Émus par la persuasion sincère de Velkat, Isabella et Lesley acquiescèrent enfin.
Les deux enfants se prirent par la main et franchirent lentement la brèche dans le mur.
Velkat se contenta de les observer partir, en silence.
Bien qu'ils sourient, comme réellement heureux, ils se retournaient par instants — comme si quelque chose les retenait — juste pour vérifier que Velkat était toujours là.
« C'est bon. »
Velkat leur fit un signe rassurant, leur disant de ne pas s'inquiéter.
Ce fut peut-être ce geste qui leur donna la confiance nécessaire pour lui faire confiance ; bientôt, ils accélérèrent le pas et coururent dans la brume au-delà de la barrière.
Tap tap tap.
Leurs minuscules pas s'éloignèrent rapidement.
Ils n'étaient pas allés bien loin, pourtant la disparition du son fit paraître l'espace qui les séparait infiniment vaste.
Dans la silhouette de ces deux amis qui s'en allaient, Velkat vit se superposer un vieux souvenir.
Les enfants apparurent un bref instant en adultes, grandis et rayonnants.
Ils avaient l'air heureux.
Marcher main dans la main avec l'être aimé vers la lumière — c'était le salut que Velkat avait toujours désiré.
Enfin, une fois qu'ils eurent complètement disparu, Velkat laissa échapper la toux qu'il retenait.
Une quinte violente, du sang coula de sa bouche.
Ses organes internes étaient eux aussi au-delà de tout espoir.
C'était le signe de la mort, absolument irréversible.
Et pourtant, les lèvres de Velkat s'étirèrent en un sourire paisible.
« Enfin... j'ai fait en temps. »
S'essuyant les lèvres, Velkat trébucha jusqu'à un arbre massif et s'y adossa.
Son corps, ayant atteint sa limite absolue, ne pouvait même plus tenir debout.
Fermant les yeux, tentant de réguler sa respiration, il sentit une présence proche et entrouvrit faiblement les paupières.
« Ludger... Cherish, c'est ça. »
Ludger se tenait à ses côtés, sans un mot.
Un moment, aucun des deux hommes ne parla.
Une rafale traversa la forêt, dispersant des feuilles dans les airs.
Au bruit qui lui effleurait les oreilles, le mana commença à emplir lentement l'air.
La dense brume blanche devant lui — naguère déchirée — s'était maintenant entièrement refermée.
« Ce fut une vie pleine de regrets. Pas un jour sans que je ne regrette mes choix. »
C'était une confession soudaine, mais Ludger l'écouta en silence.
« Isabella n'était pas censée mourir. C'est moi qui aurais dû aller au Bassin de Kasarr ce jour-là. Mais j'avais été retenu par une affaire urgente concernant une thèse de magie, et elle y est allée à ma place. Si j'y étais allé moi-même... elle n'aurait jamais été mêlée à tout ça. »
Le premier regret de Velkat était celui-là.
Il croyait la mort d'Isabella de sa faute.
« Après ça, quand je me noyais dans le désespoir, Lesley est venu me voir. Pendant que je restais bloqué un an dans le chagrin, Lesley avait étudié le Bassin de Kasarr avec acharnement. S'accrochant à l'espoir — l'espoir qu'Isabella soit encore en vie. »
« ...... »
« Lesley m'a dit qu'on pourrait peut-être la retrouver. Que, grâce aux phénomènes étranges du Bassin de Kasarr, on pourrait peut-être voir l'âme d'Isabella. Il m'a demandé de l'accompagner. Que si j'aidais, on pourrait prouver son hypothèse. Mais je n'ai pas aidé. »
Le second regret de Velkat — Lesley.
Lesley avait voulu que Velkat se relève de sa peine et parte le chercher avec lui, mais Velkat n'avait pas pu.
« Lesley était fort. Bien plus résolu que quelqu'un comme moi. Je respectais ça chez lui... mais en même temps, je l'enviais. Il avait tout ce qui me manquait. »
Alors il refusa la proposition de Lesley.
Mais Lesley ne renonça pas.
Il persista à essayer de convaincre Velkat, insistant sur le bien-fondé de sa théorie.
« Moi aussi, j'ai été légèrement ébranlé par ses mots. Mais... je ne pouvais pas tout risquer sur une théorie même pas achevée. J'ai renoncé. Lesley, lui, n'a pas renoncé. Il est parti seul au Bassin de Kasarr. »
Et puis Lesley a disparu.
À cet instant, Velkat réalisa la gravité de son erreur.
Il avait laissé partir son dernier ami restant.
Non — il ne les avait pas juste laissés partir.
Tous deux étaient devenus prisonniers, enfermés dans le Bassin de Kasarr sans même la paix de la mort.
« Ma jalousie, mon égoïsme et ma bêtise ont conduit mes amis {N•o•v•e•l•i•g•h•t} à la mort. »
C'est de cette haine de soi et de ces regrets que Velkat hérita des données que Lesley avait laissées sur le Bassin de Kasarr.
Il se mit à étudier le Bassin — et en même temps, à chercher un moyen de sauver les âmes de ses amis disparus.
Mais le mur cruel de la réalité était haut.
Maintes et maintes fois, il souffrit et s'accusa. Son esprit s'effrita peu à peu, brisé et fragmenté.
Ce qui lui permit d'endurer, ce fut une seule pensée — sauver ses amis.
Seule cette idée le maintenait en vie.
« Et puis... je l'ai rencontré. Celui qui m'a montré la voie. Qui m'a donné une direction. »
« Zero Order. »
« Oui. Il m'a appris ce que je devais faire. Et en échange, j'ai travaillé comme l'une de ses mains et de ses pieds. En attendant que ce jour arrive. »
Velkat avait rencontré Zero Order et était devenu un Premier Ordre.
Il choisit [Lesley] comme nom de code — le nom de l'ami qu'il avait à la fois envié et admiré le plus.
Pendant de longues années, il prépara tout méticuleusement.
Pour sauver Isabella et Lesley.
Pour donner, pour la première fois, au lieu de seulement recevoir d'eux.
« Et puis, un jour, l'Aîné Rimle est venu me voir. Il a dit qu'il savait ce que je tramais. Qu'il voulait en être. »
Velkat esquissa un rire tranquille, se remémorant ce jour.
— Je m'occuperai du manoir.
— Avec votre talent, Aîné, pas besoin de vous mettre en danger. Laissez-moi faire.
Velkat avait tenté de l'en dissuader, mais Rimle secoua la tête.
— Nos objectifs sont les mêmes. Sauver ma fille, Isabella. Mais j'ai aussi une rancune à régler. Tu as vécu pour le salut seul. Moi, j'ai aussi ma vengeance.
— Si quelque chose tourne mal, tu mourras. Et si tu meurs, il n'y aura ni vengeance ni salut.
— Quand un homme a assez vécu, il commence à sentir quand sa fin approche. Même où il la rencontrera. C'est comme un destin qu'on ne peut fuir. On l'accepte. Et cet endroit... me convient.
— Mais—
— Choisir son propre lit de mort est le dernier privilège d'un vieillard. Ne me le refuse pas.
Velkat n'avait pas pu argumenter davantage.
Au final, Rimle avait réussi son rôle.
Maintenant, il ne restait plus... que sa propre part.
Le chemin parcouru.
Les longues journées de douleur.
Et aujourd'hui — cette fin était arrivée.
« C'était vraiment juste pour être libre ? »
Ludger murmura, fixant le dôme de brume recouvrant le Bassin de Kasarr.
Velkat acquiesça faiblement.
« Oui. Tout ça... pour seulement deux personnes. La pire chose que j'aie jamais faite. Pour sauver deux âmes déjà mortes... j'étais prêt à tuer des milliers de gens venus ici. Non — si le Bassin s'était effondré, bien plus auraient péri. »
Velkat n'avait jamais ignoré ce qu'il faisait.
Il avait sciemment embrassé la vérité et avait quand même avancé.
Tout simplement parce qu'il souhaitait libérer ses deux amis.
« Leur mort n'est pas de votre faute. Ce n'était qu'un accident, rien de plus. »
Après avoir entendu l'histoire de Velkat, Ludger répondit calmement.
La mort d'Isabella et de Lesley était tragique.
Mais au fond... c'étaient des accidents.
Même si l'École de Vérité avait un lien avec le destin d'Isabella, cela ne signifiait pas que Velkat en porte la responsabilité.
« Même ainsi... vous avez continué. Vous saviez que c'était la mauvaise voie, et pourtant, vous vous accusant, vous avez emprunté ce chemin épineux. Alors qu'il n'y avait aucun salut pour vous au bout. »
Velkat mourrait ici.
Et naturellement, les âmes de ceux qui étaient morts dans le Bassin de Kasarr y resteraient enfermées.
Isabella et Lesley avaient été libérées par Velkat.
Mais qui... sauverait l'âme de Velkat ?
« Pourquoi choisir de faire une chose aussi stupide vous-même ? »
« Alors laissez-moi vous poser la question. » Velkat retourna l'interrogation. « Pourquoi ne m'avez-vous pas tué plus tôt, quand vous en aviez l'occasion ? »
« ......... »
« Même si je me suis battu contre vous de toutes mes forces, même si je suis en train de mourir, vous ne m'avez pas tué. En fait, vous m'avez ramené Isabella. »
« ......... »
« Vous n'aviez pas à me laisser les sauver. Vous auriez pu me tuer et libérer leurs âmes vous-même. Mais vous m'avez donné cette chance. »
Velkat ricana doucement.
« Au fond... vous êtes pareil que moi. »
Même s'il n'y a pas de salut au bout.
Même en sachant que cela pourrait vous coûter la vie.
Quand même, vous choisissez d'avancer sur ce chemin.
« Quand on aide quelqu'un de cher... quand on choisit de faire une folie... a-t-on vraiment besoin d'une raison ? »
C'est ça, être humain.
Pour une seule personne qui leur est chère, les gens peuvent en sacrifier d'innombrables autres.
Même si ce choix leur ramène la destruction.
Même si celui qui reçoit la faveur ne l'a jamais demandée.
Même alors... les gens avancent de cette manière aveugle, obstinée, égoïste à en mourir.
« C'est ça, l'amour. »
Ludger ne répondit pas.
Il ne dit rien — ni pour approuver, ni pour contester.
Mais même dans son silence, Velkat comprit.
Sa réponse avait suffi.
« Vous n'êtes peut-être pas le vrai Premier Ordre, mais voir que vous marchez sur cette voie... ça veut dire que même Zero Order l'a permis. Alors quelqu'un comme moi... je vous encouragerai. »
Bats-toi.
Et n'arrête pas.
La voix à peine chuchotée de Velkat, comme de l'air s'échappant d'un pneu crevé, résonna dans l'esprit de Ludger comme un coup de tonnerre.
Tousse.
Une gorgée de sang jaillit des lèvres de Velkat.
« ... Je suis fatigué. Je crois... je vais me reposer maintenant. »
« Ouais. J'ai trop parlé à quelqu'un qui souffre. »
« Compte ça comme une expérience valable avant de mourir. »
La tête de Velkat s'inclina lentement vers l'avant.
Son visage exsangue était d'une pâleur livide.
« Partez maintenant. Cet endroit... c'est une prison éternelle. Un lieu où seul un pécheur comme moi a sa place. Les vivants ne devraient pas s'y attarder. »
Sur ces derniers mots, le bruit de pas s'éloigna lentement dans la brume.
Alors que Ludger s'éloignait, le son de ses pas résonna faiblement.
Velkat perçut ce bruit qui s'estompait près de son oreille et esquissa un sourire dépréciateur.
— On avait fait une promesse...
Les humains sont, après tout, égoïstes.
Il avait libéré les âmes de ses deux amis de cette prison, les avait enfin laissés se retrouver.
Ça aurait dû suffire.
Il le croyait.
Et pourtant, maintenant que la mort était proche... pourquoi se surprenait-il à vouloir les revoir encore ?
À cet instant, le corps de Velkat trembla violemment.
Dans un monde qui s'assombrissait et ne contenait plus que ténèbres, Velkat fut submergé par la terreur.
L'effet secondaire différé de la drogue que Victor lui avait donnée frappa enfin.
« Où... suis-je ? »
Il ne se souvenait de rien. Pourquoi était-il là ? Pourquoi son corps faisait-il si mal ? Pourquoi ne voyait-il rien ?
Son esprit avait régressé à celui d'un enfant de sept ans.
Non — c'était pire que ça. Velkat avait oublié jusqu'à son propre nom.
Tout ce que son cerveau brisé pouvait encore retenir... c'était qu'il avait eu des amis.
« Les gars ? Vous êtes où ? »
Velkat cria comme un enfant perdu.
« Rimle ! Isabella ! Ne me laissez pas derrière ! »
Il agita les bras dans la désespérance.
Dans le néant noir, le Velkat de sept ans était tout seul.
« S'il vous plaît... ne me laissez pas... »
Sanglottant, le corps de Velkat s'affaissa sur le côté.
Mais juste à ce moment, une main rattrapa sa chute.
« Qu-Qui... qui es-tu ? Tu es... mon ami ? »
« Non. »
« Je... je ne vois rien. Où suis-je ? Où sont mes amis ? S'il vous plaît, aidez-moi. Je... je veux voir mes amis... je... »
Velkat s'accrocha à l'homme qui l'avait aidé, le suppliant des deux mains.
Mais plus il parlait, plus sa voix faiblissait.
Les dernières traces de sa force vitale s'éteignaient enfin.
« S'il vous plaît... »
Il chuchota comme un homme dont l'âme serait déjà partie.
Ludger, qui l'observait en silence, finit par ouvrir la bouche.
« Vous avez commis un grand péché. Impardonnable. Ce qui vous arrive maintenant en est le prix. »
« Je... je ne sais pas. Je ne me souviens de rien... »
« Vous ne vous souvenez peut-être pas, mais la vérité reste. Ce que vous avez fait ne disparaîtra pas. Et vous souffrirez probablement longtemps, très longtemps. »
« Pourquoi... pourquoi juste moi... ? »
« Mais... »
Une brise se leva.
« Même la fin a une fin. »
« ...... »
« Tout finit. Même cette douleur, cette souffrance — tout s'effacera avec le temps. Les séparations aussi. Si vous endurez et attendez, un jour... vous les reverrez. »
Parce que rien en ce monde n'est vraiment éternel.
Pas même cette soi-disant prison éternelle.
« Enfant... le monde ne vous pardonnera peut-être jamais. Mais tout le monde ne vous condamnera pas. Au minimum, vos amis vous attendront, vous pardonneront et vous accepteront. »
« V-Vraiment ? Mes amis... ils m'attendront ? »
« Oui. Vous étiez toujours en retard. Je suis sûr qu'ils comprendront. Alors allez-y — fermez les yeux. »
À ces mots, Velkat ferma lentement les yeux.
Sa respiration s'apaisa, puis se fondit dans le silence.
« Ce cauchemar... une fois réveillé, il ne sera plus rien. Alors attendez. »
Ludger déposa doucement Velkat sur les feuilles mortes.
L'expression de Velkat était paisible — comme quelqu'un qui a enfin trouvé le repos.
Au tout bout, Velkat était mort en Velkat.
Le vent cessa.
Et son corps, comme s'il n'avait jamais existé, disparut sans laisser de trace.
Comme s'il avait déjà été emporté depuis longtemps.
* * *
Ludger marcha vers la lisière de la forêt.
L'anomalie s'intensifiant, s'il ne regagnait pas vite la base avancée, il serait pris dedans.
Mais il n'eut d'autre choix que de s'arrêter.
Une bête massive se dressait sur son chemin, dégageant une présence écrasante.
Il dut lever la tête bien haut pour croiser son regard.
Un cerf colossal à la crinière mêlée de blanc et de bleu ciel se tenait là, immobile, le regardant de haut.
« ... Quoi ? Vous venez me remercier ou quoi ? »
Demanda Ludger, partant du principe que la créature ne le comprendrait pas.
Mais à sa surprise, la bête divine acquiesça en réponse.
Par ce léger mouvement de tête, une brume dorée persistante s'écoula de ses bois, se dispersant comme des vagues de chaleur dans l'air.
« ... Vous me comprenez ? »
La bête divine lui lança un regard — C'est vraiment votre préoccupation ?
Ludger réalisa qu'il avait posé une question inutile.
Vu depuis combien de temps la créature vivait, il n'aurait pas été étrange qu'elle possède une intelligence surpassant celle des humains.
Wuuuuung...
La bête divine commença à libérer du mana de son corps, y insufflant une intention.
C'était ainsi que la bête divine communiquait avec les humains — par un mana porteur de volonté.
Même sans « entendre » les mots, Ludger comprit parfaitement.
La créature lui était reconnaissante.
« Je ne l'ai pas fait pour avoir de la gratitude. J'ai juste fait ce que je devais pour survivre. »
Wuuuuung...
« Donc vous pensez toujours que je vous ai aidé. Mais je ne vois pas comment vous pourriez me le rendre maintenant. »
Wuuuuung...
« Vous m'accorderiez un vœu pour avoir sauvé la forêt, c'est ça ? C'est une belle offre. Mais comment sauriez-vous ce que je veux ? »
Même en disant cela, Ludger n'avait pas l'intention de formuler une grande demande.
Il regarda droit dans les yeux de la bête et dit :
« Est-ce que ce serait possible... que je prenne un morceau de l'un de vos bois ? »
La bête divine n'était plus un simple animal — elle était devenue un être mystique, débordant de mana.
Et d'après ce que Ludger percevait, sa source principale de puissance magique résidait dans ses bois dorés.
S'il pouvait obtenir ne serait-ce qu'un fragment de ces cornes, cela vaudrait plus que n'importe quel élixir au monde.
Bien sûr, il savait que c'était peut-être trop demander. Il était prêt à changer sa demande si nécessaire.
Wuuuuung...
« ... Vous me le donnez ? »
Quand la bête divine acquiesça, Ludger fut un instant surpris.
Elle ne mentait pas — c'était sa véritable volonté.
De penser qu'il obtiendrait vraiment une chose pareille...
Même en se disant qu'il avait de la chance, Ludger demanda par curiosité :
« Est-ce que je pourrais... avoir aussi une dent ? »
......
Cette fois, la bête divine se contenta de le fixer avec une expression qui disait clairement : Pourquoi... ?