L'endroit où Ludger travaillait actuellement—
L'Académie de Magie de Seorn.
« Au fait, il y a Seorn ! »
Seorn était généralement reconnue comme une école formant des mages, mais ce n'était pas sa seule fonction.
Elle produisait régulièrement des talents exceptionnels, et les thèses et théories magiques qui en émanaient rivalisaient avec celles de n'importe quelle Tour des Mages.
C'était l'endroit par où passaient en premier la plupart des mages — ceux qui deviendraient plus tard des figures clés de leurs nations.
Le prestige de Seorn n'était pas à sous-estimer.
C'est pourquoi d'innombrables entreprises y injectaient des fonds chaque année, la soutenant, collaborant avec elle et en retirant divers avantages en retour.
« Pour un pays comme le Royaume de Yuta, ils pourraient même accueillir une telle proposition favorablement. »
Si un contrat direct était conclu avec un pays riche en ressources naturelles, le capital nécessaire pour acquérir les matériaux et réactifs magiques destinés à la recherche diminuerait considérablement.
Bien sûr, pour y parvenir, Seorn devrait aussi investir pour aider le Royaume de Yuta à extraire ces ressources.
Ce ne serait pas rentable à court terme, mais sur le long terme, c'était une bonne affaire.
« Bien sûr, celui qui tranchera sera le Directeur, donc ne prenez pas cela pour une garantie. »
« Je le sais bien ! Merci tout de même ! »
Submergée par la joie, Yekaterina s'apprêta à se jeter au cou de Ludger.
Surpris, Ludger la repoussa par la tête de sa main.
« Ne t'ai-je pas dit de garder ta dignité ? Je te l'ai répété maintes fois : corrige cette habitude. »
Repoussée, Yekaterina bouda.
« Je ne fais pas ça avec n'importe qui, tu sais ? »
« Je me souviens t'avoir dit de ne pas te comporter ainsi avec qui que ce soit. »
« C'est ce que je ressens. Je suis une reine, après tout. »
« Quiconque t'entendrait croirait que tu es devenue reine juste pour faire ce qui te plaît. »
« Bref, merci pour le conseil. Il faudra que je passe à Seorn bientôt. »
« ...Surveille ton langage et ne cause pas d'ennuis pendant que tu y seras. »
Au ton inquiet de Ludger, Yekaterina plissa les yeux.
« Je sais me tenir en public maintenant, tu sais ? »
« ...D'accord. »
En repensant à son comportement à la réception de l'Hôtel Landriver... peut-être s'inquiétait-il trop.
Ludger acquiesça.
« Nous sommes tous deux à un stade où nous sommes extrêmement occupés à gérer les conséquences. Nous n'avons probablement pas le luxe de bavarder longtemps. »
« ...C'est vrai. Toi et moi... Nous ne sommes plus au même endroit qu'avant. »
Yekaterina ressentit une pointe de regret face à ce fait.
Au point qu'elle en vint à regretter les jours où ils fuyaient ensemble pendant la guerre civile.
À l'époque, elle affrontait constamment le danger — mais c'était moins étouffant qu'à présent.
Pourquoi donc ?
Peut-être que le fait d'être reine maintenant était encore plus contraignant.
Porter des vêtements qui ne lui allaient pas et se cacher derrière un masque — c'était épuisant.
C'était peut-être pour cela.
Quelqu'un qui partageait son passé, qui la traitait de la même manière peu importe son statut — la présence d'une telle personne la mettait à l'aise.
Naturellement, elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de nostalgie.
« ...Si je viens à Seorn, tu me recevras comme il se doit, n'est-ce pas ? »
Comme un enfant réclamant un jouet à ses parents, Yekaterina leva les yeux vers Ludger, l'air espérant et nerveux.
Ludger laissa échapper un petit rire et hocha la tête.
« D'accord. Je te ferai au moins visiter. »
Son visage s'illumina instantanément.
« Ohoho ! J'ai bien entendu ! C'est une promesse, hein ?! »
« Ouais. »
Il se dit que s'il précisait qu'ils n'avaient pas vraiment fait de promesse, elle pourrait bien pleurer — alors il laissa tomber.
Yekaterina partit, disant qu'elle allait s'occuper des blessés.
Ludger la regarda s'éloigner en trottinant avant de se tourner vers les tentes.
Il n'oublia pas de lever la barrière anti-son qu'il avait lancée autour d'eux plus tôt.
Au moment où il tournait le coin de l'une des tentes à moitié brûlées —
Il tomba sur quelqu'un.
« Loina ? »
« Ah, euh... ça... »
Loina parut décontenancée, ne sachant comment réagir en voyant Ludger.
Ses yeux se plissèrent.
Cette réaction — elle avait dû le voir rencontrer Yekaterina.
« Quelle est ta relation avec la Princesse Yekaterina ? »
Au vu de sa question directe, il était clair qu'elle avait bien espionné.
Et à la manière de Loina, elle ne s'en cachait même pas.
« Je la remerciais juste pour son aide dans cet incident. »
Ludger donna une réponse vague — il ne pouvait pas révéler sa vraie identité.
Comme il avait lancé une barrière anti-son, Loina n'avait aucune idée de ce dont ils avaient réellement parlé.
Tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était nier.
« En s'enlaçant comme ça ? »
« ...C'était... »
Ludger grimça, se rappelant comment Yekaterina n'avait su garder aucune tenue quelques instants plus tôt.
Même si Loina n'avait pas entendu la conversation, le simple fait de voir le comportement de Yekaterina laissait amplement de place au malentendu.
Il chercha désespérément une excuse — qui ne nuirait pas à la réputation de Yekaterina en tant que reine.
Mais rien d'approprié ne lui vint à l'esprit.
C'est alors que Loina tendit la main et tapa l'épaule de Ludger.
« ... ? »
Ludger lui lança un regard perplexe, se demandant ce que ce geste était censé signifier.
Loina, l'air de tout comprendre, acquiesça avec compréhension.
« Bonne chance. Je te soutiens en tant qu'amie. »
Elle lui fit un grand pouce en l'air.
Ludger ne comprit pas tout de suite ce qu'elle voulait dire — mais ensuite, ça le frappa.
Elle avait complètement mal compris.
Son expression s'assombrit instantanément, et Loina — sentant le danger avec une précision déconcertante — s'enfuit sur-le-champ.
« Cette petite — »
Ludger serra légèrement la mâchoire mais ne put se résoudre à en dire plus.
Après tout, c'était lui qui avait révélé son nom.
Il ne put s'empêcher de se demander si, une fois qu'elle connaîtrait la vérité, elle ne viendrait pas le pourchasser.
Quand ce moment viendrait, il devrait probablement fuir tout comme maintenant.
De retour dans sa tente, Ludger s'affala sur le canapé.
D'ordinaire, il ressentait rarement la fatigue, mais aujourd'hui, il avait désespérément envie de fermer les yeux et de se reposer.
'Mais je ne peux pas encore.'
C'était un rare moment de temps personnel.
Son corps et son esprit étaient tous deux complètement vidés, mais Ludger n'avait pas oublié ce qu'il devait faire.
Il plongea la main dans les ombres et en retira un livre.
Il n'avait pas de titre — seulement des pages écrites en écriture ancienne.
C'était l'un des objets que Ludger recherchait depuis tout ce temps.
Un livre contenant des connaissances sur le Mana sans Attribut.
'Si c'est bien ce que je pense...'
Il'ouvrit le livre et commença à en parcourir le contenu.
Arfa n'étant nulle part aux alentours, la tente était silencieuse — seul le doux bruit des pages qui se tournent résonnait faiblement dans l'air.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Avec un léger bruit sourd, Ludger referma le livre après avoir tourné la dernière page.
Il le posa sur une étagère proche et se leva du canapé, se dirigeant vers son lit pour s'allonger.
Alors que la fatigue le gagnait, son esprit rumina le contenu du livre.
'Pour sa longueur, il y avait à peine la moindre information exploitable.'
La plupart ressemblait au livre laissé par la mère de Rine, également sur le Mana sans Attribut.
Pourtant, cela ne voulait pas dire qu'il était sans valeur.
'Mana sans Attribut. Pas seulement dépourvu d'élément — mais une malédiction insoluble qui dévore progressivement la vie de l'utilisateur.'
Telle était la véritable nature du Mana sans Attribut.
Même sans entraînement approprié, il devenait plus fort avec le temps.
Cependant, ses utilisateurs ne savaient pas comment gérer le mana grandissant en eux.
Qu'il soit réprimé ou complètement épuisé, la force inconnue résiduelle à l'intérieur continuait de ronger leur corps.
Dès l'instant où ils prenaient conscience de leur mana, un compte à rebours commençait.
S'ils pouvaient au moins mourir sans douleur, ce serait une miséricorde.
Mais les utilisateurs de Mana sans Attribut ne connaissaient jamais une telle fin.
Leur corps s'effondrait de l'intérieur, et ils étaient forcés d'endurer une douleur atroce.
Au point que même les individus les plus résistants mentalement finissaient par mettre fin à leurs jours.
Why?
Why did such mana even exist?
And why did people have to die because of it?
La raison de ce mystère — était écrite dans ce livre, quoique de façon abstraite.
Tout ceci est le résultat d'une malédiction octroyée par le dieu.
Une malédiction octroyée par le dieu ?
La plupart l'auraient rejeté comme la tendance typique des anciens à rejeter la faute, sans même y accorder une seconde pensée — mais Ludger était différent.
Une malédiction, hein.
Honnêtement, il n'y avait pas de mot plus juste.
Si c'était bien ça, alors la question suivante était : pourquoi était-ce devenu une malédiction ?
Dans un temps depuis longtemps oublié, la magie des élus était bien plus diverse et abondante qu'à présent. Bien que leur lignée ait depuis longtemps été rompue et que les souvenirs même soient vagues, nous croyons que la source de cette malédiction nihiliste réside là.
Même les anciens le désignaient comme « un temps depuis longtemps oublié. »
Alors à quel point devait-il être ancien ?
Pourtant, de cette affirmation, Ludger parvint à tirer un certain indice.
'Avant le système magique actuel bâti sur les dix éléments, il a dû y avoir de nombreux autres attributs magiques inconnus — jamais pleinement révélés.'
Les mages modernes auraient du mal à le croire.
Leur façon de pensée était confinée aux connaissances modernes — enfermée dans les conventions.
Mais il y avait des mages dans ce monde qui utilisaient des formes inconnues de mana.
En fait, Ludger en connaissait un lui-même.
'Donc, la lignée de connaissances sur le Mana sans Attribut a été entièrement rompue par cette prétendue malédiction divine ?'
C'était la seule conclusion logique à laquelle Ludger pouvait parvenir.
Le livre lui-même n'élaborait pas sur cette partie.
'Un dieu, hein.'
La plupart des gens se sentiraient désespérés ici.
Ils demanderaient : Qui est ce « dieu » auquel les anciens faisaient référence ?
Peut-être n'était-ce qu'une métaphore du destin — ou un mot qu'ils utilisaient pour décrire quelque chose d'incompréhensible et d'accablant, au-delà de toute défiance humaine.
Mais Ludger, qui avait une connaissance approfondie des langues anciennes, savait que ce n'était pas un terme symbolique vague.
Le « dieu » mentionné ici était une divinité littérale.
Et dans ce monde, il n'y avait qu'un seul être désigné ainsi.
Le Dieu Radieux, Lumenis.
Le dieu vénéré par l'Église de Lumenis.
C'était clair — ils savaient quelque chose.
'Eux encore.'
Il en avait marre — et pourtant, il n'était pas surpris.
Si anything, cela ne faisait que simplifier les choses.
Car maintenant, tout pointait vers une seule direction.
Mais plus important que de découvrir la vérité... était de trouver un moyen de résoudre les effets secondaires du Mana sans Attribut.
'Au fond, le Mana sans Attribut reste du mana. Si l'utilisateur pouvait vraiment comprendre à quel attribut il appartenait et comment le contrôler ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght), alors ce ne serait pas une malédiction. Mais sans aucune connaissance — le faire est imprudent.'
Pourtant, nulle part dans ce livre ne figurait un seul récit de quelqu'un l'ayant maîtrisé avec succès.
Ce qui avait du sens.
Si une solution avait existé, les gens n'auraient pas continué à mourir du Mana sans Attribut.
'Pourtant... il y avait au moins mention d'un moyen de le supprimer.'
Cela seul valait plus que l'or.
Mais l'auteur du texte désapprouvait clairement la méthode.
En fait, ils la traitaient comme un tabou.
Naturellement.
Car repousser une malédiction divine ne reposait ni sur la bénédiction d'un prêtre, ni sur la connaissance du mana d'un mage.
« C'est par une malédiction de magie noire. »
Allongé dans son lit, le regard de Ludger s'assombrit tandis qu'il fixait le plafond.
Le matin vint.
Bien que le Bassin de Kasarr ait retrouvé son immobilité surnaturelle, si bien que l'écoulement du temps ne pouvait se ressentir naturellement, l'horloge restait fidèle.
Ludger étira son corps raide.
Aujourd'hui, la porte de sortie du Bassin de Kasarr s'ouvrirait.
En d'autres termes — il était temps de partir.
Velkat était mort, et l'effondrement du bassin avait été évité.
Par-dessus ça, il avait obtenu des objets semblables à des élixirs et rassemblé toutes les informations dont il avait besoin.
Ce fut une épreuve douloureuse, mais les récompenses la surpassaient de loin.
« Chef, j'ai tout emballé. »
« Bien. Compris. »
Arfa ramassa les sacs de bagages.
Tous deux sortirent de la tente. Tout autour, les gens s'affairaient, occupés à préparer le départ.
Lorsqu'ils virent Ludger, beaucoup lui firent un bref signe de tête respectueux.
Il n'y avait personne ici qui ignorât les contributions de Ludger pendant l'incident.
Certes, il avait attribué la majeure partie du mérite à Loina, mais même en tenant compte de cela, son rôle avait été énorme.
Naturellement, les gens le traitaient avec bienveillance et cherchaient à se rapprocher de lui.
Excepté ceux de la Vieille Tour des Mages.
Ludger rendit les saluts par de légers hochements de tête.
Le chemin de sortie du bassin se transforma en une longue procession.
Même s'ils avaient survécu, ceux qui avaient traversé une telle expérience infernale n'avaient plus aucune envie d'y rester.
Ils avancèrent vite, se dirigeant vers l'énorme brèche dans le rideau de brume qui s'était maintenant ouverte.
Bien sûr, partir ne signifiait pas que tout était fini.
Il restait encore des questions à régler : ce qui s'était passé à l'intérieur, et comment gérer les morts.
Ces problèmes se poursuivraient à l'extérieur.
'Les autres s'en chargeront très bien.'
Naturellement, ce n'était pas la responsabilité de Ludger.
Il ferait son rapport au Duc Heibach et au Directeur, mais il n'avait aucune raison de s'impliquer dans les suites.
Dans cet état d'esprit, Ludger marcha aux côtés d'Arfa — jusqu'à s'arrêter brusquement.
Arfa, sur le point de demander pourquoi, le remarqua aussi.
« Un enfant ? »
Un enfant, en effet.
Ils étaient assez loin de la sortie pour que personne d'autre ne remarque, mais Ludger et Arfa, avec leur perception aiguë, virent clairement.
Un jeune garçon aux cheveux gris se tenait immobile, fixant silencieusement au-delà du rideau de brume.
Comme s'il... attendait quelqu'un.
« À ton avis, qui attend-il ? »
« Un ami. »
« Un ami ? Mais les esprits d'ici sont censés rester à l'intérieur, non ? Alors comment quelqu'un pourrait-il attendre dehors ? »
« Ils attendront quand même. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est ce que font les amis. »
Sur ces mots, Ludger se détourna de l'enfant et reprit sa marche.