Quelque chose d'inattendu se produisait du côté de la forêt où se dressait le manoir.
Velkat ressentit une pointe d'agacement.
« Je ne sais pas qui a fait le coup, mais il est trop tard pour m'arrêter maintenant. »
Il jeta un coup d'œil à la falaise entièrement effondrée et invoqua ses familiers.
Le dragon-tonnerre magique se dissout dans son corps et fut rappelé à l'envers, tandis que le Roc doré survola la zone et laissa Velkat monter sur son dos.
Krrrrrnnk.
Des fragments de cubes se rassemblèrent derrière les ailes et les plumes de la queue du Roc doré, formant un anneau métallique.
Alors que le mana se condensait dans l'anneau, une force magnétique massive éclata, propulsant le corps du Roc en avant.
Porté par cette force, Velkat jaillit comme une balle dans la direction de la forêt.
Ludger resta stupéfait en assistant à la scène.
« Une mobilité absurde. »
Ce n'était pas différent d'un avion de chasse vivant et respirant.
Alors que Velkat rétrécissait au loin, Ludger se prépara à le poursuivre.
Mais la vitesse de l'ennemi était trop écrasante. Même en utilisant la magie de lévitation, il n'arriverait peut-être pas à le rattraper à temps.
Juste à ce moment, une chouette blanche comme neige vola vers Ludger.
« Derrick. »
« Monte. Je ne peux plus affronter ce monstre. Mais toi, tu le peux. »
Ludger examina l'état de Derrick.
Du sang s'écoulait régulièrement d'un bras inerte.
Il avait été blessé lors du bombardement précédent.
Son teint pâle laissait deviner une perte de sang importante.
Dans cet état, il ne pourrait pas se battre.
Valentina n'était pas en meilleur cas.
Son poignet enflé semblait cassé, et son épée s'était brisée complètement.
Même sans arme, le corps d'un chevalier était une arme létale en soi — mais pas contre Velkat. Face à lui, elle ne serait qu'un obstacle.
« Je suis désolé. S'il te plaît... arrête ce monstre. »
« Je comprends. »
Ludger monta sur la bête magique de Derrick.
Compte tenu de la façon dont la bête s'était battue plus tôt, elle devrait être amplement capable de suivre Velkat.
« Vas-y. »
Sur l'ordre de Ludger, la chouette battit des ailes une fois — et avec un puissant coup de vent, elle jaillit en avant comme une balle.
* * *
« Merde. »
Sempas haleta et se raidit.
Mais ses jambes flanchaient d'épuisement, à peine capables de le maintenir debout.
Le champ de bataille autour de lui portait les cicatrices de la magie destructrice.
Pourtant, contrairement à avant, une chose persistait — la brume verte empoisonnée qui stagnait.
« Tu as vraiment mérité ce surnom de "Chien Fou". Tu étais sacrément dangereux. »
Marmonna Amar, sa voix lasse après ce combat brutal.
Il essuya le sang qui coulait de ses lèvres d'un revers de main.
Bien qu'il ait infligé de graves blessures à Sempas, le combat l'avait aussi éprouvé.
Mais c'était Sempas qui avait atteint sa limite en premier.
« Si tu n'avais pas été empoisonné dès le début, c'est probablement moi qui serais tombé. »
Amar avait ressenti de la peur en voyant Sempas charger sur lui le visage tordu, ignorant totalement la douleur.
Ce surnom, « Chien Fou », lui allait trop bien.
Si Amar n'avait pas parié sur son poison et joué la montre, il aurait perdu.
« Tu es un putain de bon combattant. Mais j'ai gagné. »
Sempas fixa Amar avec des yeux troubles.
Sa peau se nécrosait sous l'effet du poison, pourtant il restait debout.
« Pourquoi tu te bats si fort, bordel ? »
« J'ai fait une promesse... au vieux. »
Marmonna Sempas, à demi dans le vague.
Oui. Il avait fait une promesse au duc Heybach.
D'aider Ludger à résoudre cette catastrophe.
Amar ne pouvait pas comprendre cette réponse.
« Une promesse ? Tu t'es battu comme un damné pour une putain de promesse ? »
« Hah. »
Sempas rit dans sa barbe.
Son expression était trop floue pour être lue, mais Amar n'avait pas besoin de la voir.
« Ouais. Tu ne comprendrais pas. »
Sempas avait mérité son surnom — Chien Fou — et se battait avec une force brute à cause de ses origines.
Il avait été un combattant de fosse dans une arène souterraine illégale.
Pas par choix.
On l'y avait emmené enfant — traîné là avant même qu'il ne comprenne ce qui se passait.
Sempas avait un don pour la magie.
Mais dans ce monde, le talent ne signifiait rien pour les mauvaises personnes.
Surtout si tu étais orphelin.
Pour quelqu'un comme lui, le talent magique était une malédiction.
L'arène illégale où on l'avait emmené faisait exactement ce qu'on pouvait attendre — ils rassemblaient des gamins doués pour la magie et les forçaient au combat.
La méthode d'enseignement de la magie était la violence pure.
Si tu apprenais trop lentement, on te battait à mort. Si tu faisais une erreur, tu avais faim.
Les gamins qui étaient arrivés avec lui n'avaient d'autre choix que d'apprendre la magie avec une efficacité brutale juste pour survivre.
Sempas survécut aussi — et laissa sa rage pourrir.
Finalement, les enfants qui avaient grandi sous ce système furent forcés de vrais combats comme concurrents.
Pas n'importe quels combats — des combats à la magie.
Et les matchs ne se terminaient que quand quelqu'un mourait.
Il n'y avait pas de duel équitable.
Ils se battaient avec des sorts, des poings, des griffes, des dents, même du sable jeté dans les yeux.
Les mêmes gamins avec qui ils avaient appris la magie devenaient ceux qu'ils devaient tuer.
Pourtant, Sempas continua de se battre pour survivre.
C'est pendant ces jours qu'il gagna le nom de Chien Fou.
Il l'obtint quand il arracha la gorge de son dernier ami avec ses dents.
Les gens l'avaient loué et maudit tout à la fois.
Mais Sempas savait.
Cet ami s'était jeté sur Sempas pour le sauver.
Tous les autres enfants qui étaient entrés avec lui étaient morts — il était le seul survivant.
Alors, bon sang, pour quoi était-il censé vivre ?
Ce fut le duc Heybach Kadatushan, alors chef du Bureau de la Sécurité, qui le sauva.
— « C'est horrible. Je n'arrive pas à croire qu'une chose pareille se passait sous le nez de l'Empire. »
Le Bureau fit une descente dans l'arène souterraine et éliminer complètement les criminels.
Ils libérèrent les victimes piégées à l'intérieur.
Pour Sempas — qui n'avait connu que la crasse et le sang — ce fut une révélation fracassante.
Il y avait des gens comme ça... dans le monde extérieur.
Au-delà de la lueur terne des torches de l'arène souterraine, le monde était putain de lumineux.
Émerveillement. Soulagement.
Et fureur.
Pendant que d'autres vivaient paisiblement dans ce monde lumineux, lui s'était noyé dans la merde.
Quelque chose comme du magma bouillait dans la poitrine de Sempas.
Alors il se rua sur Heybach, traînant son corps blessé.
Il fut vite maîtrisé par les Chevaliers Nightcrawler — mais même à ce moment, il parvint à mettre à terre cinq agents du Bureau.
— « Pourquoi... Pourquoi le putain de bordel vous arrivez seulement maintenant ?! »
Même menotté, Sempas hurla ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) vers lui avec une rage brûlante.
— « Si vous étiez venus ne serait-ce qu'un peu plus tôt, mes amis... ils auraient peut-être vécu ! »
Il était furieux.
Heybach avait probablement grandi dans une belle maison, mangé de la bonne bouffe, respecté de tous.
Un homme d'un autre monde, sans tache de sang ni de crasse.
— « Je suis désolé. »
Mais Heybach baissa la tête et s'excusa.
Il dit qu'il aurait dû venir plus tôt.
Il le pensait. Ce n'était ni un mensonge ni une formalité. Et Sempas ne put s'empêcher de pleurer.
Quelques jours plus tard, après une longue période de réflexion...
Sempas prit sa décision.
Il chercha Heybach et dit :
— « Si je vous suis... les gens comme moi cesseront de naître ? »
Sempas s'en souvenait encore clairement.
Heybach écarquilla les yeux, surpris, puis hocha la tête avec un doux sourire.
— « Oui. C'est pour ça que je me bats. »
— « Alors je me battrai aussi. Se battre, c'est tout ce que je sais. »
Il ne connaissait que la bataille.
Et il pourrait mourir ainsi, se battant jusqu'au bout.
Une vie sans sens ni but.
Alors il voulut trouver ce sens — ne serait-ce qu'une fois.
C'était la raison pour laquelle Sempas continua de vivre, après avoir eu une seconde chance.
« Ce genre de noblesse... il n'y a aucune chance qu'un truc comme toi puisse jamais la comprendre. »
« ...... »
Face à la remarque moqueuse de Sempas, Amar fronça les sourcils.
« ...... Il n'y a aucun intérêt à poursuivre cette conversation. »
Amar tendit le bras vers Sempas.
Une épaisse énergie poison vacilla le long de sa main comme du feu.
Au moment où il décida de le fondre complètement, sans laisser ne serait-ce qu'un cadavre —
Quelqu'un chargea sur Amar.
Abandonnant l'attaque, Amar passa instantanément à la défense, dressant un mur de terre juste devant ses yeux.
Kwaang !
Mais la jambe de l'intrus pulvérisa le mur de pierre épais et frappa Amar en plein abdomen.
« Guh-urk ! »
Le corps d'Amar fut projeté en arrière avec une grande force.
Sempas, qui s'apprêtait à mourir, laissa échapper un rire creux à l'apparition soudaine de son sauveur.
« Sempas, ça va ? »
Une voix innocente, totalement déplacée dans une situation si désespérée.
Mais aucune voix n'aurait pu être plus bienvenue que celle-ci.
« Arfa.... »
« Oui. Je suis venu aider. »
Arfa s'approcha de Sempas, sortit une ampoule-injecteur de sa poche et l'injecta dans le cou de Sempas.
« Urgh. »
« Supporte la douleur. C'est un antidote. La récupération prendra du temps, mais tu vas bien maintenant. »
Après avoir allongé Sempas au sol, Arfa se tourna vers Amar.
À cet instant, un trait de mana vert jaillit et effleura la tête d'Arfa.
« Hé hé. C'est ce qui arrive quand on baisse sa garde devant moi. »
Amar ricana en voyant la tête d'Arfa enveloppée de poison.
Mais en voyant Arfa toujours debout, indemne, son expression se tordit de confusion.
« C-comment ? Tu as clairement été touché par mon poison. »
« Ah, le poison ? Ça ne marche pas sur moi. »
Le poison n'affecte pas les automates, qui sont faits de machines à la base.
Et même s'il s'agissait d'un acide fort capable de corroder le métal, Arfa n'était pas assez faible pour être endommagé par quelque chose comme ça.
« Tu es immunisé contre le poison ? C'est absurde... ! »
« Je ne peux pas expliquer les détails. Désolé. Vu la situation, je vais régler ça vite. »
Sur ces mots, Arfa fonça sur Amar.
* * *
Sur son oiseau doré, Velkat arriva dans la forêt — pour découvrir une scène qui pulvérisait sa compréhension du monde.
« Les bêtes de la forêt... bloquent la ligne de force ? »
Autour des vestiges du manoir où la ligne de force jaillissait, les bêtes de la forêt s'étaient rassemblées.
Les créatures — ayant subi une évolution convergente dans le Bassin de Kasarr riche en mana — émettaient leur propre mana, scellant l'entrée de la ligne de force.
C'était un spectacle stupéfiant.
Dans un monde régi par la loi de la jungle, où les créatures tuaient et se dévoraient pour survivre, elles agissaient maintenant à l'unisson, prédateurs et proies mettant de côté leurs instincts.
Certaines étaient particulièrement dangereuses — des bêtes massives aux niveaux de menace élevés.
Au début, Velkat pensa que quelqu'un d'autre interférait avec ses plans. Mais en réalisant que c'étaient les bêtes elles-mêmes, il resta sans voix.
Puis, sur le tard, sa rage monta.
« Vous, basses bêtes... osez interférer avec l'œuvre de ma vie ? »
Sa fureur éclata sous forme de magie.
« Je vais tous vous tuer. »
Des cubes d'acier se formèrent autour de Velkat et commencèrent à tomber vers les bêtes en contrebas.
Sentant la magie arriver, les bêtes tentèrent de réagir — mais il était trop tard.
Les cubes d'acier, chargés d'une foudre féroce, déclenchèrent des explosions électromagnétiques dès qu'ils touchèrent le sol, déchirant la zone.
BOUMBOUMBOUM !
Les explosions s'enchaînèrent, les ondes de choc se propageant vers l'extérieur.
Les bêtes prises dans les déflagrations furent déchiquetées et mises en pièces.
Certaines écrasées par le simple poids, d'autres brûlées vives par l'électricité.
Malgré tout, le nombre de bêtes survivantes restait écrasant.
C'était parce que toutes les créatures de la forêt entière s'étaient rassemblées ici.
Velkat se prépara à lancer un autre sort.
À cet instant, des oiseaux jaillirent soudain des arbres dans un grand battement d'ailes.
« Qu'est-ce que — ? »
Les oiseaux volèrent droit sur Velkat.
Leurs becs étaient tranchants comme des lames, et ils se déplaçaient à une vitesse terrifiante.
Certains portaient le pouvoir du vent.
Mais Velkat ne daigna même pas répondre.
Leurs becs frappèrent son corps, mais son armure Dieu de Fer et de Foudre n'en reçut pas la moindre égratignure.
Au contraire, les becs des oiseaux se brisèrent, ou ils s'écrasèrent sur son casque et tombèrent, giclant du sang en chutant.
FWEOOOOO !!
Puis un aigle géant, plus grand qu'un homme, piqua sur Velkat, griffes déployées.
Ses ailes grandes ouvertes — il était presque aussi grand que l'oiseau doré que chevauchait Velkat.
« Sale volaille. N'ose pas voler au-dessus de moi. »
Velkat tendit la main vers l'aigle.
Des particules de fer s'amassèrent autour de la bête, lièrent ses ailes, puis les broyèrent de force.
CRAC.
Les deux ailes de l'aigle se brisèrent — mais il ne tomba pas.
Cette bête pouvait aussi utiliser le mana. S'enveloppant de vents furieux, elle continua de voler malgré ses ailes brisées.
KRAKAKAK !
Les griffes de l'aigle raclèrent le casque de Velkat.
Une marque légère apparut le long de l'entaille — à peine visible, mais là.
« Plutôt tranchant, en effet. »
De penser qu'il a laissé une marque sur l'armure du Dieu de Fer et de Foudre.
Velkat fut sincèrement impressionné par les griffes de l'aigle.
Mais c'était tout.
KIIIEEEEK !
Enragé par l'attaque contre son maître, l'oiseau monstrueux que chevauchait Velkat mordit le cou de l'aigle.
Des orages électriques éclataient autour d'eux, interceptant les oiseaux qui affluaient sans fin.
Les oiseaux furent pris dans la tempête et tombèrent du ciel comme des papillons de nuit se jetant dans le feu.
« Je laisse les insectes tranquilles pour l'instant. Place aux gros morceaux. »
Velkat visa les grosses bêtes qui faisaient le plus gros du travail pour stabiliser la ligne de force.
Il vit plusieurs créatures comme des Ours Géants, aux capacités de stockage de mana énormes.
Il y avait aussi des taureaux de pierre et d'immenses crocodiles rayonnant d'une énergie glaciale.
Chacun d'eux était dangereux.
Mais les bêtes terrestres qui ne pouvaient pas voler ne représentaient aucune menace pour lui.
Elles n'étaient que de grosses cibles.
Velkat invoqua une harpon d'acier dans les airs et le visa sur eux.
Juste au moment où il allait le lancer, une ombre blanche pure vint fondre sur lui de loin.
C'était la chouette blanche familière.
Et sur son dos chevauchait un homme enveloppé d'ombre.
« Ludger Cherish... »
Le reconnaissant, Velkat tourna le harpon vers Ludger et le lança sans hésiter.
La chouette blanche tenta d'esquiver, mais le harpon vrilla en plein vol comme s'il était vivant, le poursuivant sans relâche.
Finalement, la chouette fut touchée et ne put encaisser l'impact — elle fut rappelée de force.
Mais Ludger n'était plus sur son dos.
Il avait déjà sauté de la chouette et fonçait maintenant sur Velkat.
Croisant les bras en X, Ludger perça la tempête électromagnétique et balança son épée-canne sur Velkat.
Velkat riposta avec son épée magnéta.
KWAANG !
Les deux armes imprégnées de mana s'entrechoquèrent en plein vol, envoyant une massive onde de choc se propager.
« De te voir me poursuivre si loin. Vraiment tenace. »
« Si je te laisse faire, tout le monde mourra. Tu t'attends à ce que je reste les bras croisés ? »
Les deux s'affrontèrent, force contre force.
Tous deux étaient en course contre la montre — et à cet instant, une massive poussée de mana rugit depuis en bas.
C'était un pouvoir que ni Ludger ni Velkat n'avaient anticipé.