rencontre.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé exactement là-dedans ? Je n'en ai pas l'air, mais je suis assez curieux. »
« Ça va prendre un moment à expliquer. »
* * *
« Bon travail. »
Lorsqu'ils arrivèrent à la gare de Rederbelk, Ludger échangea des adieux avec le Duc Heibach.
« Grâce à vous, j'ai de quoi faire un rapport complet à mes supérieurs. »
« N'êtes-vous pas le "supérieur" le plus haut placé dans l'affaire ? »
« Allons. Les apparences comptent, non ? »
La vérité, c'est qu'Heibach se fichait probablement de faire un rapport.
Il était sans doute satisfait de savoir que l'incident s'était terminé sans pertes majeures.
Pour le reste, il pouvait interroger Sempas.
Et pourtant, il avait choisi d'aborder Ludger et de lui parler ainsi — clairement pour une autre raison.
Ce n'était pas de la suspicion.
Plutôt, c'était pour montrer sa reconnaissance et renforcer son lien avec Ludger.
Du point de vue de Ludger, avoir l'un des trois Grands Ducs de l'Empire dans son camp n'était pas une mauvaise chose.
Surtout puisque ce n'était pas une relation construite sur des chaînes ou du chantage, mais sur un bénéfice mutuel.
« Je rentre à Seorn maintenant. Je dois faire mon rapport au Directeur. On reparlera de la compensation une autre fois. »
« Hein ? Compensation ? »
Heibach fit semblant de ne pas avoir bien entendu.
« Je mérite bien une récompense pour ce qui s'est passé, non ? »
« Allez, voyons. L'information que je vous ai donnée au préalable n'était-elle pas récompense suffisante ? »
« Et pourtant, vous vous êtes tout de même assuré de préparer plusieurs filets de sécurité, au cas où. »
Ludger fit subtilement allusion à Sempas, et Heibach tomba silencieux.
Maintenant que ses plans de secours avaient été exposés, il n'y avait plus de place pour argumenter.
C'était la preuve qu'il n'avait pas pleinement fait confiance à Ludger.
« Pas d'inquiétude. Je ne demanderai que quelque chose de raisonnable. »
« Ouf — attendez, vous avez dit "prendre" quelque chose ? »
« On dirait que le train va partir. Je vous laisse. »
Ludger fit des adieux courtois.
Arfa, portant leurs bagages, fit un signe joyeux de la main.
« Au revoir, Papy ! »
« O-oh. Oui. Prenez soin de vous. »
Venait à l'esprit qu'il n'avait jamais découvert qui était vraiment cet enfant.
Même avec toutes ses ressources, il n'avait toujours pas découvert d'où venait Arfa ni ce qu'elle avait fait.
La même chose, bien sûr, s'appliquait à Ludger.
Il n'était laissé tranquille que parce qu'il n'était pas actuellement un ennemi de l'Empire.
Mais un jour, il faudrait qu'il le découvre — au cas où.
« Mince. Je me suis fait avoir encore. »
Heibach s'affala sur le siège de première classe.
Par la fenêtre, la gare commença lentement à défiler.
Avec un fort souffle de vapeur blanche, le train se mit en mouvement sur les rails.
Tout en le regardant partir, Ludger parla à Arfa.
« On défait les valises au logement. Bon travail. »
« Non, c'est vous qui avez travaillé dur, Chef. Je n'ai pas fait grand-chose. »
« Sempas contredirait vigoureusement cette affirmation. »
Après tout, elle lui avait sauvé la vie.
Arfa gloussa et leva les yeux vers lui.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Rien ? »
« C'est juste bizarre. Passer autant de temps dehors avec toi seulement, vivre toutes ces expériences rares... c'était tout nouveau. »
C'était vrai, en effet.
Ludger acquiesça.
Il l'avait emmenée au cas où — mais l'incident avait pris une ampleur bien au-delà de ses prévisions.
Ils s'en étaient sortis sains et saufs, mais rétrospectivement, il y avait eu bien trop de moments dangereux.
« On a traversé beaucoup de choses. Rencontré beaucoup de gens. Fait des adieux inattendus. Vu des choses que je n'avais jamais vues. »
Pour Arfa, c'était une expérience totalement nouvelle.
Bien que son corps soit fait de métal froid, c'était le genre d'expérience qui réchauffait son âme.
Qu'elle la fasse rire ou pleurer, peu importait.
« Je veux continuer à vivre des expériences comme ça. »
Ludger cligna des yeux, surpris, puis recomposa vite son expression.
« Ne t'inquiète pas. Tu auras plein d'occasions. »
« Tu crois ? »
« Ouais. En tout cas, il se fait tard. Je rentre à Seorn. Tu devrais te reposer. »
Arfa, en tant qu'automate, n'avait pas besoin de repos.
Elle ne dormait ni ne mangeait.
Pourtant, elle agissait comme un humain — dormant, mangeant, vivant.
Alors quand Ludger lui dit de se reposer, elle en fut sincèrement reconnaissante.
Parce que ce n'était pas dit par formalité — il pensait vraiment qu'elle était fatiguée.
« Oui ! »
D'un pas léger, Arfa quitta la gare.
Ludger, lui aussi, monta dans une calèche en direction de Seorn.
Au fil du temps, les majestueuses portes d'entrée de Seorn apparurent, et ce n'est qu'alors qu'il se détendit enfin.
« Je croyais m'être assez reposé... mais je suis encore épuisé. »
Trop de choses s'étaient passées pour que le simple repos puisse tout récupérer.
« Pourtant, même cet épuisement est la preuve que je suis en vie. »
Même son corps usé prouvait son existence.
Et pour cela, Ludger était reconnaissant.
Reconnaissant — et résolu à se préparer encore davantage pour ce qui viendrait.
Il traversa le campus.
Quelques étudiants le reconnurent et le saluèrent.
Il répondit poliment, et ils ricanèrent de joie.
Un moment si agréable.
Même si Ludger avait traversé l'enfer quelques jours plus tôt, les étudiants avaient probablement été occupés par leurs devoirs et les examens à venir pendant ce temps.
Pourtant, il ne ressentait aucune amertume.
Juste... c'est comme ça que les choses sont.
Finalement, il arriva au bureau du Directeur.
Toc toc.
« C'est Ludger Cherish. Je reviens tout juste de la Nuit Mystique. »
« Entrez. »
La réponse vint immédiatement, comme si elle l'attendait.
Ludger entra.
Le Directeur avait déjà préparé le thé, visiblement en l'attendant.
La vapeur qui s'élevait laissait deviner un timing parfait.
« Le Duc... et maintenant le Directeur. Pourquoi tout le monde est-il si obsédé par le suivi de mes moindres faits et gestes ? »
Réprimant un léger soupir intérieur, Ludger s'assit face à elle.
« J'ai entendu dire que la Nuit Mystique a été un bordel total. »