Les mages rescapés déglutirent nerveusement, hésitant à lancer leurs sorts.
Une bête.
Au vu de la pression pure qu'elle dégageait, elle était incroyablement dangereuse.
Peut-être fallait-il frapper preemptivement, avant qu'elle ne fasse le premier mouvement —
« ...Merde. »
Mais au moment où les yeux de la bête se posèrent sur lui, il dut abandonner cette idée.
Cette chose n'était pas un adversaire qu'il pouvait espérer vaincre en fonçant tête baissée.
rien qu'en la regardant en face, il se sentit — malgré son humanité — chuter au fond de la chaîne alimentaire.
« C'est une Bête Primordiale. Cette chose est une Bête Primordiale. »
Quelqu'un qui reconnaissait la créature marmonna entre ses dents.
Le mot « Bête Primordiale » fit réagir les mages alentour encore plus violemment.
« Une Bête Primordiale existait vraiment ?! »
« Cette chose ne s'est jamais montrée dans le Bassin de Kasarr. Pourquoi apparaîtrait-elle maintenant... ? »
S'il s'agissait vraiment d'une Bête Primordiale, c'était quelque chose qu'ils ne devaient absolument pas provoquer.
Son existence avait une valeur académique tremende — mais cela ne voulait pas dire qu'on pouvait la traiter à la légère.
Ces créatures possédaient une intelligence comparable, voire supérieure, à celle des humains.
Et plus important encore, les mages rassemblés ici étaient des chercheurs de magie et de mystère — pas des gens qui écorcheraient une créature mystique sous prétexte qu'elle est rare.
Bien sûr, il y en a toujours qui perdent la tête par cupidité face à une Bête Primordiale.
Gregoryum de la Vieille Tour des Mages était le plus tristement célèbre d'entre eux.
Mais même lui n'avait pas pu se résoudre à lui manifester de l'hostilité.
Parce que quelqu'un venait de sauter du dos de la Bête Primordiale.
« A-Attendez ! C'est une personne ! »
Tous les regards se tournèrent vers la silhouette qui chevauchait la bête.
L'homme qui était tombé du ciel manipula doucement le mana et atterrit en souplesse sur le sol.
Posé.
Et léger.
Les yeux de Yekaterina s'écarquillèrent alors que l'homme descendait à ses côtés.
Derrick et Gregoryum étaient tout aussi stupéfaits.
« L-Ludger Cherish... ! »
Ces yeux bleus, dépourvus d'émotion, les fixaient droit dans les leurs.
Ludger Cherish, qui s'était enfoncé dans la forêt pour arrêter Velkat, était revenu sain et sauf.
Et il avait chevauché une Bête Primordiale.
Cette scène invraisemblable laissa les gens cligner des yeux, confus.
Qu'est-ce qui vient de se passer ? Une personne... a chevauché une Bête Primordiale ? Est-ce seulement possible ?
Alors que tous les regards se braquaient sur lui, Ludger s'adressa à la bête.
« Tu peux y aller maintenant. Merci de m'avoir amené ici. »
Étonnamment, la Bête Primordiale hocha la tête, comme si elle comprenait.
Des exclamations d'admiration s'échappèrent de la bouche des mages.
C'était vrai, donc — ces rumeurs selon lesquelles les Bêtes Primordiales pouvaient comprendre et communiquer avec les humains.
Whoooooosh !
Une immense vague de mana jaillit du corps de la Bête Primordiale.
Sa présence était si puissante que même Arfa, Sempas et Loina — qui revenaient tout juste à la base avancée — purent la ressentir.
La Bête Primordiale commença à s'élever lentement dans le ciel.
Bientôt, elle fut enveloppée d'une lumière blanche aveuglante.
C'était comme contempler une étoile de près — un éclat éblouissant.
La masse de lumière blanche s'élança en direction de la forêt, traçant un long sillage dans les airs.
Du mana blanc et doré s'arqua et se dispersa dans son sillage.
Tous restèrent fascinés par ce spectacle à couper le souffle.
Lorsque la forme de la Bête Primordiale disparut enfin au-delà des cimes des arbres, les gens tournèrent la tête, comme en transe, pour fixer Ludger.
De retour sur le sol ferme, Ludger rangea négligemment ses cheveux en bataille et brossa le col de sa veste.
Son expression et son attitude étaient calmes comme toujours.
Et d'une manière ou d'une autre, ce sang-froid le rendait encore plus irréel.
À cet instant, Ludger prit la parole.
« Il reste une affaire à régler entre nous. Gregoryum. »
« ...... »
Gregoryum mordit sa lèvre.
La jalousie brûlait férocement dans ses yeux tandis qu'il fixait Ludger.
Survivre à cet enfer ne suffisait pas — il était revenu à la base en chevauchant une putain de Bête Primordiale.
Gregoryum ne voyait pas un seul moyen d'attirer davantage l'attention que ça.
Mais le vrai problème était la situation à laquelle ils faisaient face maintenant.
« Une affaire à régler ? Qu'est-ce qui pourrait bien se trouver entre nous ? »
Gregoryum fit comme s'il ignorait de quoi parlait Ludger.
« Tu as fui pour sauver ta peau, et maintenant tu veux faire semblant de ne rien savoir ? »
« Ah. Une "divergence d'opinion" poussant les gens à prendre des chemins différents — ces choses arrivent. »
À cela, les yeux de Ludger se rétrécirent imperceptiblement.
C'est comme ça que tu veux jouer ?
« Si une retraite unilatérale sans concertation compte comme une "divergence d'opinion", soit. »
« Et qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? Au final, notre jugement était le bon. La veine de mana de la falaise a éclaté, mais le bassin ne s'est pas effondré. »
En d'autres termes, le processus n'avait pas d'importance tant que le résultat était bon.
Telle était l'essence de l'argument de Gregoryum.
« Peut-être. Mais la Vieille Tour des Mages a abandonné son devoir pour ne se concentrer que sur sa propre survie. Cette perte de confiance ne sera pas facile à regagner. »
Ce qu'avait fait la Vieille Tour des Mages revenait à serrer eux-mêmes la corde autour de leur cou.
Si on fonctionne purement sur le profit, même les alliés proches peuvent être jetés dès qu'ils ne sont plus utiles.
Et la Vieille Tour des Mages n'existait pas en vase clos.
Elle avait des accords et des partenariats avec diverses organisations extérieures, entreprises et familles nobles.
C'est comme ça que fonctionnait la société moderne.
Et dans ces relations d'affaires, l'élément le plus crucial était la confiance mutuelle.
La confiance prend deux formes.
Soit elle repose sur la décence humaine — soit sur l'intérêt mutuel.
Mais la vraie confiance ne fonctionne pas sur un seul de ces piliers.
Même si le ratio diffère, les deux doivent coexister.
Et pourtant, la Vieille Tour des Mages avait brisé même le minimum de confiance humaine.
Bien sûr, les gens continueraient à faire des affaires avec eux — pour l'instant.
Mais à l'avenir ?
Leurs actes avaient prouvé que dès que les choses ne tourneraient pas à leur avantage, ils vous abandonneraient sans hésitation.
Gregoryum tressaillit aux mots de Ludger.
En vérité, cela le rongeait déjà.
Au moment où il avait décidé la retraite, il savait que cela laisserait une tache sur la réputation de la Vieille Tour des Mages.
Et par extension, sur sa propre position au sein de celle-ci.
Pourtant, en mettant la réputation en balance avec la survie — eh bien, le choix était évident.
La réputation n'a d'importance que si on est en vie.
« Pour commencer, je ne m'attendais pas à survivre à cette situation. »
Gregoryum avait jugé le Bassin de Kasarr au-delà du salut.
Il avait agi en pensant que quelqu'un devait survivre, au moins.
Ce n'était pas nécessairement une mauvaise décision.
Mais savoir si c'était la bonne serait décidé par le résultat.
Et à cet égard, son choix s'était révélé complètement faux.
Le Bassin de Kasarr ne s'était pas effondré.
Chaque choix a un prix.
Et Gregoryum devrait payer pour le mauvais qu'il avait fait.
« N'ayez pas l'air ridicule ! Qu'est-ce qui cloche à faire le choix évident ?! »
Mais Gregoryum ne pouvait pas accepter les conséquences sans résistance.
Dites que c'est sans vergogne s'il le faut — mais il ne pouvait pas s'empêcher de trouver ça amer.
À son avis, l'effondrement du Bassin de Kasarr avait été inévitable.
Et l'énergie magique qu'il avait vaguement sentie du côté de la falaise ? Ce n'était pas de la magie ordinaire.
C'était, au minimum, un sort du 6e Cercle.
Il en avait déjà vu — il ne s'y tromperait jamais.
« Vous croyez qu'on était censés affronter un mage du 6e Cercle ? Ça n'aurait fait qu'aggraver les dégâts ! N'est-ce pas minimiser les dégâts le meilleur choix ?! »
« Vous voulez dire minimiser les dégâts pour vos gens. Et puis, vous avez décidé la retraite avant de confirmer si l'ennemi était un mage du 6e Cercle. »
Ludger répliqua avec une précision mordante.
Gregoryum laissa échapper un grondement étranglé et regarda autour de lui.
Il était en position de faiblesse — il lui fallait des alliés.
Il y avait des hommes d'affaires, des mages et des nobles présents qui avaient des liens avec la Vieille Tour des Mages.
Mais aucun ne fit un pas en avant.
En fait, dès qu'il croisa leur regard, ils détournèrent vite la tête et l'ignoraient.
Ils n'étaient pas fous — ils savaient qu'intervenir maintenant ne ferait que les entraîner dans la boue avec lui.
« V-Vous... ! »
Bande d'ingrats !
Gregoryum brûlait de fureur, mais du point de vue des autres, baisser la tête était tout à fait naturel.
Certains ressentirent même une pointe d'irritation.
Tu as fui pendant que le reste de nous se battait — et maintenant tu veux de l'aide ?
Sentant ce regard jugeant, Gregoryum fut frappé par une vague d'humiliation.
Mais jusqu'au bout, il ne lâcha pas sa fierté.
« ...Alors quoi, maintenant tu essaies de me tenir pour responsable de tout ça ? Ces bâtards suspects n'étaient-ils pas ceux qui ont tout déclenché ? Ils sont tous morts de toute façon ! »
« J'ai l'intention de les enquêter plus tard. Ce qui importe maintenant, c'est de souligner qu'en dépit de la possibilité de limiter les pertes, vos actions arbitraires ont augmenté le nombre de victimes. »
« Donc tu dis que je suis responsable de tout ça ? »
À cela, Ludger laissa échapper un petit rire.
« Je n'ai jamais dit que tu devais assumer la responsabilité. Je pensais juste qu'il serait bon que tous ici connaissent la vérité. »
« ...... »
« Je n'ai pas l'autorité pour te punir. En tant que professeur à Seorn, si je m'en prenais directement à la Vieille Tour des Mages, ça déclencherait tout un autre genre de problème. Mais révéler la vérité ? Ce n'est pas un problème. »
Ludger promena son regard autour de lui en parlant.
« Et ce que les gens ici choisissent de faire de cette vérité — comment ils voient la Vieille Tour des Mages et comment ils réagissent — leur appartient entièrement. »
Pour appuyer ce point, Derrick Olson et Yekaterina se tenaient fièrement aux côtés de Ludger.
Le visage de Gregoryum devint écarlate.
Il sentait les regards froids et juges posés sur lui.
Ses instincts hurlaient que s'il ne résolvait pas les choses ici, c'en était fini de lui.
Mais peu importe comment il essayait de retourner la situation, il n'y avait pas d'issue.
Même s'il tentait d'utiliser son autorité institutionnelle pour écraser Ludger, les circonstances étaient désespérées.
C'était l'homme qui était revenu en chevauchant une Bête Primordiale.
Ludger était devenu intouchable — une classe d'existence à part entière.
Comment quelqu'un comme Gregoryum était-il censé s'opposer à ça ?
« ...Attends voir. »
Réalisant que tout ce qu'il dirait de plus ne ferait que le rendre plus pathétique, Gregoryum recula en silence.
Bien sûr, cela ne l'empêcha pas de jurer intérieurement de ne pas tomber sans se battre.
Yekaterina regarda les mages de la Vieille Tour des Mages battre en retraite comme des soldats vaincus — puis laissa soudain échapper un doux rire.
Et pas juste un gloussement — elle se tint le ventre et se mit à rire sans contrôle.
Heureusement, seul Derrick et Ludger étaient assez proches pour l'entendre. Si quelqu'un d'autre avait remarqué, il aurait été horrifié.
Une fois calmée, Yekaterina offrit à Ludger un sourire doux.
« Merci. Grâce à toi, un problème embêtant est réglé. »
« Ce n'était rien. »
« Plus important encore, comment as-tu fait pour chevaucher une Bête Primordiale ? Qu'est-ce qui s'est exactement passé dans cette forêt ? »
Ses yeux étaient remplis de questions sur l'incident tout entier.
Ce n'était pas que elle. De retour des soins arrivaient Valentina et son frère Bataly, la soutenant, ainsi que Derrick Olson.
Eux aussi observaient Ludger en silence, attendant des réponses.
« ...Ça va être une longue histoire. »
Avec un soupir calme, Ludger se retourna et marcha vers la tente de commandement.
Les autres autour de lui clignèrent des yeux, confus, et Yekaterina leur ordonna de retourner à leurs occupations pour l'instant.
Plusieurs personnes se réunirent dans la tente de commandement.
La plupart étaient des figures clés qui s'étaient à l'origine rassemblées pour coordonner l'opération.
Bien sûr, comparé à tout à l'heure, le nombre avait considérablement diminué.
Certains étaient morts, et d'autres — comme Gregoryum et la faction de la Vieille Tour des Mages — ne montraient même plus leur visage.
À la place, des gens qui n'étaient pas censés être là au départ, comme Arfa, Sempas et Loina, avaient rejoint la réunion.
Par où commencer ?
Ludger y réfléchit brièvement avant de parler.
« Il vaudrait mieux commencer par ce qui s'est passé dans la forêt. »
Personne ne s'y opposa.
Il n'y avait pas une seule personne présente qui n'était pas curieuse de ce qui s'était passé dans la forêt.
L'apparition de la Bête Primordiale à elle seule était choquante — sans parler de l'émergence du Seigneur Elémentaire de la Terre.
« Je crois que vous savez tous déjà qui était le coupable. »
Velkat Benmark.
Il avait simulé sa mort dans le manoir et s'était révélé être le cerveau derrière tout.
Rimle travaillait avec lui également.
« Velkat a détruit la veine de mana de la falaise. Mais juste au moment où il le faisait, le mana débordant dans la forêt a commencé à se stabiliser. »
« Comment est-ce possible ? »
Riumea, l'une des représentantes de la Nouvelle Tour des Mages, posa la question.
Elle n'avait pas bonne mine — probablement à cause du poison d'Amar, qui l'avait affectée plus que quiconque.
Ce n'était pas parce qu'elle avait été imprudente. En fait, elle avait encaissé le coup à la place de ses compagnons.
Heureusement, grâce à l'antidote, sa vie n'était plus en danger. Néanmoins, dans des circonstances normales, elle aurait dû se reposer.
Le fait qu'elle soit venue ici montrait à quel point il était important pour elle de comprendre ce qui s'était passé.
« Une fois qu'une veine de mana éclate, la supprimer avec du mana ordinaire est quasi impossible. Il suffit d'un seul mage du 6e Cercle pour la détruire, mais la stabiliser à nouveau demande cinq fois cette puissance. Donc si elle a été stabilisée, qui a pu le faire ? »
« Ce sont les bêtes de la forêt qui l'ont fait. »
Ludger fit un petit hochement de tête face à l'expression sceptique de Riumea.
« Les créatures qui vivent dans le Bassin de Kasarr depuis longtemps. Leurs réserves de mana ne sont pas à négliger. Et à cet instant, elles se sont unies pour stabiliser la veine. »
« C'est... impossible... »
Bien que Riumea ait du mal à y croire, Loina intervint pour répondre à sa place.
« C'est tout à fait plausible. Nous venons de voir une Bête Primordiale de nos propres yeux, non ? Donné cela, ce ne serait pas étrange que les autres créatures du bassin montrent un comportement inhabituel également. »
« En effet. Même la Bête Primordiale elle-même est intervenue pour protéger la forêt et a combattu Velkat. Il a essayé de détruire la veine stabilisée à nouveau, mais à ce moment-là, un nouveau miracle s'est produit. »
« Le Seigneur Elémentaire de la Terre... »
Quelqu'un marmonna, et le nom résonna faiblement dans toute la tente de commandement.
Personne n'avait manqué la vue de cette énorme montagne de pierre s'élevant de la forêt.
Tout le monde l'avait vu, ce qui voulait dire que tout le monde savait aussi comment l'incident s'était terminé.
Et pourtant — même en l'ayant vu — ils avaient encore l'impression de rêver les yeux ouverts.
Il était plus facile de croire que tout n'avait été qu'une hallucination collective provoquée par les phénomènes étranges du Bassin de Kasarr.
« C'est ce qui s'est passé. »
Mais Ludger, qui avait assisté à l'événement de près, donna une réponse définitive.
Et avec cela, les gens présents n'eurent d'autre choix que de l'accepter comme réalité.
Une fois la réunion dispersée, Ludger quitta lui aussi la tente de commandement.
La bataille était finie. Maintenant, il lui suffisait de calmer ses pensées tourbillonnantes et de se reposer.
S'il y avait une once de chance au milieu du chaos, c'était que sa tente louée était restée intacte.
Au moins, il n'aurait pas à chercher un nouvel endroit pour défaire ses bagages.
Mais juste au moment où il se dirigeait vers elle, quelqu'un le suivit discrètement.
« ...Reine Yekaterina ? »
En se retournant pour voir qui c'était, il trouva Yekaterina marchant seule, sans ses gardes.
Pourquoi était-elle venue ?
Mais avant qu'il ne puisse réfléchir à la question, elle inclina la tête vers lui avec une étiquette parfaite.
« Merci pour votre aide. Grâce à vous, nous avons survécu. »
« ...Relevez la tête. Ce ne sera pas beau si quelqu'un nous voit. »
« Ça m'est égal. C'est le moins que je puisse faire pour quelqu'un qui nous a sauvés. »
« Je n'ai rien fait qui mérite de tels remerciements. »
« Même juste se battre de toutes ses forces est une chose pour laquelle être reconnaissante. »
Cette fille — elle était vraiment inébranlable sur ce genre de choses.
« Attends... Est-elle vraiment venue jusqu'ici juste pour exprimer sa gratitude ? »
Juste au moment où Ludger pensait cela, Yekaterina posa soudain une question comme une attaque surprise.
« Au fait, Monsieur Machiavel — pourquoi cachez-vous votre identité et travaillez-vous comme professeur ? »