À la question posée comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Ludger perdit momentanément ses mots.
«...Comment diable ?»
D'ordinaire, il l'aurait nié net, sans hésiter.
Il aurait demandé si elle n'avait pas simplement mal compris quelque chose.
Mais Ludger ne pouvait pas se permettre de telles excuses face à Yekaterina.
Regardez ces yeux innocents qui demandent comme si elle ne savait vraiment pas.
Elle était déjà certaine de son identité.
Ludger connaissait bien Yekaterina.
Ce n'était pas quelqu'un qui posait une question aussi directe sans être absolument sûre.
Parce qu'ils se connaissaient si bien, il ne pouvait plus le cacher dans une situation comme celle-ci.
Que la réaction de Ludger ait servi de réponse suffisante ou non, les yeux de Yekaterina s'illuminèrent.
«Je le savais ! Je savais que c'était la personne que je connaissais !»
«Tu es idiote... Baisse la voix.»
Sur ce, Ludger déploya une barrière anti-son autour d'eux.
Par précaution, il vérifia si quelqu'un les observait, mais heureusement, il ne sentit personne à proximité.
Il poussa un soupir silencieux de soulagement, mais l'irritation monta en lui.
La main de Ludger se posa fermement sur le sommet de la tête de Yekaterina.
«Hein ?»
Yekaterina cligna des yeux, hébétée.
Hum. Cette sensation est étrangement familière.
Et puis, la pression exercée sur son crâne la fit hurler.
«Aaaaah ! Ma tête ! Ça fait mal ! Ça fait mal !»
«Je te l'ai dit, non ? Combien de fois. S'il te plaît. Essaie juste d'agir avec un minimum de tact.»
La voix de Ludger, énoncée en marquant une pause à chaque mot, portait une colère sourde distincte.
Il lui avait donné tant de conseils pendant la guerre civile, mais cette gamine n'en avait manifestement pas retenu un seul.
«J-juste... j'étais tellement contente de te revoir, c'est tout !»
«....»
Ludger fit claquer sa langue et lâcha sa tête.
Yekaterina eut les yeux humides, se frottant doucement le crâne, la douleur résiduelle la lancinant.
«Quelle tyrannie. Si mes cheveux sont abîmés, je te poursuis.»
«J'espère que tu deviendras chauve.»
«Tu n'as aucune honte ! Tu sais combien d'efforts il faut pour entretenir ces cheveux ?»
«Tu ne les entretiens pas.»
«C'est vrai. Je disais ça comme ça. Honnêtement, je ne comprends pas pourquoi tout le monde est si obsédé par l'apparence.»
«On appelle ça le privilège de ceux qui l'ont déjà.»
Yekaterina plissa les yeux.
«Tu dis ça comme si ça ne s'appliquait pas à toi.»
«Qu'est-ce que tu cherches à dire ?»
«...Bon, c'est bien toi. Même cette douleur lancinante dans ma tête me est si familière.»
«Puisque tu as l'habitude, peut-être qu'il est temps de réfléchir à ton comportement.»
«C'est ma nature.»
«Tu es devenue encore plus effrontée depuis la dernière fois.»
Ludger ricana. Yekaterina fit de même.
«Hm. Donc c'est ton vrai moi ? Ou un faux ?»
Yekaterina demanda cela en tendant la main et en pinçant doucement la joue de Ludger.
Quand Ludger lui pinça la sienne encore plus fort, elle se rendit immédiatement.
«Aïe, aïe ! J'abandonne ! Je me rends !»
«...Toujours aussi indocile.»
«Argh. Ma joue fourmille. Alors, tu vas répondre à ma question ou pas ?»
«Quelle question ?»
«Comment se fait-il que toi, qui étais censé être mort, sois en vie — et en plus prof à Seorn ? Tu es même super célèbre maintenant ! Tu es revenu à la vie ou quoi ?»
«...Vu que je suis vivant comme ça, n'aurait-il pas plus de sens de supposer que je n'ai jamais été mort en premier lieu ?»
Quelle résurrection ?
Au ton incrédule de Ludger, Yekaterina laissa échapper un doux «Ah.»
Comme si l'idée ne lui avait même pas effleuré l'esprit.
«...Donc tu étais complètement convaincue que j'étais mort et tu as quand même deviné qui j'étais tout de suite. Je devrais dire que c'est intelligent ou juste bête ?»
«Bah, tant que le résultat est bon, non ?»
«....»
Quand Ludger la fixa longuement, Yekaterina se couvrit prestement la tête des deux mains et recula d'un pas.
Son visage montrait clairement qu'elle craignait une nouvelle tape.
Ludger la regarda avec un mélange d'incrédulité et de résignation.
«N'aie pas peur pour rien. Je ne fais plus ça.»
«Tu t'es bien assagie pendant que je n'étais pas là.»
«Je n'ai pas changé.»
«Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire, tu n'as pas changé ! Tu es bien moins violent qu'avant. Ah — donc ça veut dire que tu ne tapes pas les gamins à Seorn ?»
«...J'ai l'air fou, à ton avis ?»
Des châtiments corporels à Seorn ?
Face à la réponse négative de Ludger, Yekaterina demanda à nouveau, incrédule.
«Tu ne le fais pas ? Tu'étais si impitoyable avec moi !»
«C'était en temps de guerre. Quand des vies sont en jeu, il n'y a pas le temps pour la douceur.»
«Alors tu dis que tu es gentil avec les élèves maintenant ? Plus de tapes ?»
«Je préfère les guider par la parole.»
«Mon Dieu.»
Yekaterina fut sincèrement choquée par cela.
Bien sûr, ce n'était que la perspective personnelle de Ludger.
Du point de vue des élèves, être «gentiment guidés» n'était pas si différent des châtiments corporels.
Dans un sens, la pression mentale était même pire.
«Alors pourquoi as-tu simulé ta mort et t'es-tu enfui ? Tu aurais pu au moins dire au revoir avant de partir !»
«Le moment où la guerre civile s'est terminée, le travail était fini. Un mercenaire sans mission qui traîne — quel serait l'intérêt ?»
«Tu n'es pas un mercenaire ordinaire. Tu as été la figure clé pour gagner la guerre. Un héros qui a vaincu à lui seul le tristement célèbre Bataillon Foudre-Blizzard.»
«Héros, mon cul. J'étais juste un mercenaire qui a pris un job pour l'argent. Et si j'étais resté, je serais resté coincé à être traité comme ce héros pour toujours, sans d'autre choix que de pourrir au royaume d'Yuta.»
«C'est ça que tu ne voulais pas ?»
«Ce genre de vie n'était pas pour moi.»
Au ton ferme de Ludger, Yekaterina parut visiblement blessée.
«Si c'est ce que tu ressentais, tu aurais pu me le dire. Ou bien tu ne me faisais pas confiance ?»
«Ce n'était pas que je ne te faisais pas confiance. Tu aurais écouté ce que j'avais à dire.»
«Alors...»
«Mais est-ce que tous les autres l'auraient fait ?»
Cela coupa le sifflet à Yekaterina.
La mort de Machiavel avait été une perte majeure au sein du royaume d'Yuta.
C'était largement considéré comme une tragédie nationale — perdre un tel héros après la guerre.
S'il avait été révélé qu'il était encore en vie, le royaume l'aurait-il laissé partir ?
Même si la reine était d'accord, ses ministres auraient tout fait pour le retenir.
Même si Yekaterina avait essayé de les persuader, cela aurait pris beaucoup de temps.
Et pendant ce temps, Ludger n'aurait fait que s'éloigner davantage de ses objectifs.
Ludger ne voulait pas ça.
C'est pourquoi il avait simulé sa mort et s'était éclipsé le plus proprement possible.
Il savait que cela décevrait ceux qui restaient une fois la vérité connue — mais à l'époque, c'avait été la meilleure option.
«Encore, j'ai de la chance qu'elle ne se soit pas mise en colère autant que je le craignais.»
Peut-être était-ce simplement Yekaterina qui était inhabituellement cool.
Sa joie de le revoir l'emportait clairement sur tout sentiment de trahison ou de colère.
Même penser cela lui parut un peu irrespectueux.
Sa réaction était comme celle d'un chien errant retrouvant joyeusement son maître perdu de vue depuis longtemps.
«En tout cas, j'apprécierais que tu gardes ce secret pour les autres. J'ai assez expliqué pourquoi j'ai dû cacher mon identité et disparaître.»
«Alors maintenant, comment tu as fini prof à Seorn ? C'était ta vraie identité depuis le début ?»
«Il y a des raisons compliquées pour ça.»
Oui. « Compliquées » était un euphémisme.
Il ne pouvait pas exactement dire qu'il avait pris le train pour s'enfuir et s'était fait prendre dans une attaque terroriste.
Comment Yekaterina interpréta sa réponse évasive, Ludger ne put le dire — mais elle poussa un petit souffle et hocha la tête.
«Je le savais. Ce doit être une de ces missions secrètes dont tu n'as pas le droit de parler, non ?»
«...Quoi ?»
«Tu n'as pas à me mentir. Depuis tes jours de mercenaire, tu as clairement fait partie d'une unité spéciale covert, non ? J'ai raison ?»
«....»
Eh bien, c'était vrai qu'il cachait son identité, mais ce n'était pas exactement une mission secrète.
Si anything, c'était plus comme quelque chose qui l'aurait fait jeter en prison si c'était découvert.
Mais Yekaterina n'envisagea même pas la possibilité que Ludger ait fait quelque chose de criminel.
Après tout, il avait combattu à ses côtés pendant la guerre et était maintenant un prof qui formait de jeunes élèves à Seorn.
Il avait même risqué sa vie pendant l'expédition du Bassin de Kasarr.
De son point de vue, le malentendu n'était pas si étrange.
«On dirait qu'elle a une étrange idée fausse.»
Ludger réalisa qu'elle le voyait comme un agent de justice droit dans ses bottes, mais ne ressentit pas le besoin de la corriger.
Si elle voulait tirer cette conclusion toute seule, cela lui épargnait la peine d'expliquer.
«D'ailleurs, ce n'est pas entièrement faux de dire que j'ai fait partie d'une force d'intervention secrète.»
S'il repensait à son époque de travail avec la Première Princesse Aileen, ce n'était même pas un mensonge.
Avec cela, Ludger balaya tout reste de culpabilité à la tromper.
Pas qu'il y en ait eu beaucoup au départ.
«Toujours est-il que tu as l'air de te porter bien.»
«Oui. Il reste des séquelles de la guerre civile, mais on récupère vite. Tu le savais ?»
«J'ai entendu des bribes. On dirait que les choses se stabilisent maintenant.»
«On a atteint un stade où je peux m'éloigner du palais de temps en temps. La réorganisation interne est faite. Maintenant, c'est le moment de s'ouvrir par la diplomatie.»
«C'est pour ça que tu as assisté à la Nuit Mystique ?»
«C'est un rassemblement de mages, non ? Aucun mal à créer des liens.»
En effet, les industries liées à la magie étaient un secteur central dans chaque nation.
Naturellement, chaque pays était désespéré de nouer des liens forts avec de telles organisations magiques.
La Vieille Tour des Mages, la Nouvelle Tour des Mages, l'Alliance des Écoles, etc.
Le royaume d'Yuta avait aussi de telles relations.
Le problème, c'est que celui qui gérait ces relations avait été le Prince Alexei.
Après la guerre, la faction entière du prince fut purgée, et les canaux furent rompus.
Cette perte avait été particulièrement douloureuse pour Yekaterina.
«D'ailleurs, comme tu le sais, le royaume d'Yuta a un environnement rude. Il est presque impossible d'y survivre sans l'aide de la magie.»
«Mais le royaume d'Yuta est aussi riche en ressources naturelles. Beaucoup intéressent les mages.»
Si la dynastie Fatima du sud était connue pour ses pierres magiques liquides riches en mana...
Alors le royaume d'Yuta du nord était célèbre pour avoir globalement d'abondantes ressources naturelles.
Bien sûr, pouvoir les extraire était une tout autre affaire.
Une pénurie de main-d'œuvre d'après-guerre et les conditions naturellement rudes du terrain étaient le problème.
Tous ces gisements étaient essentiellement des chimères.
«Le plus important, c'est d'avoir les techniques minières de base. Et pour ça, tu as évidemment besoin de magie. Dans un endroit où même les machines à vapeur gèlent, l'équipement industriel ordinaire est inutile.»
«Ça a du sens.»
Il y avait une bonne raison pour que le chef d'une nation assiste en personne à la Nuit Mystique au lieu d'envoyer un subordonné.
C'était à quel point Yekaterina était désespérée.
Extérieurement, le royaume d'Yuta pouvait paraître stable, mais son avenir était encore incertain.
«J'ai fait de mon mieux pour bâtir de bonnes relations avec d'autres groupes, mais après ça, la Vieille Tour des Mages est hors jeu.»
«Je dirais que c'est pour le mieux.»
«Les ministres ne seraient pas d'accord. Pour eux, la Nouvelle Tour des Mages n'est qu'un groupe dissident de l'ancienne, et l'Alliance des Écoles n'est qu'un tas de cercles éparpillés. La Vieille Tour des Mages reste la plus respectée.»
«À cause de ses racines ?»
«Les ministres sont tous de vieux bonhommes. Quand ils pensent aux mages, ils ne se souviennent que des jours de gloire de la Vieille Tour des Mages.»
C'était précisément pourquoi la Vieille Tour des Mages conservait son influence malgré ses méthodes dépassées.
Même un lion sans dents peut encore rugir.
Même si elle ne pouvait pas suivre les temps changeants, sa gloire passée lui donnait assez de présence.
Bien sûr, si elle échouait à s'adapter, elle finirait par devenir obsolète.
Mais pour l'instant, la perception publique de la Vieille Tour des Mages n'était pas si mauvaise.
Surtout chez la génération plus âgée, qui croyait fermement qu'elle était encore le sommet de la magie.
Et maintenant, avec les relations qui tournaient au vinaigre avec la Vieille Tour des Mages, Yekaterina ne put s'empêcher de se sentir inquiète malgré un certain soulagement.
«Que dois-je faire ?»
«...Pourquoi me demandes-tu conseil sur la politique nationale ?»
«Tu pourrais au moins me donner un avis. Tu es prof à Seorn, non plus ?»
Cette fille ne connaissait manifestement pas la différence entre un prof et un conseiller.
D'un autre côté, cela signifiait aussi qu'elle était désespérée — et qu'elle faisait confiance à Ludger.
«Toujours, grâce à tes efforts pendant cet incident, il semble que tu aies bâti une relation 꽤 solide avec la Nouvelle Tour des Mages et l'Alliance des Écoles, non ? Ou je me trompe ?»
«Tu as raison. J'ai développé suffisamment d'«amitié» avec eux. Mais quand même...»
«Tu sens que ce n'est pas assez. Personne ne félicite quelqu'un juste pour faire ce qu'il est censé faire.»
Ludger transperça droit au cœur des soucis de Yekaterina.
Et aussi surprise qu'elle le fût, elle y retrouvait aussi quelque chose de familier.
«Il n'a vraiment pas changé.»
Il agissait toujours comme s'il pouvait voir droit dans son cœur.
Certes, une partie venait du fait qu'elle était facile à lire — mais son insight était exceptionnel.
Et Ludger offrait toujours la meilleure réponse possible.
Qu'elle puisse l'accepter ou non était son problème.
Mais il n'avait jamais tort.
«Il reste un moyen. Les organisations liées à la magie ne se limitent pas à celles-là.»
«Il y en a d'autres ?»
«Tu as oublié où je travaille actuellement ?»
«Ah.»
Les yeux de Yekaterina s'élargirent.