L'une des lignes de force venait d'entrer en éruption.
Deux sur les cinq — juste à la limite du point d'impasse prédéterminé.
« Êtes-vous certaine de ce que vous avez vu ? »
« J'aurais préféré que cet immense pilier bleu qui s'élançait vers le ciel soit autre chose », répondit Valentina d'un ton sombre.
L'expression de Derrick s'assombrit davantage à ses mots.
Au final, ce qu'ils craignaient s'était produit.
« Nous n'avons pas le temps de rester plantés là. Si cette zone est percée à son tour, il ne restera vraiment plus aucun espoir. »
La seule lueur d'espoir, c'était que même si deux lignes de force avaient déjà été détruites, le Bassin de Kasarr tenait encore — pour l'instant.
Mais ça ne durerait pas.
Déjà, ils pouvaient sentir le mana dans l'air devenir instable.
Cela signifiait que l'énergie à l'intérieur approchait de sa limite.
Si les choses continuaient ainsi, les lignes de force souterraines pourraient commencer à s'emmêler, déclenchant une éruption massive.
Dans quelle direction était partie l'explosion ? La Nouvelle Tour des Mages ? Ou la route de l'Alliance des Écoles ?
Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Même s'il espérait que les équipes dans ces zones étaient encore en vie, Ludger savait qu'ils devaient continuer d'avancer.
Derrick le savait aussi, et hurla d'une voix ferme :
« Tout le monde, en route ! Nous avons encore une chance ! »
Son cri arracha quelques mages à leur désespoir.
Mais seulement quelques-uns — ce n'était encore qu'une infime minorité.
« C'est fini. Nous sommes déjà trop en retard. »
« Deux lignes de force sont déjà tombées... comment pourrions-nous éventuellement... »
Le désespoir, la peur de la mort et la résignation les submergèrent.
Derrick serra les lèvres face à ce spectacle.
Il allait s'élancer avec ceux qui pouvaient encore bouger lorsque les mages de la Vieille Tour des Mages commencèrent à agir bizarrement.
« Nous partons ! »
La voix de Gregoryum Solute, commandant de terrain de la Vieille Tour, résonna haut et clair.
Les yeux de Valentina s'écarquillèrent, et elle s'avança vers lui avec une expression orageuse.
« Mage Gregoryum. Que croyez-vous faire ? »
« Qu'est-ce que ça a l'air ? On bat en retraite, évidemment. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Vous ne comprenez donc pas ? Une ligne de force vient d'exploser. La deuxième ! Vous savez ce que ça signifie, non ? Cette expédition est فعليment un échec. C'est sans espoir ! »
« Sans espoir ? Il suffit de les arrêter là-bas ! »
« Et si on les arrête là, qu'en est-il des autres ? Qu'en est-il du reste ? »
Gregoryum avait déjà pris sa décision.
Avec une ligne de force déjà détruite, les autres pouvaient tomber en un instant.
Mieux valait abandonner cette opération et chercher une autre solution.
« Nous n'aurions jamais dû faire confiance à ces salauds de la Nouvelle Tour et de l'Alliance des Écoles en premier lieu ! Tout ça est arrivé parce qu'ils n'ont pas fait leur boulot ! Pourquoi diable devrions-nous être ceux qui risquent leur peau ? »
« Si vous voulez vivre, il faut se battre ! »
« Ha ! Tu crois que se battre contre ces dingues va nous laisser la vie sauve ? »
« Mais si le Bassin de Kasarr s'effondre — »
« Nous utiliserons la ligne de force sous la base avancée. C'est celle qui a le noyau le plus gros des cinq. Même si les autres tombent, celle-là tiendra. Si on canalise sa puissance dans un cercle de sort et une barrière, on peut survivre. »
Les yeux de Valentina flamboyèrent.
« "Nous" ? Et les gens à l'extérieur du bassin ? »
« Pourquoi devrions-nous nous en soucier ? »
Pendant un instant, Valentina resta sans voix.
Elle ne s'attendait pas à entendre quelque chose d'aussi effronté, dit si nettement.
Sa voix trembla lorsqu'elle demanda :
« Vous n'avez donc aucun honneur ? »
« L'honneur ? C'est pour les brutes maladroites comme toi qui vivent l'épée à la main. Dame Chevalier. Pourquoi risquerions-nous nos vies pour des gens que nous n'avons même jamais rencontrés ? »
L'esprit de Gregoryum tournait vite — du moins quand il s'agissait de sauver sa propre peau.
Il avait déjà imaginé un moyen de protéger sa faction, même si tout le bassin s'effondrait.
Plutôt que de parier sur une ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) chance incertaine de sauver tout le monde, il misait tout sur sa propre survie.
Naturellement, les mages de la Vieille Tour étaient d'accord avec lui.
Eux non plus ne voulaient pas mourir ici.
« C'est... c'est de la folie... »
Sur les cent personnes présentes, la Vieille Tour constituait une part massive.
C'était la force principale, après tout, le reste étant des mages sous contrat libre et des chevaliers en soutien.
Si le noyau de la Vieille Tour se retirait, c'était comme perdre plus de la moitié de leur force.
Même s'il en restait cinquante, ils venaient tous de factions différentes — pas une équipe coordonnée.
En pratique, cela signifiait que plus de soixante-dix pour cent de leur force effective avait disparu.
Valentina serra les lèvres.
Elle n'avait pas le temps de discuter avec Gregoryum et la Vieille Tour.
Gregoryum le savait, et c'est pour ça qu'il forçait le passage maintenant.
Pour quelqu'un comme Valentina, qui avait toujours tiré son épée au nom de la justice, la décision de Gregoryum était une trahison impardonnable.
Elle voulait dégainer et l'abattre sur-le-champ.
« Assez. »
Ludger fit un pas en avant et l'arrêta doucement.
D'un seul mot, Valentina réalisa à quel point elle avait failli commettre une erreur irréversible.
Elle ressentit de la gêne — et en même temps, une lueur d'espoir.
Car à ses yeux, Ludger Cherish était le mage le plus compétent présent.
Si quelqu'un pouvait persuader la Vieille Tour, c'était peut-être lui.
Avec cet espoir ténu dans le regard, elle observa.
Ludger regarda Gregoryum et parla d'une voix froide, plate.
« Si vous partez, alors partez. Ne salissez pas l'eau ici. Nous continuons la mission. »
« ...Hmph. Vous jouez les héros justiciers, c'est ça ? Dommage. Aller par là maintenant, c'est ni plus ni moins marcher vers la mort. »
« On verra bien. »
« Vous croyez pouvoir les arrêter sans nous ? »
« Quoi, vous suggérez qu'on fuite avec vous à la place ? Vous pouvez faire semblant, mais on dirait que vous êtes conscient de l'égoïsme de votre attitude. Vouloir partager la culpabilité prouve au moins que vous avez ce minimum de lucidité. »
« Vous refusez vraiment la chance que je vous offre ? »
« Chance ? Vous ne nous donnez pas de chances. C'est nous qui vous en donnons. Et la Vieille Tour a déjà jeté la sienne. »
Gregoryum se braqua face au ton tranchant de Ludger.
La vérité, c'est qu'ils auraient pu simplement se retirer en silence.
Mais Gregoryum insistait pour faire une scène — maintenir cette comédie morose et pessimiste.
Ce n'était que de la mesquine émotion.
Lui et les siens étaient irrités par le leadership et le courage de Ludger et Derrick.
Le fait qu'ils restent fermes ne faisait que rendre Gregoryum et les autres plus lâches par contraste.
Ce petit échange n'était rien d'autre que sa tentative puérile de sauver sa fierté blessée.
Ludger vit clair dans tout ça et ne se mit même pas en colère.
« Dégagez. Allez vous terrer dans la base et cachez-vous. Je ne vous en empêcherai pas. Mais quand tout se terminera bien, vous feriez mieux d'être prêts à assumer l'entière responsabilité. »
« ... »
Les paroles de Ludger ne sonnaient pas comme une menace.
Elles sonnaient comme une certitude — comme si le résultat était déjà décidé.
Ce n'aurait pas dû être le cas, mais cette conviction donnait l'impression que c'était réel.
« ... Vous le regretterez. »
Le visage de Gregoryum se tordit alors qu'il se retournait.
Les mages de la Vieille Tour le suivirent sur le chemin du retour.
Certains avaient l'air partagés, le regard hésitant — mais aucun n'eut le courage de rester.
Ludger les regarda partir et poussa un soupir silencieux.
L'École de Vérité avait fait la même chose par le passé — et à cause de ça, Rimle avait perdu sa fille.
L'égoïsme avait mené à la tragédie.
Ludger n'avait jamais été d'accord avec les actions de Rimle.
Mais maintenant, après avoir vu ça, il commençait à comprendre ce qu'elle avait dû ressentir.
« ... Mais y a-t-il vraiment un moyen ? »
Valentina, qui fixait toujours les mages en fuite, se tourna vers Ludger et demanda.
Peut-être avait-elle perçu une étincelle d'espoir dans la certitude de son ton.
Ludger secoua la tête.
« Il n'y a pas de moyen. Tout ce qu'on peut faire, c'est les arrêter de toutes nos forces. »
« Quoi ? Alors pourquoi dire tout ça... »
« Si je ne l'avais pas dit comme ça, ils n'auraient même pas ressenti un brin de culpabilité. »
Face à cette franchise, Valentina cligna des yeux — puis laissa échapper un petit rire.
« Je vois... Ah, je suis désolée. J'ai oublié de me présenter. Je m'appelle Valentina. »
« Ludger Cherish. »
« C'est le destin qui nous a fait se rencontrer, mais on n'a pas le temps de discuter. »
« Non. »
Ensemble, ils tournèrent leur regard vers l'endroit où les explosions éclataient.
Sans avoir besoin d'ajouter un mot, ils parlèrent à l'unisson.
« Allons-y. »
* * *
Les gens restants étaient secoués — mais aucun ne dit qu'il fuirait.
Au fond d'eux-mêmes, ils comprenaient tous.
Il n'y avait aucune garantie qu'ils survivraient même s'ils fuyaient.
Ce qui signifiait qu'ils n'avaient d'autre choix que de s'accrocher à la mince possibilité et de se battre jusqu'au bout.
Les cinquante personnes restantes puisèrent dans leurs dernières forces et se dirigèrent vers la source de l'explosion — le noyau présumé de la ligne de force.
Bientôt, la forêt dense s'ouvrit pour révéler une falaise abrupte.
Au-delà, la vue à couper le souffle du Bassin de Kasarr s'étendait devant eux.
Et au sommet de cette falaise, des gens s'activaient.
L'Aube Noire était en train de détruire la ligne de force.
« Ils sont là ! »
« Arrêtez-les ! »
L'Aube Noire cria — mais ce fut le groupe de Ludger qui frappa le premier.
Ils avaient préparé leurs sorts à l'avance, et dès qu'ils aperçurent l'Aube Noire, ils lancèrent leurs attaques sans hésiter.
La magie tissée à partir du mana stocké jaillit avec une vitesse fulgurante.
Au même moment, un mur de mana lumineux s'éleva devant la ligne de front de l'Aube Noire.
Eux aussi s'étaient préparés à l'avance, anticipant ce genre d'engagement.
Mais le camp attaquant avait l'avantage du nombre.
La barrière magique repoussa quelques sorts — mais pas plus. Elle s'effondra peu après.
Les sorts percèrent et déchirèrent les rangs ennemis.
Des cris retentirent, et un par un, les mages de l'Aube Noire tombèrent.
« Chevaliers ! En avant ! Abattez ces misérables ! »
Valentina et les chevaliers surgirent comme des flèches décochées d'un arc.
Charger à découvert sans abri était suicidaire en temps normal — mais la formation ennemie s'était déjà effondrée sous l'assaut surprise.
Soutenus par leurs mages de couverture, les chevaliers comblèrent la distance avec les mages de l'Aube Noire en quelques secondes.
L'Aube Noire tenta de riposter, mais les sorts qu'ils tirèrent furent facilement bloqués par les mages couvrant les chevaliers depuis l'arrière.
« Repliez-vous ! »
Un Second Ordre s'avança.
Alors qu'il brandissait son bâton et invoquait le mana, un mur de terre massif s'éleva devant les chevaliers.
Il était haut — bourré de rochers et de terre — trop haut pour être franchi d'un saut aisé.
« Tch ! Cette merde — ! »
Valentina, chevalière de haut rang, trancha une fois de son épée, et une partie de la barrière s'effondra.
Le visage du Second Ordre pâlit.
Par l'ouverture, les chevaliers déferlèrent, abattant les mages de l'Aube Noire au corps à corps.
Un chevalier qui s'approche autant d'un mage ? C'était effectivement la fin.
Tandis que Valentina tailladait les ennemis autour d'elle, elle perçut soudain un flux de mana massif qui lui arrivait dessus.
C'était un sort de haut niveau — un sort qu'une chevalière comme elle ne pouvait pas encaisser de front.
Trop tard... !
Il était trop tard pour esquiver, alors elle commença à rassembler toute son aura dans son épée.
Juste à ce moment, Derrick Olson intervint.
Un sort défensif de 4e Cercle — [Protection Magique].
C'était l'une des formes de défense magique les plus fiables.
Mais il était conçu pour bloquer des sorts de rang inférieur. Face à quelque chose de puissant — surtout avec une différence de force significative — ce ne serait pas assez.
CLANG !
Le sort se brisa sous la force écrasante de la magie entrante.
Mais durant ce bref instant de contact, Valentina gagna juste assez de temps pour réagir.
Elle canalisa son aura dans son épée, la compressa jusqu'au fil le plus fin possible, et trancha verticalement.
La magie entrante se scinda à gauche et à droite, puis explosa.
L'expression de Valentina se durcit.
Même après avoir tranché le sort affaibli, l'impact était immense.
Son corps entraîné trembla.
Ce qui signifiait que celui qui avait lancé ce sort n'était pas ordinaire.
À cet instant, quelqu'un descendit lentement du ciel et se révéla.
« Alors, vous êtes parvenus jusqu'ici après tout. »
Ses cheveux étaient d'un gris argenté pâle, soigneusement plaqués en arrière. Une courte barbe grise encadrait sa mâchoire. Un homme dans la fin de la quarantaine, aux yeux froids, d'acier, qui les fixait avec un détachement glacial.
Les yeux de Derrick s'écarquillèrent de choc au moment où il le reconnut.
« Velkat Benmark ? Vous... vous êtes en vie ? »
Velkat Benmark.
Un ancien mage de guerre du Royaume de Delica et l'un de ceux qui s'étaient aventurés dans le Manoir Secret.
On l'avait cru mort — l'un des disparus qui n'en était pas revenu.
La vérité frappa Derrick comme un marteau : l'homme qu'ils pensaient mort était en vie — et il était l'un des cerveaux derrière tout ça.
Ludger, qui venait d'arriver sur les lieux, ressentit le même choc.
« Je l'ai vu mort de mes propres yeux... »
C'était le groupe de Ludger qui avait découvert le corps.
Velkat se tourna vers lui, ayant entendu la murmure.
« Pourquoi le supposer ? Vous ne m'avez pas vu mourir — vous n'avez vu qu'un cadavre. Ce cadavre était-il vraiment moi ? »
« ... »
L'esprit de Ludger repartit au moment où ils avaient trouvé le corps supposé de Velkat.
Le visage était trop défiguré pour être identifié.
Ils n'avaient supposé que c'était Velkat que sur la base des vêtements et effets personnels trouvés sur le corps.
Mais maintenant, il se demandait — qui avait été le premier à dire que ce corps était Velkat ?
Rimle.
Ça frappa Ludger à cet instant — le corps était un leurre, un faux planté.
Ils l'avaient mis en scène depuis le début.
« ... Tout était planifié. Vous l'avez monté pour vous retirer des soupçons. »
« Rien ne facilite les déplacements comme d'être mort. »
Ce n'était pas que quelqu'un avait usurpé l'identité de Velkat en tant que "Lesley".
Lesley — le fiancé d'Isabella — n'avait jamais été là pour commencer.
Ça avait toujours été Velkat.
« Permettez-moi de me réintroduire. Je suis Velkat Benmark. Anciennement de l'École de Vérité et mage de guerre du Royaume de Delica. »
Il libéra son mana.
Officiellement, il était connu comme un mage du 5e Cercle.
Mais la puissance qui émanait maintenant de lui allait bien au-delà.
Même en étant conservateur, il était au moins du 6e Cercle.
Ça voulait dire qu'il avait atteint le niveau Lexuror — l'un des rares mages d'une nation à y parvenir.
« Et maintenant, je suis un dirigeant de la société secrète — nom de code : [Lesley]. »