Une vingtaine de silhouettes s'étaient rassemblées au bord d'une falaise abrupte.
Chacune portait une robe différente, et elles s'activaient avec diligence, inspectant le terrain tout en transportant divers objets.
« Bougez plus vite ! Ils ont dû déjà flairer notre plan ! »
Un Second Ordre de l'Aube Noire hurlait sur ses subordonnés avant de se tourner vers son supérieur direct.
« Lesley, seigneur. »
« Quelle est la situation ? »
Lesley se tenait au bord de la falaise, le regard perdu sur le paysage lointain. Il ne daigna même pas tourner la tête pour poser la question.
Le Second Ordre baissa la tête et répondit.
« Cela progresse sans accroc. Nous avançons actuellement à un rythme environ vingt pour cent plus rapide que prévu initialement. »
« C'est encore trop lent. »
Malgré le rapport indiquant qu'ils étaient en avance sur le calendrier, Lesley n'était pas satisfait.
« Accélérez. »
« M-mais... »
« Ce ne sont pas des idiots. Ils ont compris que nous avons l'intention de détruire la ligne de force et prennent déjà des mesures pour nous en empêcher. À ce rythme-là, ils fonceront ici avant même que nous n'ayons trouvé le noyau de la ligne de force. »
« Nous gagnerons du temps. Nous avons préparé certaines mesures à l'avance. »
« Même la drogue d'invocation de bêtes ne suffira pas. »
« Nous en avons trouvé une prometteuse. Si elle fonctionne, elle devrait nous faire gagner pas mal de temps. »
Lesley ne répondit pas.
Ce fut une approbation silencieuse, comme pour dire : « Essaie si tu peux. » Le Second Ordre s'inclina et se retira.
Lesley sentit le vent souffler depuis le bord de la falaise.
La lumière onirique qui se déversait autrefois du ciel avait considérablement diminué.
Alors que la ligne de force du manoir débordait, les phénomènes mystiques du Bassin de Kasarr s'étaient estompés.
Grâce à cela, il avait pu atteindre cet endroit — un lieu où il n'aurait jamais dû pouvoir mettre les pieds.
« Mais ce n'est toujours pas suffisant. »
Lesley sortit le médaillon qu'il portait au cou et en'ouvrit le couvercle.
À l'intérieur, un minuscule portrait d'Isabella souriait doucement.
À côté d'elle, un homme lui liait le bras, l'air gauche et incertain.
Une faible lueur d'humidité brilla dans les yeux habituellement secs de Lesley.
Même ses subordonnés n'avaient jamais vu cette expression sur son visage.
Cette soudaine montée d'émotion le plongea au plus profond de son passé lointain.
La plupart des gens, une fois l'âge mûr atteint, peinent à se souvenir de leur enfance morveuse.
Ils se rappellent juste vaguement : « C'était comme ça à l'époque. »
Mais Lesley se rappelait ces jours avec une netteté saisissante.
Même maintenant, s'il fermait les yeux, les événements de ce jour se rejoueraient devant lui aussi clairement que s'ils venaient de se produire.
Enfant, il avait été un rat de bibliothèque.
Toujours recroquevillé dans un coin de sa chambre à lire, ne s'approchant de personne.
Et c'était elle — Isabella — qui avait franchi la première cet espace clos.
— Hé, tu fais quoi là-dedans ? Viens jouer !
Comment aurait-il pu oublier ?
La gentillesse de quelqu'un qui avait pris sa main timide pour l'entraîner dans un monde rempli de lumière.
Ce moment où il était sorti de sa chambre sombre et étroite pour l'air libre, où la brise était fraîche et lumineuse.
En cet instant, il était né une seconde fois.
Comme un poussin brisant sa coquille, il avait découvert un nouveau monde.
Et tout cela grâce à la fille qui avait tendu la main pour l'y attirer.
— Tu as toujours été aussi éblouissante que le soleil.
Frouuuush.
Lesley revint au présent.
Le vent le traversa comme une vague, emportant les souvenirs du passé.
— Toi, où que tu sois en ce lieu... ce sentiment t'atteindra-t-il ?
Lesley referma le médaillon.
Et avec lui, il enferma ses pensées — les coupant du monde extérieur.
Il mourrait ici.
Que ce plan réussisse ou échoue, la mort l'attendait de toute façon.
Mais s'il y avait une seule chose qu'il devait accomplir —
C'était de sauver la seule personne qui comptait pour lui.
C'était tout.
* * *
Les mages avançèrent rapidement.
L'ennemi pourrait découvrir le noyau de la ligne de force à tout moment et le détruire, ils devaient donc les en empêcher au plus vite.
« Ils progressent plus lentement que prévu. »
En tête, Derrick Olson jeta un coup d'œil en arrière et marmonna.
Ludger acquiesça d'un petit signe de tête.
Compte tenu de l'assurance avec laquelle ils étaient partis, leur allure avait considérablement ralenti.
La première raison était la taille même de leur force — plus d'une centaine de personnes.
Chaque parcours de ligne de force avait environ une centaine de personnes assignées.
Essayer de faire bouger tout ce monde d'un coup ralentissait inévitablement les choses.
Même ce groupe était déjà réduit au minimum, donc on n'y pouvait rien.
Le deuxième problème était l'endurance physique des mages.
Avec des corps renforcés par le mana, les mages pouvaient temporairement rivaliser avec des chevaliers au corps à corps.
Mais le renforcement physique par le mana n'était pas une panacée universelle.
Son efficacité variait énormément d'un mage à l'autre, selon la constitution, les préférences et la compatibilité.
Surtout, la majorité des mages privilégiaient le soutien à distance. Ils ne s'entraînaient donc jamais à la magie de renforcement corporel, la rendant inefficace même lorsqu'ils l'utilisaient.
S'ils enveloppaient leur corps de mana juste pour faciliter la marche, ils épuiseraient leurs réserves bien avant d'arriver à destination.
Pour couronner le tout, le terrain qu'ils traversaient était un chemin forestier en pente sans sentier proprement dit.
Ils devaient continuer à grimper sans répit, et leur endurance fondait à vue d'œil.
Et enfin, la troisième raison —
C'étaient les pièges tendus par l'Aube Noire.
« Halte ! »
Les chevaliers en tête s'arrêtèrent net, sentant quelque chose.
Les mages derrière eux échangèrent des regards, comme pour dire : « Encore ? »
« Ils se sont vraiment donné du mal avec ces saletés. »
Derrick Olson claqua de la langue en regardant le piège magique devant eux.
Ils en avaient déjà rencontré plus de dix sur le chemin.
Non seulement cela, mais les ennemis avaient aussi utilisé des dispositifs explosifs propulsés par la poudre.
Jusqu'ici, aucun dégât direct n'avait été enregistré.
Leur groupe était composé d'individus compétents — pas le genre à tomber dans de tels pièges.
Néanmoins —
« Être retardés comme ça... est loin de l'idéal. »
Voir une centaine de personnes bloquées par des pièges rendait tout le monde nerveux.
Bien qu'il fût d'accord avec la remarque de Ludger, Derrick ne cessa pas de désamorcer le piège.
Pour éviter de se mouvoir selon le plan de l'ennemi, les pièges devaient être neutralisés le plus vite possible.
« Côté fait. Et le vôtre ? »
« Fini depuis un moment. »
« Hein. »
Derrick claqua de la langue devant la rapidité avec laquelle Ludger venait de neutraliser un piège magique complexe.
« Les instructeurs de Seorn savent aussi désamorcer les pièges maintenant ? »
« J'ai appris un peu pendant mon temps dans l'armée. »
Le persona de Ludger Cherish incluait son passé de soldat.
Ludger pouvait donc naturellement utiliser cela comme excuse.
Avec les pièges désamorcés, la marche reprise.
« Merci. Ça a accéléré les choses. »
« C'est une compétence triviale. »
« Haha. Vraiment ? En tout cas, on dirait que vous avez quelque chose à me demander. »
Derrick Olson avait l'instinct aigu.
Il avait senti, depuis que Ludger avait commencé à se mouvoir avec lui, que l'homme avait un but précis en tête.
« C'était si évident ? »
« Comment pourrait-il en être autrement ? Vous étiez curieux au sujet de mon ancienne affiliation à l'École de Vérité, n'est-ce pas ? Je m'en doutais. Beaucoup de morts cette fois étaient des membres de cette faction. »
Surtout, c'était le Sage Rimle qui avait orchestré l'incident au manoir.
L'expression de Derrick s'assombrit en se remémorant Rimle.
« C'était un bon homme. Il faisait peut-être semblant du contraire, mais il se souciait des autres plus que quiconque. J'ai encore du mal à croire qu'il ait fait une chose pareille. »
« Ce n'était pas soudain. Il prépare ça depuis longtemps — pour venger sa fille. »
« Vous voulez dire Isabella... »
« Le saviez-vous, seigneur ? »
La question de Ludger fit secouer la tête à Derrick.
« Non. Rimle ne montrait jamais ses émotions. Je savais qu'il faisait son deuil, mais je ne pensais pas qu'il le portait encore si lourd. »
« Rimle n'était pas le seul derrière tout ça. Il y en avait un autre. »
« Un autre ? »
« Savez-vous qui était le fiancé d'Isabella ? »
« Lesley ? Comment connaissez-vous ce nom... ? »
Les yeux de Derrick s'écarquillèrent de stupeur.
« Donc vous le saviez. »
« Bien sûr. Lui et moi étions tous les deux à l'École de Vérité, même promotion. On n'était pas proches, mais tout le monde dans notre cohorte le connaissait. Tous les trois... d'une certaine façon, ils étaient assez célèbres. »
Tous les trois ?
Derrick, happé par les souvenirs, continua.
« Isabella attirait la plupart des regards à l'époque, mais quand même, c'étaient tous des gens exceptionnels. Ce qui est arrivé était une vraie tragédie. Mais pourquoi évoquer Lesley... ? »
« Et si je vous disais que Lesley dirige cette opération ? »
À cela, Derrick tressaillit, ses épaules se raidissant. Ses yeux se remplirent d'incrédulité.
« Qu'est-ce que vous dites ? Que Lesley... a fait ça ? C'est impossible. »
Ludger hésita, ne sachant comment l'expliquer.
Mais il n'en eut pas besoin.
De loin, quelque chose approchait.
« ...Quelque chose arrive. »
« En effet. »
Derrick, le sentant aussi, se raidit en fixant droit devant lui.
Quelque chose de massif se mouvait à travers la forêt dense.
C'était rapide — et énorme.
Avec un craquement violent, des arbres s'effondrèrent au loin.
« Tout le monde, halte ! Préparez-vous à l'attaque ! »
À peine son cri achevé, l'un des arbres en avant explosa comme une bombe.
Dans le Bassin de Kasarr, même les arbres sont imprégnés de mana, les rendant durs comme l'acier.
L'un de ces arbres fut pulvérisé comme un jouet.
Le responsable — une main massive couverte de fourrure noir de jais.
« Un ours ? C'est sérieusement un ours ? »
Ce qui émergea des décombres aurait été appelé ours dans le monde extérieur.
Mais en ce lieu, il n'avait rien d'ordinaire.
Dans le Bassin de Kasarr, même un lapin au bord du chemin peut tuer un homme.
Alors qu'advient-il quand un ours, déjà capable de déchiqueter un humain, s'installe ici ?
La réponse se dressait maintenant devant eux.
Grrrrrr.
La bête se dressa sur deux pattes, culminant à près de huit mètres.
Même le plus grand ours enregistré dépasse à peine trois mètres. Celui-ci faisait plus du double.
Même un cryptide terrifiant passerait pour un agneau à côté de ce monstre.
Ludger en était certain.
Grrrrrr.
Les yeux de l'ours étaient vitreux, teintés de rouge comme s'ils avaient été trempés dans le sang.
De faibles traces rouges scintillaient autour de son regard, signe que son mana interne débordait et s'emballait.
« Il n'est pas dans un état normal. »
À cet instant, quelqu'un bougea — plus vite que quiconque.
« Valentina ? »
La cadette des deux aides d'Yekaterina — Valentina.
Au moment où Ludger la reconnut à ses cheveux violets, elle avait déjà bondi d'un arbre et s'était envolée jusqu'à la tête de l'ours.
Tchaaak !
Elle trancha de son épée dégainée dans un large arc de pleine lune, visant précisément le cou de la créature.
C'était un jugement et une vitesse dignes d'un chevalier de haut rang.
Mais son adversaire était loin d'être ordinaire.
Clang clang clang !
Alors que sa lame gainée d'aura frappait le cou de l'ours, des étincelles jaillirent avec un grincement strident.
Une épée capable de trancher l'acier sans effort échoua à percer la peau de l'ours.
Tous les spectateurs restèrent stupéfaits.
Valentina ne fit pas exception.
« Sa peau est-elle recouverte de pierre ? »
Juste avant l'impact, des morceaux solides, comme de la pierre, s'étaient formés sur la peau de l'ours et avaient dévié son coup.
Alors que Valentina vacillait, elle sentit son corps suspendu brutalement tiré vers le bas.
C'était le sort [Télékinésie] de Ludger.
Son corps chuta rapidement, et elle évita de justesse le balayage de la massive patte de l'ours.
BOUM !
Avec une détonation semblable à une explosion aérienne, la patte de l'ours pulvérisa un arbre proche, envoyant des éclats voler dans toutes directions comme des shrapnels.
Le sang de Valentina ne fit qu'un tour à cette vue.
Même le chevalier le plus robuste serait réduit en bouillie s'il était frappé par ça.
« Uwaaaaaah !! »
Le géant ours rugit de rage d'avoir manqué sa cible.
Sa voix résonna à travers la forêt, secouant les arbres et envoyant des volées d'oiseaux s'enfuir dans le ciel.
« Pourquoi ce genre de monstre débarque-t-il tout d'un coup ?! »
Les mages étaient incrédules, mais Ludger avait une intuition.
« Pareil que pour le Tigre de Cheshire. »
Une embuscade soudaine par un prédateur alpha.
À l'époque, il avait supposé que c'était dû au grand rassemblement de gens — mais si cela se reproduisait dans des conditions similaires, il devait y avoir une raison.
Les yeux injectés de sang le prouvaient à eux seuls.
Même si l'énergie mystique du Bassin s'était affaiblie, un tel comportement erratique n'avait pas de sens.
L'Aube Noire y avait clairement fait quelque chose.
Juste alors, le géant ours leva une patte avant.
« Bloquez-le ! »
« Levez un bouclier ! »
Les mages puisèrent tous dans leur mana à la fois, invoquant une barrière.
La patte de l'ours s'abattit dessus — et le bouclier se brisa comme du verre.
« Quelle puissance... ? »
Même lancée à la hâte, c'était une barrière formée par le mana de trente mages.
L'idée qu'elle puisse être brisée d'un seul coup dépassait l'entendement.
Craaaaack.
La patte de l'ours était recouverte de pierre.
Des membres déjà puissants, maintenant renforcés par la roche — la force destructrice était immense.
Tout comme le Tigre de Cheshire maniait les éléments du vent, cet ours manipula clairement la terre.
La magie de terre était lourde et lente, mais inégalée en durabilité et ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) en puissance brute.
Et maintenant, elle était maniée par un ours de huit mètres ?
Même un bataillon de chars serait impuissant face à lui.
« Dispersez-vous ! Restez mobiles — si vous vous regroupez, vous serez anéantis ! Concentrez-vous sur l'esquive ! »
« Chevaliers, attirez son attention ! Ne restez pas trop longtemps au même endroit — frappez et bougez ! »
Graaaah !
Mais le Géant Ours n'allait pas rester à regarder.
Il évasa les narines et se prépara pour un autre balayage.
Sa cible : les mages apathiques.
Ceux qui avaient perdu leur volonté de combat après avoir vu leur bouclier pulvérisé d'un seul coup.
Instinctivement, il avait repéré les proies faibles et terrifiées.
S'il balayait de sa patte maintenant, au moins dix mourraient.
Flaaash !
Juste à cet instant, d'intenses flashs explosèrent devant le visage de l'ours.
Magie de Lumière de 3e Cercle.
[Lumière Stellaire]
Une lumière radieuse qui vacillait plus de trente fois par seconde, générant une éblouissante explosion de brillance.
L'ours ne put esquiver le sort qui détonait juste devant lui.
Uwaaaargh !!
Un humain normal aurait été aveuglé à vie.
Mais le Géant Ours se contenta de plisser les yeux et de reculer d'un pas.
À cet instant, Derrick lança son sort.
Magie d'Arbre de 4e Cercle.
[Vague Forestière]
Le sol gonfla, et de robustes racines s'élevèrent comme une vague, soulevant l'une des pattes de l'ours par en dessous.
Mais la créature — malgré sa taille — avait un sens de l'équilibre surnaturel. Elle ne tomba pas.
C'est alors que Valentina fit son mouvement.
Houuuush !
Son épée flamba d'une aura intense alors qu'elle frappait la cheville opposée.
Plus puissante que sa première attaque, ce coup finit par déchirer la peau et laisser une blessure profonde.
BOUM !
Avec ses deux pattes compromises, la bête chancela et s'effondra au sol.
La terre se fendit sous elle, des nuages de poussière jaillissant dans les airs.
En cet instant, Ludger grimpa au sommet de la tête de la bête avec une précision fulgurante.
Il pointa son bâton droit entre les yeux de la créature.
« On dirait que j'ai une autre dent à ramener. »