« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Pourquoi la base avancée... ? »
Il était évident que quelque chose de grave s'était produit à la base avancée pendant l'absence de l'équipe d'expédition.
Les membres de l'expédition se précipitèrent vers la base.
« C'est l'équipe d'expédition ! Ceux qui sont partis reviennent ! »
Un mage gardant la barrière extérieure de la base les reconnut et cria pour les accueillir.
Mais de près, l'état de la barrière était bien pire.
Près du périmètre gisaient des cadavres de bêtes — certains carbonisés, d'autres gelés sur place.
Des traces de destruction étaient creusées en divers points de la barrière.
« Les bêtes ont-elles attaqué ? »
Il semblait que les bêtes soient devenues folles en réaction à l'éruption de la ligne tellurique.
Mais même ainsi, l'état de l'intérieur n'avait pas l'air bon non plus.
En fait, c'était encore pire que l'extérieur.
Des tentes étaient calcinées en plusieurs endroits, et des signes de destruction étaient partout dans la base.
Il y avait même des cadavres qui n'avaient pas encore été récupérés.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ici... »
Juste quand ils pensaient pouvoir enfin reprendre leur souffle, les membres de l'expédition de retour, le visage marqué par l'épuisement, se dirigèrent vers la place centrale.
C'était le chaos.
Les blessés étaient tous étendus sur la place, avec des gens s'affairant autour d'eux dans une frénésie.
« Blessés par ici ! Bougez lentement ! Toi, le mage là-bas ! Apporte toutes les potions qu'il nous reste ! »
Au milieu de ce chaos, une personne donnait des ordres d'une voix autoritaire.
Ce n'était pas seulement sa présence charismatique — sa beauté, comme une fée des neiges descendant des cieux, captivait l'attention de tous.
La reine Yekaterina.
Elle prenait activement les devants, organisant le personnel de la base paniqué et restaurant l'ordre.
Elle ne se contentait pas de donner des ordres — elle appliquait elle-même une pression sur les blessures et les bandait.
Ses deux aides jumelles s'activaient à ses côtés, transportant les blessés.
« Elle est de la royauté, et pourtant elle n'hésite pas à faire un travail si épuisant. »
« Mais plus important encore... qu'est-ce qui est arrivé à la base avancée ? »
Les membres de l'expédition étaient impressionnés par la présence de Yekaterina, mais leur choc face à la situation actuelle revint vite.
La base avancée n'était-elle pas censée être l'endroit le plus sûr de tout le bassin de Kasarr ?
À cet instant, un mage qui avait remarqué l'équipe de retour s'approcha de Yekaterina et lui parla.
Yekaterina se tourna, puis s'approcha avec ses deux aides à sa suite.
Comme c'était un lieu public, son expression était aussi calme et composée que dans le hall de l'hôtel.
« Je suis contente que vous soyez tous revenus. Y a-t-il un représentant parmi vous ? »
Quand elle demanda, trois personnes s'avancèrent.
L'un était Gregoryum Solute, chef de la Vieille Tour de Magie.
Une autre était Riumea, chef de la Nouvelle Tour de Magie.
Et enfin, Derrick Olson, un mage libre et représentant de diverses factions indépendantes.
Ils étaient tous des mages de haut rang, puissants et expérimentés.
Chacun s'inclina respectueusement devant la reine Yekaterina.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Majesté. Je suis Derrick Olson. Pardonnez notre manque de formalisme. »
« Ce n'est pas nécessaire dans cette situation. Je comprends. »
« Alors, si je puis me permettre — qu'est-ce qui s'est exactement passé ici ? »
Le visage de Yekaterina s'assombrit tandis qu'elle expliquait ce qui s'était passé.
« C'était il y a une heure. Soudain, des bêtes natives de la région ont commencé à nous charger de toutes parts. »
Les bêtes du bassin de Kasarr n'étaient rien comparées aux animaux de l'extérieur.
Elles avaient évolué et s'étaient adaptées pour survivre dans un environnement saturé de mana — tout un écosystème de créatures magiques.
Naturellement, les mages durent les combattre.
« Elles ont martelé la barrière, et en certains endroits, l'ont même percée. Nous avons riposté de toutes nos forces. »
Au vu du nombre de cadavres éparpillés autour de la barrière, il était clair que l'assaut avait été massif.
Les marques de destruction dans les environs prouvaient à quel point la bataille avait été féroce.
« Mais la barrière n'aurait pas dû tomber si facilement », dit Derrick, visiblement perplexe.
Le reste de l'équipe d'expédition ressentait la même chose.
Même si la base n'était qu'une structure temporaire, elle abritait plus de mille mages.
Sans compter que la base était souvent visitée par des individus fortunés ou nobles en tourisme magique — la sécurité était donc la priorité absolue.
La barrière faisait l'objet d'une maintenance et d'inspections constantes. Elle était conçue pour prévenir exactement ce genre de catastrophe.
Même si des bêtes avaient attaqué en force, il n'y avait pas de sens à ce que l'intérieur de la base soit dans un tel chaos.
« Vous avez raison. Nous avons réussi à repousser l'assaut extérieur sans subir de pertes sérieuses. Le vrai problème... est venu de l'intérieur. »
« ... Impossible. »
Les yeux de Derrick s'écarquillèrent comme s'il venait de réaliser quelque chose.
Yekaterina acquiesça gravement.
« Il y avait des traîtres à l'intérieur. Ils ont synchronisé leur attaque avec l'invasion des bêtes, lançant des actes de sabotage simultanés dans toute la base. »
Un grand nombre de mages avaient été attirés vers la barrière pour repousser l'attaque, laissant l'intérieur vulnérable.
Le résultat fut un massacre. De nombreux mages furent tués ou grièvement blessés.
« Des traîtres ? Qui... ? »
« Ils étaient mêlés aux autres. Leurs robes, leurs symboles — tout semblait légitime. Je crois qu'ils s'étaient infiltrés depuis longtemps. »
« Et qu'est-il advenu d'eux ? »
« Ils ont fui. Juste avant le retour de l'équipe d'expédition — il y a moins de trente minutes. »
La base ne s'était pas laissée faire.
Ils se regroupèrent et tentèrent une contre-attaque immédiate — mais les traîtres étaient rusés. Dès qu'ils remarquèrent une riposte s'organiser, ils se dispersèrent et s'enfuirent.
Ils battirent en retraite en parfaite coordination, glissant hors de la base et disparaissant.
« Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver... »
« Plus important encore, votre équipe d'expédition va bien ? Vous êtes... moins nombreux qu'au départ. »
Yekaterina regarda l'équipe épuisée avec inquiétude.
La base était en ruines — mais les membres de l'expédition n'avaient pas beaucoup meilleure mine.
« ... Nous en avons aussi pas mal vu. »
Derrick Olson ne put cacher son malaise.
Il expliqua à Yekaterina que des monstres étaient apparus à l'intérieur du manoir, tuant et blessant beaucoup de monde, et que le manoir lui-même s'était effondré.
« Ce n'est pas possible ! Quelles sont les pertes ? »
« Moins de la moitié de ceux qui sont entrés en sont ressortis vivants. »
Près de 200 étaient entrés, et moins de 100 avaient survécu.
« Il y avait des mages de niveau Lexer et plus... Comment cela a-t-il pu arriver ? »
« Cela... »
Même Derrick ne le savait pas pleinement, et naturellement son regard dériva vers le groupe de Ludger.
Ils étaient la seule équipe ici avec deux mages du 6e Cercle.
« Heu, heu... »
Alors que la foule se tournait vers eux, Loina parut décontenancée.
Elle recula rapidement et poussa Ludger en avant.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« J-Je ne suis pas à l'aise avec ce genre d'attention... »
Ce n'était pas joué — elle était assez pâle pour vomir.
Bon, ça ne peut pas s'éviter.
Ludger se tourna vers les mages rassemblés et commença à raconter ce qui s'était passé dans le manoir.
« L'Archimage Rimle... est mort. »
« Vous êtes Ludger Cherish, n'est-ce pas ? Pourrions-nous savoir comment le Sage est décédé ? »
« Vous rappelez-vous les événements à l'intérieur du manoir ? Les monstres d'ombre qui s'y sont déchaînés ? »
« Oui, mais pourquoi en parlez-vous maintenant... ? »
« L'Archimage Rimle... était derrière tout cela. »
« ... Quoi ? »
Les murmures se transformèrent en tumulte alors que la vérité sortait de la bouche de Ludger.
« Est-ce vrai ? Ou s'agit-il d'un malentendu... ? »
« Mes compagnons peuvent en témoigner. »
Alors que Ludger disait cela, Sempas et Loina acquiescèrent, confirmant son récit.
Avec un autre mage du 6e Cercle confirmant l'histoire, la foule réagit avec un mélange de réactions.
C'est vrai. C'est un mensonge. Pourquoi diraient-ils une chose pareille maintenant ?
« Vous êtes tous de mèche, pas vrai ?! »
Quelqu'un cria avec suspicion dans les yeux.
Quelques mages se mirent à dévisager le groupe de Ludger.
Si Rimle, l'un de leurs compagnons, avait fait une chose pareille, alors l'équipe de Ludger n'était pas au-dessus de tout soupçon.
« Vous nous accusez maintenant ? »
« Pouvez-vous vraiment dire qu'on ne devrait pas ? »
« Donc, selon cette logique, vous accusez Mademoiselle Loina ainsi que moi-même de comploter avec lui. »
Au moment où Ludger prononça le nom de Loina, le mage qui avait émis des soupçons en premier tomba silencieux.
Que ce soit à cause de Loina ou non, les mages affiliés aux Écoles Alliées commencèrent à défendre Ludger.
« S'ils étaient complices, ils ne diraient pas la vérité comme ça. »
« Accusez-vous sérieusement la célèbre mage Loina Pavlini ? »
Quoi qu'il en soit, la réputation d'un mage du 6e Cercle avait un poids indéniable.
Même ceux qui nourrissaient des soupçons furent contraints de les mettre de côté face à la renommée de Loina.
« Donc, pour résumer... la situation est aussi grave que possible. »
La trahison de l'Archimage Rimle.
La dévastation de l'École de Vérité.
La mort de nombreux mages de combat, dont Belkath Benmark.
De nombreux mages compétents ayant pénétré dans le manoir étaient maintenant morts.
Par-dessus tout, la ligne tellurique sous le manoir bouillonnait sauvagement, l'énergie de mana éclatait en vagues.
Comme des ondulations se propageant à partir d'une seule goutte sur un lac calme.
La perturbation et le désespoir se propageaient en vagues à travers la base.
« A-Allons-nous tous mourir comme ça ? »
« N'importe quoi ! Pourquoi diables est-ce que je... ?! »
Les émotions négatives spiralaient, s'enchaînant les unes aux autres, répandant une peur plus grande que leur source originelle.
C'était une maladie — une épidémie.
« Tout le monde ! Calmez-vous ! »
À cet instant, une voix claire et résonnante traversa le tumulte.
Comme une cloche dissipant les brumes de l'aube, le bruit troublant leurs esprits s'effaça.
Tous les regards se tournèrent vers la propriétaire de la voix — la reine Yekaterina.
« On ne peut nier que la situation est désastreuse. Mais ruminer sur ce qui s'est déjà passé n'aide personne pour l'instant. Ce n'est pas fini. »
La façon dont elle parlait, ferme et inébranlable, rayonnait l'autorité et le charisme d'une véritable dirigeante.
Elle possédait une étrange forme de magnétisme qui attirait les gens.
Tous acquiescèrent, comme sous un sort.
« Wow... elle est incroyable. »
Arfa chuchota dans une admiration silencieuse, émue par l'espoir et le courage inébranlables de Yekaterina.
Mais Ludger connaissait la vérité.
Il savait que plus que quiconque ici, Yekaterina était la plus effrayée.
Il avait vu le léger tremblement dans le bout de ses doigts.
Pour les autres, cela pouvait ressembler à un tremblement de passion ou de fureur — mais c'était l'inverse.
C'était le signe révélateur de quelqu'un qui se force à paraître bien, réprimant sa peur.
Pourtant, elle ne le laissait pas paraître.
Parce qu'elle savait — si elle s'effondrait, tout s'effondrerait.
« À l'heure actuelle, hors de cette barrière, ceux qui cherchent à détruire la Nuit Mystique observent, attendent. Si nous abandonnons ici, ce sera vraiment la fin de tout. »
« Alors... que devons-nous faire ? »
En réponse à la question de Derrick, Yekaterina répondit résolument.
« Nous nous battons ! »
Son regard inébranlable, Yekaterina regarda chaque personne dans les yeux en déclarant :
« Nous devons préparer des contre-mesures, trouver des solutions, et nous tenir prêts. Nous ne pouvons pas agir comme ils le veulent. »
En entendant ses mots, Ludger se souvint soudain de quelque chose du passé.
— Préparez des contre-mesures. Trouvez une solution. Tenez-vous prêts. À moins que vous ne vouliez danser dans les mains de vos ennemis.
C'était un conseil qu'il avait lui-même donné à Yekaterina, à l'époque de Machiavel.
« Elle se souvient encore de ce que je lui ai appris. Pas mal. »
Elle craignait le combat — mais ne fuyait jamais.
Elle était plus pusillanime que quiconque — mais quand cela comptait vraiment, elle ne détournait jamais le regard.
C'était du courage.
Et le courage était l'arme la plus grande de Yekaterina.
C'était à cause de cette authenticité — de ces actions sincères — que les gens la suivaient volontairement.
« Tout le monde, n'oubliez pas vos rôles ! »
Le chaos, qui ressemblait à un marché non régulé, commença à se calmer.
Les blessés se concentrèrent sur leur rétablissement, et les valides les aidèrent.
Les tentes brûlées furent démontées, et les barrières endommagées furent réparées et renforcées.
Les chefs de chaque faction ou école se rassemblèrent pour préparer une réunion de stratégie.
Le lieu : la plus grande tente sur place.
Ludger y était présent également.
Ils avaient prévu d'appeler Loina aussi, mais elle avait refusé, disant qu'elle détestait ce genre de cadre et préférait aider les blessés.
En vérité, c'était juste sa façon de refiler la responsabilité à Ludger.
« Vous êtes Ludger Cherish, n'est-ce pas ? Ravi de vous rencontrer. »
Avant le début de la réunion, Yekaterina s'approcha de Ludger.
« Ce n'est pas notre première rencontre, n'est-ce pas ? Nous nous sommes croisés brièvement à l'hôtel. »
... Se souvenait-elle encore qu'il lui avait claqué la porte au nez ?
Ludger répondit sans manquer un beat.
« C'est notre première vraie conversation. »
« Oh-hoho. J'ai beaucoup entendu parler de vous. On dit que vous êtes assez remarquable — tant comme mage que comme professeur. »
« Je suis sûr que les rumeurs sont exagérées. »
« Eh bien, je verrai par moi-même bientôt. J'ai hâte. »
Yekaterina lui offrit un doux sourire.
« "J'ai hâte", hein ? »
Ludger sentit un petit soupçon naître en lui face à son attitude.
Pourquoi essayait-elle soudain d'être si amicale ?
« Aurait-elle deviné ma vraie identité ? »
Elle n'aurait pas dû en avoir l'occasion. C'était leur première vraie conversation.
Il était aussi déraisonnable de supposer qu'elle avait compris quelque chose à partir d'un infime comportement ou d'une maladresse.
« Il n'y a pas moyen que cette fille tête en l'air y parvienne. »
Ludger traitait toujours Yekaterina d'idiote.
Bien sûr, ce n'était pas qu'elle était vraiment stupide.
Si anything, c'était plus qu'elle incarnait la partie « simple » de « simple d'esprit », pas la partie « bête ».
Son intelligence était au moins moyenne, sinon meilleure.
Le problème était sa tendance à agir émotionnellement quand un jugement rationnel était nécessaire.
Pendant la guerre civile, elle avait pris des décisions précipitées plus d'une fois — assez pour frustrer Ludger et valoir des remontrances répétées.
Yekaterina, de son côté, avait sa fierté. Elle insistait toujours sur ses bonnes intentions et ripostait avec furie.
Tous deux s'étaient heurtés d'innombrables fois pendant la guerre.
Après tout cela, il n'était pas surprenant que Ludger ait développé l'image mentale d'une « princesse manquante ».
« Pourtant... elle a toujours eu des instincts étrangement aiguisés. A-t-elle vraiment remarqué quelque chose ? »
Ludger la regarda s'éloigner, se sentant inconfortablement tendu.
Si elle avait découvert qui il était, il n'aurait d'autre choix que d'expliquer comment il avait fini professeur à Seorn.
Et ce n'était pas une conversation qu'il voulait avoir.
Peu de temps après, les chefs de toutes les factions se réunirent en un seul endroit.
Il était temps de discuter de la façon dont ils surmonteraient cette situation.
Juste au moment où la réunion commençait, °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° le représentant de la Vieille Tour de Magie se leva et parla.
« Nous nous retirons de ceci. »
Ce fut une déclaration bomba larguée dès le début de la réunion.