« Velkat ! Pourquoi… pourquoi fais-tu ça ?! »
Derrick n'arrivait toujours pas à le comprendre.
Ils n'avaient jamais été particulièrement proches, mais ils se connaissaient.
Et d'après ce qu'il savait, Velkat n'était pas le genre d'homme à faire une chose pareille. Derrick ne pouvait tout simplement pas concevoir ce qui l'avait poussé à de telles extrémités.
Le mobile de Rimle était clair : la vengeance pour sa fille.
Mais Velkat ?
Pourquoi aller jusqu'à utiliser le nom de la défunte Lesley ?
Puis, soudain, un souvenir du passé que Derrick avait depuis longtemps oublié lui revint en mémoire.
« Attends… est-ce parce que tu veux venger tes amis ? »
« … Des amis ? »
Ludger demanda ce qu'il voulait dire.
Derrick garda les yeux sur Velkat en répondant, l'air tourmenté.
« Isabella, Lesley et Velkat… ils étaient amis de longue date. Les trois étaient inséparables, pratiquement une seule entité. Même après avoir rejoint l'École de Vérité, rien n'avait changé. »
Isabella… gaie et optimiste en toute chose.
Lesley… maladroit et gauche, mais plus réfléchi et doux que quiconque.
Velkat… calme et posé, celui qui jouait le rôle de frein.
Trois personnes complètement différentes, mais ensemble, elles formaient un trio remarquablement harmonieux.
« Mais ce lien s'est brisé… à cause de l'accident de ce jour-là. »
Ludger comprit instantanément de quel jour il parlait.
Le jour où Isabella s'était rendue au Bassin de Kasarr et avait été prise dans une tempête de mana.
Ce fut le moment où tout entre les trois avait commencé à s'effondrer.
« Lesley n'a pas été tué dans le bassin ce jour-là ? »
« Lesley n'y était pas. Il a disparu un an après la mort d'Isabella. Volatilisé sans laisser de trace. Personne ne savait où il était allé. »
« C'est pour ça que tu as insisté sur le fait que c'était impossible. »
« Mais je ne pouvais pas écarter la possibilité complètement. »
Derrick avait supposé que Lesley était celui qui orchestrait tout ça.
Que c'était la vengeance pour sa fiancée, Isabella.
Mais de penser que c'était Velkat depuis le début…
Derrick finit par comprendre.
« Maintenant que j'y pense, je me souviens avoir entendu parler de ça. Il y avait un mage qui affirmait pouvoir localiser les gens disparus dans le Bassin de Kasarr. Mais la plupart pensaient que c'était du n'importe quoi, et l'affaire est vite retombée. »
Bien sûr.
Parce que la personne qui avançait cette affirmation a disparu un an plus tard.
« Lesley est allé au bassin tout seul. Et il n'est jamais revenu. »
Isabella est morte. Lesley est mort.
Du trio autrefois inséparable, il ne restait plus qu'un seul survivant.
Comment Velkat a-t-il dû se sentir, laissé seul après avoir perdu les deux personnes avec qui il avait passé plus d'une décennie ?
« Velkat… est-ce pour ça que tu fais tout ça ? »
Les yeux de Derrick étaient emplis de tristesse.
« Pour venger tes amis morts ? »
Ils n'avaient jamais été proches.
Mais ils avaient été camarades de classe sous la bannière de l'École de Vérité, et il était impossible de ne pas ressentir de chagrin en voyant quelqu'un tomber si bas.
Les morts sont partis.
Les vivants doivent trouver le moyen d'avancer.
Mais Velkat ne répondit rien au regard de Derrick. Ni déni, ni excuse… comme pour dire : pense ce que tu veux.
Alors c'est lui le vrai Premier Ordre.
Ludger avait supposé jusqu'ici que Rimle était le Premier Ordre.
C'était une mage vétérane du 6e Cercle.
N'importe qui l'aurait considérée comme une force centrale dans n'importe quelle opération.
Personne n'aurait deviné qu'elle n'était qu'un pion jetable.
« … Intéressant. »
Velkat détacha son regard de Derrick pour le fixer sur Ludger.
« Penser qu'il a échoué. Je croyais que tout s'était déroulé comme prévu après l'effondrement complet du manoir. »
Même maintenant, Velkat ne montrait aucune surprise de voir Ludger.
En fait, il savait qu'il était là depuis le début.
Et pourtant, il n'avait donné aucun avertissement, aucune interférence.
Qu'ils soient tous deux Premiers Ordres ou non, si Ludger était sur son terrain et interférait… il l'aurait tué sans hésiter.
C'était ainsi qu'opéraient les cadres de l'Aube Noire.
Même entre eux, ils n'hésiteraient pas à s'éliminer mutuellement si cela signifiait accomplir leur mission… ou simplement survivre.
Malgré tout, Velkat avait envoyé un mot de prudence à Rimle.
Il pensait qu'elle pouvait gérer la situation.
Mais maintenant, John Doe se tenait devant lui.
Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : Rimle avait échoué à tuer John Doe.
« … Elle est donc morte. »
Il n'y avait pas de chagrin dans sa voix.
Parce qu'en ce moment, quelqu'un de bien plus important se dressait face à lui.
C'est lui qui a battu Rimle.
Premier Ordre [John Doe].
Au début, il n'avait pas accordé beaucoup d'attention à cet homme.
John Doe, bien que Premier Ordre lui aussi, avait toujours voué sa loyauté uniquement à l'Ordre Zéro. Il ne s'entendait pas avec les autres cadres.
Il gardait rarement des subordonnés et agissait généralement seul pour cette raison.
Ses forces étaient l'infiltration, le déguisement, l'assassinat, le renseignement.
Il éliminait les éléments déstabilisateurs, propageait de fausses informations, attisait les conflits.
C'est ainsi que Velkat pensait qu'il continuerait à opérer pour toujours.
Mais une fois que John Doe s'infilтра à Seorn en tant qu'enseignant, il commença à révéler toute l'étendue de son pouvoir.
Ce qu'il avait montré auparavant n'était que la pointe de l'iceberg. John Doe déclencha tempête sur tempête.
Parfois, même en tant que Premier Ordre, Velkat ne comprenait pas ses choix.
Mais comme l'Ordre Zéro lui faisait confiance, personne n'a rien dit.
Maintenant, John Doe était venu pour l'arrêter.
Inutile de demander s'il avait trahi l'Aube Noire.
Velkat avait essayé de le tuer le premier.
Est-ce que je deviens juste sentimental parce que le Jardin Secret est tout proche ?
Peu importait désormais.
Ils étaient déjà bien au-delà du point de non-retour.
La seule chose qui restait, c'était que l'un tue l'autre.
Tu dois penser la même chose, John Doe… non, Ludger Cherish.
Comme s'il avait lu les pensées de Velkat, Ludger lui rendit son regard d'un air froid et dur.
Derrick cria :
« Velkat ! Arrête ça ! Tu es sur le point de commettre un massacre ! »
« Derrick. Tu joues encore le noble idiot, je vois. Tu crois que je suis là sans comprendre exactement ce que je fais ? »
« Deux lignes de force sont tombées, mais il en reste d'autres ! Et tous tes subordonnés sont morts ! »
Il n'avait pas tort.
Les Second et Troisième Ordres de l'Aube Noire s'étaient battus férocement mais avaient échoué à détruire les lignes de force.
« C'est pareil de l'autre côté. Ils ont attaqué simultanément, mais une seule est tombée. Ça veut dire qu'on a stoppé l'autre. »
Alors rends-toi.
C'était l'avertissement que lançait Derrick.
Mais l'expression de Velkat ne changea pas.
« Tu sais pourquoi je ne faisais qu'enchaîner les explosions sur la falaise ? »
« Évidemment pour détruire la ligne de force ! »
« C'est vrai, mais ce n'est pas tout. Ce n'était pas seulement pour la détruire. Bien sûr, c'aurait été l'idéal… mais cette terre n'est pas si simple. »
Velkat regarda fixement la zone marquée par les explosions.
« La ligne de force passe sous ces formations rocheuses déchiquetées de la falaise. Contrairement aux autres endroits, elle est particulièrement profonde. Tu crois vraiment que j'essayais de la rompre avec de simples explosions ? Non… tout jusqu'ici n'a été que le début. »
« Quoi… ? »
« Tu penses m'avoir arrêté ? Mais est-ce vraiment le cas ? »
Avant même qu'il n'ait fini de parler…
… la falaise entière se mit à trembler.
Tous ceux présents le ressentirent en même temps : quelque chose remontait des profondeurs.
Des divers cratères laissés par les explosions, une brume bleu pâle commença à s'infiltrer.
C'était du mana de haute densité, qui s'échappait directement de la ligne de force.
L'expression de Derrick s'assombrit, mais il réalisa alors quelque chose : la ligne de force n'était pas encore totalement détruite.
« Ce niveau est gérable. Ce n'est pas critique… pas encore. »
« Bien sûr. Mais cette falaise est au bord de l'effondrement. Qu'est-ce que tu crois qu'il se passera si de la magie la frappe maintenant ? »
« Quoi… ? »
« J'ai économisé mes forces jusqu'ici, mais il n'y a plus besoin de ça. »
Velkat s'éleva dans les airs grâce à la magie de lévitation.
Regardant la cinquantaine de chevaliers et de mages rassemblés en contrebas, il déclara :
« Dorénavant, j'utiliserai tout le pouvoir que je possède pour détruire cette falaise affaiblie. »
Et ce n'était pas de la simple vantardise : une énorme poussée de mana commença à tourbillonner autour de Velkat.
« Voyons si vous pouvez m'arrêter. »
« M-Mon Dieu… ! »
Une attaque à pleine puissance d'un mage du 6e Cercle. S'en prendre à quelqu'un comme lui était de la folie.
Certes, si les cinquante personnes présentes unissaient leurs forces, elles pourraient avoir une chance.
Mais le problème, c'était le terrain.
Du mana bleu s'échappait déjà des fissures de la falaise.
Cela signifiait que la ligne de force était dans un état très fragile.
Et maintenant, ils devaient affronter un mage du 6e Cercle juste au-dessus ?
Ils devaient protéger la ligne de force… alors que Velkat n'avait rien qui le retienne.
En nombre, ils étaient supérieurs… mais tout le reste jouait contre eux.
Ils devaient l'arrêter.
Au moment où Derrick en arrivait à cette conclusion et s'apprêtait à donner l'ordre, quelqu'un agit le premier.
Un éclair de lumière jaillit vers le ciel.
Ce n'était pas seulement un rayon aveuglant… c'était un canon, bourré de chaleur brûlante, fait pour percer n'importe quoi.
Les yeux de Derrick s'écarquillèrent en réalisant que c'était Ludger Cherish qui l'avait tiré. Encore plus choquant fut de voir Velkat bloquer l'attaque avec une aisance déconcertante, comme s'il s'y attendait.
Le rayon massif heurta un bouclier et se divisa en dizaines de vrilles qui s'envolèrent vers le ciel.
Tandis que tous restaient saisis par ce spectacle éblouissant, Ludger aboya :
« Qu'est-ce que vous faites tous ? Mettez-le sous pression, déjà ! »
Sortis de leur torpeur, les mages se mirent rapidement à préparer des sorts pour attaquer Velkat.
Mais Velkat ne resta pas là à encaisser.
Tout en parant les attaques continues de Ludger, il lançait d'autres sorts simultanément, s'entourant d'un champ d'énergie magique.
Double incantation.
Il soutenait déjà un sort défensif, donc ses sorts offensifs devaient être simplifiés.
Velkat compensait en utilisant du mana brut… de la force pure.
Au lieu de former un sort correct, il condensait simplement le mana en une sphère dense et la laissait tomber.
Et cette unique sphère contenait une quantité de magie qui aurait demandé à la plupart des mages des heures de compression pour la produire.
Si cette chose frappait la falaise…
« Arrêtez-le ! »
« Levez une barrière, maintenant ! »
Les mages en bas lancèrent hâtivement des sorts défensifs.
Mettant leur mana en commun, ils créèrent un grand bouclier à l'endroit où la sphère de mana allait tomber.
Quelques instants plus tard, elle percutait avec une onde de choc assourdissante.
La puissance d'un seul homme contre près de quarante mages… et, incroyablement, l'affrontement se solda par un match nul.
Le bouclier et l'orbe de mana disparurent dans les retombées.
Mais les mages pouvaient le sentir.
Ils haletaient, tenaient à peine le coup…
Pendant ce temps, Velkat avait l'air parfaitement calme.
C'était l'ampleur du gouffre entre leurs niveaux.
« Ne paniquez pas ! Si on recule maintenant, on est tous morts ! »
La voix de Valentina, portée par l'aura, résonna et couvrit la falaise.
Ses mots ramenèrent les mages effrayés à la raison.
« Je m'occupe de lui ! Vous autres… concentrez-vous sur la défense ! »
Valentina fonça sur Velkat.
Mais il flottait encore loin au-dessus d'eux.
Impossible de l'atteindre avec un saut normal.
C'est là qu'intervint Derrick.
Il lança un sort, et un immense pilier de pierre s'éleva en diagonale comme une rampe. Valentina gravit la rampe en courant, se ruant vers Velkat.
« Un chevalier avancé, hein. »
Velkat le comprit à la quantité d'aura dans sa voix : ce n'était pas une simple épéiste.
Et cela voulait dire qu'il ne pouvait pas se contenter de la rencontrer avec un bouclier approximatif.
Ce qui rendait les chevaliers terrifiants, c'était la pure puissance de leur aura.
Plus le chevalier était fort, plus le bouclier d'un mage devenait inutile. Face à eux, les plus fines barrières magiques n'étaient que du papier.
« Mais si je l'arrête avant qu'elle n'approche, ça ira. »
Velkat lança un autre sort.
Un énorme cube métallique apparut en plein air et s'abattit sur Valentina.
Un géant… trois mètres de côté.
L'épée de Valentina, teintée d'une aura violette, fendit l'air vers le haut.
Le bloc de métal se scinda en deux d'une coupe nette et lumineuse, s'effondrant de part et d'autre.
Mais alors…
Une explosion d'électricité jaillit de l'intérieur du cube fendu.
« Quoi… ?! »
Valentina réagit vite, s'enveloppant dans son aura et effectuant un salto arrière pour reculer.
L'onde de choc électrique avala le pilier de pierre où elle se tenait une seconde plus tôt.
Et ce n'était pas fini.
Deux constructions métalliques se mirent à tournoyer dans les airs, émettant des bobines de haute tension qui fondaient sur elle.
Derrière, Derrick cria :
« Attention ! Velkat est un maître de la magie du métal et de la foudre ! Si tu fonces sans réfléchir, tu mourras ! »
Même à l'époque où il se cachait sous le nom de Lesley, Velkat avait démontré une compétence incroyable avec ces deux affinités élémentaires.
Dans ce domaine, Velkat pouvait rivaliser même avec des mages de cercles supérieurs.
Et maintenant qu'il était révélé comme un mage du 6e Cercle, la vraie puissance de sa magie de prédilection dépassait l'estimation.
C'est alors que Ludger bougea.
Pendant que l'attention de Velkat était momentanément attirée par Valentina, Ludger s'approcha et balança son bâton chargé de mana.
Velkat ne broncha pas.
Il tendit calmement sa main droite.
Des fragments de métal flottant autour de lui fusionnèrent rapidement en une épée.
Épée Magnétar.
CLANG !
Le bâton et l'épée s'entrechoquèrent.
Ludger tenta immédiatement de retirer son bâton pour lancer un autre sort… mais l'arme refusa de bouger.
Elle était collée à l'épée de Velkat.
« Tu ne devrais pas agiter du métal devant moi avec tant d'insouciance. »
Sans prévenir, des dizaines de lances métalliques se matérialisèrent autour de Velkat et tirèrent vers Ludger.
* * *
Pendant ce temps, à Felix City, la ville la plus proche du Bassin de Kasarr…
Une série de phénomènes étranges avait commencé à se produire.
Les voitures qui roulaient habituellement sans heurts s'arrêtèrent net. Le ciel, souvent brumeux dans cette région, s'était éclairci d'une manière inhabituelle.
Les citoyens étaient alarmés par ces événements bizarres.
Plus choquant encore était le changement dans le Bassin de Kasarr lui-même. Le dôme blanc lumineux au loin semblait nettement plus terne.
Mais rien de tout cela ne se comparait à ce qui choqua véritablement les gens.
« … Y avait-il toujours une montagne par là ? »
Du jour au lendemain, une montagne était apparue là où il n'y en avait pas.
Et ceux qui avaient l'œil vif auraient pu remarquer quelque chose d'encore plus troublant…
Que la montagne était encore en mouvement.