« … Mon Dieu. »
Sempas ne parvint pas à refermer sa bouche béante face à la scène qui s'offrait à lui.
Au milieu des tourbillons de poison mortel, Arfa se tenait droite, imperturbable.
Allongé devant elle gisait Amar — le visage écrasé, étendu au sol.
Il ne respirait plus. Il était mort.
« À croire que tu as vraiment gagné… »
Sempas savait Arfa forte.
Mais peu importe la puissance de quelqu'un, le poison était censé être le grand égalisateur.
Le poison était l'une des rares forces capables d'infliger des dégâts mortels, quelle que soit la force de la cible.
Pourtant, Arfa se tenait indemne au cœur de ce brouillard létal.
Elle ne l'avait ni résisté ni repoussé — c'était comme si le poison ne l'avait pas affectée du départ.
Naturellement, Amar n'avait même pas eu le temps d'engager le combat avant d'être pulvérisé par le poing d'Arfa.
Arfa le regarda un instant, puis se tourna et marcha vers Sempas.
« C'est fini ! »
Au moment où Sempas vit ce sourire radieux, toute la tension qui lui nouait le corps se dissoudit.
Il s'effondra en arrière avec un bruit sourd, les yeux tournés vers le ciel.
Au-dessus de lui se dressait l'immense dôme de brume, brillant faiblement de l'intérieur.
C'est alors que la tête d'Arfa apparut dans son champ de vision.
« Sempas. Tu vas bien ? »
« Grâce à toi. »
L'antidote qu'Arfa lui avait administré lui avait sauvé la vie.
Il était simplement épuisé — il avait trop dépensé d'énergie avant cela.
« Et les autres ? Ils ont dû tous être empoisonnés. »
« Tout le monde est en sécurité. »
Arfa avait vérifié l'état des mages de la Nouvelle Tour des Mages.
Grâce à l'arrivée de renforts, ils recevaient tous les soins appropriés.
« Mais le reste des lignes de force… »
« C'est réglé aussi. »
Arfa se rappela l'oiseau géant de métal volant vers la forêt, et le hibou blanc le pourchassant.
Les lignes de force en éruption étaient toutes revenues à leur état normal.
Ludger avait réussi.
« Dis-moi, c'était quoi, cette créature énorme tout à l'heure ? »
Arfa repensa au Seigneur de la Terre qui était apparu puis avait disparu.
Un être comme une montagne vivante, défiant les lois mêmes de la physique.
« Je n'en ai entendu parler que dans les histoires, mais… c'était peut-être un Seigneur Élémentaire. Tu peux m'aider à me relever ? »
« Oui. »
Arfa aida doucement Sempas à se remettre sur pied.
C'était étrange d'être soutenue par quelqu'un qui avait l'air d'un enfant, mais Sempas ignora la gêne et continua.
« Les Seigneurs Élémentaires sont des esprits, mais ils se tiennent au sommet de cette hiérarchie. Celui d'avant était probablement le Seigneur de la Terre. »
« Waouh… donc c'était un Seigneur Élémentaire. »
« Il n'y a qu'une poignée d'observations recensées dans toute l'histoire humaine. Je n'imaginais pas qu'un tel être apparaisse ici, de tous les endroits. »
« Pourquoi un être comme celui-ci apparaîtrait-il soudainement ? »
« Même s'il a cette apparence, c'est toujours un esprit — donc je suppose qu'il n'a pas supporté de voir la terre être détruite. Les esprits aiment la nature, après tout. Si le Bassin de Kasarr s'effondrait, les environs seraient rayés de la carte. En tant qu'être né de la nature, il est probablement apparu pour la protéger. »
« Même ainsi… stabiliser une terre au bord de l'effondrement… c'est incroyable. »
« Exactement. C'est pour ça qu'on les appelle des êtres transcendants. »
Les piliers de mana qui s'étaient autrefois dressés vers le ciel s'étaient tous apaisés.
Le sol tremblant avait retrouvé sa stabilité, et le chaos s'était tu dans un calme inquiétant.
« … Un miracle, vraiment. »
Sempas marmonna, puis laissa échapper un rire sec à ses propres mots.
Tant de choses s'étaient passées depuis leur arrivée ici.
« Allons-y. Retour à la base avancée. »
« D'accord ! »
Arfa reprit le chemin d'un pas entraînant.
Les jambes de Sempas traînaient un peu tandis qu'il la suivait.
« … Tu pourrais pas ralentir juste un tout petit peu ? »
La base avancée était en liesse.
Les piliers bleus visibles même de loin avaient disparu.
Le Bassin de Kasarr ne s'effondrait pas.
Tous ceux qui étaient là avaient survécu.
Maintenant que c'était vraiment fini, ceux qui retenaient leur souffle s'étreignirent dans un soulagement partagé.
Même ceux qui d'ordinaire veillaient aux apparences n'y échappèrent pas.
La joie d'avoir échappé à la mort transcendait le rang et les convenances.
Et cela incluait Yekaterina.
C'est enfin fini.
Yekaterina eut envie de hurler sa joie à en perdre la voix.
La seule raison pour laquelle elle ne s'était pas effondrée sur son siège, c'était sa volonté de fer.
Mais la seule chose qui la tenait droite, c'était les remontrances qu'elle avait entendues la majeure partie de sa vie :
Maintiens ta dignité. Préserve ta prestance royale.
La personne qui disait ces choses n'existait plus sans doute.
Et c'était peut-être parce qu'elle n'existait plus qu'elle se sentait d'autant plus tenue de suivre ces paroles.
Il reste du travail à faire.
Réprimer sa joie lui nettoya l'esprit, lui permettant de réfléchir à nouveau logiquement.
Être en vie était merveilleux — mais il restait tant à faire.
Il fallait compter les morts, soigner les blessés, nettoyer le désastre laissé derrière.
Surtout, l'une de ses aides, Valentina, n'était toujours pas revenue.
Valentina.
Valentina était partie vers les falaises avec les mages de la Vieille Tour des Mages.
Mais seuls les mages étaient revenus.
La ligne de force vers laquelle ils s'étaient dirigés avait explosé.
Valentina… n'était pas revenue.
Yekaterina avait demandé ce qu'il était advenu des autres, mais les mages n'avaient rien dit.
Ils étaient simplement partis sous prétexte de renforcer la base en prévision d'un nouvel effondrement.
Par-dessus cela, aucun des survivants de la Nouvelle Tour des Mages n'était revenu non plus.
Cette ligne de force avait aussi explosé — ce qui signifiait que ces gens étaient peut-être tous morts aussi.
Survivre méritait d'être célébré.
Mais de nombreuses vies avaient tout de même été perdues.
Yekaterina savait qu'elle ne pouvait pas se laisser aller à trop de bonheur.
Juste à ce moment, un coin de la foule rassemblée se mit en émoi.
Quand elle se tourna pour regarder, elle entendit quelqu'un crier que des survivants étaient de retour.
Des survivants ?
Yekaterina regarda dans la direction du bruit — et son visage s'illumina.
« Valentina ! »
Valentina et Derrick Olson, tous deux visiblement blessés, chevauchaient une bête magique vers la base.
Valentina sauta de la bête et, ignorant ses blessures, s'agenouilla immédiatement devant Yekaterina.
« Votre Majesté ! Valentina, de retour comme ordonné ! »
Son visage, cependant, était loin d'être joyeux.
Elle n'avait pas accompli sa mission. Elle avait perdu ses hommes. Et elle avait survécu seule.
Mais Yekaterina l'accueillit avec un doux sourire.
« Je suis juste contente que tu sois en vie. »
« Je suis désolée. J'ai échoué ma mission et laissé mes subordonnés mourir. J'ai à peine réussi à survivre… »
« Non. Ce n'était pas de ton ressort. Et regarde — le Bassin de Kasarr tient encore. Ce combat n'a pas été vain. »
« … Je n'ai rien accompli. »
« Mais tu as essayé. Tu as fait de ton mieux. Et ces blessures le prouvent. Si même toi tu en es arrivée là, c'est que c'était vraiment brutal. Tu as bien fait. »
Aux mots de Yekaterina, les émotions de Valentina déferlèrent, et elle baissa la tête.
« Va te faire soigner. J'entendrai le rapport complet de M. Derrick Olson. »
« … Oui, compris. »
Pendant que Valentina s'éloignait, Derrick, utterly épuisé, s'approcha de Yekaterina.
« Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »
« … Beaucoup de choses. »
Derrick raconta tout ce qu'il avait vu aux falaises.
Et quand il en arriva à la partie où Ludger poursuivait le cerveau derrière tout cela, Yekaterina ne put cacher sa stupeur.
« Tu veux dire que tout ce qui s'est passé dans la forêt était… »
« Je ne sais pas si tout a été fait par le professeur Ludger. En tout cas, le Seigneur de la Terre n'est pas quelque chose qu'une personne peut contrôler. »
« Cette montagne vivante massive, tu veux dire. »
« Ce fut miracle sur miracle. Mais on ne peut pas tout mettre sur le compte de la chance. Si cet homme n'avait pas combattu, nous n'aurions pas eu le temps d'aller aussi loin. »
Yekaterina acquiesça en silence.
En même temps, la colère la brûlait face au comportement de la Vieille Tour des Mages.
« Abandonner leur devoir pour ne chercher qu'à se sauver — quelle honte absolue… ! »
À cet instant précis, les mages de la Vieille Tour, qui traînaient à l'extérieur de la base, revinrent sur la place.
Ils avaient compris que la crise était terminée.
Gregoryum, le chef de la Vieille Tour, s'avança vers Yekaterina avec un culot sans nom — jusqu'à ce qu'il voie Derrick à ses côtés. Son expression s'assombrit.
« Derrick Olson. Donc tu as survécu. »
« Gregoryum. Tu as fui pour sauver ta peau — ça en valait la peine ? »
Le visage de Gregoryum se raidit à la pique, mais il esquissa un rictus dédaigneux.
« Tu as une sale mine. Tu vois ? C'est ce qui arrive quand on joue les héros. Tu n'avais pas à t'infliger tout ça. »
« Tu le penses vraiment ? »
« Au final, tout le monde est en vie, non ? Il n'y a jamais eu besoin de risquer nos couilles en premier lieu. »
Gregoryum avait visiblement décidé d'assumer son impudence jusqu'au bout.
Le visage de Derrick se durcit.
« Toi… »
Yekaterina ne put plus contenir sa fureur.
« Vous avez fui le combat, et vous osez parler ainsi ?! »
Gregoryum leva les mains en signe de protestation, feignant l'innocence.
« Votre Majesté, je crois qu'il y a un malentendu. Nous n'avons pas fui — nous avons fait le choix stratégique le plus judicieux. Nous avons cherché la voie où le plus grand nombre pourrait survivre. Est-ce si répréhensible ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Auriez-vous préféré qu'on reste et qu'on meure ? Regardez — hormis Derrick ici, qui d'autre est revenu ? Même si nous avions été là, rien n'aurait changé. »
L'argument de Gregoryum était simple : ils n'auraient pas fait la différence, et plus de gens seraient morts.
Logiquement, il n'avait pas tort.
Même si les mages de la Vieille Tour avaient été là, ils n'auraient probablement pas pu empêcher l'effondrement de la ligne de force.
Mais il y a une différence entre se retirer après avoir tout tenté — et abandonner le combat purement et simplement.
« Gregoryum. Vous ne connaissez donc même pas le sens du mot honte ? »
« Dois-je avoir honte d'avoir pris la meilleure décision et d'avoir survécu ? »
« Vous ne ressentez rien en voyant ceux qui sont restés se battre ? Pendant que les grands mages de la Tour fuyaient, des mages indépendants risquaient leur vie pour combattre ! »
« Et ils sont tous morts. Quel choix stupide. »
« Vous… ! »
« Et où est ce grand professeur, au fait ? Il s'est moqué de nous pour notre départ, mais il n'est même pas là. Il est mort ? »
« … Il est parti dans la forêt pour traquer le cerveau. Il a choisi de se battre jusqu'au bout. »
« Alors il est probablement mort. Il n'est pas revenu, non ? Peut-être a-t-il eu de la chance et le Seigneur Élémentaire l'a sauvé, mais qu'a-t-on gagné à risquer autant ? »
Le visage de Derrick s'empourpra de rage.
Il serra le poing — et juste au moment où il allait frapper Gregoryum —
Clac !
Un son net et sec résonna sur la place tandis que Gregoryum s'effondrait au sol.
« … ! »
Derrick cligna des yeux, incrédule — fixant Yekaterina.
Son poing tendu ne laissait aucun doute sur l'identité de l'auteur du coup.
La froide Reine du Nord venait d'asséner un direct au chef de la Vieille Tour des Mages.
De son poing.
Dans ce genre de situation, on s'attendrait plutôt à une gifle. Mais Yekaterina avait lancé un direct parfait, d'une forme experte — net, contrôlé et puissant.
A-t-elle entraîné son corps au lieu de pratiquer les convenances sociales ?
Derrick fut saisi par l'absurdité de la scène — et profondément satisfait de voir Gregoryum étalé par terre.
« Q-Qu'est-ce que cela signifie ?! »
Gregoryum se tenait la joue qui gonflait, la voix montant dans l'indignation.
« Porter la main sur un membre de la Vieille Tour ?! Vous rendez-vous compte des conséquences politiques ?! C'est trop tard ! Le Royaume de Yuta ne recevra plus jamais le soutien de la Vieille Tour ! »
Ses yeux étaient injectés de fureur.
Yekaterina renifla, totalement imperturbable.
« Je n'ai pas de mots à échanger avec une canaille. »
Elle était une souveraine — quelqu'un qui devait maintenir son sang-froid et agir avec décorum.
Quelqu'un qui devait veiller aux apparences et se comporter en conséquence.
Montrer ainsi ses émotions ne devrait pas être permis.
Mais elle ne pouvait pas faire semblant de ne pas voir.
Elle ne regrettait pas ce qu'elle avait fait.
« … Êtes-vous prête à assumer les conséquences de cet acte ? »
« Je les accueille ! »
Gregoryum resta sans voix face à sa réponse tonnante.
« Si je ferme les yeux sur une telle injustice — qui me ferait jamais confiance et me suivrait ? Je ne suis pas venue si loin pour laisser cela arriver ! »
Ses paroles firent virer le visage de Gregoryum au rouge écarlate.
Ses lèvres tremblèrent tandis qu'il sifflait une menace.
« Vous le regretterez. »
« C'est une meilleure mine pour quelqu'un comme vous. »
« … Quoi ? Qui diable… ?! »
À ce moment, une voix venu d'en haut le coupa.
Gregoryum regarda autour de lui, confus, cherchant la source.
Mais personne n'était à proximité.
« En haut. »
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que la voix provenait du ciel au-dessus de lui.
Il leva les yeux — et se figea.
« Qu-Qu'est-ce que… ? »
Un immense cerf blanc flottait dans les airs, son corps scintillant de mana.
Derrick et Yekaterina le fixèrent également, saisis d'effroi.
Suspendu en plein vol, ses bois luisant comme de l'or divin, la bête irradiait une présence écrasante.
La pure majesté de l'être fit tomber le silence sur tous ceux présents à la base avancée.
La bête divine dégageait une splendeur sacrée, exigeant le respect.
Et tout à coup, la place bruyante fut engloutie par l'immobilité.