« …… »
Velkat ne put répondre.
L'enfant ne savait pas qui il était. Pas même qu'il avait été celui qui tentait de détruire la forêt quelques instants plus tôt.
Bien sûr qu'il ne le savait pas.
Le méchant qui avait essayé de détruire la forêt était un diable en armure noire.
Mais l'homme qui se tenait là maintenant était un quadragénaire en haillons, au bord de l'effondrement, les cheveux mi-blancs.
En lambeaux. Brisé.
Désormais incapable de quoi que ce soit.
Juste un homme.
Velkat parla, un mélange de peine et de joie sur le visage — une expression qui ressemblait à la fois à un sourire et à des larmes.
« Cet homme... est quelqu'un qui veut t'aider. »
« Tu veux m'aider ? »
« Oui. Dis-moi tout ce que tu veux. »
L'enfant demanda prudemment.
« Alors... tu peux retrouver mon ami ? »
« Ton ami, dis-tu ? »
« Oui. Un ami que je veux vraiment revoir, mais je ne peux pas. »
« Tu sais où il est ? »
« Là où il y a beaucoup de monde. Je l'ai toujours regardé. Mais c'est tout ce que je pouvais faire. »
Le garçon dit qu'il attendait ici depuis tout ce temps — pour son ami.
Dans l'espoir qu'un jour, ils se retrouveraient.
« Je vois. Ça a dû être dur. »
Velkat sourit doucement, avec une tendresse qu'on ne voyait d'ordinaire jamais sur son visage.
« Je t'aiderai. Je ramènerai ton ami. »
« Vraiment ? Je pourrai le voir ? »
« Bien sûr. Tu pourrais m'attendre près de ce mur blanc, encore un petit moment ? Je te l'amènerai bientôt. »
« Promis ? »
Le garçon le fixa de ses yeux purs, comme des gouttes d'eau.
Velkat ne put soutenir ce regard.
Il détournait les yeux, écrasé par la culpabilité et l'angoisse.
« Cet homme tient toujours ses promesses. »
Whoosh —
Le visage du garçon s'illumina à ces mots.
Suivant les instructions de Velkat, il s'élança vers le mur de brume — ses petits pas tapant légèrement sur la terre.
Et tandis qu'il courait, il se retourna pour crier vers Velkat.
« J'attendrai ! Promis ! »
« ... Oui. Promis. »
Velkat agita une fois la main vers le garçon, puis se tourna lentement vers la direction de la base avancée.
« Ça ne prendra pas longtemps. »
La sensation dans ses membres commençait à s'estomper.
C'était un signe.
Un avertissement que la vie touchait à sa fin.
Un cri qu'il ne pouvait plus retarder.
C'est plus facile de marcher comme ça, je suppose.
Mais Velkat s'en moquait.
Maintenant que la douleur qui enveloppait tout son corps avait disparu, marcher était devenu plus facile.
Il avança sur le sentier forestier silencieux.
Le bruissement des feuilles mortes sous ses pieds résonnait d'une étrange familiarité.
La forêt du Bassin de Kasarr était étrange.
Au premier regard, elle ne ressemblait à aucune autre forêt du continent — mais plus on la regardait, plus elle donnait un sentiment de déjà-vu.
Même maintenant, c'était la même chose.
Velkat marchait dans les bois où il courait jadis avec ses amis d'enfance.
Marchait-il dans le présent —
Ou dans les souvenirs du passé ?
Était-ce une illusion née de la culpabilité ?
Ou les visions fulgurantes de sa vie avant la mort ?
Peu importait.
Il donnerait cette vie sans hésiter.
Mais encore un peu. Juste un peu plus de temps.
Du temps pour que ses amis les plus chers soient sauvés.
— Ahaha !
— Attendez-moi !
Les échos d'enfants passèrent aux côtés de Velkat.
Il regarda leurs dos avec des yeux pleins de souvenirs.
Trois enfants, tous familiers.
La fillette blonde qui courait en tête — Isabella.
Le garçon aux cheveux bruns à ses côtés — Lesley.
Et traînait derrière eux — un garçon qui était lui-même, enfant.
— Velkat est dernier encore !
Isabella tendit la main et tapa sur le tronc d'un arbre imposant en criant.
— Vous deux, vous êtes juste trop rapides.
Velkat frôla l'illusion au pied de l'arbre.
Le mystère de la forêt lui offrait une étrange expérience.
La vision fondit comme de l'aquarelle touchée par l'eau, s'estompant pour laisser place à une nouvelle scène.
Il avait onze ans.
Tous trois apprenaient la magie ensemble.
Isabella, toujours la première à transpirer, parvint à faire apparaître une sphère de mana dans sa paume.
Lesley réussit peu après.
Tous deux célébrèrent, puis se tournèrent vers Velkat avec une impatience nerveuse.
Velkat, répondant à leurs attentes, se concentra profondément et finit par invoquer le mana.
Quand il y parvint enfin, Isabella et Lesley sautèrent de joie sur place.
— Wahou ! Tu l'as fait !
— Félicitations, Velkat ! Mais t'es encore dernier !
Le jeune Velkat offrit un sourire penaud face au ricanement taquin d'Isabella.
Le vieux Velkat passa maintenant devant ce souvenir avec un faible sourire moqueur.
Le passé montré par la forêt était vif — bien trop vif.
Même les moindres détails, ceux qu'on peine à se rappeler, étaient parfaitement recréés.
Mais Velkat n'en fut pas surpris.
Parce qu'il se souvenait de tout, depuis ce moment. La forêt n'avait pas besoin de lui rappeler.
Pour Velkat, Lesley et Isabella étaient de chers amis.
Non — à un moment donné, c'était devenu plus que ça.
Bien que les trois aient toujours été ensemble, Velkat avait secrètement nourri des sentiments pour Isabella.
Il s'était dit une fois que, quand il deviendrait quelqu'un dont il pourrait être fier, il avouerait.
Le décor changea à nouveau.
Dans la cour arrière d'un bâtiment, le Velkat adulte se tenait raide, les nerfs visibles sur son visage.
Dans sa main, une lettre d'Isabella.
Elle lui avait demandé de la rencontrer en privé — que voulait-elle dire ?
Il essaya de ne pas trop y penser, mais une petite lueur d'espoir vacilla — Est-ce qu'elle... ?
Il repassa ce qu'il devait dire.
Dois-je lui dire que je l'aime depuis longtemps ? Non, trop cliché. Mieux vaut ne pas le montrer ? Mais si elle est déçue ?
— Lesley. Tu m'attendais ?
— Isabella.
Alors elle arriva — et asséna une vérité qui frappa comme un coup.
— Écoute. Lesley m'a avoué ses sentiments.
« …… »
Velkat tomba silencieux.
Il le savait, au fond de lui, que Lesley avait aussi des sentiments pour elle.
Mais il n'avait pas cru que cet imbécile obtus avouerait le premier.
Ce qui choqua encore plus, ce fut la réaction d'Isabella.
Elle semblait gênée — mais ne put cacher son sourire joyeux.
Velkat eut l'impression que sa poitrine était déchirée.
— Pourquoi... me dire ça... ?
— Parce qu'on est amis. Mais si Lesley et moi devenons plus que ça... j'avais peur qu'on ne puisse plus rester les mêmes.
Velkat sentit son corps se glacer.
Comme une ancre sombrant dans les profondeurs, il se sentit entraîné sous l'eau.
Pourquoi me dis-tu ça ?
Pourquoi lui — pas moi ?
Je t'aime depuis tout ce temps...
— C'est ridicule. De quoi tu parles ?
Et puis, comme par instinct, il dit quelque chose qui allait à l'encontre total de son cœur.
— C'est une excellente nouvelle. Vraiment.
— Vraiment ?
— Bien sûr. Isabella, tu pensais qu'un truc comme ça gâcherait notre amitié ? Je suis déçu de toi.
— Hihi... Désolée. Je me disais que peut-être toi...
— Ça va. En fait, je suis content. Vous deux, vous avez toujours fait un beau couple. Félicitations.
— Vraiment ?!
La naïve et pure Isabella prit ces mots au pied de la lettre.
— Merci, Velkat ! T'es le meilleur ami !
Même après son départ, Velkat resta cloué sur place, incapable de bouger.
Ce fut sa première — et dernière — peine de cœur.
Maintenant, en homme plus âgé, Velkat repensait à ce souvenir et souriait avec amertume.
« ... Ouais. J'étais toujours en retard. »
Toujours.
Pas de courage, pas de résolution. Juste putain de trop lent.
— Et pourtant, tu m'as attendu.
Tu m'as attendu.
Tu m'as encouragé.
Tu m'as pris la main et m'as guidé.
Une dette trop lourde pour jamais être remboursée.
« C'est pour ça... qu'à mon tour de guider. »
Froufrou.
Velkat leva son regard trouble vers l'avant.
Un homme se tenait là.
L'homme contre qui il venait de se battre à mort.
« John Doe. »
Velkat offrit un pâle sourire amer.
« Non... Ludger Cherish, c'est ça ? »
« ...... »
« Félicitations pour ta victoire. Si t'es arrivé jusqu'ici seul... c'est que tu es venu m'achever. »
Velkat stabilisa sa respiration, saccagée et tremblante.
« Mais je suis déjà en train de mourir. Pas la peine de te fatiguer. »
Inutile de faire le fort.
Il était en miettes, brisé. Incapable d'utiliser la moindre magie.
Le fait qu'il soit encore en vie relevait du miracle.
« C'est pour ça que je te demande — écarte-toi. J'ai encore quelque chose à faire. »
« ... Est-ce pour une grande cause — ou pour quelque chose de profondément personnel ? »
Velkat ne demanda pas pourquoi Ludger posait la question.
Au lieu de ça, il ferma les yeux et répondit.
« ... C'est quelque chose de profondément personnel. Et égoïste. »
Son ton laissait entendre qu'il était prêt à l'accepter si l'homme devant lui le frappait ou le maudissait pour une telle folie commise par égoïsme.
« Je vois. »
Mais Ludger ne montra aucune telle réaction.
Il se contenta de hocher la tête, comme s'il comprenait, puis s'écarta silencieusement.
Velkat fut un instant déconcerté par ce geste — jusqu'à ce qu'il aperçoive l'enfant qui se tenait derrière le dos de Ludger.
« ... Isabella. »
Une petite fille aux cheveux blond doré.
La même fille qui avait couru dans la forêt avec lui se tenait maintenant devant ses yeux.
La jeune Isabella leva les yeux vers Ludger avec un regard méfiant.
Comme si elle demandait en silence : Dois-je vraiment suivre cet homme ?
Ludger lui fit simplement un signe de tête.
D'un pas prudent, Isabella s'approcha de Velkat et ouvrit sa petite bouche.
« Monsieur... Cet homme a dit... que tu pouvais m'aider à retrouver mon ami. »
Velkat parla d'une voix tremblante.
« C'est exact. En fait, je venais juste de partir te chercher... parce que ton ami me l'a demandé. »
« Vraiment ? Mon ami, c'est... ? »
« Lesley. »
Ses yeux s'élargirent de surprise. Elle n'avait même pas dit le nom.
« Il t'attend là-bas. »
Velkat leva lentement la main, pointant le chemin qu'il venait de parcourir.
« On y va... ensemble ? »
Isabella acquiesça sans un mot.
Velkat tendit prudemment sa main vers elle.
Une main calleuse, meurtrie.
Et par-dessus, une petite main d'un blanc pâle vint se poser doucement.
Velkat saisit la main d'Isabella et la guida vers l'avant.
Il marcha en silence, refaisant le chemin à l'envers.
Vers la barrière de brume visible pas loin devant.
Il y avait tant de choses qu'il voulait dire.
Qu'il était désolé. Qu'il l'avait aimée.
Il voulait tout déverser à travers ses larmes.
Mais il ne pouvait pas.
L'homme dont Isabella et Lesley se souvenaient n'existait plus.
Ce qui se tenait ici était un haut gradé d'une organisation secrète. Un meurtrier de masse. Un criminel méritant le mépris.
Et bientôt, juste un méchant qui s'efface, dont la vie va s'éteindre.
Alors il ne dit rien, marcha en silence, décidé seulement à amener Isabella à destination.
De temps en temps, Isabella levait les yeux vers Velkat et semblait vouloir parler.
Mais en voyant l'expression résolue sur son visage, elle en sentait le poids — et ne disait rien.
Finalement, tous deux arrivèrent.
Assis sur une petite souche, le jeune Lesley les repéra et sourit largement.
« Isabella ! »
« Lesley ! »
Isabella lâcha la main de Velkat et courut vers Lesley.
Les deux enfants saisirent leurs mains et tournèrent en rond, riant de joie.
Au-delà d'eux, le trou dans la barrière de brume commençait lentement à se refermer.
« Les gamins. Il reste peu de temps. »
Velkat s'approcha et parla à ses vieux amis.
« Si vous restez ici plus longtemps... vous ne pourrez plus repartir. C'est votre chance. Vous voyez ce chemin ? Passez par là, maintenant. »
Les enfants le regardèrent, stupéfaits.
Puis ils baissèrent la tête.
« Merci. »
« ...... »
« C'est grâce à toi qu'on a pu se revoir enfin. »
« ... Oui. Ça me rend très heureux. Maintenant, partez. Si vous restez... il arrivera quelque chose de grave. »
« Monsieur, je peux poser une dernière chose ? »
« Quoi ? »
« On a un autre ami. Il s'appelle Velkat. On ne peut pas partir sans lui. »
« ...... »
Les lèvres de Velkat se mirent à trembler.
Mais les enfants ne remarquèrent pas sa réaction.
« Tu peux le retrouver, lui aussi ? »
« ... Cet ami... n'est pas ici. »
« Si. On sait qu'il est là. Velkat est là, avec nous. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Parce qu'il est notre ami. »
Ami.
Velkat ouvrit la bouche, la referma. Encore. Et encore.
Finalement, il se raidit et répondit.
« Cet ami... ne viendra pas pour vous. Il veut que vous partiez. Parce qu'il est devenu une mauvaise personne. »
« Non, il ne l'est pas ! Velkat est un bon ami ! »
Isabella cria soudain, indignée.
Comme un enfant faisant une crise.
« Il nous attend, lui aussi, c'est sûr ! »
« Non. Je sais qu'il n'est pas là. Ce garçon... il vous a déjà oubliés. Il a oublié, ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continue reading) je te le dis. »
« Menteur ! Comment tu saurais ça ?! »
« Parce que... »
Parce que l'ami que vous cherchez se tient juste devant vous.
Parce que je suis ce garçon.
Velkat sentit sa poitrine se serrer. Il croyait ses yeux secs depuis longtemps — mais maintenant, ils se remplissaient de larmes.
Mais non. Il ne pouvait pas laisser ça arriver.
Le Velkat qu'ils cherchaient n'était pas cet homme.
« ... Y a pas de temps pour ça. Partez — avant que la porte ne se referme. »
« Non ! Pas sans notre ami ! »
« ...... »
Velkat se mordit la lèvre.
Il parla d'une voix proche du sanglot.
« Partez... Si vous attendez plus longtemps, vous serez piégés ici. Pour toujours... »
« Toujours non ! Pas sans Velkat ! »
« Je t'ai dit — PARTEZ ! »
Son cri brutal fit tressaillir Isabella et Lesley.
Des larmes montèrent dans leurs yeux.
Velkat tordit le visage, la culpabilité et le chagrin le rongeant.
Puis il inspira longuement — et força un doux sourire sur son visage.
Pour apaiser leur peur.
« ... Désolé d'avoir crié. »
« T'es méchant. »
« Désolé. J'étais juste pressé. Alors faisons comme ça — faisons une promesse. »
« Une promesse ? »
« Oui. Une promesse. Je ramènerai votre ami. Je le promets. Alors s'il vous plaît, passez par cette porte d'abord et attendez-moi. »
« ...... »
Isabella et Lesley ne répondirent pas tout de suite.
Velkat garda un ton calme et un sourire chaleureux.
« Je le promets. »
Oui. Une promesse.
Peu importe où vous irez.
Peu importe à quel point cet endroit sera loin.
Je vous retrouverai à nouveau.
« Pouvez-vous accorder la dernière requête de cet homme ? »