Ludger ne savait pas qui était la fille.
Mais il comprenait ce qu'elle était.
Ce n'est pas une personne vivante — c'est l'esprit de quelqu'un qui est mort.
Rimle avait dit que les âmes de ceux qui périssaient ici restaient piégées à jamais.
Si c'était vrai, alors cet enfant était le vestige persistant de quelqu'un qui était mort en ce lieu.
Pourtant, malgré le nombre de personnes qui avaient dû mourir dans le Bassin de Kasarr, elle était la seule à avoir revêtu une forme humaine aussi vivante.
Non, elle n'était pas la seule.
Selon les observations d'Arfa, il y avait d'autres esprits dans la forêt également.
Même ainsi, la fille devant lui était indéniablement un cas rare.
Et qu'un tel fantôme apparaisse devant lui maintenant — cela signifiait qu'elle voulait quelque chose.
Ludger s'approcha lentement de la fille.
Elle ne s'enfuit pas et ne se cacha pas cette fois, comme si elle le reconnaissait.
Mais elle ne lui permit pas de trop s'approcher non plus.
Ludger s'arrêta à une courte distance.
« Qui cherches-tu ? »
Il se souvint de la première fois qu'il l'avait rencontrée.
Elle avait dit qu'elle cherchait quelqu'un.
Et cela pourrait bien être la clé pour comprendre tout ce qui se passait maintenant.
« Un ami. »
« Un ami ? »
« Je cherche mon ami. »
« Comment s'appelle ton ami ? »
La fille fixa Ludger de ses grands yeux transparents.
« Lesley. »
« ...Lesley ? »
Lesley du Premier Ordre.
Pourquoi ce nom faisait-il surface ici ?
Ludger ne croyait pas à la coïncidence.
Cela signifiait-il que la fille avait un lien quelconque avec Lesley ?
Juste au moment où Ludger allait demander —
La forme de la fille disparut comme un mirage.
Quelques instants plus tard, quelqu'un le repéra et s'approcha.
« Ludger Cherish. Te voilà donc. »
« Sempas. »
« La réunion est finie ? Quelle est la situation ? »
« Dans trente minutes, ils forment une équipe pour aller au-delà de la barrière. »
Ludger expliqua brièvement ce que l'ennemi essayait de faire avec les lignes de force.
Comme Sempas avait vécu l'incident du manoir, il comprit immédiatement sans avoir besoin d'explications supplémentaires.
« Je vois. Donc c'est arrivé à ce point. Ce ne sont pas des adversaires de seconde zone. Ce ne sera pas un combat facile. »
« Non, ce ne le sera pas. C'est probablement pour cela que le duc Heibach t'a envoyé vers moi. »
« ...Depuis quand l'as-tu deviné ? »
Sempas lança un regard à Ludger, comme pour demander comment il le savait.
« Quand as-tu réalisé ? »
« Je n'ai pas beaucoup soupçonné quand tu m'as cherché querelle au début. Mais après, quand tu m'as suivi silencieusement dans le manoir sans poser de questions — même après avoir vu ce que je pouvais faire — ça m'a mis la puce à l'oreille. »
« Parce que ton talent était réel. »
« Même ainsi, tu n'as pas semblé le moins du monde curieux qu'un simple instructeur soit capable de ce niveau de compétence. »
« Les instructeurs de Seorn ne sont pas de "simples instructeurs". »
« Peut-être, mais c'est étrange que tu sois le seul à le penser. »
« ... »
« Connaissant le Duc, il a probablement pensé qu'il était trop risqué de me laisser seul. Alors il t'a envoyé en assurance — au cas où. Et cette situation est loin d'être normale. »
Sempas baissa légèrement la tête, une expression de légère culpabilité sur le visage.
« Désolé. Je ne voulais pas me trahir. »
« Je m'en doutais. Tu devais être prudent. Je suppose que le duc Heibach t'a dit de ne pas te faire découvrir. »
« Il a dit que cela pourrait te mettre dans une position délicate, voire t'offenser. Alors il m'a dit d'être aussi prudent que possible. Mais au final, j'ai été découvert quand même. Tu n'es pas fâché ? »
« Pas particulièrement. Je n'ai pas l'intention de m'emporter dans une situation comme celle-ci. Si j'étais le Duc, j'aurais fait la même chose. Néanmoins, je ne m'attendais pas à ce que tu sois lié à la famille Kadatushan. »
« Ils m'ont aidé il y a longtemps. »
« Je vois. »
Ludger répondit, mais ne put s'empêcher de trouver la situation légèrement amusante.
Aucune des personnes qui étaient allées au manoir avec lui ne s'était approchée par simple curiosité.
Ou... peut-être y en avait-il une ?
Loina Pavlini avait agi par pure bienveillance — c'était la seule.
« Donc, tu es venu me chercher. Cela veut dire que tu as appris quelque chose ? »
« ...Tu sais lire dans les pensées ? »
« De quoi parles-tu ? Tu as probablement rassemblé des informations depuis ton arrivée, non ? »
Comme l'avait souligné Ludger, Sempas rencontrait divers mages dans l'avant-poste, concentré sur la collecte d'informations.
« Ça doit être assez important, pour que tu fasses tout ce chemin juste pour me le dire. »
« C'est Rimle... Ses agissements étaient suspects. S'il préparait ça depuis longtemps, je me suis dit qu'il devait y avoir des indices. Alors j'ai interrogé les mages qui avaient participé aux précédentes Nuits Mystiques pour savoir comment il était à l'époque. »
« Ils ont parlé ? »
« Il a suffit que je fronce légèrement les sourcils pour qu'ils se mettent à table. »
« ...Parfois, avoir une mauvaise réputation est utile. Alors, qu'as-tu appris ? »
« D'abord, Rimle a perdu sa fille ici. Elle s'appelait Isabella. Elle faisait partie de l'École de Vérité et était considérée comme une étoile montante parmi les jeunes mages de l'époque. »
« Isabella... »
Elle avait disparu dans le Bassin.
Emportée par une tempête de mana — elle était, pour tous les effets pratiques, morte.
« Mais il y avait quelque chose de peu connu. »
« Quoi donc ? »
« Elle était fiancée à quelqu'un. Et ils étudiaient la magie ensemble. »
« ...Comment s'appelle-t-il ? »
« Lesley. »
À la réponse de Sempas, Ludger ne fut pas surpris.
Donc Rimle et Lesley étaient bien deux individus distincts.
« Un roturier sans nom de famille. Le fiancé d'Isabella. Actuellement disparu. »
« Disparu, mais toujours en vie. »
« Il a probablement fait équipe avec Rimle pour toute cette affaire. Le mobile ? La vengeance contre le monde. »
Bien sûr, la vengeance n'était pas le seul facteur.
D'après ce qu'avait dit Rimle, leur plan impliquait aussi de libérer l'âme d'Isabella piégée en ce lieu.
« As-tu déterré autre chose sur qui est Lesley ? »
« Seulement qu'il appartenait autrefois à l'École de Vérité. Au-delà, aucune trace. Il semble qu'il n'ait pas laissé grande impression même à l'époque. »
« Pourrais-tu demander aux autres mages de l'École de Vérité — n'importe. Ils n'ont pas survécu au manoir. »
« En d'autres termes, on ne peut rien apprendre de plus sur lui pour l'instant. »
« D'après ce que j'ai réuni, Lesley n'était pas exactement un prodige parmi les jeunes mages de l'École de Vérité. »
« Ils avaient de jeunes mages ? »
« Ils sont tous de vieux messieurs maintenant, bien sûr. Mais à l'époque, du sang neuf les avait rejoints. Isabella était la plus douée du lot, et il y avait quelques autres étudiants prometteurs aussi. »
Sempas dit cela en sortant un croquis.
« Où as-tu eu ça ? »
« Il y a une ➤ NоvеⅠight ➤ (Read more on our source) pierre commémorative dressée dans un coin de l'avant-poste. Une tombe temporaire pour honorer les morts. Je l'ai prise là-bas. »
« ...Tu as pris quelque chose parmi les effets des morts ? »
« Ce n'est pas le moment de s'en soucier. »
Bien que réticent, Ludger accepta l'explication et examina le dessin.
C'était un portrait de groupe de plusieurs personnes.
Au centre se trouvait Tortey, visiblement plus jeune.
Autour de lui se tenaient les membres principaux de l'École de Vérité.
De part et d'autre se trouvaient les jeunes nouveaux arrivants.
Les yeux de Ludger se portèrent sur le côté droit de l'image.
Une femme particulièrement frappante se démarquait.
Une blonde rayonnante avec une coupe au carré.
« Ça doit être Isabella. »
« Ouais. »
« Alors l'homme debout à côté d'elle... c'est Lesley ? »
Ludger murmura, observant l'homme au visage doux à côté d'Isabella.
Tous deux se tenaient proches dans le portrait, comme pour suggérer subtilement le lien spécial qui les unissait.
Lesley avait un visage doux, rustique.
On aurait dit un garçon de campagne naïf qui venait d'arriver en ville.
Il ne correspondait pas du tout à l'image de Lesley du Premier Ordre.
L'homme que Ludger avait vu au Synode de l'Ordre était une figure d'homme mûr froide et imposante.
Le temps peut faire ça à une personne, je suppose.
Après tout, même ce portrait datait clairement de longtemps.
Rimle y était aussi représenté, mais il ne se tenait pas avec Tortey — il était près de sa fille, Isabella.
Ludger fixa Rimle un moment, jusqu'à ce que son regard tombe sur une autre figure, et s'illumine.
Une expression dure et une bouche fermement close.
Un jeune homme avec une allure de soldat.
« Velkat Benmark, hein. »
Ludger reconnut immédiatement l'homme dans le tableau.
C'était l'un des noms qu'Arfa avait listés parmi les mages à surveiller.
Malgré ses compétences formidables, il avait fini tué au manoir.
« Alors lui aussi était de l'École de Vérité. »
Cela expliquait pourquoi il avait été tué lors de l'incident du manoir.
Rimle n'avait jamais prévu de laisser en vie ne serait-ce qu'un mage de l'École de Vérité.
« Derrick Olson ? Lui aussi était de l'École de Vérité ? »
Ludger repéra un autre visage familier dans le portrait et demanda.
« Ah. Ouais, il l'était. Mais il n'est pas resté longtemps, ceci dit. »
« Donc l'École de Vérité a produit pas mal de talents, hein. »
« Ils avaient une réputation justifiée, du moins à l'époque. Mais c'était il y a longtemps. De nos jours, ce n'est plus qu'un goûter pour de vieux fantômes. »
« Hmph. »
Derrick Olson avait aussi été l'une des personnes allées au manoir.
S'il était de l'École de Vérité, il aurait dû être sur la liste de vengeance de Rimle.
Et pourtant, il avait survécu.
Était-ce juste de la chance ? Ou y avait-il une autre raison ?
« Bref, on part bientôt, non ? »
« Ouais. Il ne reste plus beaucoup de temps maintenant. »
« Comment les équipes sont-elles organisées ? »
« Il y aura trois équipes qui partent. Ils regroupent les gens selon leurs affinités. »
Sempas hocha la tête.
« Vieux Tour des Mages, Nouvelle Tour des Mages, et l'Alliance des Écoles, alors. »
« Ces trois formeront le noyau, et les mages indépendants seront assignés pour les rejoindre. Donc je finirai probablement dans l'un de ces groupes. »
« Si on se sépare, alors on n'ira pas ensemble. »
« Le plus probable, c'est que toi et moi serons attachés aux factions de la Vieille et de la Nouvelle Tour, respectivement. Puisque Loina est avec l'Alliance, on n'a pas beaucoup le choix. »
« On devra chacun faire de son mieux depuis notre position. »
Sempas dit qu'il allait regarder autour pour voir s'il y avait autre chose à découvrir, puis partit.
Une fois parti, Ludger essaya de chercher à nouveau la fille.
Mais elle était déjà partie.
Partie, hein...
Il ne pensait pas qu'elle réapparaîtrait juste en attendant, alors Ludger se dirigea vers la place centrale.
Il devait informer Loina et Arfa de la situation.
L'esprit d'une fille cherchant Lesley...
Sur le portrait, Isabella était une femme rayonnante aux cheveux blonds éclatants.
Les cheveux de la fille étaient de la même couleur.
Le blond n'était guère une couleur de cheveux rare — mais Ludger n'y vit pas une coïncidence.
L'âme d'une femme morte cherchant son fiancé... et l'homme essayant de la libérer.
C'était une romance tragique, sans doute.
Mais si la fin impliquait un massacre de masse, il fallait l'arrêter.
* * *
Les mages avaient été divisés en trois équipes.
Maintenant que l'expédition allait commencer, personne n'était assez fou pour se plaindre ou demander pourquoi cela arrivait.
Tous comprenaient parfaitement la gravité de la situation et ce qu'on attendait d'eux.
Leurs visages étaient marqués par une tension extrême.
Surtout ceux qui resteraient à l'avant-poste — certains semblaient au bord de la panique.
« Comment en est-on arrivé là... »
« On est juste venus pour faire du tourisme... »
Malgré son nom de « Nuit Mystique », tous les participants n'étaient pas des mages.
Naturellement, de riches magnats et quelques nobles visitaient le Bassin de Kasarr pour l'une de ces rares expériences disponibles seulement quelques fois par an.
Pour ces gens, participer à l'événement de cette année avait été vraiment malchanceux.
La seule raison pour laquelle ils n'étaient pas tous en frénésie était grâce à la reine Yekaterina.
En tant que personne la plus haut placée présente, son calme aidait à garder tout le monde sous contrôle.
Elle considérait cela comme un soulagement, bien qu'une partie d'elle ressente aussi du regret.
Je voulais combattre aux côtés des mages qui partent au-delà de la barrière...
Mais elle ne connaissait ni la magie ni le combat.
S'imposer dans quelque chose qui ne lui convenait pas — c'était quelque chose qu'elle aurait pu faire quand elle était plus jeune et plus imprudente.
Maintenant, tout ce qu'elle pouvait faire était de faire confiance aux autres et de les laisser gérer.
« Pourtant, je ne peux pas juste les envoyer comme ça. Vous deux — aidez-les, s'il vous plaît. »
Yekaterina se tourna vers ses deux lieutenants, les jumeaux Bataly et Valentina, et leur demanda de soutenir les mages.
Tous deux étaient d'excellents chevaliers.
Ils s'étaient distingués dans la guerre civile et avaient une grande expérience du combat réel.
Bien qu'ils ne soient pas tout à fait au niveau de chevaliers maîtres, ils étaient de premier ordre en compétence.
Leurs escouades respectives étaient également composées de guerriers d'élite.
Ensemble, ils seraient un atout majeur.
« Votre Majesté. »
« Nous exécuterons vos ordres. »
Bataly et Valentina priorisaient habituellement la garde de la reine, mais ils comprenaient que l'entêtement n'avait pas sa place dans une situation comme celle-ci.
Si les mages échouaient et que la ligne de force explosait, tout le monde ici mourrait de toute façon.
Alors pour protéger la reine, ils devaient assister les mages et empêcher l'Aube Noire de détruire les lignes de force.
« Vous ferez du bon travail tous les deux. »
Yekaterina sourit doucement, et les chevaliers jumeaux et leurs troupes s'agenouillèrent tous dans un salut solennel.
Il n'y eut pas de cérémonie de départ formelle pour cette mission.
Cela n'aurait eu aucun sens dans les circonstances actuelles.
Les mages, groupés par équipe, commencèrent à se diriger au-delà de la barrière.
Ceux restés à l'avant-poste les regardèrent partir avec des prières désespérées et silencieuses pour leur succès.
Merveilleux.
Ludger fut assigné à l'équipe de la Vieille Tour des Mages.
Si ça avait été la Nouvelle Tour, ça aurait peut-être été mieux — mais comme les relations étaient déjà mauvaises entre lui et la Vieille Tour, il ressortait naturellement comme un doigt boursouflé.
Néanmoins, il y avait pas mal de mages indépendants avec eux, donc au moins il n'était pas entièrement seul.
« Faisons du bon travail. »
Ludger acquiesça à Derrick Olson, qui s'était approché et l'avait salué.
Derrick, essentiellement le chef des indépendants, faisait aussi partie de cette équipe.
Ludger le regarda droit dans les yeux et répondit,
« Oui. Je suis entre vos mains. »