« Un monstre géant, hein ? Ça faisait un moment. »
Ludger rassembla du mana à l'extrémité de son bâton et l'étendit en une longue lame.
Le mana formé au bout du bâton s'affina en une lame, se transformant en quelque chose qui rappelait une épée massive.
Cependant, plutôt que pour trancher, elle était clairement conçue pour percer.
« Tu régnerais en prédateur n'importe où ailleurs, mais malheureusement pour toi, cette fois, tu as choisi le mauvais adversaire. »
La plupart des mages ou des chevaliers n'ont aucune raison de combattre des bêtes géantes.
Les cryptides existent dans ce monde, mais même parmi eux, on rencontre rarement une telle créature à moins de s'aventurer dans une région particulièrement reculée.
Des endroits comme le Gévaudan au royaume de Durmang étaient des cas exceptionnels.
Croiser et affronter une bête massive, renforcée par le mana, sur un sentier de montagne comme celui-ci était pratiquement inédit.
Mais Ludger était différent.
Il était l'un des rares à chasser de tels monstres professionnellement.
Et pas n'importe quel professionnel.
Il se tenait au sommet des chasseurs.
Il avait chassé la bête du Gévaudan en solitaire.
Ce monstre avait été bien plus grand et terrifiant que l'Ours Géant qui se dressait maintenant devant lui.
Naturellement, Ludger connaissait parfaitement la façon de traiter avec les monstres.
« Ces trucs ont des corps absurdement résistants, bien au-delà de ce que tu peux imaginer. »
Pour mouvoir un corps aussi massif librement sur un sol solide, leur corps devait supporter un poids immense.
Leurs os étaient épais et plus durs que l'acier, et les muscles qui les recouvraient étaient denses et élastiques.
Par-dessus ça, leur peau était plus résistante que du caoutchouc synthétique, et leur fourrure épaisse et rêche.
Percer tout ça d'un seul coup serait impossible pour quiconque n'est pas un chevalier de classe maître.
C'est pourquoi attaquer le torse d'une bête géante est l'acte d'un amateur.
Sous-estimer une bête sous prétexte qu'elle est un animal ne mène qu'au choc quand elle encaisse ton attaque sans broncher.
Alors, qu'est-ce qui reste ?
« Les yeux et les oreilles. »
Quelle que soit la dureté de la peau, les globes oculaires et les oreilles internes restent vulnérables.
Surtout les yeux — ils obstruent la vision et désorientent l'ennemi, ce qui en fait la priorité absolue.
Tout comme maintenant.
Pscht !
Le bâton de Ludger s'enfonça profondément dans l'un des yeux de l'Ours Géant alors qu'il gisait renversé.
Même si la bête était à terre, c'était le genre d'attaque qu'on ne peut réussir sans un sang-froid et une précision exceptionnels.
« Ce n'est pas assez de lui ôter la vue. Je dois en finir ici. »
Ludger injecta plus de mana dans le bâton, avec l'intention de le faire détoner à l'extrémité.
Si le mana remontait le long du nerf optique jusqu'au crâne, il pouvait réduire le cerveau en bouillie.
Mais à cet instant, l'Ours Géant, sentant la menace de mort imminente, réagit.
ROOAARR !
D'un rugissement tonnant, il libéra du mana de tout son corps.
Une explosion de mana brut jaillit comme une onde de choc et percuta Ludger.
Ça ne dura qu'une fraction de seconde, mais on eut dit qu'une tempête avait surgi juste sous son nez.
Incapable d'encaisser le souffle, le corps de Ludger fut projeté en arrière.
Il avait lancé un sort défensif juste à temps, atténuant tout dommage direct.
Se tordant en l'air, Ludger redressa sa posture et atterrit sain et sauf au sol.
L'Ours Géant se relevait maintenant lentement, du mana s'échappant de tout son corps.
La densité de mana était si élevée que les arbres l'effleurant se désintégraient en poussière.
Ça ressemblait à un ours, mais son comportement rappelait davantage celui d'un porc-épic.
« Dommage. Ça aurait pu l'achever. »
Malgré tout, Ludger décida de s'en contenter — il avait atteint son objectif.
Le sang coulait à flots de l'œil gauche de l'ours.
Avec un œil réduit en bouillie, la bête avait désormais un handicap significatif.
« Ça va ? »
Derrick Olson s'approcha pour vérifier l'état de Ludger.
Se brossant le col pour en faire tomber la sciure, Ludger répondit calmement :
« Oui. C'était juste, mais je vais bien. »
« ... Incroyable. J'ai du mal à croire ce que je viens de voir. Les mages se battent normalement comme ça ? »
« En circonstances exceptionnelles, on répond de manière exceptionnelle. Je l'ai appris dans l'armée. »
Comme si.
Aucune institution ne suit les protocoles et manuels plus rigoureusement que l'armée.
Les actions de Ludger pouvaient aisément passer pour une violation de la conduite militaire.
Mais Derrick ne put se résoudre à le critiquer.
L'ours monstre était toujours en vie.
« Blessé à l'œil ou pas, il pourrait régénérer vite. Les bêtes par ici ont une capacité de guérison incroyable. Avec un corps de cette taille, il récupérera probablement en moins d'une minute. »
« Inutile de t'en soucier. »
Tout en parlant, Ludger fit faire un large mouvement à son bâton.
Éclaboussure !
Le sang qui le recouvrait gicla au sol, se transformant immédiatement en fumée blanche crépitante.
Derrick en perçut l'odeur et écarquilla les yeux.
« Du poison ? Et sacrément puissant, en plus. »
« Je l'avais appliqué sur la pointe du bâton avant de frapper. »
Face à une bête massive, il fallait utiliser tous les moyens disponibles.
Ces créatures existaient sur une échelle complètement différente des humains — l'affrontement direct était sans espoir.
C'est pourquoi les chasseurs qui traquent de tels monstres utilisaient fusils tranquillisants, poison et pièges comme méthodes principales.
Le combat n'était jamais équitable au départ, alors leurs tactiques ne l'étaient pas non plus.
Bien sûr, un poison faible ne servait à rien.
Pour atteindre une dose létale pour une créature aussi massive, il aurait fallu y verser une marmite entière.
Donc le poison qu'avait utilisé Ludger n'était pas fait pour tuer sur le coup — il était formulé pour une toxicité extrême à long terme.
Il entravait la régénération, paralysait la peau et causait la nécrose des cellules.
Il en avait eu l'idée après avoir vu la brume toxique qu'avait utilisée Chris Bennimore dans les égouts souterrains, et avait demandé à Bellaruna de concevoir la toxine.
Grâce à ça, l'ours monstre ne pouvait toujours pas régénérer son œil.
Il aurait été logique qu'il se débatte de douleur, mais au lieu de ça, il s'était effondré à plat sur ses quatre pattes, laissant s'échapper du mana de façon erratique.
« Il ne tiendra pas longtemps. S'il continue de relâcher du mana comme ça, il expulsera le poison assez vite. »
« Mais ce sera bien assez de temps pour vider cette bête de son mana. »
L'Ours Géant, la vie en jeu, libérait du mana sans discrimination, sans se soucier de ses réserves.
En partie pour empêcher le poison d'atteindre son cerveau par le nerf optique, mais aussi pour se défendre contre les attaques magiques.
L'aura de mana émanant de son corps broyait tout ce qu'elle touchait.
Un bouclier impénétrable, en somme.
En d'autres termes, le moment où il commença à fuir le mana à une telle densité, il était déjà en surrégime.
Peu importe sa force ou sa ruse, ce n'était toujours qu'une bête.
Le concept de retenir sa force pour plus tard n'existait pas dans son esprit.
« Pourtant, c'est un peu dommage de ne pas pouvoir enchaîner maintenant. »
La bonne décision après avoir pris l'avantage était de frapper sans répit.
Une pression implacable raccourcit le combat.
Mais ça aurait exigé d'utiliser des techniques qu'il gardait cachées.
Et ce n'était pas l'endroit pour les révéler — il y avait trop d'yeux qui regardaient.
D'une certaine manière, le fait que tant de gens soient présents était une contrainte pour Ludger.
« Même ainsi, tout compte fait, c'est encore le meilleur scénario possible. »
Rien à voir avec l'époque où il avait combattu le monstre du Gévaudan.
Pour commencer, l'échelle de l'ennemi était différente.
Comparé à ce monstre, cet Ours Géant ressemblait à un ours en peluche.
Un ours en peluche capable de déchiqueter un chevalier — mais ce n'était guère de quoi inquiéter Ludger.
Il se souvint de cette ville — un cauchemar sans fin.
La puanteur du sang pourri, l'odeur rance de bête dans ses narines.
Les hurlements de monstères tourmentés par une faim éternelle.
Les innombrables yeux rouges éclosant dans l'obscurité.
Des créatures qui rampaient lentement le long des murs, des grilles en fer et des toits, imprégnées du sang qu'elles venaient de dévorer.
Au milieu des vagues d'intention meurtrière déferlant de toutes parts, une chose se démarquait — une bête si massive qu'on aurait dit qu'elle pouvait toucher la lune cramoisie suspendue dans le ciel.
Ludger avait affronté cette créature en enfer.
Et il l'avait chassée.
Comparé à ça, cet Ours Géant n'était qu'une crise de gamin.
« En plus, j'ai cent renforts cette fois. »
Bien que tout le monde soit figé de stupeur, maintenant que l'Ours Géant avait cessé de bouger, les gens reprenaient lentement leurs sens.
« Monsieur Derrick. Quand je donnerai le signal, ordonnez une salve générale. »
« Compris. »
Derrick comprit aussi que c'était l'occasion idéale pour abattre l'ours monstrueux.
Il alla immédiatement trouver Gregoryum, le commandant de la Vieille Tour des Mages, et lui rapporta la situation.
Une fois l'ordre donné, les mages tinrent leur formation et commencèrent à rassembler leur mana.
Même pendant leurs préparatifs, l'Ours Géant continuait d'émettre du mana de son corps.
L'aura de mana clairement définie enveloppait l'Ours Géant comme un cocon, le protégeant.
Le voir libérer du mana à cette densité — c'était vraiment un prédateur.
Mais ça ne pouvait pas durer éternellement.
Cette guerre d'usure insensée était vouée à se terminer, et la prédiction de Ludger se vérifia.
Ça vient.
Le mana que l'Ours Géant déversait commença à faiblir.
Les flux de mana qui jaillissaient de sa peau s'amincirent progressivement, jusqu'à ce que sa peau nue soit enfin exposée.
Même à nu, la peau était dure, mais comparée à la carapace de mana qui la protégeait, c'était le jour et la nuit.
Ludger regarda Derrick et lui fit un signe de tête.
Derrick rassembla instantanément du mana dans sa main et le tira dans le ciel au-dessus.
BOUM !
Le mana explosa en une lumière éblouissante.
C'était le signal.
« Maintenant ! Tout le monde, feu ! »
Une huitantaine de mages lancèrent leurs sorts simultanément.
Chacun déchaîna sa magie la plus puissante, envoyant des sorts en arcs élevés vers l'Ours Géant.
Les sorts volèrent {N•o•v•e•l•i•g•h•t} dans une coordination quasi parfaite, s'abattant sur la bête en une rapide succession.
BOUM BOUM BOUM !
Une série d'explosions assourdissantes déchira l'air.
Les ondes de choc pulvérisèrent les arbres environnants, et la terre trembla violemment, comme si un séisme l'avait frappée. D'épais nuages de poussière s'élevèrent haut dans le ciel.
Même les mages à l'origine du spectacle restèrent un instant stupéfaits face à une telle puissance destructrice.
Quand la poussière commença enfin à se dissiper, le centre de la zone d'impact apparut.
« Il... il est encore en vie ? »
Étonnamment, l'Ours Géant respirait encore.
Juste avant que les sorts n'atteignent, il avait enroulé le mana rocheux restant autour de son corps comme une armure.
Mais son état était loin d'être bon.
L'armure de roche avait été à moitié détruite par les explosions, et sa peau exposée était criblée de blessures.
Certaines étaient si graves qu'on voyait l'os.
En substance, il s'accrochait à peine à la vie — un demi-cadavre tout au plus.
« Qu-Quoi ? Il se relève ! »
L'Ours Géant se dressa lentement sur ses pattes, exhibant sa vitalité incroyable.
Il fixa intensément le groupe de mages — et surtout Ludger.
ROOOAARR !
La bête poussa un rugissement tonnant.
Les mages se tendirent, craignant qu'il ne charge.
Un prédateur blessé est toujours le plus dangereux.
S'il décidait de se battre à mort maintenant...
Mais alors, l'Ours Géant tourna le dos.
« Hein ? »
Les mages, tendus et prêts à lancer leurs sorts, furent pris de court.
La bête qui semblait prête à mourir en se battant — choisit de fuir.
« Il est parti. »
Le combat se termina de façon plus anticlimatique que prévu.
Les mages poussèrent collectivement des soupirs de soulagement.
Si ce monstre avait continué à semer le chaos jusqu'au bout, il y aurait eu des victimes.
Honnêtement, ce n'aurait pas été une surprise si quelqu'un était déjà mort. Le fait qu'il n'y en ait pas eu relevait du miracle.
Et ce miracle avait été rendu possible par ceux qui avaient combattu en première ligne.
Ludger Cherish, Derrick Olson et Valentina.
Sans eux trois, il y aurait eu de nombreuses victimes.
« Ludger Cherish... Je savais qu'il n'était pas qu'un prof ordinaire, mais ça... »
« Un culot incroyable. Quand il a dit qu'il avait servi dans l'armée, il n'exagérait pas. »
Alors que les regards se tournaient vers eux, Derrick haussa les épaules et parla à Ludger.
« Alors, ça fait quoi d'être sous les projecteurs, Professeur ? »
« Rien d'extraordinaire. »
« Enfin... où as-tu exactement appris à te battre avec du poison sur ton arme ? Dis-moi pas que tu l'as appris dans l'armée aussi ? »
« Oui. C'est exact. »
« Putain. Peut-être que je devrais m'engager à mon âge si je veux devenir comme toi. »
« C'est une idée plutôt terrifiante. »
Derrick rit de la blague sèche de Ludger, mais il ne négligea pas d'organiser la situation.
C'était une chance qu'ils aient mis en fuite l'Ours Géant sans pertes — mais la chasse à l'ours n'avait pas été leur objectif au départ.
« Quoi qu'il en soit, on dirait que l'ennemi a épuisé ses tours. Plus de pièges magiques, et grâce à ce monstre, aucune des autres bêtes n'ose approcher. »
« Je suis d'accord. Bougeons vite. »
Valentina acquiesça aussi et commença à préparer l'avance.
BOOOM !
Mais l'explosion massive venue du sentier de montagne devant eux fit comprendre qu'on ne leur accorderait même pas une brève pause.
C'est parfait. Ils ne savent donc vraiment pas quand s'arrêter.
L'explosion avait éclaté dans la direction de l'une des cinq lignes de force traversant le Bassin de Kasarr — du moins selon leurs calculs.
L'expression de Valentina s'assombrit.
« Dis pas qu'ils... l'ont trouvée ? »
« Je ne pense pas », répondit Ludger en secouant la tête.
Bien que les explosions se poursuivaient, les phénomènes distinctifs qui accompagnaient une éruption de ligne de force — comme ce qui s'était passé au manoir — n'étaient pas présents.
L'ennemi devenait désespéré, alors il frappait à l'aveugle.
BOUM. BOUM.
Les explosions résonnaient à intervalles réguliers.
Ils n'avaient pas encore trouvé le noyau de la ligne de force. Mais il était clair qu'ils comptaient continuer à faire exploser jusqu'à ce qu'ils le trouvent.
C'est bon pour l'instant. Jusqu'ici, la seule ligne de force qui a éclaté est celle sous le manoir...
Juste au moment où Ludger pensait ça —
L'immense dôme blanc de brume couvrant le Bassin de Kasarr ondula violemment.
Les mages le ressentirent.
Pour un seul instant, quelque chose d'énorme avait explosé.
C'était quelque chose de différent — quelque chose d'un tout autre niveau comparé aux explosions d'avant.
Plus grand.
Plus dangereux.
« Pas possible... »
Valentina sauta de branche en branche, grimpant au sommet d'un grand arbre.
Après un moment, elle redescendit avec une expression durcie.
Elle livra un rapport stupéfiant.
« L'une des lignes de force a éclaté. »